Chương 18: Sự Cộng Hưởng Của Phế Phẩm

Sáu giờ ba mươi phút sáng.

Trạm biến áp số 3 nằm trơ trọi giữa bãi đất hoang giáp ranh giữa khu phố mới Shinto và sườn dốc dẫn lên đồi Miyama. Màn sương mù ẩm ướt từ bờ vịnh tràn vào, quyện chặt lấy mùi dầu máy biến thế khét lẹt và mùi cao su cháy bốc lên từ hố nổ.

Một đoạn dây cáp trung thế sáu nghìn vôn bị đứt lìa, đầu dây đồng to bằng cổ tay trẻ con nằm lòng thòng trên bờ rào thép gai, kim loại cháy quăn queo và bám đầy muội đen. Hai cột bê tông ly tâm chịu lực bị gãy ngang gốc, những thanh sắt xoắn bên trong biến dạng như thể vừa phải hứng chịu một va đập vật lý cực mạnh.

Một nhóm công nhân điện lực phàm trần đang căng dây cảnh báo nguy hiểm, trong khi ba người đàn ông mặc âu phục đen cài kín cổ — nhân sự của Thánh Đường Giáo Hội — đứng chặn ngay trước bậc thềm phòng điều khiển trung tâm.

Tiếng gậy ba-toong chạm xuống nền đường nhựa nứt nẻ vang lên đều đặn.

Cộc... cộc... cộc.

Arthur Pendelton bước qua hàng rào dây thép gai, chiếc ô đen gập gọn kẹp dưới nách. Đi cạnh hắn là một viên chức phàm trần mặc áo khoác của Cục Công Trình Đô Thị Fuyuki, tay ôm chiếc cặp da dày cộp, gương mặt lộ vẻ căng thẳng.

"Thưa các vị," Arthur dừng chân cách người của Giáo Hội ba bước, ngón tay nâng nhẹ gọng kính kim loại, chất giọng trầm tĩnh vang lên giữa tiếng máy nổ phụ trợ. "Theo điều 14 Quy chuẩn an toàn cơ sở hạ tầng công cộng, sự cố gián đoạn cung ứng điện năng ảnh hưởng trên ba ngàn hộ dân phải chịu sự kiểm tra kỹ thuật liên tịch. Ban Giám Sát có trách nhiệm cùng cơ quan đô thị đối chiếu các chỉ số vận hành để hoàn thiện báo cáo tai nạn."

Người phụ trách của Giáo Hội bước lên chắn trước cửa sắt, cất giọng khô khốc:

"Sự cố xảy ra do thời tiết mưa dầm gây quá tải cục bộ trên hệ thống chuyển mạch. Chúng tôi đang cùng địa phương xử lý kỹ thuật. Hiện trường không có bất kỳ yếu tố nào thuộc phạm vi quan sát của quý cơ quan."

"Thời tiết?" Arthur khẽ xoay đầu gậy ba-toong, chỉ thẳng vào vết nứt trên trụ bê tông cách đó năm mét. "Một sự cố thời tiết không thể để lại mặt cắt cơ học phẳng lì trên lõi thép chịu lực dày hai mươi milimét. Và nó càng không thể tạo ra những rãnh cày xới sâu trên mặt đất quanh bìa rừng phía tây mà người dân ven đồi đều nhìn thấy từ sáng sớm."

Viên chức Cục Công Trình đứng cạnh Arthur lật cuốn sổ kiểm tra kỹ thuật, tiếp lời:

"Và... theo dải băng ghi tự động của trạm, kim ghi tải của nhánh cáp ngầm số 7 đã chạm sát giới hạn cuối của thang đo trước khi toàn bộ hệ thống mất tín hiệu. Nhánh cáp này là tuyến cấp tải chuyên dụng dẫn thẳng về khu đất rừng phía tây."

Người của Giáo Hội siết chặt ngón tay dưới vạt áo khoác, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào tập giấy trên tay viên chức đô thị.

Arthur không hề tỏ ra lấn lướt. Hắn rút cây bút máy cán đen, mở tập hồ sơ trích lục địa chính cũ, đặt lên mặt bàn thao tác tạm bợ bên ngoài cửa trạm:

"Tuyến cáp số 7 dẫn về một khu đất có hợp đồng cung ứng điện năng riêng biệt từ mười năm trước, đăng ký dưới danh nghĩa một cơ sở dân sự. Trên văn bản lưu trữ, đơn vị đứng tên bảo lãnh chi trả tài chính mang con dấu dải lụa quấn ba lá phong."

Hắn nhìn thẳng vào người phụ trách của Giáo Hội, giọng nói giữ nguyên mực thước hành chính:

"Giáo Hội có thể đưa ra bất kỳ kết luận nào về nguyên nhân sự cố trong thông cáo dân sự. Tôi không yêu cầu các vị phải xác nhận nguồn gốc của vụ nổ. Tôi chỉ cần chữ ký của đại diện giám sát hiện trường vào biên bản xác nhận rằng: Đồng hồ đo tải của nhánh số 7 đã ghi nhận mức biến động chạm trần trước khi trạm dừng hoạt động."

Người của Giáo Hội đứng im giữa làn gió sớm lạnh buốt.

Arthur không ép họ thừa nhận một vụ tấn công vũ trang, cũng không quy kết trách nhiệm cho nghi thức. Hắn chỉ đòi hỏi một chữ ký xác nhận số liệu thực tế — thứ mà nếu từ chối, Giáo Hội sẽ trực tiếp biến mình thành bên cản trở quy trình điều tra an toàn dân sự.

"Được," người của Giáo Hội nghiến răng, cầm lấy cây bút máy, dứt khoát ký vào dòng xác nhận chỉ số phụ tải rồi trả lại tập hồ sơ. "Biên bản số liệu của các người. Nhưng trạm điện này cần được sửa chữa gấp, không có phận sự xin mời rời khỏi đây."

"Cảm ơn sự hợp tác của các vị," Arthur điềm đạm nhận lại biên bản, thổi nhẹ cho vết mực mau khô rồi kẹp vào cặp da.

Hắn khẽ nâng vành mũ chào rồi xoay người bước ra xe.

Hắn đã có được mảnh ghép cần thiết mà không cần bước chân vào khu rừng: Nhánh cáp số 7 có mức phụ tải bất thường ngay trước thời điểm giao chiến, và hợp đồng lâu năm của khu đất đó liên kết trực tiếp với con dấu dải lụa ba lá phong. Thế lực ở phía tây không chỉ là một ẩn số di động; họ có một địa bàn cố định gắn liền với hạ tầng thành phố, và dòng chảy vật tư ấy đã bắt đầu để lại dấu vết hành chính.

Trong khi đó, tại góc sâu nhất dưới lòng đất của cơ sở cứu tế Số 17, Hẻm Kho Than.

Nơi này là một hầm chứa than đá cũ của cảng biển, nằm sâu dưới lòng đất ẩm ướt ven sông Mion. Bốn bề vách tường được ghép bằng những khối đá phiến dày dặn phủ lớp bụi than đen kịt. Không khí trong hầm ngột ngạt và lạnh buốt, chỉ có tiếng nước rỉ tí tách từ các kẽ đá rơi xuống rãnh thoát nước ngầm.

Elise Vance ngồi bệt dưới nền đất nện, lưng tựa vào một vách ngăn bằng gỗ bọc chì cũ rỉ sét.

Nàng đã cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu che nắp, vùng da bả vai và mạng sườn bên trái của nàng hiện rõ những mảng ửng đỏ, nóng rát như bị áp nhiệt.

Liều B-17 đã dùng chiều qua vẫn còn tác dụng ức chế phản ứng đào thải, giữ cho vết mổ sau gáy không phát tác co giật. Nhưng hiện tượng quá nhiệt của Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) xuất hiện từ rạng sáng đang tạo ra một áp lực thể xác hoàn toàn mới.

Elise đưa những ngón tay gầy guộc chạm nhẹ vào bả vai trái. Mạch đập dưới da dồn dập, từng đường mạch ma thuật căng tức như sợi dây kim loại bị kéo căng.

Khi hai thực thể ngoài bìa rừng va chạm, cơ thể nàng không chỉ chịu chấn động cơ học; các mạch ma thuật nhân tạo này tự kích ứng, cuốn lấy những dư chấn ma lực phân tán trong không khí rồi giữ lại trong mô sống, biến thành một luồng nhiệt âm ỉ thiêu đốt da thịt.

Nàng không niệm chú, không dẫn truyền ma thuật, nhưng cơ thể này vẫn phản ứng như một vật dẫn bị cưỡng bức tích điện.

Tại sao một cơ thể bị đánh giá là phế phẩm lại phản ứng dữ dội với ma lực ngoài tầm mắt như vậy?

Elise rút tấm thẻ kim loại V-09 từ túi áo trong ra. Dòng chữ khắc chìm mờ nhạt hiện lên dưới ánh đèn dầu: Phản ứng đào thải: Cấp độ 3 - Không đạt.

Nàng nhìn quanh căn hầm tối tăm.

Khi nàng rời khỏi gian phòng tầng một để chui xuống căn hầm than này hai tiếng trước, cảm giác nóng rát và luồng sáng lam nhạt le lói dưới da đã giảm đi rõ rệt. Nàng không biết chắc thứ gì đã làm hiện tượng này dịu xuống. Có thể là độ sâu ba mét dưới lòng đất. Có thể là lớp đá phiến dày. Có thể là vách gỗ bọc chì cũ chắn ngang luồng gió. Cũng có thể chỉ đơn giản vì nơi này nằm khuất sau khúc quanh của dòng sông, cách xa hướng lan truyền trực tiếp của dư chấn.

Nhưng nàng biết một điều: Ở dưới này, phản ứng ấy yếu đi.

Để đối phó với cơn sốt nhiệt đang âm ỉ lan sang các khớp xương, Elise dùng dao găm cắt một dải vải thô dài từ tấm rèm mục. Nàng xúc một lớp bụi than mịn rải vào giữa hai nếp vải, gập lại thành một tấm đệm dày rồi áp chặt vào bả vai và mạng sườn bên trái, dùng dây thừng gai quấn chặt quanh ngực.

Áp lực cơ học đè nặng lên vùng da nóng rát khiến nàng khẽ rùng mình, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán.

Cảm giác mát lạnh ban đầu của lớp than và vải thô giúp làm dịu bề mặt da thịt, giữ cho luồng nhiệt không tiếp tục bốc lên. Ánh sáng lam nhạt mờ ảo hoàn toàn bị che khuất trong bóng tối của căn hầm ngầm.

Elise tựa đầu vào vách đá lạnh ngắt, nhịp thở dần dần đều lại.

Ống B-17 cuối cùng vẫn nằm nguyên vẹn trong túi áo ngực. Chiếc then cài sinh mạng này không còn nhiều, và căn hầm than đá ẩm thấp này chỉ là một giải pháp tình thế tạm thời.

Cơ thể này mang một cấu trúc bất thường — một thứ cấu trúc dường như được tạo ra để chịu đựng hoặc tiếp nhận ma lực theo cách mà nàng chưa từng được biết. Nếu nàng tiếp tục ở lại Fuyuki mà không hiểu rõ bản chất của những phản ứng này, mỗi đợt giao tranh tiếp theo của những kẻ mang vũ khí ngoài kia đều có thể biến nàng thành một mục tiêu bị phơi bày.

Nàng nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng nước rỉ đều đặn trong bóng tối, bắt đầu tính toán những bước đi tiếp theo.

Cùng thời điểm đó, sâu dưới tầng hầm dinh thự kiểu Âu trên sườn đồi phía tây.

Mùi khét của khoáng thạch cháy rụi bao trùm căn phòng thao tác rộng lớn. Trên bàn đá hoa cương, ba viên ma thạch dẫn truyền đã vỡ vụn thành đống bột trắng xóa, mất hoàn toàn ánh sáng ma thuật sau khi bị rút cạn năng lượng trong trận giao tranh rạng sáng.

Người đàn ông quý tộc đứng tựa tay vào giá đỡ kim loại, gương mặt tái nhợt vì Mạch Ma Thuật phải chịu tải đột ngột.

Cánh cửa ngách của tầng hầm bật mở. Một người đàn ông mặc áo chùng đen cài kín cổ — đặc phái viên của Thánh Đường Giáo Hội — bước vào, thái độ lạnh lùng, dừng lại cách bàn đá năm bước chân:

"Trạm biến áp số 3 đã phát nổ. Tuyến cáp số 7 dẫn về khu đất này bị đứt hoàn toàn. Giám sát viên của Tháp Đồng Hồ đã có mặt tại hiện trường cùng viên chức đô thị và ghi nhận chỉ số phụ tải bất thường của nhánh cáp."

Người đàn ông quý tộc đập mạnh tay xuống bàn đá, gằn giọng:

"Kẻ thù đã tấn công vào ranh giới dinh thự trước! Bổn phận của Giáo Hội là phải loại bỏ kẻ xâm phạm quy ước, không phải đến đây chất vấn ta!"

"Bổn phận của Giáo Hội là bảo đảm trật tự chung của thành phố," vị đặc phái viên lạnh lùng ngắt lời, giọng nói không mang theo chút nhượng bộ. "Việc trạm điện phát nổ đã kéo sự chú ý của chính quyền sở tại và Ban Giám Sát vào hạ tầng của khu đất này. Theo thỏa thuận quản lý sự cố, Giáo Hội yêu cầu: Trong thời gian hồ sơ kỹ thuật chưa được làm sạch, ngươi không được phép đưa Servant rời khỏi phạm vi khuôn viên dinh thự."

Hắn bước lên một bước, đặt một phong bì có dấu sáp niêm phong lên bàn đá:

"Nếu tiếp tục để xảy ra các va chạm bạo lực làm ảnh hưởng đến cơ sở hạ tầng dân sự, Nhà thờ sẽ rút bảo chứng đối với các điểm tiếp cận phụ trên địa bàn. Khi đó, việc duy trì ma lực cho Servant sẽ hoàn toàn do ngươi tự xoay xở."

Vị đặc phái viên xoay người bước ra cửa ngách, tà áo chùng đen nhanh chóng khuất sau bóng tối của hành lang đá.

Căn phòng chìm vào sự im lặng ngột ngạt.

Người đàn ông quý tộc đứng nhìn ba viên ma thạch đã hóa thành tro trắng trên bàn.

Ngoài kia, đường điện lưới dân sự phụ trợ đã bị cắt đứt, buộc hắn phải kích hoạt máy phát độc lập để duy trì các thiết bị thông gió và làm mát cơ bản. Nguồn tài nguyên dự trữ chiến lược mà hắn dày công tích lũy trong nhiều năm đang bắt đầu hao hụt ngay từ những ngày đầu tiên, trước cả khi cuộc chiến bước vào giai đoạn quyết định.

Hắn ngước mắt nhìn vào góc tối của gian hầm, nơi bóng hình mang giáp trụ kim loại vẫn đứng sừng sững, bất động như một bức tường thành câm lặng.

Cuộc chiến chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng những chiếc vòng siết từ hạ tầng thành phố và sự giám sát lạnh lùng của những kẻ đứng ngoài đã bắt đầu thu hẹp từng bước đi của dinh thự phía tây.