Chương 11: Khoang Chứa Alpha-Zero

Chín giờ sáng.

Gió từ vịnh Fuyuki lùa qua những tấm tôn rỉ sét của phân khu kho bãi F-07, tạo nên những tiếng rít u u ghê rợn dọc theo con kênh đào. Nơi này vốn là cụm kho trung chuyển đường thủy cũ, bốn bề bao bọc bởi hàng rào thép gai hoen ố và những biển báo cấm xâm nhập đã bạc màu theo năm tháng.

Hai tu sĩ trẻ của Thánh Đường Giáo Hội đứng gác trước cánh cổng sắt nặng nề đang khóa xích.

Họ mặc áo chùng đen cài kín cổ, bên hông giắt những cuộn bùa thanh tẩy bằng vải lanh. Cả hai đều lộ rõ vẻ căng thẳng. Trước khi rời đồi Miyama vào sáng sớm, vị linh mục giám sát đã căn dặn rất rõ: Viên chức Tháp Đồng Hồ sẽ đến đây bằng một công văn đề nghị rà soát ranh giới. Hắn là kẻ bám chặt vào từng quy chuẩn trên giấy tờ. Bằng mọi giá không được để hắn vượt qua cánh cổng sắt.

Tiếng đế giày gõ nhịp đều đặn trên nền sỏi ướt át vang lên từ khúc quanh con dốc.

Cộc... cộc... cộc...

Arthur Pendelton xuất hiện. Hắn khoác chiếc áo măng-tô màu tro xám phẳng phiu, chiếc ô đen gác ngang cánh tay, đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong chạm xuống mặt đất theo một nhịp điệu chậm rãi. Đi phía sau hắn là một phu xe kéo chở theo chiếc rương gỗ đựng dụng cụ trắc địa phàm trần.

Arthur dừng lại trước cổng sắt, rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc từ túi áo gi-lê ra xem, rồi thong thả cất lại:

"Chín giờ đúng. Rất mừng vì phía Giáo Hội tôn trọng tính chuẩn xác của thời gian làm việc."

Hai tu sĩ khẽ cúi đầu, một người bước lên chặn ngay trước ổ khóa xích, giọng điệu cứng nhắc:

"Chào ngài Pendelton. Chúng tôi nhận được chỉ thị phối hợp rà soát mốc ranh giới bên ngoài theo công văn đề nghị. Tuy nhiên, theo điều khoản bảo lưu tài sản của Giáo Hội, khu vực bên trong các dãy kho không thuộc phạm vi quan sát."

"Tôi hiểu rõ phạm vi công vụ của mình," Arthur điềm đạm đáp, ánh mắt sau tròng kính phẳng lặng như mặt nước mùa đông. "Tôi không có hứng thú với bụi bặm trong kho của các vị. Nhưng..."

Hắn khẽ xoay đầu gậy ba-toong, chỉ thẳng vào chiếc cọc mốc bằng đá cắm sát chân rào:

"Cọc mốc số 14 này... có vẻ đã bị xê dịch khoảng mười lăm phân về phía lòng đường phàm trần so với bản đồ địa chính Tháp Đồng Hồ lưu trữ từ năm 1888. Mười lăm phân, thưa các vị. Một sự xê dịch đủ để làm sai lệch biên độ kết giới an toàn của cả một góc phố."

Vị tu sĩ trẻ khẽ biến sắc: "Đây là mốc đá nguyên bản từ thời kỳ đầu..."

"Vậy thì chúng ta phải đo đạc lại," Arthur bình thản ngắt lời. Hắn ra hiệu cho người phu xe mở rương gỗ, rút ra một cuộn thước dây kim loại dài năm mươi mét. "Quy trình đối chiếu đòi hỏi phải căng dây từ tâm cọc mốc này sang góc trụ cổng chính, sau đó lấy góc phần tư đối chiếu với tim đường. Tôi cần hai vị cùng giữ đầu thước và xác nhận từng chỉ số trên mặt đất."

"Việc này..."

"Nếu các vị từ chối phối hợp thực địa, tôi sẽ phải ghi nhận việc mốc ranh giới không được xác minh," Arthur nói, ngữ điệu khô khốc, không mang theo nửa phần đe dọa. "Khi đó hồ sơ sẽ được chuyển về Ban Giám Sát để xem xét bước tiếp theo."

Hai tu sĩ nhìn nhau. Họ không muốn tạo ra thêm một dòng bút phê bất lợi nào cho Nhà thờ. Một người đành bước ra khỏi bậc thềm cổng chính, cúi người xuống bãi sỏi ẩm ướt để giữ chặt đầu sợi thước dây kim loại theo yêu cầu kiểm tra tỉ mỉ của Arthur.

Cổng chính và toàn bộ sự chú ý của phía Giáo Hội bị giữ chặt vào việc đo đạc từng phân đất trên nền sỏi.

Cùng thời điểm đó, tại vách tường phía tây của phân khu F-07.

Một bóng người lướt đi trong rãnh thoát nước ngập ngụa lá mục. Elise Vance nép mình sát mảng tường gạch tróc lở, đôi mắt sắc lạnh quan sát hai bóng áo chùng đen ngoài cổng chính đang lúi húi giữ thước dây cùng Arthur.

Một khoảng trống khách quan đã mở ra ngoài cổng sắt. Nàng không biết người đàn ông kia sẽ giữ chân họ trong bao lâu, và nàng cũng không có thời gian để suy tính.

Elise ngước nhìn lên cao. Cách mặt đất khoảng ba mét là một ô cửa thông hơi bằng sắt đã rỉ mục, chấn song bị ăn mòn trơ ra những khe hở hẹp.

Nàng hít một hơi sâu, điều hòa lại nhịp thở. Đốt sống cổ C3 nhói lên từng hồi buốt giá do hơi ẩm từ con kênh bốc lên; cánh tay trái vẫn còn cảm giác tê dại sau cú phát lực đêm trước. Nàng không thể mạo hiểm ép Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) hoạt động lúc này.

Elise dùng các đầu ngón tay phải bám vào gờ gạch nứt nẻ, dồn trọng tâm vào mũi chân đạp lên gờ ống gang thoát nước, rướn người lên cao.

Cơn đau từ sau gáy giật ngược lên đại não như một luồng điện lạnh ngắt. Elise cắn chặt môi, mồ hôi lạnh rỉ ra ướt trán. Nàng cảm nhận các Mạch Ma Thuật bắt đầu co thắt dưới áp lực thể xác; nàng lập tức thả lỏng hơi thở, dùng kỹ thuật vặn người ép xương sườn lách qua khe hẹp của thanh chấn song gỉ sét, rơi êm xuống sàn gạch bên trong khu nhà kho.

Tiếp đất bằng nửa bàn chân trước, nàng chùng gối giảm chấn, không tạo ra tiếng động nào lớn hơn tiếng một giọt nước rơi. Cánh tay trái tê dại buông thõng trong vài nhịp thở trước khi nàng tự nắn lại cơ bắp để lấy lại cảm giác.

Bên trong gian kho tối tăm, nồng nặc mùi kim loại cũ kỹ.

Elise rút chiếc đèn dầu nhỏ có chụp kim loại từ túi áo ra, kéo nhẹ khe chắn sáng để luồng sáng mờ chỉ rọi thành một vệt hẹp dưới chân. Nàng mở cuốn sổ bạt cũ của lão quản kho, đối chiếu các ký hiệu rồi tiến thẳng về phía góc tường phủ đầy bạt mục ở cuối dãy.

Gạt lớp bạt sang một bên, một cánh cửa sắt cắm sâu vào nền đất lộ ra, bên trên đúc nổi một ký hiệu chữ cái La-tinh đã tróc sơn:

ALPHA — ZERO.

Ổ khóa treo trên cửa là loại khóa cơ học ba tầng bằng đồng thau. Elise tra chùm chìa sắt cướp được từ lão quản kho vào ổ.

Tách... lách cách... cạch.

Lẫy khóa nảy lên. Nàng đẩy cánh cửa sắt hé mở vừa đủ một người lách qua, rồi bước xuống những bậc thang đá dẫn sâu vào lòng đất.

Mùi không khí dưới này hoàn toàn khác biệt: Mùi hăng nồng của các loại dịch bảo tồn pha lẫn mùi ngai ngái của chất hữu cơ lưu cữu lâu ngày.

Dưới ánh đèn dầu có nắp che, khoang ngầm Alpha-Zero hiện ra với ba bệ đá lớn xếp thành hàng. Bên trên đặt ba bồn trụ thủy tinh chứa dịch duy trì. Hai bồn đã vỡ nát từ lâu, mảnh thủy tinh vương vãi trên nền đất bám đầy rêu đen; bồn thứ ba còn nguyên vẹn nhưng dịch lỏng bên trong đã cạn khô, chỉ còn trơ lại một lớp cặn màu lam nhạt bám chặt vào đáy kính.

Elise tiến lại gần chiếc tủ sắt chống ẩm đặt cạnh bàn thao tác bằng đá.

Chiếc tủ không khóa. Bên trong chứa những hộp gỗ thông dài bọc vải thô đã mục nát. Elise dùng mũi dao găm cạy nắp một chiếc hộp nhỏ.

Bên trong có một xấp thẻ kim loại mỏng bằng bàn tay và một cuốn nhật ký kỹ thuật bằng giấy da dầu.

Nàng nhặt tấm thẻ kim loại đầu tiên lên. Góc trên bên phải của tấm thẻ đã bị mài mòn, làm mất đi một phần ký tự nhận diện. Những dòng chữ khắc chìm còn sót lại hiện lên dưới ánh đèn dầu:

‘Mã số: V-09 / [phần chữ bị mài mất]’

‘Đánh giá: Không đạt.’

‘Phản ứng đào thải: Cấp độ 3.’

‘Dung dịch ổn định: B-17.’

‘Chuyển giao: Fuyuki → [bị xé mất]’

Elise đứng im trong bóng tối lạnh buốt của tầng hầm.

Không có thông tin về kẻ chế tạo. Không có tên gia tộc hay tổ chức đứng sau. Nhưng dòng chữ khắc trên kim loại khẳng định một sự thật không thể chối bỏ: Cơ thể này từng là một tiêu bản mang mã số V-09, từng bị đánh giá là phế phẩm tại Fuyuki, và từng được xử lý bằng một loại dung dịch có tên B-17 trước khi bị chuyển giao ra khỏi thành phố.

Nàng lật mở cuốn nhật ký kỹ thuật bằng giấy da dầu đặt bên dưới. Tại một trang ghi chép về việc pha chế dịch duy trì mô sống, nàng đọc được một dòng ghi chú ngắn ngủi viết bằng mực sẫm màu:

‘B-17 chỉ có tác dụng trì hoãn phản ứng đào thải tạm thời. Không phải phương án điều trị. Hiệu lực duy trì phụ thuộc vào tình trạng mô và nguồn ma lực còn lại.’

Bàn tay Elise siết chặt trang giấy.

Nàng không hề được cứu chữa. Thứ dung dịch mà nàng đang phải chắt chiu từng giọt chỉ đơn thuần là một chiếc then cài ngăn không cho cơ thể này sụp đổ ngay lập tức. Nó không giải quyết được gốc rễ của những cơn đau buốt ở đốt sống C3, và nó cũng không thể khôi phục các Mạch Ma Thuật đang rỉ máu bên trong.

Nàng có thể cầm cự được bao lâu với hai ống thuốc còn lại? Và điều gì sẽ xảy ra khi giọt cuối cùng cạn kiệt?

Những câu hỏi nặng trịch đè nén trong lồng ngực, nhưng Elise không cho phép mình chìm vào sự bối rối.

Từ phía trên mặt đất, lọt qua đường ống dẫn khí kim loại, vang lên tiếng lách cách khô khốc của cuộn thước dây kim loại đang được kéo thu hồi vào trục quay. Ngay sau đó là tiếng bản lề nắp rương gỗ đóng sập lại, cùng tiếng bánh xe kéo của người phu xe nghiến lạo xạo trên nền sỏi ẩm ướt.

Cuộc kiểm tra ngoài cổng chính sắp kết thúc.

Elise lập tức hành động. Nàng cất tấm thẻ kim loại vào túi áo trong, cẩn thận dùng mũi dao gọt rách phần gáy trang nhật ký ghi chép về B-17, gấp nhỏ lại rồi nhét vào thắt lưng. Nàng đặt cuốn sổ cũ về vị trí ban đầu, khép nắp hộp gỗ.

Nàng thổi tắt ngọn đèn dầu, trượt lên cầu thang đá trong bóng tối đặc quánh, khép cánh cửa sắt Alpha-Zero lại đúng vị trí cũ rồi trườn người qua ô cửa thông hơi vách tây.

Khi đôi chân nàng vừa chạm xuống lớp lá mục ẩm ướt ngoài bờ kênh, tiếng bước chân và tiếng gậy ba-toong ngoài cổng chính cũng vừa vặn xa dần.

Tại cổng chính phân khu F-07.

Arthur Pendelton thong thả cài cúc áo măng-tô, gật đầu với người phu xe kéo đang đóng khóa rương gỗ. Trên tay hắn là bản ghi nhận thực địa có đầy đủ chữ ký xác nhận của hai tu sĩ Giáo Hội.

"Sau lần đo lại, sai số được xác định là mười hai phân rưỡi," Arthur đẩy nhẹ gọng kính, cất giọng khô khan. "Tôi sẽ đính kèm biên bản này vào hồ sơ lưu trữ của Ban Giám Sát. Phía Giáo Hội nên có kế hoạch điều chỉnh lại mốc đá cho đúng với quy chuẩn trước kỳ đánh giá định kỳ."

Hai vị tu sĩ trẻ khẽ cúi đầu, thở phào như vừa trút được một gánh nặng thủ tục:

"Chúng tôi sẽ báo cáo lại với linh mục giám sát. Cảm ơn sự phối hợp của ngài."

Arthur khẽ nâng nhẹ vành mũ, không nhìn vào bên trong cổng sắt, cũng không liếc mắt về phía con kênh phía tây. Hắn xoay người, từng bước chân gõ nhịp đều đặn trên nền sỏi ướt, thong thả rời khỏi khu kho bãi hướng về phía Shinto.

Hắn không biết Elise có tận dụng được khoảng trống đó hay không, càng không biết nàng đã tìm thấy thứ gì dưới lòng đất.

Hắn chỉ biết rằng tờ biên bản có chữ ký của hai tu sĩ trên tay hắn sẽ khiến phân khu F-07 mang thêm một dấu vết hành chính mà phía Giáo Hội không thể dễ dàng xóa bỏ. Một bước đi đúng quy chuẩn công vụ: Vừa hoàn thành việc kiểm tra thực địa, vừa đặt một chiếc cọc trách nhiệm lên bàn cờ Fuyuki mà không hề bước chân qua lằn ranh cho phép.