Chương 13: Chiếc Áo Giáp Trao Nhầm

Tháng Tư, gió xuân đã thôi mang theo cái lạnh buốt của mùa đông. Những hàng liễu bên ngoài thành Nghiệp Thành bắt đầu trổ lá, cành mềm rủ xuống dọc theo con đường dẫn đến các xưởng quân giới. Người qua lại trên phố đông hơn trước, nhưng trong phủ Đại tướng quân, không khí vẫn nặng nề bởi những tin tức từ Thanh Châu và bờ nam Hoàng Hà.

Sau chuyện ba mũi tên của Viên Đàm, Nghiệp Thành không đưa ra thêm một lời tuyên bố nào về việc kế vị. Viên Thiệu vẫn giữ nguyên quyết định chưa tăng quân cho trưởng tử, cũng không vì thế mà tước bỏ quyền cai quản Thanh Châu của hắn. Những người từng chờ đợi một câu trả lời dứt khoát từ phủ Đại tướng quân bắt đầu hiểu rằng sự im lặng ấy không phải dấu hiệu của việc chuyện đã được giải quyết. Nó chỉ có nghĩa là chưa ai giành được phần thắng.

Sáng hôm ấy, Viên Thượng theo Thư Thụ đến xưởng quân giới phía nam thành.

Năm trăm bộ giáp da đã hoàn thành. Chúng được xếp thành từng hàng dưới mái kho rộng, lớp da trâu thuộc dày, mặt ngoài phủ sơn nâu sẫm. Những tấm nẹp kim loại chạy dọc thân giáp, không có hoa văn cầu kỳ, chỉ chú trọng độ bền và khả năng bảo vệ người mặc. Đây là phần thưởng Viên Thiệu đã chuẩn thuận sau chiến công của quân Thanh Châu, không phải quân trang mới cấp cho một đội quân riêng.

Viên Thượng đi sau Thư Thụ, thỉnh thoảng dừng lại nhìn những người thợ đang hoàn tất công đoạn cuối cùng. Cậu không còn vẻ háo hức của lần đầu được phụ thân đưa ra khỏi phủ để xem xét công việc. Từ sau Chương 11, mỗi khi nhìn thấy một món đồ quân dụng, cậu thường nghĩ đến người sẽ mặc nó, người phải làm ra nó, và cả những người có thể không bao giờ trở về để nhận phần thưởng.

Thư Thụ không giảng giải nhiều. Ông chỉ dẫn cậu đi qua kho, hỏi vài câu về mục đích của đợt ban thưởng và để cậu tự quan sát.

Đến cuối dãy, một viên coi kho vội vàng bước ra đón. Hắn khoảng ngoài bốn mươi, dáng người hơi thấp, gương mặt thường trực nụ cười cung kính.

“Thư giám quân, Tam công tử. Mọi thứ đã chuẩn bị xong. Năm trăm bộ giáp đều được đặt tại đây, chỉ chờ lệnh bàn giao.”

Thư Thụ gật đầu, không vội đi vào trong.

Viên coi kho đưa mắt nhìn quanh, rồi ghé sát Viên Thượng, hạ giọng:

“Tam công tử, tiểu nhân có một món đồ muốn dâng riêng cho công tử.”

Viên Thượng quay sang.

Viên coi kho lập tức ra hiệu cho hai người phu kho khiêng một chiếc hòm nhỏ từ gian bên cạnh. Nắp hòm mở ra, bên trong là một bộ giáp nhẹ, phần ngực ghép bằng những phiến kim loại mỏng, mép giáp nẹp vàng, dây buộc được làm bằng da thuộc tốt. Kiểu dáng không giống những bộ giáp đang chuẩn bị chuyển đến Thanh Châu.

“Đây là đồ cũ trong kho phủ, trước kia dùng cho hộ vệ thân cận. Chất liệu tốt, nhẹ mà chắc. Công tử đang theo Thư giám quân học việc, ngày ngày ra vào xưởng kho, có một bộ giáp như vậy phòng thân cũng là hợp lẽ.” Hắn cười lấy lòng. “Thẩm đại nhân từng dặn chúng tiểu nhân phải quan tâm đến công tử. Tiểu nhân nghĩ, một món đồ nhỏ này chẳng đáng là bao.”

Viên Thượng không đưa tay chạm vào bộ giáp.

“Thẩm đại nhân đích thân dặn ngươi?”

Nụ cười của viên coi kho hơi cứng lại.

“Dạ... Thẩm đại nhân có nói công tử còn trẻ, cần được chăm sóc chu đáo. Tiểu nhân chỉ hiểu theo ý ấy mà làm.”

“Ta hỏi ông ấy có đích thân dặn ngươi lấy bộ giáp này cho ta không.”

Viên coi kho cúi đầu thấp hơn.

“Đại nhân bận nhiều việc, chỉ truyền lời xuống. Tiểu nhân không dám làm phiền ngài xác nhận từng món.”

Viên Thượng nhìn chiếc giáp thêm một lần. Bộ giáp này không quá quý giá, nhưng rõ ràng không thuộc danh sách phần thưởng dành cho quân sĩ Thanh Châu. Nó được đưa đến đây không phải vì cậu thiếu áo giáp, mà vì có người muốn cậu nhận một món quà không ghi tên trong sổ.

“Đóng hòm lại.”

Viên coi kho ngẩng đầu, tưởng mình nghe nhầm.

“Tam công tử?”

“Ta không nhận.”

“Nhưng đây là chút lòng thành của người dưới. Công tử cứ giữ lại, chẳng ai dám nói gì đâu.”

“Chính vì không ai dám nói, nên ngươi mới dám tự ý lấy đồ trong kho.” Viên Thượng nhìn thẳng vào hắn. “Bộ giáp này có tên trong danh sách ban thưởng cho Thanh Châu không?”

“Không ạ.”

“Có lệnh của phụ thân ta không?”

Viên coi kho im bặt.

“Vậy nó không thuộc về ta. Đem trả lại nơi cũ. Còn chuyện ngươi nói Thẩm đại nhân đã dặn dò, hãy viết rõ lời ấy vào bản tường trình. Ta sẽ không thay ngươi xác nhận điều mà chính ngươi cũng không dám nói chắc.”

Gương mặt viên coi kho lập tức tái đi. Hắn vội vàng cúi người, miệng liên tục xin lỗi.

Viên Thượng không nói thêm. Cậu quay sang Thư Thụ, chờ ông quyết định.

Thư Thụ lúc này mới bước tới. Ông nhìn bộ giáp, rồi nhìn viên coi kho.

“Đồ trong kho có sổ sách. Người giữ kho cũng có trách nhiệm. Ngươi muốn lấy lòng công tử là việc riêng, nhưng không được dùng tài sản của phủ để làm việc ấy.”

Viên coi kho quỳ xuống.

“Tiểu nhân nhất thời hồ đồ. Xin giám quân khai ân!”

“Đứng lên. Ta chưa nói sẽ xử phạt ngươi.” Thư Thụ ra hiệu cho người bên cạnh ghi lại sự việc. “Bộ giáp trả về kho. Niêm phong và sổ sách giữ nguyên. Chuyện này sẽ được trình lên phủ Đại tướng quân để xác định trách nhiệm.”

Viên coi kho không dám nói thêm.

Đợi người đưa chiếc hòm đi khỏi, Thư Thụ mới quay sang Viên Thượng.

“Công tử biết vì sao hắn chọn lúc này để dâng giáp không?”

Viên Thượng suy nghĩ một lúc.

“Vì chuyện ba mũi tên?”

“Còn gì nữa?”

“Vì phụ thân chưa quyết định người kế vị. Hắn muốn công tử nhận món đồ này, để sau này có thể nói mình đã sớm đứng về phía công tử.”

Thư Thụ khẽ gật đầu.

“Có thể là vậy. Cũng có thể hắn chỉ muốn lấy lòng người mà hắn cho rằng sẽ được trọng dụng. Nhưng dù nguyên nhân nào, công tử cũng không nên vội kết luận hắn thuộc phe nào. Một món quà không đủ để chứng minh lòng trung thành, càng không đủ để kết tội một người.”

Viên Thượng cúi mắt nhìn hai bàn tay mình.

“Nhưng nếu con nhận, sau này hắn có thể dùng chuyện ấy để đòi hỏi.”

“Đúng. Cũng có thể hắn chẳng bao giờ đòi hỏi gì. Điều quan trọng không phải là đoán được lòng người, mà là đừng để một món quà không rõ nguồn gốc quyết định cách công tử đối xử với họ.”

Thư Thụ bước về phía cửa kho. Viên Thượng đi theo sau, trong lòng vẫn còn vướng lại hình ảnh bộ giáp nẹp vàng.

“Tiên sinh,” cậu chợt hỏi, “nếu Thẩm đại nhân thực sự muốn tặng con thì sao?”

“Vậy công tử càng phải hỏi vì sao ông ấy muốn tặng.”

Thư Thụ không quay đầu.

“Ở Nghiệp Thành, có người tặng một bộ giáp để cầu được che chở. Có người tặng một lời khuyên để mong được trọng dụng. Cũng có người không tặng gì cả, nhưng vẫn muốn công tử ghi nhớ món nợ trong lòng. Công tử chưa cần phân biệt được tất cả. Trước hết, hãy học cách không nhận thứ mình không có quyền nhận.”

Viên Thượng lặng lẽ ghi nhớ.

Khi hai người ra khỏi xưởng, đoàn xe chở giáp đã được chuẩn bị ở sân ngoài. Người của phủ Đại tướng quân sẽ cùng đại diện Thanh Châu đối chiếu số lượng khi bàn giao. Viên Thượng chỉ đứng bên cạnh quan sát, không tự ý can thiệp vào việc điều phối.

Cậu nhìn những cỗ xe nối nhau đi qua cổng, chợt nhớ đến ba mũi tên đặt trong thư phòng. Khi ấy, cậu chỉ nghĩ đến máu của những người đã chết. Hôm nay, cậu bắt đầu hiểu rằng ngay cả một món đồ còn nằm trong kho cũng có thể trở thành nguyên nhân khiến người sống mắc nợ lẫn nhau.

Thư Thụ nhìn vẻ trầm tư của cậu, không hỏi thêm.

Tại ngõ Thanh Tùng, Lưu Bị cũng nghe được chuyện phần thưởng dành cho quân Thanh Châu.

Người đưa tin không phải thuộc hạ cũ của ông, mà là một lái buôn thường lui tới các quán trà phía đông thành. Hắn nghe được chuyện năm trăm bộ giáp đã hoàn thành, lại nghe nói trong xưởng xảy ra một vụ tranh cãi nhỏ liên quan đến một món đồ không có trong danh sách.

Lưu Bị không lập tức hỏi kỹ. Ông chỉ rót thêm trà cho Giản Ung đang ngồi đối diện.

“Ngươi thấy chuyện này thế nào?” Giản Ung hỏi.

Lưu Bị nhìn làn khói mỏng trên miệng chén.

“Chưa đủ để kết luận.”

“Viên Thượng từ chối nhận giáp riêng. Nếu lời đồn không sai, cậu ta đã biết giữ khoảng cách với người muốn lấy lòng mình.”

“Đó là điều tốt.” Lưu Bị đặt chén xuống. “Nhưng một người biết từ chối quà tặng chưa chắc đã biết cách giữ người. Viên Thiệu đang để cậu ta học việc, còn Viên Đàm đã có quân và đất đai trong tay. Hai người không đứng ở cùng một vị trí.”

Giản Ung gật đầu.

“Viên Thiệu vẫn chưa tăng quân cho Viên Đàm.”

“Nhưng cũng chưa tước Thanh Châu khỏi tay hắn.”

Lưu Bị đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ngoài sân, giàn hoa đỗ quyên đã nở rộ, những cánh hoa đỏ sẫm nổi bật dưới nắng xuân.

“Viên Thiệu muốn giữ lòng quân Thanh Châu, nhưng không muốn để một chiến công trở thành cái cớ mở rộng quyền lực của trưởng tử. Ông ta đang cố giữ hai việc ấy cùng lúc. Chỉ có điều, ban thưởng có thể khiến tướng sĩ vui lòng, còn việc không tăng quyền cho người lập công lại là chuyện khác.”

“Viên Đàm sẽ không vui.”

“Có lẽ. Nhưng chưa chắc hắn sẽ hành động ngay.”

Lưu Bị quay lại, ánh mắt bình tĩnh.

“Người có quân trong tay không phải lúc nào cũng muốn lập tức dùng quân. Đôi khi hắn cần chờ một thời điểm mà hành động của mình có thể được xem là hợp lẽ. Nếu Viên Đàm chỉ vì một lần không được tăng quân mà làm loạn, hắn sẽ tự biến chiến công vừa lập thành cái cớ để người khác nghi ngờ.”

Giản Ung nhìn ông.

“Vậy chúng ta cứ tiếp tục chờ?”

“Chúng ta hiện không có quân, không có đất, cũng không có thế để ép người khác lựa chọn. Chờ đợi không phải vì ta thích, mà vì lúc này đó là việc duy nhất không khiến chúng ta tự hủy mình.”

Lưu Bị nói xong, ánh mắt thoáng trầm xuống.

Quan Vũ vẫn ở bên Tào Tháo. Trương Phi chưa rõ tung tích. Những người từng theo ông đã tan tác sau biến cố ở Từ Châu. Ông không thể lấy vài lời đồn trong thành Nghiệp Thành để biết được họ đang ở đâu, càng không thể dùng tình nghĩa cũ làm lý do buộc bất kỳ ai phải mạo hiểm.

Đúng lúc ấy, ngoài cổng vang lên tiếng gõ.

Một người hầu bước vào, hai tay dâng một tấm thiếp.

“Lưu công, phủ Đại tướng quân vừa sai người đưa thiếp mời. Viên công muốn mời ngài chiều nay đến hoa viên uống trà.”

Lưu Bị nhận tấm thiếp, nhìn dòng chữ viết bằng mực đen.

Viên Thiệu không ghi lý do.

Ông đặt tấm thiếp xuống bàn.

“Xem ra hôm nay không thể ngồi yên nữa.”

Giản Ung hỏi:

“Có cần từ chối không?”

“Không.” Lưu Bị chỉnh lại tay áo. “Nếu người ta đã mở cửa, ta không nên tự đóng lại. Nhưng cũng không cần bước vào quá sâu.”

Hoa viên phía tây phủ Đại tướng quân vừa qua mùa đào nở rộ. Những cánh hoa còn sót lại lác đác trên cành, một số đã rơi xuống mặt hồ, trôi theo dòng nước nhỏ chảy qua chân đình.

Viên Thiệu ngồi trong đình, trước mặt là bàn cờ vây bằng gỗ thị. Hai âu cờ đặt hai bên, quân trắng và đen được xếp riêng. Viên Thượng đứng hầu bên cạnh, tự tay rót trà.

Khi Lưu Bị bước vào, Viên Thiệu đứng dậy đón.

“Huyền Đức, mời ngồi.”

“Được Đại tướng quân cho gọi, Bị không dám chậm trễ.”

“Chỉ là uống trà, không cần khách sáo.”

Viên Thiệu ra hiệu cho người hầu lui xuống. Trong đình chỉ còn ba người. Viên Thượng đặt ấm trà xuống rồi đứng sang bên, không tham gia vào cuộc trò chuyện.

Viên Thiệu chỉ vào bàn cờ.

“Nghe nói Huyền Đức từng học cờ ở Lạc Dương. Hôm nay ta muốn thử xem lời đồn ấy có đúng không.”

Lưu Bị mỉm cười.

“Bị chỉ biết vài nước thông thường, không dám nhận lời khen của danh sĩ.”

“Cờ vây vốn không phải trò để phân thắng thua bằng lời.”

Viên Thiệu cầm quân trắng, đặt xuống góc bàn. Lưu Bị chọn quân đen, hạ một nước cách đó không xa.

Ván cờ bắt đầu trong sự yên tĩnh.

Viên Thiệu đánh chắc tay, từng bước chiếm giữ những vị trí có thể nối liền với nhau. Lưu Bị không tranh từng khoảng đất nhỏ. Có lúc ông bỏ qua một góc bàn, chuyển sang phía đối diện, khiến những quân đen tưởng như rời rạc lại dần hình thành một đường liên kết.

Viên Thượng đứng bên cạnh nhìn theo. Cậu chưa hiểu hết những biến hóa trên bàn cờ, nhưng nhận ra hai người không hề vội vàng. Mỗi nước đi đều để lại một khoảng trống cho đối phương lựa chọn, cũng đồng thời buộc đối phương phải cân nhắc trước khi tiến thêm.

Qua hơn mười nước, Viên Thiệu mới lên tiếng:

“Huyền Đức ở Nghiệp Thành đã quen chưa?”

“Được Đại tướng quân sắp xếp chu đáo, Bị không có gì phải phàn nàn.”

“Người từng có một vùng đất để cai quản, nay phải ở trong một căn viện nhỏ, hẳn không dễ chịu.”

Lưu Bị nhìn bàn cờ, đặt một quân đen xuống cạnh quân trắng.

“Người còn sống thì vẫn có nơi để đặt chân. Căn viện nhỏ cũng có thể che mưa che nắng. Bị không dám đòi hỏi nhiều hơn.”

Viên Thiệu nhìn ông một thoáng.

“Đó là lời của người đã quen chịu thiệt, hay lời của người chưa chịu nhận mình đã mất?”

Lưu Bị không đáp ngay. Ông nhấc một quân cờ lên, xoay nhẹ giữa hai ngón tay rồi mới đặt xuống.

“Có những thứ mất đi rồi thì không thể lấy lại bằng lời than thở. Nhưng còn những người chưa tìm thấy, Bị không thể xem như đã mất.”

Viên Thiệu không hỏi đó là ai.

Một lúc sau, ông nhắc đến tin tức từ Hứa Đô:

“Tào Mạnh Đức gần đây đối đãi với Quan Vũ rất hậu. Nghe nói đã dâng biểu xin triều đình phong cho ông ấy tước Hán Thọ Đình Hầu.”

Ngón tay Lưu Bị dừng lại trên âu cờ.

Chỉ một thoáng rất ngắn, nhưng Viên Thượng vẫn nhìn thấy.

Lưu Bị lấy lại bình tĩnh, đặt quân đen xuống bàn.

“Vân Trường lập công, được triều đình ban tước, đó là chuyện tốt.”

“Ngươi không lo hắn ở lại Hứa Đô sao?”

“Bị không thể thay ông ấy trả lời.”

Viên Thiệu cười nhạt.

“Người ngoài đều nói Quan Vũ trọng nghĩa, không dễ bị lợi lộc lay chuyển. Nhưng Tào Tháo không phải người chỉ biết dùng vàng bạc và chức tước. Hắn biết cách đối đãi với người có tài. Nếu Quan Vũ được trọng dụng, được trao quyền, lại có danh phận trong triều đình, chưa chắc ông ấy không tìm được chỗ đứng mới.”

Lưu Bị ngẩng đầu.

“Đại tướng quân nói không sai. Tào công biết dùng người, Bị chưa từng phủ nhận điều đó.”

“Vậy Huyền Đức nghĩ sao?”

“Bị nghĩ rằng Vân Trường sẽ tự quyết định con đường của mình.”

Viên Thiệu đặt một quân trắng xuống sát vùng cờ đen.

“Ngươi không muốn gọi ông ấy trở về?”

“Muốn.”

Lưu Bị trả lời không chút do dự.

“Nhưng muốn không có nghĩa là có thể ép buộc. Nếu Vân Trường ở lại vì cảm thấy mình đã nhận đủ ân nghĩa của Tào công, Bị không thể trách ông ấy. Nếu ông ấy rời đi vì nhớ đến lời hẹn năm xưa, Bị cũng không lấy đó làm điều đương nhiên.”

Viên Thiệu nhìn ông, ánh mắt thoáng thay đổi.

“Ngươi tin ông ấy sẽ trở về?”

“Bị tin vào lời đã nói giữa hai người. Còn chuyện ông ấy có thể thực hiện lời ấy hay không, phải đợi chính ông ấy quyết định.”

Một câu trả lời không có vẻ cầu xin, cũng không phải lời tuyên bố chắc chắn. Lưu Bị không dùng tình nghĩa để biến Quan Vũ thành một món tài sản thuộc về mình. Nhưng cũng không che giấu việc ông vẫn mong người huynh đệ ấy trở lại.

Viên Thiệu không tiếp tục truy hỏi.

Ông cúi xuống nhìn bàn cờ. Một vùng quân trắng vừa bị quân đen chặn lại, nhưng chưa đến mức bị vây chết. Nếu tiến thêm, quân trắng có thể thoát, song sẽ phải bỏ một góc đã chiếm từ đầu.

“Quan Vũ có một người chủ cũ như ngươi, cũng không phải chuyện dễ dàng.”

Lưu Bị không nhận lời khen ấy. Ông chỉ nhìn vào bàn cờ.

“Đại tướng quân có nhiều người tài dưới trướng. Hẳn ngài cũng hiểu, có những người không thể giữ bằng một chức quan.”

Viên Thiệu khẽ cười.

“Cũng có những người không thể giữ bằng một lời hứa.”

“Đúng vậy.”

Hai người không nói thêm.

Ván cờ tiếp tục. Viên Thiệu không hỏi Lưu Bị có muốn viết thư cho Quan Vũ hay không. Lưu Bị cũng không nhờ ông tìm cách đưa tin đến Hứa Đô. Cuộc gặp không có lời hứa hẹn nào, nhưng cả hai đều đã có thêm một điều để suy nghĩ về đối phương.

Khi ván cờ kết thúc, thế cờ không phân thắng bại. Viên Thiệu nhìn một lúc rồi đặt quân cuối cùng xuống.

“Hôm nay đến đây thôi.”

Lưu Bị đứng dậy, chắp tay.

“Đa tạ Đại tướng quân đã khoản đãi.”

Viên Thiệu không giữ ông lại. Ông chỉ gật đầu, để người hầu đưa Lưu Bị ra khỏi hoa viên.

Đợi bóng Lưu Bị khuất sau hàng liễu, Viên Thượng mới bước đến bên bàn cờ.

“Phụ thân.”

“Con thấy thế nào?”

Viên Thượng nhìn bàn cờ đã ngừng lại.

“Lưu Bị không muốn để chúng ta biết ông ấy đang lo lắng đến mức nào.”

“Còn gì nữa?”

“Ông ấy vẫn muốn Quan Vũ trở về, nhưng không muốn nói như thể mình có quyền đòi hỏi điều đó.”

Viên Thiệu nhấc một quân cờ đen lên, đặt lại vào âu.

“Con nghĩ ông ấy thật sự tin Quan Vũ sẽ trở về?”

Viên Thượng im lặng.

“Con không biết.”

“Không biết thì đừng vội kết luận.” Viên Thiệu nhìn ra mặt hồ. “Người có thể giữ được lời hứa khi không có gì để mất chưa chắc đã giữ được khi đứng trước một con đường khác. Nhưng cũng không thể chỉ vì người ta được đối đãi tốt mà cho rằng họ sẽ quên hết chuyện cũ.”

Viên Thượng gật đầu.

“Phụ thân đang muốn thử Lưu Bị?”

“Ta muốn biết hắn còn giữ được bao nhiêu thứ sau khi mất Từ Châu. Hôm nay, ta biết hắn vẫn còn nhớ đến Quan Vũ. Còn Quan Vũ có trở về hay không, đó là chuyện của người ở Hứa Đô.”

Viên Thiệu đứng dậy, đi khỏi bàn cờ.

“Con không cần học cách đoán lòng người trong một ngày. Hãy nhớ rằng, người ta có thể nói thật về một chuyện, nhưng điều đó không có nghĩa mọi chuyện họ nói đều là sự thật.”

Viên Thượng cúi đầu.

“Con hiểu.”

“Chưa đâu.” Viên Thiệu không quay lại. “Nhưng ít nhất con đã biết mình chưa hiểu.”

Chiều hôm ấy, một bức thư từ Thanh Châu được đưa vào phủ Đại tướng quân.

Người mang thư là một viên lại vừa từ phía đông trở về. Hắn không đi thẳng vào đại sảnh mà phải chờ ngoài hành lang, đến khi được gọi mới dâng thư lên.

Viên Thiệu nhận lấy, nhìn dấu niêm phong còn nguyên rồi mở ra.

Đó là thư báo của Viên Đàm.

Trưởng tử xác nhận đã nhận được tin về phần thưởng năm trăm bộ giáp. Hắn cảm tạ phụ thân đã nghĩ đến những binh sĩ vừa lập công, đồng thời báo rằng quân Thanh Châu đang tiếp tục tuần tra ven biển, đề phòng những toán cướp còn sót lại.

Không có lời oán trách nào về việc tăng quân bị đình lại. Cũng không có lời nhắc đến chuyện kế vị.

Bức thư ngắn, lời lẽ đúng mực, không tìm cách gây sức ép.

Viên Thiệu đọc xong, đặt nó xuống bàn.

“Đàm nhi không nhắc đến việc xin thêm quân?”

Viên lại đáp:

“Bẩm Đại tướng quân, không có.”

“Có gửi danh sách những người bị thương và tử trận không?”

“Bản báo cáo thương vong đã được gửi cùng công văn quân vụ trước đó. Bức thư này chỉ là thư riêng của công tử.”

Viên Thiệu gật đầu, không hỏi thêm.

Viên Thượng đứng bên cạnh nhìn bức thư. Cậu nhớ đến ba mũi tên đã được đặt trong thư phòng mình, nhớ đến bộ giáp nẹp vàng vừa bị trả lại kho, rồi nhìn dòng chữ của huynh trưởng trên tờ giấy.

“Phụ thân,” cậu hỏi, “huynh trưởng không nhắc đến chuyện tăng quân, có phải huynh ấy đã chấp nhận quyết định của người?”

Viên Thiệu nhìn con trai.

“Không.”

Viên Thượng hơi ngạc nhiên.

“Vậy tại sao huynh ấy không nói?”

“Có thể hắn không muốn nhắc lại lúc này. Cũng có thể hắn đang chờ một dịp khác. Một bức thư không nói ra điều gì, không có nghĩa người viết không nghĩ đến điều ấy.”

Viên Thiệu gấp thư lại.

“Đàm nhi đã lập công. Ta ban thưởng cho quân sĩ của hắn. Hai việc ấy không cần phải đổi lấy một lời phục tùng.”

Ông đưa bức thư cho người hầu, dặn giữ cùng những công văn quân vụ từ Thanh Châu.

Viên Thượng vẫn đứng yên.

Cậu từng nghĩ một người làm cha chỉ cần công bằng với các con là có thể tránh được tranh chấp. Nhưng giờ cậu bắt đầu nhận ra, công bằng không đồng nghĩa với việc mọi người đều cảm thấy mình được đối xử như nhau. Viên Đàm có chiến công và quân đội. Viên Xi có địa bàn riêng ở U Châu. Còn cậu ở Nghiệp Thành, được phụ thân giữ bên cạnh, nhưng chưa có gì trong tay để chứng minh mình xứng đáng với sự kỳ vọng ấy.

Một bộ giáp được trao nhầm có thể khiến cậu mắc nợ người khác. Một phần thưởng được gửi đi có thể khiến huynh trưởng cảm thấy mình vẫn đang bị kiểm soát. Ngay cả một bức thư không nhắc đến điều gì cũng có thể chứa đựng những điều chưa được nói ra.

Viên Thiệu nhìn con trai, nhưng không hỏi cậu đang nghĩ gì.

“Ngày mai con vẫn theo Thư Thụ.”

“Vâng.”

“Đừng vì hôm nay từ chối một món quà mà nghĩ mình đã hiểu lòng người.”

“Con sẽ nhớ.”

Viên Thiệu phất tay cho cậu lui xuống.

Viên Thượng bước ra khỏi đại sảnh. Trên đường trở về thư phòng, cậu nhớ đến ba mũi tên đặt trên chiếc khay đồng. Chúng vẫn nằm đó, không thay đổi hình dạng, cũng không thể nói cho cậu biết người đã bắn chúng đang nghĩ gì.

Cậu chợt hiểu, điều khó nhất không phải là nhìn thấy một món đồ có giá trị, mà là biết nó thuộc về ai, vì sao nó được đưa đến trước mặt mình, và mình sẽ phải trả giá thế nào nếu nhận lấy.

Còn ở phía đông, Viên Đàm vẫn giữ Thanh Châu. Ở phía bắc, Viên Xi vẫn nắm U Châu. Tại Nghiệp Thành, Viên Thiệu vẫn chưa chọn người kế vị.

Không ai nhượng bộ. Cũng chưa ai công khai đối đầu.

Chiếc áo giáp đã được trả về kho, nhưng món nợ mà nó suýt tạo ra vẫn để lại một dấu vết trong phủ Đại tướng quân. Trên bàn cờ của họ Viên, những quân cờ chưa bị bắt vẫn đang đứng ở vị trí của mình. Và người kiên nhẫn nhất chưa chắc đã là người có thể chờ lâu nhất.