Chương 11: Ba Mũi Tên Dưới Thềm Điện

Cuối xuân năm Kiến An thứ năm, một đoàn kỵ binh từ Thanh Châu đến Nghiệp Thành sau bốn ngày bốn đêm liên tục đổi ngựa.

Người dẫn đầu tên Tiền Triêu, là phó tướng dưới trướng Viên Đàm. Khi vào phủ Đại tướng quân, áo giáp của hắn phủ đầy bụi đường, bên vai trái còn vương một vệt máu đã khô. Hắn không xin nghỉ ngơi, cũng không vội trình bày tình hình quân vụ. Việc đầu tiên hắn làm là dâng lên một chiếc khay đồng được bọc vải dầu.

Trên khay có ba mũi tên sắt.

Thân tên còn dính máu khô, phần ngạnh ba cạnh đã sứt mất một góc. Chúng không phải loại tên thường dùng để săn bắn. Đầu tên được rèn nặng, chuyên dùng để xuyên qua giáp trụ, mỗi mũi đều có dấu vết va đập sau một trận giao chiến dữ dội.

Sáng hôm sau, Viên Thiệu cho gọi bá quan và các tướng vào tiền đường.

Tiền Triêu quỳ giữa đại sảnh, hai tay nâng chiếc khay đồng.

“Khởi bẩm Đại tướng quân! Đại công tử ở Thanh Châu vừa đánh tan một toán hải tặc liên kết với tàn dư Khăn Vàng, ngăn chúng đổ bộ cướp phá vùng duyên hải Đông Lai. Trận chiến thu được hai mươi thuyền chiến, bắt sống hơn một nghìn tên. Ba mũi tên này là chiến lợi phẩm lấy từ ba viên đầu mục bị Đại công tử đích thân bắn hạ. Đại công tử sai mạt tướng mang về Nghiệp Thành, trước để báo công, sau xin Đại tướng quân xem xét việc tăng thêm quân hiệu, để Thanh Châu đủ sức giữ yên vùng biển phía đông.”

Tiền Triêu cúi đầu thật thấp.

“Đại công tử còn dặn, xin Đại tướng quân chớ lo lắng. Thanh Châu vẫn nằm trong tay Viên thị, không để giặc cướp làm nhục uy danh của gia tộc.”

Trong đại sảnh, không ai lên tiếng ngay.

Nhưng ánh mắt của một số người đã dừng lại trên chiếc khay đồng.

Ba mũi tên là chiến lợi phẩm. Chúng cũng là lời nhắn gửi từ Thanh Châu.

Viên Đàm không có mặt ở Nghiệp Thành. Hắn là trưởng tử, nhưng nhiều năm trấn giữ một phương. Trong khi đó, Viên Thượng ở gần phụ thân hơn, ngày càng được đưa vào các buổi nghị sự. Những người ủng hộ mỗi bên đều hiểu rằng khoảng cách địa lý có thể dần biến thành khoảng cách quyền lực.

Người đầu tiên bước ra là Quách Đồ.

“Chủ công, Đại công tử lập được chiến công, giữ yên duyên hải, đó là việc đáng mừng. Thanh Châu vốn là vùng đất rộng, lại có nhiều cửa biển, nếu không có người đủ sức trấn giữ thì giặc cướp sẽ còn tái diễn. Đại công tử vừa có công lao, vừa là trưởng tử của chủ công. Thần cho rằng nên nhân dịp này biểu dương công tích, đồng thời định rõ danh phận trong gia tộc.”

Hắn dừng lại một nhịp, rồi nói rõ điều mọi người đều đang chờ.

“Lập đích lấy trưởng, lập trưởng xét đức. Đại công tử đã trưởng thành, có chiến công, lại đang nắm một phương. Nếu cứ để danh phận kế thừa bỏ ngỏ, e rằng lòng người khó yên. Thần xin chủ công cân nhắc lập Đại công tử làm người kế thừa đại nghiệp.”

Một vài người trong hàng văn thần khẽ gật đầu.

Quách Đồ không nói thẳng rằng Viên Thượng không đủ tư cách. Hắn chỉ đặt Viên Đàm vào vị trí mà lễ chế và thứ tự trưởng ấu vốn đã dành cho người con trưởng. Cách nói ấy vừa có vẻ hợp lý, vừa đẩy Viên Thiệu vào thế khó: nếu không chấp thuận, ông phải giải thích vì sao bỏ qua trưởng tử; nếu chấp thuận, ông sẽ khiến những người đang ủng hộ Viên Thượng mất chỗ dựa.

Thẩm Phối lập tức bước ra.

“Quách Công Tắc nói đến lễ chế, nhưng lại chỉ chọn một nửa.”

Quách Đồ quay đầu.

“Thẩm công có điều gì muốn chỉ giáo?”

“Trưởng ấu là một phần của lễ. Nhưng việc kế thừa đại nghiệp không thể chỉ nhìn vào thứ tự sinh ra. Đại công tử có công ở Thanh Châu, triều đình và phủ Đại tướng quân đương nhiên phải ghi nhận. Nhưng giữ được một vùng đất không đồng nghĩa với việc có thể cai quản cả bốn châu. Nếu chỉ vì một trận đánh mà lập tức bàn đến người kế vị, chẳng phải đang biến công lao của quân sĩ thành công cụ tranh quyền hay sao?”

Quách Đồ cười lạnh.

“Thẩm công nói như thể Đại công tử chỉ dựa vào một trận đánh. Ngài quên rằng người trấn giữ Thanh Châu nhiều năm, đối mặt với giặc cướp và các thế lực địa phương, không phải ngày một ngày hai?”

“Ta không quên.” Thẩm Phối nhìn thẳng hắn. “Ta chỉ không cho rằng một chiến công có thể thay thế việc cân nhắc đại cục.”

Tân Bình đứng bên cạnh Quách Đồ cũng bước ra.

“Vậy xin hỏi Thẩm công, nếu không xét đến trưởng ấu, chẳng lẽ chỉ cần người nào thường xuyên ở cạnh chủ công, được tham gia nhiều buổi nghị sự hơn, thì có thể được xem là người kế thừa?”

Câu nói ấy khiến không khí trong đại sảnh lập tức thay đổi.

Thẩm Phối nhìn Tân Bình, sắc mặt lạnh đi.

“Không ai nói như vậy. Nhưng nếu đã bàn đến người kế thừa, trước hết phải biết người đó có thể gánh được việc gì. Tam công tử hiện vẫn đang học hỏi, chưa từng tự mình nắm một phương, cũng chưa trải qua những quyết định mà một châu mục phải chịu trách nhiệm. Lấy hắn ra làm đối trọng với Đại công tử lúc này, chẳng phải cũng là quá sớm sao?”

Viên Thượng đứng trong hàng dưới, nghe rõ từng lời.

Hắn không bước ra tranh luận. Những lời vừa rồi đều đang nhắm vào hắn, nhưng nếu lúc này vội vàng giải thích hoặc tự biện hộ, chẳng khác nào thừa nhận mình đã bị cuốn vào cuộc tranh giành.

Viên Thiệu ngồi ở vị trí chủ tọa, từ đầu đến cuối không ngắt lời.

Ông nhìn ba mũi tên trên khay đồng.

Trong đầu Vương Khôi, những mảnh ký ức về Viên thị dần ghép lại thành một bức tranh không mấy dễ chịu. Viên Đàm ở xa, Viên Thượng ở gần. Một bên có quân đội và chiến công, một bên có sự hiện diện thường xuyên bên cạnh phụ thân. Những người bên dưới đang lấy hai ưu thế ấy làm căn cứ để kéo Viên Thiệu về phía mình.

Nhưng điều khiến ông chú ý không chỉ là chuyện kế vị.

Tiền Triêu vừa nói Thanh Châu xin tăng thêm quân hiệu. Nếu đây chỉ là một lời xin bổ sung lực lượng để phòng thủ duyên hải, có thể xem xét. Nhưng nếu việc tăng quân gắn với danh nghĩa công lao của Viên Đàm, rồi được dùng làm cơ sở để bàn về người kế thừa, thì vấn đề đã không còn đơn giản.

Một viên tướng có thể lập công cho chủ tướng. Nhưng nếu mỗi chiến công đều được chuyển thành quyền đòi hỏi riêng, chẳng bao lâu nữa các châu sẽ bắt đầu tự cân đo quyền lực bằng số quân dưới tay mình.

Viên Thiệu đưa tay.

Đại sảnh lập tức im lặng.

“Tiền Triêu.”

“Có mạt tướng!”

“Đứng lên. Ta muốn hỏi rõ tình hình trận đánh ở Đông Lai.”

Tiền Triêu hơi ngẩng đầu.

“Xin Đại tướng quân chỉ thị.”

“Địch có bao nhiêu người? Thuyền chiến thu được có thể sử dụng ngay không? Trong số tù binh, có bao nhiêu người là hải tặc lâu năm, bao nhiêu là dân bị cưỡng ép theo chúng? Sau trận đánh, các huyện ven biển có bị thiệt hại không?”

Tiền Triêu không ngờ Viên Thiệu lại hỏi những điều ấy trước.

Hắn cố nhớ lại báo cáo của Viên Đàm.

“Bẩm Đại tướng quân, quân địch ước chừng ba nghìn người. Hai mươi thuyền thu được có thể sửa chữa, nhưng một số bị hư hại ở thân tàu. Tù binh hiện đang được phân loại. Những kẻ cầm đầu đều là hải tặc lâu năm, còn lại có một bộ phận bị ép buộc theo giặc. Dân cư ven biển có vài nơi bị cướp phá, nhưng không có huyện nào bị chiếm giữ.”

“Ba nghìn người, hai mươi thuyền. Vậy quân của Đàm nhi tổn thất bao nhiêu?”

Tiền Triêu ngập ngừng.

“Bẩm, hơn ba trăm người tử trận, gần năm trăm người bị thương.”

Viên Thiệu nhìn hắn.

“Trong số những người tử trận có bao nhiêu là quân Thanh Châu, bao nhiêu là người được điều từ các nơi khác đến?”

“Phần lớn là quân Thanh Châu.”

“Được. Trận đánh này có công, nhưng cũng có tổn thất. Người chết phải được ghi tên, người bị thương phải được chữa trị. Không được chỉ mang chiến lợi phẩm về báo công mà bỏ quên những người đã ngã xuống.”

Tiền Triêu cúi đầu.

“Đại công tử đã cho lập danh sách tử trận và cấp tiền tuất cho gia quyến.”

“Vậy thì tốt.”

Viên Thiệu cầm một mũi tên lên, xem xét phần đầu sắt.

“Đàm nhi có thể tự tay bắn hạ ba viên đầu mục, chứng tỏ bản lĩnh không kém. Ta sẽ ghi nhận công lao của nó. Nhưng việc tăng thêm quân hiệu phải xét riêng.”

Quách Đồ lập tức nói:

“Chủ công, Đại công tử xin tăng quân cũng là vì giữ yên Thanh Châu. Nay hải tặc đã bị đánh tan, nếu không nhân dịp này củng cố lực lượng, e rằng chúng sẽ lại quay trở lại.”

Viên Thiệu không nhìn hắn.

“Ta chưa nói không cho tăng cường phòng thủ. Ta chỉ muốn biết Thanh Châu đang có bao nhiêu quân, bao nhiêu thuyền có thể sử dụng, và việc tăng quân sẽ lấy từ đâu.”

Ông đặt mũi tên xuống.

“Điền Phong.”

Điền Phong bước ra.

“Có thần.”

“Thanh Châu hiện có bao nhiêu quân thường trực? Trong đó bao nhiêu đóng tại các huyện ven biển, bao nhiêu là lực lượng cơ động? Nếu tăng thêm quân, có ảnh hưởng đến những nơi khác không?”

Điền Phong đáp:

“Bẩm Đại tướng quân, quân số cụ thể phải chờ báo cáo mới nhất từ Thanh Châu. Nhưng việc tăng quân không thể chỉ căn cứ vào chiến công vừa rồi. Cần xem lực lượng hiện tại có đủ giữ các cửa biển, các huyện ven bờ và tuyến đường trong nội địa hay không. Nếu chỉ tăng quân mà không có tướng lĩnh đủ sức chỉ huy, sẽ làm tăng gánh nặng cho địa phương.”

Viên Thiệu gật đầu.

“Thư Thụ.”

“Có thần.”

“Ngươi phụ trách việc giám sát quân chính. Theo quy định hiện nay, một châu có thể tự ý điều quân vượt khỏi địa giới của mình hay không?”

Thư Thụ bước ra.

“Không thể tự ý điều động lực lượng lớn ra ngoài địa giới nếu không có lệnh của phủ Đại tướng quân. Các đội quân phòng thủ địa phương được quyền ứng phó với tình thế khẩn cấp trong phạm vi trách nhiệm, nhưng không thể nhân danh truy kích giặc cướp mà tùy tiện mở rộng địa bàn.”

“Còn việc đúc thêm binh khí?”

“Phải có hạn mức và báo cáo. Nếu tự ý mở rộng xưởng đúc, tự tăng lượng binh khí vượt quá định mức, sẽ gây khó khăn cho việc kiểm soát quân lực.”

Viên Thiệu quay lại nhìn Tiền Triêu.

“Ngươi trở về Thanh Châu, truyền lời của ta đến Đại công tử. Công lao của nó sẽ được ghi nhận. Ta thưởng một trăm tấm lụa, năm mươi bình rượu và năm trăm bộ áo giáp da để bổ sung cho quân sĩ bị tổn thất. Gia quyến những người tử trận phải được cấp tiền tuất theo lệ.”

Tiền Triêu dập đầu.

“Đa tạ Đại tướng quân!”

“Về việc tăng quân, ta chưa chấp thuận cũng chưa bác bỏ. Thanh Châu phải trình báo cáo quân lực, tổn thất, tình trạng thuyền chiến và nhu cầu phòng thủ. Sau khi xem xét, phủ Đại tướng quân sẽ quyết định.”

Viên Thiệu dừng lại, giọng nói nghiêm hơn.

“Còn một việc nữa. Từ nay, các châu không được lấy danh nghĩa đánh giặc để tự ý điều động lực lượng vượt khỏi phạm vi được giao. Nếu có tình thế khẩn cấp, phải lập tức báo về Nghiệp Thành. Nếu tự ý mở rộng quân lực, tự ý đúc thêm binh khí hoặc điều quân sang địa bàn khác mà không có lệnh, người đứng đầu phải chịu trách nhiệm.”

Không khí trong đại sảnh nặng xuống.

Đây không phải một lệnh cấm tuyệt đối khiến các châu không thể tự vệ. Nhưng nó đặt ra một ranh giới rõ ràng: công lao của một châu không tự động biến thành quyền tự quyết về quân sự.

Quách Đồ hiểu được điều đó. Hắn định tiếp tục nói, nhưng Viên Thiệu đã chuyển sang chuyện khác.

“Còn việc kế vị…”

Mọi người lập tức ngẩng đầu.

Viên Thiệu nhìn qua hàng văn võ.

“Đàm nhi lập công, ta không phủ nhận. Nhưng một trận thắng ở Thanh Châu không phải lý do để hôm nay định danh phận người kế thừa. Thượng nhi ở Nghiệp Thành cũng chưa vì tham gia nghị sự mà có thể được xem là người kế thừa. Hai đứa đều là con ta. Đứa nào làm tốt việc được giao, ta sẽ ghi nhận. Đứa nào làm sai, cũng phải chịu trách nhiệm.”

Ông nhìn Quách Đồ.

“Ngươi nói trưởng ấu là lễ chế. Ta không phủ nhận thứ tự trưởng ấu. Nhưng nếu hôm nay chỉ vì một chiến công mà định người kế thừa, ngày mai một người khác lập công lớn hơn, có phải lại phải thay đổi hay không?”

Quách Đồ cúi đầu.

“Thần không dám.”

“Ta chưa nói đến chuyện lập ai. Cũng không muốn nghe các ngươi dùng chiến công của tướng sĩ để ép ta quyết định chuyện trong nhà.”

Viên Thiệu nhìn cả đại sảnh.

“Việc của các ngươi là giữ cho bốn châu ổn định. Không phải chia thành hai phe rồi dùng mỗi tờ công trạng để tranh người kế vị.”

Không ai đáp.

Viên Thiệu phất tay.

“Tiền Triêu, ngươi nghỉ lại một ngày, nhận thưởng rồi trở về Thanh Châu. Mang theo lời của ta. Nói với Đại công tử rằng ta đã nhận được chiến báo, cũng đã ghi nhận công lao của nó. Nhưng việc quân phải theo quy củ. Đừng để người ngoài có cớ nói rằng Viên thị đang tự chia đất, tự lập quân.”

“Vâng!”

Tiền Triêu cúi đầu lui xuống.

Cuộc nghị sự vẫn tiếp tục, nhưng câu chuyện về người kế vị không được nhắc lại. Những người vừa rồi tranh luận gay gắt giờ đều hiểu rằng Viên Thiệu không định để họ đạt được mục đích ngay trong buổi sáng này.

Sau khi bá quan rời khỏi tiền đường, Viên Thượng vẫn ở lại.

Viên Thiệu nhìn hắn.

“Ngươi có điều muốn nói?”

Viên Thượng cúi đầu.

“Nhi tử không dám.”

“Không dám, hay không biết nên nói gì?”

Viên Thượng im lặng một lát.

“Con nghĩ huynh trưởng lập được chiến công là chuyện đáng mừng. Nhưng nếu vì chuyện ấy mà tranh luận về kế vị, e rằng những người dưới trướng huynh trưởng và những người ở Nghiệp Thành sẽ càng thêm nghi kỵ lẫn nhau.”

“Con sợ điều gì?”

“Con sợ rằng người ta sẽ nghĩ con muốn thay thế huynh trưởng.”

Viên Thiệu nhìn hắn một lúc.

“Con có muốn không?”

Viên Thượng không trả lời ngay.

“Nhi tử chưa từng nghĩ mình có thể gánh được việc lớn như vậy.”

“Vậy thì đừng vội nghĩ đến nó.”

Viên Thiệu đứng dậy, đi xuống vài bậc thềm. Ông cầm một mũi tên lên, đưa cho Viên Thượng.

“Cầm lấy.”

Viên Thượng nhận bằng hai tay.

Mũi tên nặng hơn hắn tưởng. Phần đầu sắt lạnh buốt, những vết máu khô bám ở ngạnh tên khiến nó không còn giống một món chiến lợi phẩm đáng trưng bày.

“Ba mũi tên này do huynh trưởng con mang về. Nó đã dùng chúng để chứng minh mình có thể đánh giặc, có thể giữ đất. Đó là công lao của nó.”

Viên Thiệu nhìn con trai.

“Nhưng con có biết điều gì khiến người ở Thanh Châu phải cầm cung ra trận không?”

“Vì có giặc cướp?”

“Đúng một phần. Còn vì có người muốn cướp muối, cướp thuyền, chiếm đường biển. Nếu quân ở Thanh Châu không đủ sức bảo vệ dân chúng, người ta sẽ phải tự tìm cách sống. Có người theo giặc, có người bỏ xứ mà đi, có người sẽ trách triều đình không bảo vệ được họ.”

Viên Thượng nhìn mũi tên trong tay.

“Vậy con phải làm gì?”

“Con không cần phải làm gì thay cho huynh trưởng. Con chỉ cần hiểu rằng những quyết định ở Nghiệp Thành không phải chuyện trên giấy. Khi con đề nghị điều quân, tăng thuế hay chuyển lương, sẽ có người phải chịu hậu quả. Có thể là một người lính ngoài chiến trường, cũng có thể là một gia đình không còn ruộng đất để cày.”

Viên Thiệu đưa tay về phía chiếc khay.

“Đem cả ba mũi tên về thư phòng của con. Đừng treo chúng như chiến lợi phẩm. Đặt chúng ở nơi con có thể nhìn thấy mỗi khi đọc báo cáo từ các châu.”

Viên Thượng ngẩng lên.

“Phụ thân muốn con nhớ đến huynh trưởng?”

“Ta muốn con nhớ rằng Thanh Châu không phải một dòng chữ trên bản đồ. Người ở đó cũng là người của Viên thị. Nếu con chỉ nhìn thấy số quân, số thuyền, số ruộng mà không nhìn thấy người phải chịu trách nhiệm cho những con số ấy, thì con chưa hiểu được việc trị một vùng đất.”

Viên Thượng cúi đầu thật sâu.

“Nhi tử ghi nhớ.”

Viên Thiệu không nói thêm.

Ông biết lời dạy ấy chưa thể khiến Viên Thượng trưởng thành ngay lập tức. Một người mười tám tuổi không thể chỉ qua vài buổi nghị sự mà hiểu hết gánh nặng của quyền lực. Nhưng ít nhất, hôm nay hắn đã nhìn thấy một điều: chiến công của người khác có thể trở thành vũ khí trong tay những kẻ muốn tranh quyền.

Và một người đứng gần trung tâm không nhất thiết đã có được vị trí cao hơn.

Tin tức trong tiền đường không thể giấu kín lâu.

Đến chiều, những người có quan hệ với Quách Đồ đã biết Viên Thiệu không định lập thế tử. Những người thân cận với Thẩm Phối cũng biết việc tăng quân cho Thanh Châu chưa được chấp thuận. Mỗi bên đều có cách giải thích riêng.

Có người cho rằng Viên Thiệu đang bảo vệ Viên Thượng.

Có người lại nói ông không muốn để Viên Đàm có thêm quân lực trước khi chuyện kế vị được giải quyết.

Cũng có người cho rằng Đại tướng quân chỉ muốn nhắc nhở các châu rằng quyền điều quân vẫn nằm trong tay Nghiệp Thành.

Nhưng điều khiến các quan viên bất an hơn cả là mệnh lệnh yêu cầu báo cáo lại quân lực và tình trạng binh khí. Những người trước đây quen xử lý công việc theo lệ cũ bắt đầu nhận ra rằng phủ Đại tướng quân đang muốn nắm rõ hơn những gì diễn ra ngoài Nghiệp Thành.

Không phải tất cả đều phản đối.

Nhưng không ai muốn quyền lực của mình bị thu hẹp mà không có lời giải thích.

Trong khu nhà dành cho Lưu Bị, Gian Chi Ung trở về khi trời vừa tối.

Lưu Bị đang xem một bức thư cũ. Thấy hắn bước vào, ông đặt thư xuống.

“Có chuyện gì?”

Gian Chi Ung khép cửa, hạ giọng:

“Sứ quân, hôm nay trong phủ Đại tướng quân có một cuộc nghị sự lớn. Viên Đàm từ Thanh Châu phái người về báo công, còn dâng ba mũi tên lấy được trong trận đánh hải tặc. Quách Đồ nhân đó đề nghị Viên Thiệu định danh phận người kế thừa cho Đại công tử.”

Lưu Bị hỏi:

“Viên Thiệu đồng ý?”

“Không. Ông ta ghi nhận chiến công, thưởng cho quân sĩ, nhưng chưa chấp thuận tăng quân. Cũng không lập thế tử.”

Lưu Bị đặt hai tay lên bàn.

“Còn những người khác?”

“Thẩm Phối phản đối Quách Đồ. Hai bên tranh luận một hồi. Cuối cùng Viên Thiệu yêu cầu các châu báo cáo lại quân lực và việc điều động binh mã. Có vẻ ông ta muốn siết quyền của các địa phương.”

Lưu Bị không trả lời ngay.

Một lúc sau, ông mới nói:

“Viên Bản Sơ đang cố giữ quyền quyết định trong tay mình.”

Gian Chi Ung gật đầu.

“Có lẽ ông ta đã nhận ra các phe trong phủ đang dùng chuyện kế vị để tranh quyền.”

“Không chỉ vậy.” Lưu Bị nhìn ngọn đèn. “Viên Đàm ở xa, có quân và chiến công. Viên Thượng ở gần, có người ủng hộ trong phủ. Nếu để hai bên tiếp tục dựa vào thế lực riêng mà tranh giành, đến lúc Viên Thiệu muốn quyết định cũng chưa chắc còn có thể quyết định một cách dễ dàng.”

Gian Chi Ung hỏi:

“Vậy sứ quân cho rằng Viên Thiệu đã xử lý được chuyện này?”

Lưu Bị lắc đầu.

“Ông ta chỉ ngăn được một cuộc tranh luận trong ngày hôm nay. Viên Đàm sẽ không vì được thưởng vài tấm lụa mà quên việc xin tăng quân bị bác lại. Quách Đồ cũng không dễ dàng bỏ cuộc. Thẩm Phối và những người đứng sau Viên Thượng càng không muốn để đối phương chiếm thế.”

Ông ngừng một lát.

“Người đứng giữa hai phe có thể giữ được cả hai trong một thời gian, nhưng không thể khiến họ quên đi thứ mình muốn.”

Gian Chi Ung nhìn ông.

“Vậy chúng ta có thể tận dụng chuyện này?”

“Chưa.”

Lưu Bị đáp rất dứt khoát.

“Ta đến đây chưa có quân, chưa có đất, cũng chưa biết những người từng theo mình còn lại bao nhiêu. Nếu vội vàng tham gia vào cuộc tranh chấp của Viên thị, chúng ta sẽ chỉ trở thành một món đồ trong tay người khác.”

Ông cầm chén trà đã nguội.

“Trước hết phải biết ai thực sự có thể quyết định ở Hà Bắc. Một người có quân chưa chắc có quyền. Một người được phụ thân yêu quý chưa chắc có thể giữ được lòng người. Còn một người ngồi giữa hai phe, nếu không có đủ sức mạnh, cuối cùng cũng có thể bị cả hai bên bỏ lại.”

Gian Chi Ung không nói nữa.

Bên ngoài, tiếng người đi tuần vọng qua con phố vắng. Lưu Bị nhìn ra cửa sổ, biết rằng mình vẫn đang ở trong một nơi có nhiều cánh cửa đóng kín. Nhưng ít nhất, hôm nay ông đã nhìn thấy một khe hở: gia tộc Viên thị không phải một khối thống nhất như vẻ ngoài.

Đêm xuống, Viên Thiệu nhận được báo cáo đầu tiên về phản ứng của các quan viên sau buổi nghị sự.

Quách Đồ không công khai phản đối mệnh lệnh, nhưng đã cho người liên hệ với các tướng cũ của Viên Đàm. Thẩm Phối cũng không ngồi yên. Những người thân cận với hắn bắt đầu nhắc đến việc bảo vệ quyền điều phối của Nghiệp Thành, tránh để các châu tự ý mở rộng lực lượng.

Viên Thiệu đọc hết báo cáo, đặt xuống.

Thư Thụ đứng bên cạnh nói:

“Chủ công, hôm nay người đã ngăn được Quách Đồ dùng chiến công của Đại công tử để ép định thế tử. Nhưng mệnh lệnh kiểm tra quân lực có thể khiến những người ở Thanh Châu nghĩ rằng Nghiệp Thành đang nghi ngờ họ.”

“Ta biết.”

“Có cần gửi thư riêng cho Đại công tử không?”

Viên Thiệu suy nghĩ một lát.

“Gửi. Nói rõ chiến công của nó đã được ghi nhận. Việc chưa chấp thuận tăng quân không phải phủ nhận công lao, mà vì quân lực các châu phải được xem xét cùng nhau. Nếu Thanh Châu thực sự cần thêm quân để giữ bờ biển, ta sẽ không vì chuyện kế vị mà bỏ mặc.”

Thư Thụ cúi đầu.

“Vâng.”

“Nhưng đừng viết thay ta những lời quá mềm mỏng. Đàm nhi đã trưởng thành, nó phải hiểu rằng có những việc không thể chỉ dùng chiến công để đòi hỏi.”

Thư Thụ nhận lệnh rồi lui ra.

Viên Thiệu đứng trước bản đồ bốn châu.

Thanh Châu nằm ở phía đông, nơi Viên Đàm đang nắm quân. U Châu ở phía bắc, Viên Hy cũng có địa bàn riêng. Phía tây và phía nam là những vùng đất mà quyền lực của Nghiệp Thành cần tiếp tục được củng cố. Mỗi nơi đều có người của Viên thị, nhưng cũng có những nhóm sĩ tộc và tướng lĩnh có lợi ích riêng.

Ông đã không lập thế tử.

Ông cũng chưa chấp thuận tăng quân cho Viên Đàm.

Nhưng việc giữ quyền quyết định không có nghĩa là mọi người sẽ tự nguyện nghe theo. Một mệnh lệnh chỉ có sức nặng khi người ban lệnh đủ khả năng khiến nó được thi hành.

Viên Thiệu nhìn ba dấu mực trên bản đồ, rồi nhìn về phía đông.

Ba mũi tên đã được đưa khỏi tiền đường, nhưng thông điệp của chúng vẫn còn đó.

Viên Đàm đã cho ông thấy mình có quân, có chiến công và có những người sẵn sàng lên tiếng thay mình. Viên Thiệu không thể chỉ dùng một lời khen để xóa đi điều ấy. Cũng không thể dùng quyền lực của người cha để khiến con trưởng quên rằng mình đang nắm giữ một phương.

Ông đã chặn được việc định danh phận kế vị trong ngày hôm nay.

Nhưng kể từ ngày ba mũi tên được đưa đến Nghiệp Thành, những người trong phủ đã không còn có thể giả vờ rằng chuyện kế vị chỉ là một việc sẽ được bàn đến vào lúc thích hợp.

Ở Thanh Châu, Viên Đàm sắp nhận được câu trả lời của phụ thân.

Còn tại Nghiệp Thành, những người đứng sau Viên Thượng đã bắt đầu hiểu rằng giữ được sự gần gũi với Đại tướng quân không đồng nghĩa với việc có thể thắng cuộc tranh chấp.

Ba mũi tên không làm đổ máu ai trong tiền đường.

Nhưng chúng đã khiến cả phủ Đại tướng quân phải nhìn thẳng vào cuộc đấu quyền lực đang lớn dần bên trong gia tộc Viên thị.