Chương 18: Khe Hở Sóc Nhật

Ba ngày sau lần rung chấn bất thường đầu tiên, Vương Khôi rời khỏi nơi trú ẩn dưới đứt gãy địa mạch.

Trên mặt đất, trăng khuyết chỉ còn một lưỡi liềm mỏng treo phía sau rặng núi Thất Tinh. Còn hai ngày nữa mới đến Sóc Nhật. Những cơn gió lạnh từ hẻm Móng Rồng tràn qua các khe đá, mang theo bụi khoáng khô và mùi lưu huỳnh nhàn nhạt. Ở sâu dưới lòng đất, mọi âm thanh đều bị tầng nham thạch dày nuốt mất, chỉ còn những rung động nhỏ truyền qua các mạch quặng.

Vương Khôi không có ý định tiến gần Phan Thiên Ấn ngay trong đêm nay. Hắn chỉ cần xác nhận một điều: sự suy yếu ghi trong những cuộn lụa của Tàng Thư Các có thật sự tồn tại tại đứt gãy phía Tây hay không.

Nếu dữ liệu sai, hắn sẽ phải bỏ kế hoạch tiếp cận trong đêm Sóc Nhật. Nếu dữ liệu đúng, hắn vẫn chưa có con đường an toàn để tiến vào tâm ấn. Nhưng ít nhất, hắn sẽ biết mình đang đối mặt với một cơ hội có thật, chứ không phải một giả thuyết được dựng lên để tự trấn an.

Dải cát xám bạc trườn qua kẽ đá khô, chậm rãi tiến về phía trước. Chiếc áo Tơ Thạch Anh Băng Hàn bao bọc lõi thần thức của Vương Khôi được cuộn gọn thành một khoang nhỏ, không tạo hình người, không để lại dấu vết thừa trên vách đá. Những hạt cát bên ngoài chỉ liên kết vừa đủ để hắn điều khiển chuyển động; phần nào không cần thiết đều được bỏ lại trong các khe nứt.

Phía trước, Tiêu Diệp đang chờ sau một gờ đá từ tính cách miệng khe nứt khoảng ba mươi trượng. Ả không mang đèn, chỉ có một thanh thẻ tre, một chiếc kim dò bằng đồng và một túi bột khoáng trắng dùng đánh dấu biên độ rung chấn. Theo thỏa thuận, ả không được tiến gần ranh giới phong ấn. Nếu có biến, ả phải rời đi trước, không quay lại cứu hắn.

Vương Khôi đã nhắc điều ấy hai lần. Tiêu Diệp vẫn khó chịu, nhưng không phản đối nữa.

Dòng cát dừng bên cạnh phiến đá nơi ả đặt dụng cụ. Tiêu Diệp lập tức đưa thanh thẻ tre ra, để hắn đối chiếu các vạch khắc.

“Điểm phía Bắc vẫn giảm đều. Điểm phía Đông có một đỉnh sóng ngắn rồi trở lại trạng thái cũ. Riêng đứt gãy phía Tây, biên độ giảm nhanh hơn hai điểm còn lại, nhưng không ổn định.” Ả dùng đầu dao chỉ vào một đường khắc lệch khỏi hàng. “Hai lần đo cách nhau nửa canh giờ cho kết quả gần giống nhau. Ta đã đổi vị trí đặt kim dò để loại trừ ảnh hưởng của mạch quặng, nhưng đỉnh sóng vẫn xuất hiện.”

Vương Khôi kéo thanh thẻ lại gần. Một dải cát mảnh rà qua các vạch khắc, dừng ở điểm sai lệch rồi dịch ngược về mốc thời gian ban đầu.

“Độ lệch có lặp lại không?”

“Có, nhưng cường độ khác nhau.”

“Vậy chưa thể coi nó là quy luật.”

Tiêu Diệp nhìn vào khoảng tối sau gờ đá. “Ngươi vẫn định thử?”

“Ta đến đây để kiểm tra. Không thử thì những con số này chẳng giúp ta biết được giới hạn ở đâu.”

“Còn nếu dòng cát bị nghiền nát?”

“Ta cắt liên hệ trước khi nó kéo lõi thần thức vào trong.”

“Ngươi chắc mình làm kịp?”

Vương Khôi không trả lời ngay. Hắn để một dải cát nhỏ trượt dọc vách đá, dừng lại tại một khe khô rồi quay về. Khoảng cách từ vị trí này đến ranh giới phong ấn không quá xa, nhưng giữa chúng không có lối đi nhìn thấy được. Những hạt bụi rơi xuống gần đó thỉnh thoảng mất hút trong không khí, không chạm tới đáy, như thể khoảng không phía trước đã bị kéo dài hoặc gấp lại theo một hình dạng không thể quan sát bằng mắt thường.

“Không chắc,” hắn nói. “Vì thế ta chỉ đưa một phần nhỏ vào thử.”

Tiêu Diệp thu thanh thẻ tre, lùi sâu hơn sau gờ đá. Vương Khôi giữ lại lõi thần thức bên ngoài, tách một nhúm cát mịn từ phần Sa Thân có thể điều khiển độc lập. Hắn không dùng toàn bộ lớp cát đang mang theo. Nếu thử nghiệm thất bại, tổn thất chỉ nên dừng ở lượng vật chất đã tách ra.

Một dải Tơ Thạch Anh mỏng được quấn quanh phần cát ấy. Sợi khoáng chất lấy từ mép chiếc áo dự phòng, không đủ để tạo thành một lớp bảo vệ hoàn chỉnh, nhưng có thể giúp một phần cát giữ liên kết lâu hơn khi chịu áp lực. Vương Khôi kiểm tra nút nối hai lần rồi mới đẩy dải cát về phía trước.

Nó lướt qua nền đá khô, len giữa những khe nứt hẹp rồi tiến đến ranh giới vô hình.

Không có bức tường ánh sáng. Không có phù văn nổi lên. Phan Thiên Ấn vẫn nằm im trong bóng tối, dường như chẳng có gì bên trong biết một dòng cát nhỏ đang tiến đến gần.

Nhưng khi khoảng cách chỉ còn vài bước chân, lớp bụi bám trên vách đá bắt đầu chuyển động.

Những hạt nhỏ nhất bị hút lệch khỏi mặt đá, kéo thành các sợi mỏng hướng về cùng một điểm. Một mảnh đá vụn lăn xuống, đang rơi thì đột ngột chậm lại, rồi trượt ngang qua khoảng không trước khi biến mất. Dòng cát của Vương Khôi khựng lại. Hắn giảm lực điều khiển, để các hạt khoáng tựa sát vào mép khe nứt.

Không có gì xảy ra trong vài nhịp thở.

Hắn nhích dải cát lên thêm một đoạn.

Áp lực ập tới.

Không gian phía trước co rúm lại, khiến khoảng cách giữa các hạt cát đột ngột thay đổi. Dải Tơ Thạch Anh căng lên, những sợi khoáng mảnh rung bần bật. Cát không bị đốt nóng, cũng không bị một sức mạnh hữu hình đánh vỡ; từng hạt bị kéo chệch khỏi vị trí, như thể chúng đang bị nhiều hướng không gian khác nhau giằng xé cùng lúc.

Trong thần thức, cảm giác phản hồi đến gần như tức thời.

Vương Khôi lập tức cắt bớt lực điều khiển, định thu hồi dải cát. Nhưng một đoạn đã vượt qua ranh giới bị kéo sâu hơn dự tính. Lực hút không gian cuốn nó về phía trước, khiến liên kết giữa các hạt bắt đầu đứt rời. Chiếc Tơ Thạch Anh phát ra những tiếng rạn rất nhỏ. Một phần sợi khoáng bị xé toạc, lẫn vào dòng cát đang xoắn lại thành một vệt méo mó.

Vương Khôi không cố giật ngược toàn bộ về.

Hắn cắt liên hệ với đoạn cát đã vượt khỏi giới hạn, giữ lại phần còn nằm bên ngoài rồi thu nhanh về phía mình. Lực phản chấn truyền qua liên kết khiến lõi thần thức rung mạnh. Chiếc áo đang bọc hắn co lại, lớp cát bên ngoài vỡ thành một vòng bụi mỏng. Trong khoảnh khắc, hắn mất cảm giác về vị trí của những hạt cát ở rìa ngoài, phải dồn toàn bộ ý thức để giữ phần lõi không bị cuốn theo.

Tiêu Diệp nghe thấy tiếng đá vụn va vào nhau, lập tức nghiêng người nhìn ra khỏi gờ đá.

“Thu lại được không?”

“Đừng tiến đến.”

Giọng nói của Vương Khôi khô khốc, nhưng dòng cát vẫn giữ được phương hướng. Hắn kéo phần còn lại về sát vách đá, tránh xa ranh giới vô hình. Khi lực căng giảm xuống, hắn mới dám kiểm tra lượng cát vừa thu hồi.

Mất gần một phần ba số hạt đã tách ra. Đoạn Tơ Thạch Anh bị rách không thể nối lại như cũ; vài hạt cát đã bị kéo lệch đến mức hắn không còn cảm nhận được chúng. Tổn thất không đủ khiến Sa Thân sụp đổ, nhưng lần thử chỉ kéo dài vài nhịp thở đã khiến lớp bọc thần thức bị chấn động đáng kể.

Quan trọng hơn, cảm giác vừa rồi không giống một bức tường ngăn cách hai vùng không gian. Nó giống một dòng nước xiết, nơi khoảng cách và hướng di chuyển có thể biến đổi trong lúc vật thể đang tiến vào. Nếu hắn đưa cả lõi thần thức vượt qua mà không có phương pháp bảo vệ khác, việc bị nghiền nát có thể diễn ra trước khi hắn kịp phản ứng.

Vương Khôi thu cát về thành một khối nhỏ, không lập tức dựng lại hình nhân. Hắn để phần Tơ Thạch Anh bị hỏng rơi xuống nền đá rồi quan sát một lúc, kiểm tra xem sợi khoáng có còn giữ được tính chất ban đầu hay không. Một phần đã trở nên giòn vụn. Hắn gạt nó sang bên, không cố giữ lại chỉ vì đó là vật liệu quý.

“Ghi lại,” hắn nói.

Tiêu Diệp lấy thanh thẻ tre ra, gạch một vạch ngắn cạnh mốc thời gian vừa đo.

“Ranh giới có lực hút mạnh hơn khi tiến đến gần. Nhưng dữ liệu cho thấy áp lực đã giảm so với những đỉnh sóng ghi trong Tàng Thư Các.”

“Giảm không có nghĩa là an toàn.”

“Ta biết.” Ả nhìn vệt bụi nằm trên nền đá. “Nhưng ít nhất, điều ngươi nghi ngờ là có thật. Vành đai phía Tây đang yếu đi.”

Vương Khôi nhìn về phía khoảng tối nơi dải cát vừa biến mất. Hắn không thể nhìn xuyên qua phong ấn, cũng không biết chân thân Chí Thuần đang bị giam ở vị trí nào bên trong. Cuộc thử nghiệm chỉ xác nhận ranh giới ngoài có biến động; nó chưa chứng minh được đường từ đó tới tâm ấn, càng chưa cho hắn biết liệu có thể quay ra trước khi áp lực phục hồi hay không.

“Dữ liệu hiện tại đủ để tiếp tục chuẩn bị,” hắn nói. “Chưa đủ để đi vào.”

Tiêu Diệp thu dọn kim dò, bột khoáng và thanh thẻ. Ả không đặt câu hỏi về điều gì nằm sâu bên trong, chỉ quan sát lớp Tơ Thạch Anh quanh lõi thần thức của hắn. Mép áo đã có một vết rạn nhỏ, còn phần cát bên ngoài ít hơn lúc mới đến.

“Ta có thể vá lại lớp tơ khi về nơi trú,” ả nói. “Nhưng phần đã bị kéo rách mất rồi. Nếu ngươi muốn có một dải bảo vệ dài hơn, ta phải tháo sợi từ chiếc áo dự phòng.”

“Để dành nó. Đừng tháo áo thứ hai chỉ để bù cho phần cát vừa mất.”

“Vậy nếu lần tới nó tiếp tục rách?”

“Ta sẽ phải tính cách khác.”

Hắn không nói đó là cách gì. Chính hắn cũng chưa có câu trả lời hoàn chỉnh. Sa Thân có thể tách ra thành nhiều hình nhân, có thể nương theo gió và bụi khoáng để tránh ánh mắt người truy đuổi, nhưng những ứng dụng ấy không giải quyết được áp lực không gian tác động trực tiếp lên thần hồn. Càng tiến sâu, phần vật chất mang theo ý thức càng trở thành gánh nặng. Nếu không tìm được phương pháp giảm sự liên kết giữa lõi thần thức và lớp cát, hắn sẽ bị chính vật chất đang bảo vệ mình kéo vào chỗ chết.

Hai người rời khỏi miệng khe theo hai hướng khác nhau. Tiêu Diệp mang dữ liệu trở về điểm giao liên, còn Vương Khôi men theo đường đá khô để tránh dòng nước ngầm. Hắn không quay lại nơi trú ngay. Thay vào đó, hắn dừng ở một hốc đá cách ranh giới phong ấn khá xa, kiểm tra phản ứng của thần thức sau phép thử.

Cơn đau từ Tà Thông Thần đến đúng lúc ấy.

Ban đầu chỉ là một nhịp siết âm ỉ trong lõi ý thức. Sau đó, áp lực đột ngột tăng lên, như có một sợi xích vô hình quấn quanh thần hồn rồi giật mạnh về phía trước. Dòng cát của Vương Khôi lập tức co lại. Những hạt khoáng rời khỏi vị trí, lăn trên nền đá, còn lớp Tơ Thạch Anh quanh lõi thần thức rung lên liên tục.

Một ý niệm hỗn loạn xuyên qua đầu hắn. Nó không tạo thành lời nói rõ ràng, nhưng mang theo đòi hỏi cũ: chiếc đầu Hình Thiên, món nợ đã treo suốt thời hạn khế ước, và sự thúc ép khiến mọi ý nghĩ trốn tránh trở thành một hành vi chống lại giao ước.

Vương Khôi nén dòng cát, không để nó tản ra xa hơn. Hắn không cưỡng ép đẩy tà ấn trở lại, bởi mỗi lần kháng cự trực tiếp đều khiến thần thức tổn hao nhiều hơn. Hắn chỉ giữ cho ý thức không bị kéo lệch khỏi thân cát, chờ cơn siết giảm xuống rồi mới di chuyển tiếp.

Lần này, cơn đau không nhanh chóng biến mất.

Một nhịp siết nữa giáng xuống. Lõi thần thức của hắn rung bần bật, kéo theo toàn bộ lớp cát đang giữ hình dạng. Hắn nhận ra tà ấn không chỉ nhắc lại yêu cầu. Nó đang phản ứng với việc hắn tiếp cận phong ấn, như thể sự hiện diện của Phan Thiên Ấn đã khiến khế ước trở nên bất ổn.

Vương Khôi dừng lại trong hốc đá, không tiếp tục tiến về nơi trú. Hắn cần biết liệu việc đến gần ranh giới có kích thích tà ấn hay không. Nếu mỗi lần tiếp cận đều khiến khế ước siết mạnh, đêm Sóc Nhật sẽ không chỉ có áp lực không gian chờ đợi hắn. Hắn còn phải chịu đựng sự tấn công từ bên trong, đúng vào thời điểm không thể để thần thức mất tập trung dù chỉ một nhịp.

Hắn đợi đến khi cơn siết dịu đi, sau đó cố ý điều khiển một dải cát nhỏ dịch chuyển xa khỏi lõi. Tà ấn lập tức rung lên lần nữa, tuy yếu hơn. Khi hắn thu dải cát về, áp lực không tăng thêm.

Vương Khôi giữ nguyên trạng thái, lặp lại một lần nữa với khoảng cách ngắn hơn. Kết quả không đủ để kết luận toàn bộ cơ chế, nhưng nó khiến hắn nghi ngờ rằng khế ước đang bám vào một phần ý thức được truyền qua Sa Thân. Việc hắn phân tán vật chất không nhất thiết làm sợi xích yếu đi; có thể nó chỉ khiến sự khống chế khó biểu hiện rõ ràng hơn, cho đến khi hắn đến gần thứ mà Tà Thông Thần đang khao khát.

Hắn không thử thêm lần thứ ba.

Thử nghiệm đã cho thấy điều cần biết. Cố ép tiếp chỉ làm tăng tổn thất mà không giúp hắn có thêm dữ liệu đáng giá.

Khi trở về đứt gãy địa mạch, Vương Khôi không dựng lại thân hình người. Hắn để lớp cát bao quanh chiếc áo Tơ Thạch Anh nằm thấp trên phiến đá, dùng những hạt rời che kín đường vào rồi dừng mọi hoạt động điều khiển. Trong bóng tối, hắn rà lại ba điều đã xác nhận: áp lực tại vành đai phía Tây có giảm; sự biến dạng không gian vẫn đủ nghiền nát Sa Thân nếu tiến vào quá sâu; và khế ước có thể siết mạnh hơn khi hắn đến gần phong ấn.

Hai ngày nữa là Sóc Nhật.

Ba khắc chỉ là khoảng thời gian mà áp lực ở vành đai ngoài có khả năng suy yếu. Nó không phải một cánh cửa mở sẵn, cũng không bảo đảm hắn đủ thời gian tiếp cận chân thân rồi trở ra. Muốn đi vào, hắn phải tìm được cách không để lõi thần thức bị nghiền nát; muốn trở ra, hắn phải xác định lối thoát trước khi đặt cược toàn bộ phần tồn tại còn lại.

Vương Khôi nằm im, cảm nhận từng hạt cát đang giữ lấy lớp tơ khoáng. Hắn đã mất thân xác Trần Lương, đã mất một phần Sa Thân trong phép thử và giờ biết rõ hơn vì sao sự phân tán vật chất không đủ để cứu mình trước Phan Thiên Ấn.

Không có đường tắt nào được tìm thấy trong đêm nay.

Nhưng ít nhất, hắn không còn lẫn lộn giữa một khe suy yếu và một lối thoát.

Lần tiếp theo hắn tiến đến ranh giới ấy sẽ không còn là phép thử. Khi Sóc Nhật đến, hắn phải lựa chọn giữa việc tiếp tục chạy trốn trong một thân thể ngày càng khó duy trì, hoặc tìm cách đưa chính thần hồn vượt qua nơi mà cát cũng bị nghiền nát.

Và tà ấn trong thức hải đã bắt đầu mất kiên nhẫn trước khi hắn kịp quyết định.