Chương 14: Cuộc Gặp Dưới Tán Cây Miyama (Revised)

Tám giờ sáng.

Sau cơn mưa dầm dai dẳng đêm qua, bầu trời Miyama vẫn xám xịt như một tấm chì đúc. Sương mù từ vịnh biển tràn ngược lên các sườn dốc, đọng lại thành từng giọt nước lạnh buốt trên những mái ngói rêu phong của khu phố cổ.

Hai tu sĩ của Thánh Đường Giáo Hội rảo bước nhanh qua con ngõ lát đá gồ ghề.

Áo chùng đen của họ ướt sũng hơi sương, sắc mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi xen lẫn căng thẳng. Lệnh báo động phát ra từ Nhà thờ lúc nửa đêm đã dựng toàn bộ nhân lực dậy: Khu vực rừng rậm phía tây vừa phát sinh dao động ma lực bất thường. Họ phải rà soát các lối mòn tiếp giáp khu dân cư, ngăn chặn mọi sự cố rò rỉ trước khi Ban Giám Sát kịp lập thêm một biên bản bất lợi.

Tiếng đế giày cao su của hai tu sĩ nện xuống nền đá vang lên gấp gáp, rồi rẽ ngoặt về phía con dốc dẫn ra nghĩa trang ngoại ô.

Cách khúc quanh đó chưa đầy năm mươi mét, nép mình dưới bóng một rặng tuyết tùng, là cổng vào của một ngôi chùa phàm trần đã xuống cấp.

Ngôi chùa nằm ngoài vùng kết giới thường trực của Nhà thờ. Giữa những lần tuần tra của Giáo Hội, nơi này trở thành một khoảng trống ít được chú ý — một không gian thuần túy của thế giới phàm trần với tiếng chuông sớm và mùi khói hương bài trầm mặc.

Dưới tán cây ngân hạnh già rụng đầy lá ướt đẫm trước sân chùa, Arthur Pendelton đang đứng tựa lưng vào bức tường đá.

Hắn mặc chiếc áo măng-tô màu tro xám cài kín cổ, chiếc ô đen gác ngang cánh tay trái, hai bàn tay thong thả đan vào nhau đặt trên đầu gậy ba-toong chạm bạc. Hắn hơi ngửa đầu, ánh mắt sau tròng kính phẳng lặng quan sát những giọt nước mưa rơi từ mái ngói cong, phong thái nhàn nhã như một du khách phương Tây đi dạo sáng sớm.

Xoạt... xoạt... xoạt...

Tiếng chổi tre quét trên nền đá ẩm ướt vang lên đều đặn từ góc sân.

Một bóng người mảnh khảnh khoác chiếc áo vải thô màu chàm của người làm công, đầu đội nón nan rách kéo thấp che nửa khuôn mặt. Dải khăn len sẫm màu quấn nhiều vòng quanh cổ, che kín vết mổ đốt sống C3.

Elise Vance chầm chậm quét từng đám lá ngân hạnh mục nát dạt vào chân tường đá, từng bước tiến lại gần vị trí của Arthur. Khoảng cách giữa hai người dừng lại ở năm bước chân. Không ai tiến thêm.

Tiếng chổi tre vẫn không ngừng lại, nhịp điệu đều đặn che giấu hoàn toàn khẩu hình dưới vành nón.

"Bùn xám ở gấu quần. Máu khô trên khăn. Và cách cô giữ vai trái," Arthur không quay đầu lại, chất giọng khô khốc và trầm thấp tan vào tiếng gió rào rạt qua tán lá. "Cô đã ở gần sườn đồi phía tây."

Đôi bàn tay cầm cán chổi tre của Elise khẽ siết lại một nhịp, nhưng động tác quét lá vẫn giữ nguyên nhịp độ.

"Một dinh thự kiểu Âu nằm sâu trong rừng tuyết tùng," Elise cất giọng khàn đặc, trầm thấp vừa đủ nghe. "Hai mươi ba giờ mười bốn phút, một cột sáng màu lam nhạt bốc lên kéo theo lôi điện tầng thấp. Có một bóng người mang giáp trụ kim loại xuất hiện trên mái đá."

Arthur khẽ nhướng một bên mày sau tròng kính.

Đó là thứ dữ liệu thực địa mà chiếc la bàn nứt vỡ ở tầng năm khách sạn Shinto không thể cung cấp. Hắn không hỏi thực thể đó trông như thế nào hay mang sức mạnh gì; một quan sát viên hành chính chỉ quan tâm đến các dấu hiệu định danh phạm vi hoạt động.

"Sau đó thì sao?"

"Familiar xuất kích," Elise tiếp tục, đầu chổi tre đẩy một vạt lá mục sang bên. "Chúng chia thành nhiều hướng. Một nhóm men theo thung lũng, một nhóm vòng xuống phía khu dân cư. Phạm vi của chúng ít nhất vượt quá khu rừng. Có dấu hiệu đánh dấu ranh giới và chuẩn bị tấn công kẻ xâm nhập."

Arthur gật đầu rất khẽ. Hắn đã có thứ mình cần: Vị trí đại khái của một căn cứ phía tây và phạm vi triển khai mạng lưới trinh sát của đối phương. Kẻ đứng sau dinh thự đó đang dựng một hàng rào phòng ngự nghiêm ngặt.

"Một thông tin thực địa hữu ích," Arthur nói, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên đầu gậy ba-toong. "Còn phần của cô?"

Tiếng chổi tre dừng lại một nhịp ngắn. Elise ngước mắt lên dưới vành nón nan, nhìn thẳng vào sườn mặt của người đàn ông mang áo măng-tô xám:

"Ta cần vào kho bảo quản mẫu vật của Bệnh viện Đa khoa Shinto."

Arthur không hề đổi sắc mặt: "Một bệnh viện phàm trần. Nhưng kho hóa chất của nó lưu trữ các tiền chất y tế nhập khẩu thuộc danh mục kiểm soát đặc biệt. Cô muốn lấy thứ gì ở đó?"

"Không nằm trong phạm vi trao đổi," Elise lạnh lùng đáp. "Ngài không cần biết ta lấy gì. Ta chỉ cần một lý do hợp pháp để bước qua cổng kiểm soát mà không bị giữ lại thẩm vấn."

Nàng không nói dối, nhưng nàng giữ kín mục đích thật sự. Nàng đã lấy được mẫu khoáng thô từ con suối cạn, nhưng để hòa tan nó thành dung môi ổn định cho B-17 mà không làm tổn hại thêm các Mạch Ma Thuật đang suy kiệt, nàng bắt buộc phải có dung dịch hòa tan đạt chuẩn y tế. Với thể trạng hiện tại, nàng không thể mạo hiểm đột nhập vào một cơ sở có nhân viên trực đêm và tai mắt của Giáo Hội lảng vảng.

Arthur im lặng trong vài nhịp thở. Hắn không hỏi thêm.

Hắn thò tay vào túi áo măng-tô trong, rút ra một phong bì mỏng bằng giấy da màu xám nhạt, bên trong chứa một tờ biểu mẫu đã được điền thông tin bằng mực đen.

Hắn thả nhẹ phong bì xuống một kẽ nứt khô ráo trên mặt tảng đá cạnh gốc cây ngân hạnh, nơi một vạt lá vàng vừa rụng xuống che khuất một phần.

"Phiếu yêu cầu trích xuất mẫu vật phục vụ kiểm tra bất thường dân sự," Arthur điềm đạm nói. "Có chữ ký của Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ và con dấu mộc xanh. Văn bản này cho phép người mang nó thay mặt Ban Giám Sát tiếp nhận một số mẫu vật phục vụ việc kiểm tra. Hiệu lực trong mười lăm phút kể từ thời điểm tiếp nhận tại bàn trực."

Hắn dừng lại, ánh mắt sau tròng kính trở nên sắc bén:

"Mỗi lần cô dùng nó, hồ sơ sẽ để lại một dấu vết."

Elise nhìn phong bì trên phiến đá: "Ngài đã biết."

"Ta muốn cô biết," Arthur đáp, giọng đều đều. "Nếu cô gặp người của Giáo Hội đã được trang bị để xử lý sự cố, tờ giấy này không cản được lưỡi kiếm nào đâu."

Elise đưa lưỡi chổi quét một đường dứt khoát.

Vạt lá vàng bị gạt sang bên, để lộ chiếc phong bì da xám. Bằng động tác cúi người thu dọn rác của một người làm việc nặng, bàn tay khẳng khiu của nàng lướt qua mặt đá, giấu gọn chiếc phong bì vào sâu trong tay áo khoác.

"Đủ rồi," nàng đáp ngắn gọn.

Đúng lúc đó, từ đầu ngõ dẫn vào cổng chùa, tiếng bước chân cao su nện trên nền đá ẩm ướt bất ngờ quay trở lại.

Hai tu sĩ của Thánh Đường Giáo Hội vừa hoàn tất việc kiểm tra con dốc nghĩa trang, đang sải bước vòng qua cổng chùa để trở về trục đường chính. Nhác thấy bóng áo măng-tô xám quen thuộc đứng dưới tán cây ngân hạnh, cả hai lập tức khựng lại, vẻ mặt căng thẳng.

Arthur không hề né tránh. Hắn thong thả xoay người lại, tay chống gậy ba-toong, khẽ nâng nhẹ vành mũ mỉm cười theo đúng chuẩn mực ngoại giao:

"Chào buổi sáng, các vị tu sĩ. Không khí sớm mai ở Fuyuki thật tĩnh mịch, rất thích hợp cho một chuyến tản bộ."

Hai tu sĩ nhìn nhau, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực xen lẫn khó chịu. Một người liếc mắt nhìn vào sân chùa: Chỉ thấy một người làm công gầy gò đội nón nan rách đang cặm cụi quét lá mục bên chân tường, không nhận ra dấu hiệu ma lực nào đủ rõ để khiến họ dừng lại.

"Chào ngài Pendelton," vị tu sĩ đi đầu cất giọng cứng nhắc. "Khu vực này ẩm ướt và đường trơn trượt. Ngài nên cẩn thận khi đi dạo."

"Cảm ơn lời nhắc nhở thiện chí của các vị," Arthur điềm đạm đáp. "Tôi sẽ quay về khách sạn ngay khi ngắm xong rặng tuyết tùng này."

Không tìm thấy lý do để giữ chân gã quan sát viên của Tháp Đồng Hồ, hai tu sĩ khẽ cúi đầu chào lấy lệ rồi nhanh chóng rảo bước rời khỏi con ngõ.

Tiếng bước chân xa dần rồi mất hút sau khúc quanh.

Arthur đứng lại thêm vài giây. Khi hắn quay đầu nhìn lại, góc sân chùa dưới gốc cây ngân hạnh đã trống trơn. Người làm công đội nón nan rách đã biến mất qua cánh cửa ngách phía sau chánh điện, không để lại dấu vết nào ngoài đống lá mục đã được vun gọn gàng vào chân tường đá.

Arthur kéo ô lên, từng bước thong thả bước ra khỏi sân chùa.

Trong túi áo hắn có thêm một báo cáo chưa hoàn chỉnh về động thái của Master phía tây.

Trong tay áo của Elise có một tờ giấy mang chữ ký của hắn — một công cụ mở đường nhưng đồng thời cũng là một sợi dây thừng hành chính có thể kéo cả hai vào rắc rối nếu có sự cố xảy ra.

Cả hai đều hiểu điều đó có nghĩa gì. Lần sau họ gặp nhau, sẽ có thêm một món nợ phải tính.