Chương 13: Đêm Hội Tụ Ma Lực

Hai mươi ba giờ lẻ năm phút.

Ven bãi suối cạn dưới chân sườn đồi ngoại ô phía tây, hơi nước lạnh buốt bốc lên từ những khe đá rêu phong, quyện chặt lấy màn sương đêm ẩm ướt.

Elise Vance quỳ một gối trên nền sỏi ẩm. Chiếc áo khoác dạ sẫm màu đã lấm lem bùn đất, dải khăn len quấn kín quanh cổ thấm đẫm hơi sương nặng trịch.

Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu có nắp chắn gió, nàng cẩn thận dùng đầu mũi dao găm cạo từng mảng kết tinh màu xám tro bám trên vách đá ngầm. Đó là muối khoáng trầm tích loại B — thứ tiền chất duy nhất nàng tìm thấy sau nhiều giờ lần theo các mạch địa chất ven bờ suối.

Cảm giác ngứa ngáy râm ran ở đốt sống C3 vẫn đang âm ỉ lan rộng, nhắc nhở nàng rằng thời gian không còn nhiều.

Đúng hai mươi ba giờ mười bốn phút.

Không khí xung quanh đột ngột chùng xuống một cách dị thường.

Không có tiếng nổ long trời, cũng không có sấm sét xé toạc bầu trời đêm. Đó là một sự sụt giảm áp suất kỳ quái, tựa như toàn bộ không khí trong vùng vừa bị một miệng vực vô hình hút cạn. Mặt nước suối cạn dưới chân nàng bất thần rung lên từng đợt sóng lăn tăn, rồi đảo chiều chảy ngược lại một tấc.

Elise khựng lại, đồng tử co rút.

ẦM.

Một đợt sóng xung kích ma lực từ đỉnh đồi phía tây tràn xuống như một cơn lũ quét qua mặt đất.

Khác hoàn toàn với thứ ma lực ô nhiễm và hỗn loạn của sự cố rò rỉ tại khu kho bãi Shinto, luồng ma lực này tinh khiết, cổ xưa và mang theo một thứ uy áp nặng nề đến nghẹt thở. Nó quét qua những ngọn tuyết tùng, làm toàn bộ cành lá rạp xuống trong sự câm lặng tuyệt đối.

"Ư...!"

Elise ôm lấy lồng ngực, ngã quỵ xuống bãi sỏi.

Cơ thể mang cái mã hiệu V-09 mà nàng vẫn chưa hiểu hết, vốn chứa đầy những Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) nhân tạo đang rạn nứt và chắp vá, lập tức phản ứng dữ dội trước sự xung đột trường ma lực quy mô lớn.

Đốt sống cổ C3 giật nảy lên như bị một mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua tủy. Cơn đau lan nhanh dọc theo sống lưng, khóa chặt khớp vai trái. Máu tươi ứa ra từ kẽ răng, nhỏ từng giọt thẫm đỏ xuống lớp bùn suối.

Nàng nghiến chặt răng, dùng tay phải tì mạnh vào vách đá để giữ cho mình không ngã gục.

Qua kẽ lá rậm rạp của rặng tuyết tùng, nhìn về phía đỉnh đồi cách đó chừng nửa cây số, một cảnh tượng dị thường đập vào mắt nàng:

Trên nền trời đêm đen đặc, một cột sáng màu lam nhạt bốc thẳng lên cao từ một dinh thự kiểu Âu cổ kính ẩn sâu trong rừng. Cột sáng ấy xuyên thủng màn mây tầng thấp, kéo theo những dải lôi điện mảnh như tơ nhện chớp giật liên hồi.

Và ngay trên gờ mái đá của dinh thự, một bóng hình vừa bước ra từ hư không.

Khoảng cách quá xa khiến Elise không thể nhìn rõ diện mạo, nhưng áp lực tỏa ra từ thực thể đó khiến bản năng sinh tồn trong nàng thét gào cảnh báo.

Đó là một bóng người khoác giáp trụ kim loại nặng nề. Kẻ đó đứng sừng sững giữa gió đêm, không cử động, nhưng luồng áp lực vô hình tựa như một khối đá tảng đè nặng lên toàn bộ cánh rừng. Tốc độ, sức nặng và mật độ ma lực ngưng tụ quanh thân thể ấy vượt xa bất kỳ thứ gì nàng từng giáp mặt trước đây.

Đó... là thứ gì?

Elise ghìm chặt hơi thở, bàn tay run rẩy siết lấy chuôi dao găm. Trước mặt một sự hiện diện như vậy, cơ thể đang suy kiệt vì phản ứng đào thải này hoàn toàn không có khả năng chống đỡ.

Phành phạch... phành phạch...

Tiếng đập cánh gấp gáp từ trên ngọn cây kéo Elise giật mình quay về thực tại.

Nàng ngước mắt lên. Ba bóng chim đen với đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ nhờ nhờ — những familiar bọc ma lực — đang sà xuống từ tán tuyết tùng, bắt đầu quét tầm nhìn dọc theo lòng suối.

Không do dự, Elise nhét vội gói bột khoáng thô vào túi áo trong.

Nàng vục hai bàn tay xuống lòng suối, bốc từng nắm bùn đất lạnh ngắt trát kín lên dải khăn len, cổ áo và vạt quần để che lấp mùi máu tanh và hơi ấm cơ thể. Nàng nằm ép sát người xuống khe hẹp giữa hai tảng đá phủ đầy rêu đen, xé một mảnh vải lót cắn chặt vào miệng để ngăn cơn ho đang chực trào lên cổ họng.

Một bóng chim lướt qua ngay trên đầu nàng, luồng gió lạnh buốt từ đôi cánh thổi dạt lớp lá mục xung quanh.

Elise nằm bất động trong bóng tối. Cơn đau từ C3 vẫn đang xé rách đại não, nhưng hơi thở nàng bị nén lại thành từng nhịp nông và ngắt quãng, hòa vào tiếng nước róc rách của con suối cạn.

Một lúc sau, tiếng đập cánh xa dần về phía thung lũng.

Elise khó nhọc trườn người ra khỏi khe đá, ho khẽ từng ngụm nước suối lẫn máu. Nàng không đứng dậy; nàng bám vào các rễ cây, bò ngược dòng nước rút lui về phía con đường mòn dẫn ra khu dân cư Miyama.

Với cơ thể hiện tại, vùng rừng phía tây không còn là nơi nàng có thể ở lại thêm một phút nào nữa.

Cùng thời điểm đó, sâu dưới tầng hầm của dinh thự kiểu Âu trên sườn đồi.

Mùi trầm hương quyện chặt với mùi khoáng thạch cháy khét bao trùm không gian tế đàn rộng lớn. Những đường rãnh ma thuật khắc trên sàn đá hoa cương vẫn còn đỏ rực như than hồng, dần dần nguội đi sau khi đốt cạn một lượng lớn linh thạch. Hai viên tinh thể dẫn truyền đặt ở góc bệ đá nứt toác ra thành từng mảnh vụn.

Một người đàn ông trạc bốn mươi tuổi, khoác chiếc áo choàng nhung viền chỉ vàng mang phong cách quý tộc truyền thống, đứng tựa tay vào thành bệ đá, thở dốc.

Gương mặt hắn tái nhợt vì Mạch Ma Thuật phải chịu tải đột ngột trong suốt tiến trình nghi thức, nhưng ánh mắt lại rực lên vẻ thỏa mãn. Mu bàn tay phải của hắn bỏng rát; ba vệt hoa văn màu đỏ thẫm hình lưỡi kiếm đan chéo — Lệnh Chú — đang chìm dần vào dưới lớp da.

Trước mặt hắn, quỳ một chân trên nền đá lạnh lẽo, là thực thể vừa bước ra từ vòng sáng.

Bộ giáp trụ kim loại phản chiếu ánh đuốc bập bùng, từng đường nét thô ráp mang hơi thở của chiến trường cổ xưa. Áp lực tỏa ra từ thân hình ấy khiến không khí trong tầng hầm đặc quánh lại.

"Khế ước đã hoàn tất..." Người đàn ông siết chặt bàn tay mang Lệnh Chú, giọng khàn đặc.

Hắn hít một hơi sâu, sự cảnh giác cố hữu của một ma thuật sư nhanh chóng kéo hắn trở lại với thực tại.

Xung chấn ma lực vừa rồi quá lớn. Dù kết giới của dinh thự đã được kích hoạt tối đa, nhưng sự bùng nổ ở quy mô này chắc chắn sẽ để lại dấu vết trên toàn thành phố.

Hắn bước lại gần chiếc gương đồng trinh sát đặt ở góc phòng, cất giọng lạnh lùng:

"Cho bầy familiar rà soát sườn đồi. Đánh dấu vị trí những kẻ khả nghi. Chỉ tấn công khi có kẻ cố tình tiến sâu vào phạm vi kết giới... hoặc nhận thấy đối phương đã nhìn thấy quá nhiều."

Từ trần hầm ngầm, hàng chục bóng chim rẽ màn đêm bay vút ra ngoài khe thông gió, tỏa đi khắp các sườn dốc quanh dinh thự.

Trong khi đó, tại phòng làm việc tầng năm khách sạn Shinto.

Arthur Pendelton đang đứng bên cửa sổ, tay cầm một chiếc khăn vải thô cẩn thận lau chùi đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong.

CẠCH.

Một tiếng động khô khốc vang lên từ mặt bàn gỗ sau lưng hắn.

Arthur quay người lại.

Trên bàn làm việc, chiếc la bàn đồng thau dày cộp đang rung nhẹ trên mặt nỉ. Chiếc kim chỉ hướng bằng sắt non không còn xoay tròn hỗn loạn; nó bị một lực vô hình ép lệch cứng ngắc về hướng tây-tây bắc, ghì chặt vào thành kim loại.

Và ngay trên mặt kính bảo vệ của chiếc la bàn, một vết nứt hình mạng nhện vừa vỡ toác ra.

Arthur bước lại gần, cúi đầu nhìn vết nứt.

Một thứ ma lực quá cổ xưa, quá cô đặc, đến mức ngay cả kính và kim loại của thiết bị quan sát cũng bắt đầu phản ứng cơ học.

"Hai mươi ba giờ mười bốn phút," Arthur lẩm bẩm, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt kính nứt của la bàn.

Với những gì hắn từng đọc trong các hồ sơ bị che tên về nghi thức Viễn Đông, một xung chấn ở quy mô này rất khó có nguyên nhân nào khác ngoài một bước triệu hồi cấp cao. Hắn chưa biết thứ gì đã được triệu hồi hay ai là kẻ thực hiện, nhưng ít nhất, một phần của nghi thức đã chính thức bước sang giai đoạn mà các báo cáo cũ luôn cố tình tránh nhắc tới.

Những công văn kiểm tra ranh giới kho bãi sẽ không còn đủ sức giữ cho thành phố này yên tĩnh.

Arthur kéo ghế ngồi xuống, mở ngăn kéo rút ra một tờ biểu mẫu có in tiêu đề của Ban Giám Sát: ‘BÁO CÁO BIẾN ĐỘNG CẤP 1 — BẢO LƯU PHẠM VI GIÁM SÁT.’

Ngòi bút máy của hắn lướt nhanh trên mặt giấy với những nét chữ sắc nét:

‘Thời điểm: 23 giờ 14 phút. Tọa độ chấn tâm: Khu vực đồi rừng phía tây Miyama. Hiện tượng: Phát tán xung chấn ma thuật cường độ cao, gây nứt vỡ thiết bị quan sát chuẩn của Tháp Đồng Hồ.’

‘Yêu cầu: Thánh Đường Giáo Hội với tư cách cơ quan điều phối sở tại phải ghi nhận tọa độ phát tán và thực hiện các biện pháp cách ly an toàn. Ban Giám Sát bảo lưu quyền yêu cầu xác minh trách nhiệm nếu sự cố ảnh hưởng đến nhân sự hoặc phạm vi công vụ theo thỏa thuận liên tịch.’

Arthur ký tên, đóng dấu mộc xanh.

Hắn kẹp tờ công văn vào tập hồ sơ. Dưới đáy ngăn kéo bàn làm việc, hắn liếc nhìn một tấm vé tàu hỏa đường dài cùng mảnh giấy ghi chép giờ các chuyến tàu đêm rời Fuyuki mà hắn đã chuẩn bị từ hôm trước.

Một quan sát viên mẫn cán luôn biết cách chuẩn bị hồ sơ trước khi sự cố lan rộng. Nhưng một kẻ muốn sống sót an nhàn lại càng hiểu rõ hơn: Phải luôn có sẵn một cánh cửa để bước ra ngoài trước khi chiến sự thực sự bùng nổ.

Arthur ngước mắt nhìn qua khung cửa kính, hướng ánh nhìn về phía vệt sáng mờ nhạt vừa lụi dần trên sườn đồi phía tây.

Hắn chợt nhớ đến cô gái mang vết mổ sau gáy từng đối diện với hắn dưới gầm cầu bờ sông Mion.

Nếu cô ta vẫn còn lẩn trốn đâu đó trong thành phố này, hy vọng nàng đủ khôn ngoan để không tự mình đâm đầu vào nơi vừa phát ra xung chấn ấy.