Chương 1: Lệnh Đại Ẩn

Từng giọt nước ngầm rơi từ vòm đá cao ba mươi mét xuống sàn bùn, vỡ ra những tiếng tõm đều đặn, buốt lạnh.

Cơn đau thức tỉnh Vương Khôi không ập đến dữ dội mà ngấm dần từ tủy sống, kéo theo vị tanh nồng của huyết ứ đọng chặt nơi cuống họng. Hắn mở mắt, cử động từng khớp ngón tay thô ráp. Bộ đồ vải thô rách tơi tả và lớp da nứt nẻ nhắc cho hắn biết thể xác này không phải của một đại tu sĩ hay yêu ma thượng thừa. Đây chỉ là một tu sĩ tuần tra bậc thấp của Yêu Thành Ty — loại tai mắt rải rác mà nguyên chủ Bá An từng dùng thuật chiếm xác lâm thời để làm trạm trung chuyển.

Cái chết của Bạch Trú tại lôi đài Đoạt Khôi vẫn đang để lại dư chấn vật lý cụ thể. Khi Phan Thiên Ấn giáng xuống nghiền nát thân xác Bạch Trú thành tro bụi, xung lực không gian của bảo vật ấy đã chạy dọc theo sợi dây liên kết tinh thần chưa kịp cắt đứt, đánh nứt kinh mạch của vật chủ dự phòng này. Đan điền rỗng không, các nhánh kinh lạc dẫn khí co rút lại như rễ cây khô.

Trong thức hải, Sổ Tay Xám Tro trôi nổi giữa màn khói mờ. Bìa da xám thô ráp lem bụi than, gáy sách toác rộng sau nhát cưa máy bằng thép từ thế giới trước. Các đường chỉ khâu đứt hẳn, từng thếp giấy phía sau bết chặt thành một khối cứng. Chỉ ở mép rách nứt nẻ của trang đầu tiên, nét chữ khô mờ rịn ra dòng ghi nhận:

Vật chủ tổn hại 42%.

Liên kết Phan Thiên Ấn chập chờn.

Hạn nguyền rủa Tà Thần: 21 ngày.

Bốn mươi hai phần trăm không biểu thị sinh mạng, mà là độ rách vỡ của mạng lưới dẫn truyền yêu khí và giới hạn chịu tải cơ học của các bó cơ. Với thể trạng này, chỉ cần một va chạm nội lực cường độ trung bình cũng đủ làm vỡ tung lồng ngực. Hạn hai mươi mốt ngày của Tà Thần là một chiếc cọc cắm cố định: sau thời hạn đó, khế ước linh hồn sẽ đòi hỏi một lượng máu tươi và thần hồn tương đương để duy trì sự sống cho nguyên chủ.

Vương Khôi thu liễm tâm trí, tập trung vào dòng chảy lạ lùng đang chạy ngầm dưới da.

Hắn nâng ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải lên. Thay vì ép yêu khí vận hành qua những đường kinh lạc đã nứt, hắn kích hoạt cơ chế Sa Thân. Các tế bào da thịt ở hai đốt ngón tay lập tức mất đi liên kết hữu cơ, rã thành hàng vạn hạt bụi khoáng xám vàng, xoay tròn trong một quỹ đạo hẹp. Đó không phải ảo thuật che mắt, mà là sự phân rã vật lý thực thụ của cơ thể.

Hắn hướng hai ngón tay đã hóa cát về phía vách đá ngầm.

Nơi vách đá có một vệt nước rỉ róc rách. Ngay khi dòng hạt mịn chạm vào màng nước ẩm ướt bão hòa, các hạt cát lập tức ngậm nước, trở nên nặng trịch và bết dính vào nhau thành một cục bùn nhỏ sẫm màu rơi xuống sàn. Cùng lúc đó, một cơn nóng rát nhói lên nơi cổ tay.

Vương Khôi lập tức dừng dòng chảy, ép các hạt cát còn lại tái tụ hợp. Hai đốt ngón tay ráp lại nguyên trạng, nhưng vùng da non vừa thành hình ửng đỏ, các mao mạch li ti vỡ vụn dưới áp lực tái cấu trúc tế bào.

Hơi ẩm dày đặc trong hang làm tăng lực cản khi điều khiển; tiếp xúc trực tiếp với nước lỏng khiến cát kết khối, làm mất khả năng phân tán tự do. Mỗi lần phân rã và tái tạo mô sống đều tiêu hao trực tiếp sinh lực tế bào của vật chủ.

Chưa kịp để vết thương ở ngón tay nguội đi, tiếng kim loại va đập nặng nề đã dội lại từ đường hầm đá phía ngoài.

Rầm. Keng.

Tiếng xích sắt khóa giáp và bước chân đè nặng lên nền đá phiến. Luồng khí tức nồng mùi máu của dã thú dừng lại ngay trước phiến cửa đá nặng hàng ngàn cân của mật thất.

Chước. Thủ lĩnh Ngự Lâm Ngũ Tướng.

"Quân Thượng!" Giọng gã trầm đục, nghẹn ngào vì uất hận xuyên qua khe cửa đá. "Bạch Trú đã chết ở Đoạt Khôi. Lý Dịch Xuyên dám mượn oai Phan Thiên Ấn làm tổn hại thể xác phân thân của người! Uy nghiêm của Quân Thượng há có thể để lũ sâu bọ Yêu Thành Ty làm hoen ố? Giác Đoan và Trai Cửu đã gom đủ ba trăm yêu binh cảm tử tại cửa hẻm Hắc Thạch. Chúng thuộc hạ thề lấy máu rửa nhục, xin Quân Thượng ban huyết lệnh san phẳng phân đà Nam Lĩnh ngay trong đêm nay!"

Vương Khôi ngồi bất động trên phiến đá, mắt nhìn vào cánh cửa đóng kín.

Sự cuồng nhiệt trong giọng nói của Chước không hề giả tạo. Đối với Ngự Lâm Ngũ Tướng, Bá An là thần minh tối thượng, là tín ngưỡng tuyệt đối của toàn bộ yêu binh dưới trướng. Nhìn thấy phân thân của Quân Thượng bị đánh tan, lũ yêu tướng này coi đó là nỗi nhục nhã lớn hơn cả cái chết của chính mình, sẵn sàng liều mạng để báo thù.

Nhưng lòng trung thành mù quáng đó lại là một chiếc bẫy chết người đối với Vương Khôi.

Yêu Thành Ty vừa hạ gục Bạch Trú, cảnh giác của họ đang ở mức cao nhất. Đường Tạp hay các lực lượng phía sau chỉ chờ tàn dư Bá An chủ động lao ra để danh chính ngôn thuận tung đòn truy quét. Ba trăm yêu binh lao vào lúc này chỉ là mồi lửa tự sát. Khi hang ổ Hắc Thạch Lĩnh bị san phẳng, cái xác suy kiệt này sẽ biến thành tro bụi, cắt đứt hoàn toàn cơ hội tìm kiếm chân thân.

Hắn không thể mở cửa. Một tu sĩ tuần tra rách rưới với kinh mạch nứt toác không thể bước ra đối diện với một yêu tướng cuồng tín.

Vương Khôi vận dụng ý niệm, tách riêng với dòng sinh lực vật lý. Hắn hướng sự tập trung ra khoảng không gian rộng rãi giữa mật thất, nơi lớp cát khô tích tụ qua hàng trăm năm dưới chân các bệ đá tế lễ.

Dưới sự dẫn dắt của thần hồn, từng cuộn cát rời rạc bắt đầu trườn lên mặt đất, cuốn lấy nhau như những sợi dây bện. Khối cát đặc dần, nén lại trên chiếc ghế đá phủ da sói xám sau bức rèm the đen che ngang căn phòng. Hình thù một người đàn ông cao lớn thành hình: vai rộng, lưng thẳng, trường bào xám tro buông thõng. Vương Khôi trích ra một tia tàn tức yêu khí mỏng như sợi chỉ từ đan điền, phủ lên bề mặt Sa Hình Nhân. Lớp yêu khí ấy không đủ sức giao chiến, nhưng nó mang đúng tần số dao động tàn nhẫn, lạnh lẽo của nguyên chủ Bá An.

Bản thể thật của hắn nén hơi thở, lùi hẳn vào góc kẹt sau tảng thạch nhũ rỉ nước.

"Chước."

Sau tấm rèm the, Sa Hình Nhân cất tiếng. Âm thanh không cất lên từ thanh quản, mà là sự cọ xát cơ học có kiểm soát giữa hàng ngàn hạt khoáng chất bị nén chặt, tạo nên chất giọng khàn đặc, trầm đục và khô khốc.

Bên ngoài cửa đá, tiếng giáp sắt sột soạt bỗng ngưng bặt. Chước lập tức nín thở.

"Bạch Trú chết, các ngươi liền mất hết bình tĩnh, muốn đem toàn bộ lực lượng đi ném vào miệng cọp sao?"

"Quân Thượng!" Tiếng Chước run lên bần bật vì nghẹn ngào. "Thuộc hạ... thuộc hạ chỉ hận không thể lột da lũ phàm nhân Yêu Thành Ty! Người là chí tôn của yêu tộc, làm sao có thể để bọn chúng càn rỡ như vậy?"

Vương Khôi tựa trán vào mặt đá lạnh ngắt sau thạch nhũ, cảm nhận cơn đau thắt nơi lồng ngực. Việc duy trì hình nhân từ xa và ép thanh âm rung động bằng cát đang tiêu hao tinh thần lực của hắn với tốc độ đáng báo động.

"Ngươi nghĩ Phan Thiên Ấn kích hoạt là vì Lý Dịch Xuyên?" Sa Hình Nhân sau bức rèm khẽ nghiêng đầu, giọng điệu hờ hững. "Lý Dịch Xuyên chỉ là con cờ thử nước. Kẻ đứng sau đang giăng lưới đợi các ngươi lao vào để gom trọn một mẻ. Ta bày ván cờ ngàn năm, há lại để sự nông nổi của ba trăm yêu binh làm hỏng đại cục?"

Sự im lặng bao trùm hành lang đá bên ngoài. Tiếng thở hổn hển của Chước dần chuyển thành sự kinh sợ và thảng thốt. Đối với gã, từng lời của Bá An đều là thiên cơ khôn lường.

"Quân Thượng nhìn xa trông rộng... là thuộc hạ ngu muội, suýt nữa làm hỏng đại kế của người!" Tiếng đầu gối bọc thép dộng mạnh xuống nền đá nghe rầm một tiếng.

"Thu quân." Sa Hình Nhân nhả từng chữ. "Lập tức hạ lệnh Đại Ẩn. Rút toàn bộ lực lượng ở hẻm Hắc Thạch về các hang ngầm tầng ba. Đóng băng mọi tuyến chuyển giao tài nguyên, cắt đứt toàn bộ đường dây ngoại vi. Bảy ngày. Trong vòng bảy ngày tới, không một kẻ nào được phép tự ý hành động."

"Tuân thượng lệnh!" Giọng Chước đầy vẻ phục tùng tuyệt đối. Nhưng ngay sau đó, giọng gã nghẹn lại vì lo lắng tột cùng: "Nhưng thưa người... Phan Thiên Ấn chấn động, phân thân tiêu biến, linh phách của Quân Thượng ắt hẳn chịu tổn hao nặng nề. Thuộc hạ tội đáng muôn chết vì không bảo vệ được phân thân của người!"

Chước dập đầu xuống phiến đá, tiếng kim loại vang lên chát chúa:

"Lệnh Đại Ẩn sẽ thi hành ngay lập tức! Để bảo đảm Quân Thượng tịnh dưỡng an toàn tuyệt đối trong bảy ngày này, thuộc hạ sẽ tự mình dẫn ba mươi thiết vệ mạnh nhất của Ngự Lâm phong tỏa ngã ba địa đạo bên ngoài mật thất! Thề lấy tính mạng canh giữ! Dù là ruồi muỗi hay thích khách của Yêu Thành Ty, kẻ nào dám bén mảng lại gần mật thất nửa bước, thuộc hạ sẽ băm vằn thành muôn mảnh!"

Đồng tử Vương Khôi co rút lại.

Chước không phản nghịch, gã cuồng tín đến mức cực đoan. Ba mươi thiết vệ mạnh nhất phong tỏa ngã rẽ bên ngoài không phải là nghi ngờ, mà là sự bảo vệ đến mức điên rồ.

"Không cần..." Vương Khôi định thông qua hình nhân ngăn cản.

"Quân Thượng chớ bận tâm! Chúng thuộc hạ dù thịt nát xương tan cũng quyết không để bất kỳ kẻ nào kinh động đến người!" Tiếng Chước gầm lên đầy kiên quyết, rồi tiếng giáp sắt rổn rảng khi gã dứt khoát đứng dậy, sải bước dài rời đi để lập trận địa bảo vệ.

Khi âm thanh kim loại hoàn toàn chìm vào bóng tối sâu hun hút của địa đạo, sợi dây tập trung của Vương Khôi đứt phựt.

Khối Sa Hình Nhân trên ngai đá lập tức sụp đổ, trút xuống sàn như một thác cát rời rạc, bụi khoáng bay mù mịt trong không gian kín.

Vương Khôi từ góc khuất ngã quỵ xuống nền đá ẩm. Cổ họng hắn nghẹn đắng, một búng máu đen đặc trào qua kẽ răng, nhỏ xuống bãi bùn dưới chân. Lồng ngực đau nhói như bị kim châm; việc duy trì hình nhân và phát tán áp lực tinh thần vừa ép cạn lượng sinh lực ít ỏi còn lại của vật chủ.

Hắn đã ngăn được cuộc tấn công tự sát vào Nam Lĩnh, nhưng lại tự đẩy mình vào một tình thế trớ trêu đến nghẹt thở:

Hắn bị nhốt chặt.

Lòng trung thành mù quáng và sự tôn sùng tuyệt đối của Chước đã biến cửa mật thất thành tử địa. Trong thân xác rách nát của một tên tu sĩ tuần tra cấp thấp mang đầy hơi thở Yêu Thành Ty này, chỉ cần hắn thò đầu ra cửa, đám thiết vệ đang sôi sục bảo vệ "Quân Thượng" sẽ lập tức nghiền nát hắn thành tro bụi trước khi hắn kịp cất lời.

Vương Khôi quệt vệt máu nơi khóe môi, ngẩng đầu nhìn vào khoảng không vô định.

Trong thức hải, dòng chữ trên Sổ Tay Xám Tro chầm chậm hiện rõ:

Bảy ngày để tìm cách thoát khỏi vòng vây của những kẻ trung thành nhất. Hai mươi mốt ngày trước khi Tà Thần siết cổ.