Chương 14: Kẽ Hở Thẩm Tra

Màn đêm phủ kín hẻm Móng Rồng khi Vương Khôi trở về phân đà Nam Lĩnh. Gió bấc lùa qua cổng sắt, cuốn theo bụi đá và mùi khói dầu từ những vạc lửa dọc tường thành. Thân xác Trần Lương vẫn bước khập khiễng như lúc rời đi. Cánh tay phải quấn Tơ Thạch Anh Băng Hàn buông sát bên sườn, các ngón tay cứng đờ bên dưới lớp vải. Mỗi lần gót giày chạm đất, kinh mạch nứt vỡ lại giật lên một cơn đau âm ỉ.

Năm tên lính Chấp Pháp theo sau hắn cũng chẳng khá hơn về tinh thần. Chúng không mang thương tích rõ rệt, nhưng từ lúc rời đèo Quạ Kêu, không ai nói quá ba câu. Chúng đã tận mắt thấy đội đặc nhiệm châu thành dùng la bàn tầm linh truy theo luồng khí tức để lại trong kho bỏ hoang. Sau đó, biến cố bất ngờ ở cuối con đường khiến cả toán chỉ mong nhanh chóng trở về nơi có tường cao, lính đông và đuốc sáng.

Vương Khôi không hỏi lại chúng đã nhìn thấy gì. Câu hỏi lúc này chỉ khiến nỗi sợ có hình dạng rõ hơn. Hắn cần cả năm người giữ nguyên lời khai đơn giản: họ canh cửa, nghe tiếng động, vào kiểm tra sau khi đội đặc nhiệm đã tới, rồi thu gom những mảnh vỡ có liên quan. Mọi thứ ngoài phạm vi ấy đều không cần nhắc đến.

Bên trong pháo đài, lệnh giới nghiêm đã được siết chặt. Các đội tuần tra đổi ca ngay giữa sân; tiếng giáp sắt va nhau dồn dập dưới ánh lửa đỏ. Không ai ngăn Vương Khôi. Lệnh bài cũ của Khương Bằng vẫn còn trên người hắn, đủ để hắn đi thẳng tới nghị sự đường mà không phải dừng lại giải thích.

Cánh cửa gỗ lim mở rộng. Bên trong không có tiếng quát tháo, chỉ có ánh nến lập lòe và mùi sáp nóng. Khương Bằng ngồi sau án đá, thanh trường kiếm cắm thẳng xuống khe nứt trên sàn. Ba tên chấp sự đứng nép hai bên, trước mặt gã đặt một chiếc khay đồng, trên đó là mấy mảnh sành vỡ, một nhúm bụi khoáng xám và những mẩu linh thạch nhỏ đến mức khó dùng làm vật dẫn khí.

Khương Bằng ngước mắt.

“Trần Lương.”

Chỉ hai tiếng, nhưng linh áp Trúc Cơ trung kỳ đã ép xuống đại sảnh. Vương Khôi cảm thấy lồng ngực mình co lại. Hắn không vận khí chống đỡ, chỉ để đầu gối khuỵu xuống nền đá, ho khan hai tiếng. Vị tanh dâng lên cuống họng; hắn nuốt ngược phần lớn xuống, để lại một vệt máu mỏng nơi khóe môi.

“Bản tọa phái ngươi đi rà soát kho số Ba, không phải đi diễn trò.” Khương Bằng gõ một ngón tay lên mặt án. “Pháo hiệu đỏ bắn lên giữa đêm, người trở về thì tay không. Nói đi. Đèo Quạ Kêu đã xảy ra chuyện gì?”

Vương Khôi cúi đầu, chưa vội trả lời.

Một tên lính Chấp Pháp quỳ sau lưng hắn chịu không nổi áp lực, lập tức dập đầu xuống sàn. “Phó đà chủ minh xét! Kho số Ba quả thật bị tập kích. Chúng tiểu nhân nghe tiếng nổ từ bên trong, sau đó phát hiện vách đá bị cào xé, ba chum sành vỡ nát, linh thạch rơi vãi. Trần đội trưởng vào kiểm tra, vừa gặp luồng khí tức kia đã bị chấn đến nôn ra máu!”

“Các ngươi tận mắt thấy kẻ tập kích?”

“Không ạ. Khi chúng tiểu nhân áp sát, kẻ đó đã rút khỏi kho. Nhưng dấu vết còn nguyên.”

Tên lính ra hiệu cho đồng đội dâng chiếc hộp gỗ. Bên trong không có quặng đóng băng hay vật chứng kỳ lạ nào. Chỉ có những mảnh sành lấy từ chiếc chum vỡ, một ít bụi khoáng bám trên vách đá và mấy mẩu linh thạch đã bị nghiền vụn. Bọn chúng thu lại theo quy trình sau khi phát hiện hiện trường, không phải vì biết rõ giá trị của chúng.

Một chấp sự dùng kẹp đồng gắp nhúm bụi xám lên, đưa qua ngọn đèn. Hạt bụi rung nhẹ, tỏa ra luồng lạnh khó nhận biết bằng da thịt nhưng rõ ràng đối với người đã tu luyện. Trong đó có một tia khí tức âm trầm, bị chia cắt thành nhiều đoạn, lúc hiện lúc tắt như một dấu chân bị mưa xóa dở.

Khương Bằng thôi gõ ngón tay.

Vương Khôi biết gã đã nhận ra điều gì. Đó là tàn tức thật của Bá An, không phải thứ hắn bịa ra bằng cát. Hắn chỉ chia nó thành một lượng cực nhỏ, bám lên hiện trường rồi để nó bị bụi khoáng và linh thạch vỡ làm nhiễu. Dấu vết đủ để một pháp khí tầm linh nhận biết, nhưng không đủ để người bình thường truy ngược toàn bộ quá trình tạo ra nó.

Khương Bằng hất cằm. “Đem la bàn của đội đặc nhiệm ra đây.”

“Bẩm Phó đà chủ, pháp khí thuộc quyền của châu thành, chúng ta không thể giữ lại.” Một chấp sự cúi đầu. “Nhưng trước khi rời đi, đội trưởng của họ đã cho đo khí tức tại hiện trường. La bàn có phản ứng, sau đó chỉ về hướng Tây Bắc. Họ nói đó là tàn tức của Bá An, có thể hắn đang tìm hàn khoáng hoặc một nơi ẩn náu để chữa thương.”

Khương Bằng nhìn chằm chằm vào nhúm bụi xám. “Có thể?”

“Đó là lời của đội trưởng bên châu thành. Tiểu nhân không dám tự đoán.”

Sự im lặng kéo dài vài nhịp thở. Khương Bằng không còn nhìn chiếc hộp, mà chuyển ánh mắt sang Vương Khôi.

“Có một việc bản tọa vẫn chưa hiểu.” Gã đứng lên, chậm rãi đi xuống bậc đá. “Buổi sáng, ngươi sống sót sau vụ phục kích ở Hắc Thạch Lĩnh trong khi những người khác bỏ mạng. Chiều nay, ngươi dẫn năm lính cấp thấp tới một kho bỏ hoang, đúng lúc tàn dư Bá An xuất hiện, lại có thể trở về báo tin. Mạng ngươi thật sự cứng hơn người khác, hay ngươi luôn biết trước nơi nào sẽ có chuyện?”

Ánh mắt của ba tên chấp sự lập tức đổi khác. Nỗi sợ của đám lính chỉ khiến chúng muốn tránh xa rắc rối; sự nghi ngờ của Khương Bằng mới là thứ có thể lấy mạng Vương Khôi ngay tại đây.

Hắn ép vai run lên, cố nén một cơn ho. “Thuộc hạ không biết trước điều gì cả. Ở Hắc Thạch Lĩnh, thuộc hạ chỉ làm theo đường lui đã được ghi trong bản đồ. Khi địa đạo sụp, thuộc hạ bị hất vào một hốc đá nên mới giữ được mạng. Còn ở kho số Ba, thuộc hạ đã ra lệnh cho người canh hai đầu lối mòn, không cho ai tùy tiện vào. Tiếng nổ phát ra từ bên trong, thuộc hạ tưởng có người mắc kẹt nên tự mình kiểm tra. Vừa bước qua cửa, thuộc hạ đã bị khí tức ép đến không đứng nổi.”

“Vậy vì sao kẻ tập kích không giết ngươi?”

“Có lẽ vì chúng không xem thuộc hạ là mối đe dọa.” Vương Khôi hơi ngẩng đầu, để Khương Bằng nhìn rõ sắc mặt trắng bệch và vệt máu bên môi. “Nếu chúng thật sự muốn giết, thuộc hạ đã không thể trở về. Chúng để lại dấu vết quá rõ, nhưng lại không lấy được gì đáng kể trong kho. Thuộc hạ cho rằng mục tiêu của chúng không phải vật tư. Có thể chúng chỉ muốn ép phân đà điều quân về phía Tây Bắc.”

Hắn không nói mình đã tạo ra hiện trường. Cũng không khẳng định kẻ tập kích nhất định là Bá An. Hắn chỉ đưa ra một cách giải thích đủ để Khương Bằng tiếp tục suy nghĩ theo hướng có lợi cho hắn.

Khương Bằng nheo mắt. “Ngươi cho rằng có kẻ cố tình dẫn chúng ta đi nơi khác?”

“Thuộc hạ không dám kết luận.” Vương Khôi hạ giọng. “Nhưng nếu mục tiêu là cướp kho, chúng đã có thể lấy số linh thạch còn nguyên trong hòm dự phòng. Những mẩu vỡ này không đủ để cứu một tu sĩ trọng thương. Có lẽ chúng muốn người ta nhìn thấy khí tức của Bá An hơn là muốn lấy thứ gì ở đây.”

Lời nói khiến một chấp sự vô thức nhìn sang chiếc hộp. Khương Bằng cũng nhìn theo. Gã không thích giả thuyết ấy, nhưng nó giải thích được điều bất thường: kho đã bị phá, song số vật tư có thể mang đi gần như không mất. Nếu đây là màn dẫn dụ, đội đặc nhiệm châu thành đã mắc câu trước, còn phân đà Nam Lĩnh có thể bị kéo theo sau.

Một tên lính Chấp Pháp vội vàng bổ sung: “Đội đặc nhiệm tới ngay sau khi pháo hiệu phát ra. Họ có mười người, đều mặc hắc y, trên người mang mật ấn đầu ưng ngậm kiếm. Đội trưởng dùng la bàn đo dấu vết rồi lập tức chia người truy theo hướng Tây Bắc. Chúng tiểu nhân không dám cản.”

Khương Bằng siết chặt hàm. Từ đầu gã đã biết đội đặc nhiệm xuống Nam Lĩnh không chỉ để giúp điều tra. Chúng muốn giành công, đồng thời tìm một sai sót đủ lớn để đổ trách nhiệm lên đầu gã. Nếu la bàn đã chỉ về Tây Bắc và đội trưởng châu thành tự mình ra lệnh truy kích, Khương Bằng có thể để chúng chịu trách nhiệm với lựa chọn ấy. Sau này nếu manh mối sai, gã vẫn có thể nói phân đà chỉ báo cáo đúng những gì phát hiện.

Điều đó không khiến gã hết nghi ngờ Vương Khôi. Nhưng trong tình thế này, gã không có lý do tốt để công khai buộc tội một tên lính cấp thấp khi chứng cứ duy nhất đang hướng ra ngoài.

“Ngươi nói không sai một điểm.” Khương Bằng trở lại trước án, giọng lạnh hơn lúc đầu. “Nhưng đừng tưởng vài câu hợp lý là đủ khiến bản tọa tin ngươi.”

“Thuộc hạ không dám.”

“Đội đặc nhiệm đã nhận manh mối. Nếu bọn chúng tìm được Bá An, công lao thuộc về châu thành. Nếu không tìm được, người báo tin đầu tiên và người trực tiếp kiểm tra hiện trường sẽ phải giải thích.” Gã nhìn xuống Vương Khôi. “Ngươi hiểu chứ?”

“Rõ.”

Đấy mới là lời cảnh cáo thực sự. Khương Bằng không thả hắn vì tin hắn vô tội. Gã giữ hắn lại vì cần một nhân chứng sống có thể sử dụng khi sự việc đổi chiều.

Phó đà chủ cầm một tấm lệnh bài đồng thau mới, ném xuống trước đầu gối Vương Khôi. Mặt bài chạm nổi một con hổ đang nhe nanh.

“Ngươi giữ được vật chứng, cũng biết cách xử lý khi gặp biến. Từ hôm nay, ngươi chính thức là Tiểu đội trưởng Chấp Pháp, phụ trách tuần tra vành đai trong. Lệnh bài này cho phép ngươi đi lại tại các khu vực thuộc quyền Chấp Pháp Đường, nhưng không bao gồm kho mật lệnh và tầng cơ mật của phủ. Đừng tự cho mình được phép vượt giới hạn.”

Vương Khôi cúi xuống nhặt lệnh bài bằng tay trái. Nó nặng hơn tấm thẻ cũ, cạnh đồng sắc lạnh cấn vào lòng bàn tay.

“Đa tạ Phó đà chủ.”

“Ba ngày tới, ngươi ở trong pháo đài dưỡng thương. Không được tự ý rời cổng. Khi cần, bản tọa sẽ triệu ngươi đến đối chất.” Khương Bằng ngồi xuống, phất tay. “Đưa hắn đi.”

Vương Khôi hành lễ rồi lùi khỏi nghị sự đường. Hắn không để lộ sự nhẹ nhõm trên mặt. Tấm lệnh bài mới mở ra một số lối đi, nhưng đồng thời đóng chặt cổng thành trước mắt hắn. Khương Bằng đã ban cho hắn thân phận cao hơn để tiện giữ hắn trong tầm kiểm soát.

Ra khỏi đại sảnh, Vương Khôi mới thả lỏng bàn tay đang nắm chặt. Hắn không qua được vòng thẩm tra vì Khương Bằng tin tưởng hắn. Hắn chỉ khiến gã chọn một phương án ít gây nguy hiểm cho chính mình hơn: để đội đặc nhiệm châu thành tiếp tục truy kích, giữ Trần Lương làm nhân chứng và chờ xem kết quả.

Đối với Vương Khôi, như vậy là đủ. Hắn không cần xóa sạch nghi ngờ; hắn chỉ cần kéo dài thời gian trước khi nghi ngờ biến thành lệnh bắt.

Phòng trực của đội Chấp Pháp nồng nặc mùi thuốc dán, gỗ ẩm và máu khô. Vương Khôi đóng cửa, ngồi xuống chiếc sập sứt mẻ rồi mới cởi lớp áo ngoài. Dải Tơ Thạch Anh Băng Hàn được tháo từng vòng khỏi cánh tay phải. Phần da thịt bên dưới đã xơ cứng, loang màu xám; vài đường kinh mạch nổi dưới da như sợi chỉ đen bị kéo căng quá mức.

Hắn đặt hai viên Dưỡng Khí Hoàn vừa lĩnh lên lòng bàn tay. Đây không phải thuốc có thể chữa lành kinh mạch đã nứt, nhưng dược lực đủ giữ thân xác Trần Lương khỏi suy sụp ngay trong đêm. Vương Khôi nuốt thuốc, nhắm mắt, chờ luồng nóng lan qua ngực rồi bị những đoạn kinh mạch tổn thương chặn lại. Cơn đau không giảm bao nhiêu.

“Ba ngày dưỡng thương.” Hắn nhìn cánh tay phải, khẽ thở ra. “Ba ngày để giam ta trong tầm mắt, cũng là ba ngày hắn tự cho rằng ta không thể làm gì.”

Khương Bằng đang chờ đội đặc nhiệm thất bại. Nếu sang ngày thứ tư chúng vẫn không tìm được dấu vết Bá An, cơn giận từ Phủ Thống Đốc sẽ dội ngược về phân đà. Khi đó, người báo tin, người giữ vật chứng và người duy nhất được cho là đã tận mắt tiếp cận hiện trường sẽ trở thành vật tế thần thuận tiện nhất. Vương Khôi không thể để cái vỏ Trần Lương bị lột ra trong một cuộc thẩm tra thứ hai.

Hắn cần hoàn thành liên lạc với Bóng Râm trước khi điều đó xảy ra.

Trên bàn có một bó thẻ tre dùng ghi chép quân nhu, một con dấu mặt hổ và con dao gọt mẻ lưỡi. Vương Khôi kéo một thanh thẻ lại gần, gọt phẳng một mặt rồi khắc dòng yêu cầu xuất kho: “Mười tấm da hoẵng loại nhất, dùng bọc lại cán đao cho đội Chấp Pháp mới.” Đây là vật tư phổ thông, số lượng không lớn, lý do sử dụng cũng hợp với chức vụ vừa nhận. Một người phụ trách hậu cần có thể kiểm tra, nhưng khó tìm ra điều gì đáng ngờ chỉ từ dòng chữ ấy.

Hắn đóng dấu mặt hổ xuống cuối thẻ. Sau đó, ở mép vát khuất dưới dấu mực, đầu dao lướt qua ba đường nét mảnh đến mức người không biết quy ước sẽ chỉ tưởng là vết xước: hình một chiếc bình gốm không có kiếm ngậm trong miệng, bị một nét chéo cắt ngang thân.

Đây không phải mật thư ghi rõ vật phẩm hay địa điểm. Nó chỉ là tín hiệu đã thống nhất với Tiêu Diệp: đẩy nhanh tiến độ, giao hàng theo điểm chuyển tiếp dự phòng. Người nhận không cần biết Vương Khôi đang ở đâu, cũng không cần biết bên trong pháo đài xảy ra chuyện gì. Họ chỉ cần hiểu rằng thời hạn đã bị rút ngắn và không được gửi hồi âm trực tiếp.

Vương Khôi gói thẻ tre vào túi quân nhu, khoác lại áo Chấp Pháp rồi đi về phía khu chuồng ngựa ở cửa Nam. Đêm đã sâu; một lính trạm dịch đang ngồi gà gật cạnh lò than. Thấy mặt hổ trên lệnh bài, hắn lập tức đứng dậy.

“Sáng mai, mang thẻ này đến tiệm thuộc da cuối ngõ bến xe lừa ở trấn Thanh Cương.” Vương Khôi đặt thẻ lên bàn. “Tìm gã thợ chột mắt, bảo hắn giao đủ số hàng trước buổi trưa. Đây là quân nhu của Chấp Pháp Đường. Chậm trễ, ngươi tự đi giải thích với Phó đà chủ.”

“Tiểu nhân hiểu!” Tên lính vội cất thẻ, không dám nhìn lâu vào mặt hắn.

“Đừng mở túi. Cũng đừng tự ý đổi người đưa.”

“Rõ.”

Vương Khôi nhìn gã kiểm tra dây buộc túi rồi mới quay đi. Mắt xích đầu tiên đã rời khỏi tay hắn. Từ trấn Thanh Cương, thẻ tre sẽ tới người thợ thuộc da; dấu chìm sẽ báo cho người này biết lệnh giao hàng đã đổi sang quy trình khẩn. Tiêu Diệp sẽ nhận tín hiệu tại điểm chuyển tiếp, còn người mang hàng cuối cùng không cần biết họ đang phục vụ ai.

Tuy vậy, Vương Khôi không coi đường dây ấy là an toàn tuyệt đối. Lệnh xuất kho đã đóng dấu thật, nghĩa là nếu có người lần ngược sổ sách, họ vẫn tìm được điểm khởi đầu ở Chấp Pháp Đường. Hắn chỉ có thể khiến cuộc kiểm tra tốn thời gian hơn, không thể làm dấu vết biến mất. Vì thế, thẻ tre chỉ chứa một tín hiệu thúc tiến độ; địa điểm giao cuối cùng và vật phẩm thực tế vẫn nằm trong tay những mắt xích khác nhau.

Ba chiếc áo dệt bằng Tơ Thạch Anh cách nhiệt là thứ hắn đang chờ. Chúng không thể phá Phan Thiên Ấn, càng không thể ngăn áp lực không gian đánh thẳng vào thần hồn. Chúng cũng không biến Sa Thân thành thứ bất khả xâm phạm trước Viêm Triện Thuật của Đường Tạp. Tác dụng của lớp tơ chỉ nằm ở một khoảng hẹp hơn: tán bớt nhiệt dư trong thời gian ngắn, bảo vệ lớp vải lót và các túi chứa vật dụng khỏi bị nung hỏng khi đi qua vùng nhiệt cao. Nó có thể mua cho hắn vài nhịp thở, không thể mua một mạng sống nếu hắn chọn sai đường.

Vương Khôi cần những nhịp thở ấy để tránh bị thiêu hủy ngay từ lúc tiếp cận khu vực phong ấn. Còn việc vượt qua áp lực của Phan Thiên Ấn vẫn phải dựa vào chu kỳ suy yếu, khả năng phân tán của Sa Thân và một lối tiếp cận chưa được kiểm chứng. Hắn không có ý định đánh cược toàn bộ vào ba chiếc áo.

Khi trở lại phòng trực, hắn khóa cửa, kéo rèm và ngồi xuống sập gỗ. Tiếng lính tuần tra đổi ca vọng từ xa rồi chìm dần sau những bức tường đá. Vương Khôi nhắm mắt, tập trung thần thức vào vùng tối sâu trong thức hải.

Tà ấn vẫn nằm đó, lạnh và nặng như một mảnh sắt ghim vào linh hồn. Không có tiếng nói rõ ràng, chỉ có sức thúc ép âm ỉ lặp đi lặp lại, nhắm vào chiếc đầu Hình Thiên mà Tà Thần đòi hỏi. Mỗi lần hắn cố lờ nó đi, cơn đau lại lan từ giữa trán xuống ngực, như thể có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy phần ý thức sâu nhất.

Vương Khôi không chống trả trực diện. Hắn chỉ giữ thần thức ở rìa cơn đau, theo dõi nhịp tăng giảm rồi buộc mình rút ra trước khi sức ép chạm tới những mảnh ký ức không thuộc về hắn. Hắn vẫn chưa có cách cắt đứt khế ước, càng chưa đủ khả năng buộc Tà Thần phải nghe lệnh. Hắn chỉ biết thời hạn đang trôi, và mỗi ngày còn sống phải được đổi lấy một bước tiến cụ thể.

Hắn mở mắt, nhìn ngọn nến trên bàn. Sổ Tay Xám Tro vẫn nằm im trong túi áo, không có lời nhắc nào giúp hắn giải quyết vấn đề thay mình.

Còn mười chín ngày mười hai canh giờ trước hạn nguyền rủa. Còn sáu ngày đến đêm Trăng Non.

Ở ngoài kia, đội đặc nhiệm châu thành đang truy đuổi một dấu vết có thật nhưng không đủ để dẫn chúng tới mục tiêu. Khương Bằng giữ Trần Lương trong pháo đài, chờ một thất bại để đổ tội. Tiêu Diệp phải nhận được tín hiệu, ba chiếc áo phải được hoàn thành, còn cơ thể này không chắc chịu nổi thêm một lần trích xuất tàn tức Bá An.

Vương Khôi thổi tắt nến. Trong bóng tối, hắn lần lượt ghi nhớ từng việc cần làm, rồi bỏ qua những dự tính chưa có đường thực hiện. Kế hoạch chưa hoàn tất, lưới cũng chưa khép. Hắn chỉ mới mua được một khoảng thời gian ngắn bằng cách khiến những kẻ khác nhìn về hướng chúng vốn đã muốn tin.

Sáu ngày nữa, hắn sẽ phải đặt chân tới rìa Phan Thiên Ấn. Trước lúc ấy, việc duy nhất không được phép xảy ra là để Khương Bằng nhận ra tên Trần Lương đang chuẩn bị biến mất.