Chương 10: Bản Thỏa Thuận Bên Bờ Vực

Sáng sớm tại gian phòng làm việc phía sau Nhà thờ Fuyuki.

Mùi nến sáp cháy dở quyện với mùi mực in sắc lạnh bao trùm không gian tĩnh mịch. Trên chiếc bàn gỗ sồi sẫm màu, bản báo cáo hiện trường từ đội xử lý đêm qua được đặt cạnh tờ thông báo vi phạm có đóng dấu mộc xanh của Ban Giám Sát.

Vị linh mục giám sát đứng bên khung cửa sổ hẹp, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống bản tường trình.

"Bốn cư dân phàm trần đã được dùng thuật thức xóa ký ức cục bộ," một tu sĩ trẻ cúi đầu kính cẩn báo cáo. "Vết tích ma lực rò rỉ từ kết giới bờ kênh đã được thanh tẩy hoàn toàn. Tuy nhiên... tên tay sai tuần tra của chúng ta bị đánh gãy khớp cổ tay, chấn thương sọ não nhẹ. Chùm chìa khóa phụ và cuốn sổ ghi chép phân khu kho bãi F-07 đã bị cướp mất."

Vị linh mục không quay đầu lại, chất giọng trầm đục vang lên phẳng lặng:

"Kẻ ra tay là ai?"

"Không thể xác định. Tên tay sai khai rằng đối phương không hề niệm chú, không sử dụng vòng tròn ma thuật hay vũ khí có khắc ấn. Đòn đánh hoàn toàn dựa vào lực bẻ khớp và điểm lực chính xác, diễn ra trong chớp nhoáng. Nhiều khả năng là lính đánh thuê hoặc sát thủ do một phe phái bên ngoài đưa vào thành phố."

Vị linh mục bước lại gần bàn, ngón tay gõ nhẹ lên tờ công văn có chữ ký của Arthur Pendelton.

Người của Giáo Hội vừa có mặt ở bờ kênh thì tờ thông báo này đã nằm ngay ngắn trên bàn trực của Nhà thờ. Gã quan chức Tháp Đồng Hồ kia không hề đơn giản như vẻ ngoài. Những công văn của hắn luôn đến đúng lúc, để lại rất ít khoảng trống cho người khác phủ nhận trách nhiệm.

"Tăng cường hai người giám sát vòng ngoài khu F-07," vị linh mục lạnh lùng hạ lệnh. "Không được để bất kỳ ai tiếp cận các dãy kho cũ. Nếu phát hiện kẻ khả nghi mang theo sổ bạt, bắt giữ tại chỗ. Tuyệt đối không để xảy ra thêm bất kỳ vụ việc nào khiến gã giám sát viên Tháp Đồng Hồ có cớ can thiệp."

"Rõ, thưa cha."

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm một màu đỏ quạch như máu loãng lên những mái ngói rêu phong của khu phố cổ Miyama.

Elise Vance đứng trên gác chuông đổ nát của một ngôi đền hoang phế, cách phân khu kho bãi F-07 ba trăm mét.

Nàng hạ chiếc ống nhòm nhỏ làm bằng thấu kính đồng nát xuống. Qua quan sát, nàng nhận thấy lối vào duy nhất của phân khu F-07 hiện có hai kẻ mặc áo chùng đen của Giáo Hội đang lảng vảng tuần tra. Hàng rào thép gai xung quanh đã được gia cố thêm những sợi dây chuông cảnh báo cơ học.

Nàng có chìa khóa, có sơ đồ kho trong tay, nhưng con đường bước vào đã bị bịt kín.

Vết mổ ở đốt sống C3 sau cú phát lực đêm qua vẫn đang nhói buốt từng hồi dưới lớp áo dạ dày cộm. Cánh tay trái của nàng hồi phục chậm chạp; mỗi lần vung tay, cơn đau buốt lại giật ngược lên sau gáy. Trong túi áo trong, hai ống dung môi B-17 cuối cùng nằm lạnh ngắt.

Đột nhập bằng vũ lực vào lúc này là bất khả thi. Nếu để giao tranh kéo dài, Magic Circuits sẽ sụp đổ trước khi nàng chạm được vào cửa kho.

Elise khẽ cắn môi, xoay người rời khỏi gác chuông.

Nàng đi men theo con hẻm phụ dẫn về phía bờ kênh — nơi nàng đã hạ gục tên tay sai đêm qua. Bước chân nàng bỗng khựng lại trước một khúc quanh ẩm ướt.

Trên bức tường gạch loang lổ rêu xanh, ngang tầm mắt người đi bộ, xuất hiện một ký hiệu vẽ bằng phấn trắng.

Đó là một hình tam giác cụt đầu đè lên hai đường gạch ngang song song — ký hiệu phân loại hồ sơ lưu trữ nội bộ của Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ. Bên dưới ký hiệu là một dòng chữ số La-tinh viết tháu rất mảnh:

‘T-04 / 19:00.’

Elise đứng im trong bóng tối, ánh mắt sắc lạnh rà soát từng kẽ hở của con hẻm. Không có phục kích. Không có dao động ma lực.

Arthur Pendelton.

Hắn đã nhìn thấy toàn bộ hành động của nàng đêm qua. Hắn biết nàng đã lấy được thứ gì đó, và hắn để lại dấu vết này như một tín hiệu tiếp xúc.

T-04 là mã hiệu của tiệm trà phàm nhân cũ nằm cạnh đường ray xe lửa Shinto mà nàng từng đi qua hai ngày trước.

Một cuộc chạm trán đầy rủi ro. Nhưng tại thành phố này, người đàn ông mang gậy ba-toong kia là người hiếm hoi có đủ trọng lượng hành chính để tạo ra một khoảng trống thủ tục mà nàng có thể tận dụng.

Elise luồn tay vào túi áo, ngón tay chạm nhẹ vào chuôi con dao găm. Nàng không còn nhiều thời gian.

Bảy giờ tối.

Tiệm trà nhỏ ven tuyến đường sắt Shinto cũ kỹ và vắng vẻ. Khói thuốc lá rẻ tiền cuộn tròn dưới ngọn đèn dây tóc vàng vọt chao nghiêng; tiếng bánh sắt của đoàn tàu chở hàng chạy qua ngoài ô cửa kính làm sàn nhà rung lên bần bật theo từng nhịp xình xịch.

Đây là nơi chỉ có những công nhân bốc vác và phu đường sắt lui tới — một khoảng không gian hoàn toàn sạch bóng ma thuật.

Arthur Pendelton ngồi trong góc khuất nhất của quán, lưng quay về phía bức tường gỗ thông, chiếc ô đen dựng ngay ngắn cạnh chân ghế. Hắn mặc chiếc áo măng-tô màu tro xám quen thuộc, cặp kính kim loại phản chiếu làn khói bốc lên từ tách trà xanh đặc quánh. Cây gậy ba-toong chạm bạc nằm hờ trên đùi hắn.

Tiếng chuông gió treo ở cửa quán khẽ reo một tiếng leng keng.

Một bóng người mảnh khảnh bước vào. Chiếc mũ dạ kéo thấp, dải khăn len dày quấn kín quanh cổ che đi vết sẹo mổ C3. Elise bước đi không một tiếng động, lướt qua những chiếc bàn trống rồi dừng lại trước chiếc bàn của Arthur.

Nàng không kéo ghế ngồi ngay. Nàng đứng cách mép bàn đúng năm bước chân, ánh mắt khóa chặt lấy từng cử động của đối phương.

"Khoảng cách đó hơi xa đối với một cuộc trò chuyện trong quán trà," Arthur không ngẩng đầu lên, chỉ thong thả dùng muỗng gốm khuấy nhẹ tách trà. "Ngồi đi. Ở đây chỉ có công nhân đường sắt, không có Chấp Pháp Viên hay người của Giáo Hội."

Elise kéo chiếc ghế gỗ đối diện, ngồi xuống. Cơ thể nàng vẫn giữ nguyên tư thế sẵn sàng: lưng thẳng, gót chân tì nhẹ xuống sàn, bàn tay phải giấu kín trong túi áo khoác.

"Ngài quan sát ta đêm qua," Elise vào thẳng vấn đề, chất giọng khàn đặc và dứt khoát.

"Một quan sát viên hành chính có nghĩa vụ ghi nhận các biến động bất thường trong khu vực được phân công," Arthur ngước mắt lên, ánh nhìn sau tròng kính phẳng lặng như mặt hồ không đáy. "Đặc biệt là khi một biến động có nguy cơ biến thành một đống rác rưởi trên bàn làm việc của ta."

"Vậy ngài muốn bắt ta?"

"Bắt cô?" Arthur khẽ nhếch môi, buông chiếc muỗng gốm xuống đĩa sứ kêu lách cách. "Bắt một đối tượng không nằm trong danh sách truy nã hiện hành của Fuyuki đòi hỏi ít nhất ba loại biên bản giải trình, hai chữ ký xác nhận của Giáo Hội và bốn mươi tám giờ chờ phê duyệt từ Luân Đôn. Ta không rảnh rỗi đến mức tự rước ngần ấy thủ tục vào người."

Hắn dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt Elise:

"Nhưng cô đang gặp rắc rối. Khu kho bãi F-07 đã bị Giáo Hội siết chặt kiểm soát. Với cái cổ chưa lành và khoảng thời gian phát lực ngắn ngủi ta nhìn thấy đêm qua, cô không bước qua nổi hai tên tu sĩ gác cổng đâu."

Elise không phản bác. Người đàn ông này đã ước lượng chuẩn xác giới hạn hoạt động thực tế của nàng sau trận đụng độ ở con hẻm.

"Ngài muốn gì?" Nàng lạnh lùng hỏi.

"Thông tin," Arthur nói, ngữ điệu khô khốc và rành mạch. "Giáo Hội đang cố tình phong tỏa các dữ liệu vận chuyển hàng hải cũ liên quan đến các phân khu ven cảng. Ta có quyền tiếp cận hồ sơ hành chính, nhưng ta không thể tự mình đột nhập vào F-07 mà không vi phạm thỏa thuận giám sát. Cô có chìa khóa và sự tự do ngoài hệ thống; ta có thẩm quyền giấy tờ để tạo sức ép. Một sự trao đổi sòng phẳng."

Hắn đẩy một tập giấy mỏng được gấp làm đôi sang phía nàng. Đó là bản trích lục danh bạ các công ty vận tải từng được cấp phép hoạt động tại Fuyuki mà hắn sao chép từ hồ sơ lưu trữ của Tháp Đồng Hồ.

Elise nhìn tập giấy, nhưng không vội đưa tay nhận.

"Ta không nhận mệnh lệnh," nàng gằn từng tiếng. "Ta không phải cấp dưới của ngài, càng không phải công cụ để ngài giải quyết tranh chấp với Giáo Hội."

"Ta không có thói quen ra lệnh cho những kẻ ta không trả lương," Arthur điềm đạm đáp. "Đây là một sự hợp tác hành động tạm thời. Không có lời thề ma thuật, không có ràng buộc trung thành. Chỉ là một thỏa thuận miệng giữa hai bên."

Arthur đặt ngón tay trỏ lên mặt bàn gỗ, gõ nhẹ từng nhịp:

"Quy tắc rất đơn giản:

Một: Không nói dối về những thông tin được trực tiếp đem ra trao đổi.

Hai: Không tự ý sử dụng đối phương làm mồi nhử hay lá chắn sống mà không có sự đồng thuận.

Ba: Không cản trở các hành động sinh tồn cốt lõi của bên kia.

Bốn: Không ai có quyền ra lệnh hay áp đặt nghĩa vụ lên người còn lại."

Hắn dừng lại, nhìn sâu vào đôi mắt đen sâu thẳm của nàng, cất giọng trầm thấp hơn:

"Và điều thứ năm — điều quan trọng nhất: Mỗi bên giữ quyền tuyệt đối được đơn phương hủy bỏ thỏa thuận và rời đi bất kỳ lúc nào, không cần báo trước, không cần giải thích lý do."

Elise nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Arthur.

Năm điều khoản thuần túy thực dụng. Không nhân danh đạo đức, không trói buộc bằng khế ước siêu nhiên, và trên hết, quyền được quay lưng rời đi luôn được bảo lưu nguyên vẹn.

Nàng chậm rãi rút bàn tay phải từ trong túi áo ra, đặt lên mép bàn. Nàng mở cuốn sổ bạt cũ cướp được từ lão quản kho, xé toạc góc trang giấy có ghi chép về mã lưu trữ và mốc thời gian niêm phong phân khu F-07, đẩy về phía Arthur.

"Phân khu F-07 bị niêm phong vào mùa thu năm 1888," Elise nói, giọng phẳng lặng. "Mã lưu kho chính thức là Alpha-Zero. Có ba thùng hàng chưa từng được mở ra kể từ ngày đó."

Arthur cầm mẩu giấy lên, liếc nhìn những con số đánh dấu rồi kẹp gọn vào cuốn sổ tay trong túi áo ngực. Hắn đẩy tập tài liệu trích lục danh bạ sang hẳn phía nàng:

"Đơn vị đứng tên sở hữu phân khu đó trên giấy tờ ngoại giao là một công ty bình phong mang tên Vận Tải Viễn Đông, đã giải thể cách đây bốn năm. Nhưng giấy phép sử dụng mặt bằng vẫn còn hiệu lực đối chiếu. Ngày mai, ta sẽ gửi một công văn đề nghị phía Giáo Hội cho phép mở cổng F-07 để phục vụ công tác rà soát ranh giới linh mạch."

Hắn nâng gậy ba-toong đứng dậy, cài lại cúc áo măng-tô:

"Nếu họ chấp thuận, người của Giáo Hội sẽ phải điều chỉnh đội hình trong lúc kiểm tra. Cô có thể sẽ có một khoảng trống. Bao lâu thì ta không biết, và cô làm gì trong khoảng thời gian ấy cũng không liên quan đến biên bản của ta."

Elise cầm lấy tập hồ sơ trích lục, cất sâu vào túi áo trong: "Rất công bằng."

Arthur khẽ nâng nhẹ vành mũ, không nói thêm một lời thừa thãi nào, xoay người bước ra khỏi quán trà. Tiếng gậy ba-toong chạm xuống nền xi măng ẩm ướt vang lên nhịp nhàng rồi chìm dần vào màn đêm buốt giá cùng tiếng còi tàu hụ dài từ phía xa.

Elise ngồi lại bên bàn thêm vài phút.

Nàng nhìn tách trà đã nguội ngắt của Arthur, rồi chạm tay vào tập tài liệu trong túi áo.

Không có sự bảo hộ, không có chiếc dù che chắn nào được hứa hẹn; chỉ có một khoảng trống thủ tục đầy rủi ro mà nàng phải tự mình đoạt lấy bằng chính sự cẩn trọng và bản năng sinh tồn.

Nhưng bên bờ vực của thành phố Fuyuki đầy rẫy cạm bẫy này, hai kẻ đứng ngoài hệ thống đã tìm thấy một điểm tựa chung: Một bản thỏa thuận khô khốc dựa trên sự hoài nghi và quyền tự do rời đi bất cứ lúc nào.