Chương 5: Đường Dây Cửu Lang

Lưỡi đoản đao mẻ cắm phập vào mép sáp đỏ, nạy bật chiếc nắp niêm phong hình đầu ưng rơi xuống thảm rêu ẩm phát ra một tiếng tách khô khốc.

Vương Khôi rút từ lòng ống trúc ra cuộn da cừu mỏng bằng ngón tay, mở rộng dưới vòm đá tai mèo khuất gió. Từng dòng mực đỏ sẫm đặc chế của Phủ Thống Đốc hiện rõ dưới ánh ban mai nhạt nhòa, sắc nét tựa những lưỡi dao chạm khắc vào da thú:

“Nam Lĩnh phân đà phụng mệnh: Sau biến cố Bạch Trú nổ xác tại Đoạt Khôi, Hắc Thạch Lĩnh tất lâm vào cảnh rối ren. Tuyệt đối không xuất quân càn quét bừa bãi làm kinh động sát kiếp thượng cổ. Tiếp tục siết chặt Vực Hắc Thủy, dùng tính mạng Cửu Lang của Lọ Thánh tộc làm con bài ép Chước giao nộp bản đồ phòng tuyến ngầm trước giờ Thân ngày mai; nếu Hắc Thạch Lĩnh bế quan kháng lệnh, lập tức xử trảm Cửu Lang tại trạm gác thác Ma Vực, dẫn quân kích hoạt cấm trận san phẳng.”

Vương Khôi khép hờ mi mắt, ký ức nguyên chủ trong thức hải lập tức chấn động dữ dội.

Bá An năm xưa từng dốc toàn lực truy lùng Cửu Lang khắp bờ cõi Nam Lĩnh nhằm đoạt lấy bí thuật hoán chuyển huyết mạch độc môn của Lọ Thánh tộc. Khi ấy, chính Chước là kẻ dẫn đầu toán yêu binh lùng sục ráo riết nhất, rồi sau đó trở về quỳ gối tạ tội, báo rằng Cửu Lang đã rơi xuống đáy vực sâu muôn trượng mất tích. Nguyên chủ không ngờ rằng con bài huyết mạch mà mình khao khát lại được gã thuộc hạ trung thành bậc nhất dùng cả tính mạng giấu kín nơi Vực Hắc Thủy vì một mối tình khắc cốt ghi tâm.

Chước không hề phản bội Bá An vì tư lợi. Gã đang bị kẹp nghẹt thở giữa một bên là vị Quân Thượng gã tôn thờ như tín ngưỡng, và một bên là người yêu mà gã sẵn sàng hy sinh cả linh hồn để chở che. Yêu Thành Ty đã đánh hơi được kẽ hở này, biến tính mạng Cửu Lang thành chiếc thòng lọng siết chặt cả hai đầu chiến tuyến.

Xoạt.

Tiếng lá mục vỡ vụn từ mé rừng đối diện bỗng vang lên giữa màn sương rậm rạp. Âm thanh rất khẽ, nhưng phản xạ Sa Thân vừa phong bế sau gáy giúp màng nhĩ Vương Khôi bắt trọn từng rung động cơ học. Hắn cuộn tròn mảnh da cừu giắt vào cạp quần, tay trái đặt hờ lên chuôi đoản đao mẻ.

Từ khúc quanh mờ ảo của lối mòn dẫn về hướng Vực Hắc Thủy, hai bóng đen khoác áo tơi cỏ chầm chậm xuất hiện. Kẻ đi trước dáng người thấp đậm, vác đoản đao gỉ sét bên hông; kẻ đi sau cao gầy, vác trên vai một bọc da cá chiên trơn nhẫy bốc lên mùi bùn tanh đặc trưng của vùng sông nước ngầm. Góc bọc da rách mép để lộ một dải lụa xanh biếc thêu hình chiếc bình gốm ngậm kiếm — gia huy độc môn của Lọ Thánh tộc.

Người của Cửu Lang.

“Đứng lại.”

Vương Khôi bước ra khỏi bóng tối hốc đá, thanh âm cất lên đanh gọn, mang trọn sự lạnh lùng của một tuần sai Yêu Thành Ty.

Hai bóng đen giật mình lùi lại nửa bước, lập tức tản sang hai bên theo thế gọng kìm. Gã thấp đậm hạ thấp trọng tâm, bàn tay thò vào vạt áo tơi nắm chặt chuôi đao ngắn, sát khí sắc lạnh bốc lên từ kẽ mắt. Nhưng khi nhìn thấy đóa phù dung đen viền bạc cùng tấm thẻ bài đồng thau toán tuần tra số Bảy trên ngực áo Vương Khôi, động tác của gã thoáng khựng lại.

“Toán tuần tra số Bảy?” Gã thấp đậm gằn giọng, thanh âm trầm đục đầy cảnh giác. “Lạc Thạch thôn không phải nơi tiếp nhận tin của Cửu gia. Ngươi mò tới đây làm gì?”

“Chước đã hạ lệnh bế quan Đại Ẩn bảy ngày, giao dịch tại Vực Hắc Thủy bị đình chỉ.” Vương Khôi nhìn thẳng vào mắt gã thấp đậm, từng chữ thốt ra đều chắc nịch. “Cấm vệ Nam Lĩnh đã cắm mười hai cọc Khóa Khí quanh trạm gác thác Ma Vực, phong tỏa hoàn toàn đường rút của Cửu Lang.”

Gã cao gầy đứng sau biến sắc, hai tay siết chặt bọc da cá chiên: “Ngươi... làm sao ngươi biết trận đồ mười hai cọc Khóa Khí của cấm vệ?”

Chi tiết bố phòng tuyệt mật vừa thốt ra khiến hai gã giao liên lập tức rúng động. Chúng hiểu rõ đây là trận pháp phong tỏa chỉ có cấp chỉ huy Yêu Thành Ty mới được tiếp cận, chứng minh kẻ khoác áo tuần sai rách rưới này nắm rõ tình hình thực tế hơn cả mạng lưới trinh sát ngầm của họ.

“Chước xuất đầu lộ diện lúc này chỉ khiến cả hai cùng chết dưới cấm trận của Nam Lĩnh.” Vương Khôi tiếp lời, giọng điệu ôn hòa nhưng sắc lạnh như băng tuyết: “Cầm bọc hàng này quay về bảo Cửu Lang nhẫn nại. Ta sẽ nộp bản đồ dẫn dụ chủ lực Nam Lĩnh dồn về Hắc Thạch Lĩnh vào giờ Thân ngày mai; khi cấm vệ tại thác Ma Vực bị rút đi tiếp viện, đó là lúc Cửu Lang phá vòng vây.”

Gã thấp đậm nhìn sâu vào đôi mắt tĩnh lặng của Vương Khôi, ngón tay từ từ buông lỏng khỏi chuôi đoản đao. Một kế hoạch điều động quân địch để mở đường máu cho Cửu Lang rõ ràng có cơ sở khả thi hơn vạn lần việc ngồi chờ Chước tự sát phá trận.

“Trước giờ Thân ngày mai, nếu cấm vệ không rút quân, Cửu gia sẽ tự bạo đan điền cùng chết với chúng.” Gã thấp đậm trầm giọng cảnh cáo, mắt vằn lên tia quyết tử.

Hai bóng đen không dây dưa, lập tức thoái lui vào màn sương dày đặc, động tác thoăn thoắt chìm nghỉm vào rừng rậm như loài rái cá lặn sâu xuống đáy nước.

Vương Khôi đứng nguyên tại chỗ, gió rừng thổi qua vạt áo rách mang theo cái lạnh thấu xương của núi đá Nam Lĩnh.

Chước đang bị kẹp nghẹt giữa lời thề bảo vệ Quân Thượng bế quan và tính mạng của người yêu. Vạch trần Chước lúc này là hạ sách: gã tướng sài lang sẽ suy sụp hoặc phát cuồng lao ra đánh liều phá nát lệnh Đại Ẩn. Hắn sẽ mượn chính bàn tay của Yêu Thành Ty để cứu người, biến sự tận tụy của Chước thành mối liên kết trung thành vĩnh cửu.

Rắc.

Vương Khôi bẻ gãy một nhánh dẻ gai khô, vạch nhanh xuống nền đất ẩm sơ đồ địa đạo Hắc Thạch Lĩnh.

Hắn sẽ vẽ lại một bản đồ phòng tuyến ngầm thật chín phần, chỉ nắn chỉnh đúng một chi tiết then chốt: đánh dấu nhánh hầm dẫn vào trận bàn Khóa Hồn Cửu Tuyệt của Trai Cửu thành "kho tàng ngầm không có lính canh". Khi Chấp Pháp Đường và lực lượng cấm vệ tinh nhuệ của Nam Lĩnh ùa vào tử địa Khóa Hồn, trạm gác thác Ma Vực sẽ bỏ trống, tạo thời cơ hoàn hảo để Cửu Lang thoát thân mà không tốn một binh một tốt.

Nhói!

Vùng sau gáy của Vương Khôi bỗng co thắt dữ dội.

Dòng máu phàm nhân đang ăn mòn lớp cát phong bế hạch thần kinh nhanh hơn dự kiến. Tà ấn của Tà Thần tựa như một con ác thú đói khát, lại bắt đầu cào rách màng ngăn ý thức để đòi hỏi chiếc đầu Hình Thiên.

Trong thức hải u ám, Sổ Tay Xám Tro chấn động nhẹ, rịn ra những dòng mực đen khô khốc:

Khảo sát đường dây Cửu Lang hoàn tất: Nhận diện quan hệ tình cảm ràng buộc giữa Chước và Cửu Lang; bước đầu nắm manh mối huyết mạch Lọ Thánh tộc.

Trạng thái bí ẩn: Lật mở âm mưu dùng Cửu Lang làm con bài ép thành của Nam Lĩnh phân đà.

Tổn hại vật chủ: 48% (Kinh mạch vai phải xơ cứng cục bộ).

Thời gian phong bế tà niệm còn lại: Hơn 4 canh giờ.

Thời gian còn lại của đợt tra tấn ngàn năm: 20 ngày 15 canh giờ.

Vương Khôi xóa sạch hình vẽ dưới chân, nuốt trọn một viên Tỵ Chướng Đan để dược lực ấm áp xoa dịu kinh mạch nứt nẻ. Hắn giấu ống trúc mật thư vào nếp áo ngực, sải bước tiến về hướng Nam. Để kích hoạt kế hoạch điệu hổ ly sơn cứu Cửu Lang, trước hết hắn phải bước thẳng vào sào huyệt của kẻ địch.

Con đường mòn từ thôn Lạc Thạch dẫn về đại bản doanh Nam Lĩnh dài đúng mười lăm dặm, uốn lượn men theo bờ vực suối Độc Xà.

Nước suối sủi bọt trắng xóa bốc lên những dải chướng khí màu lam tím đặc quánh, bám chặt vào vạt áo vải thô của Vương Khôi. Nhờ dược lực của viên Tỵ Chướng Đan thượng phẩm vừa nuốt tỏa ra luồng khí thuần dương nơi đan điền, lớp độc chướng vừa chạm vào lỗ chân lông liền bị đánh bật ra ngoài. Nhưng sự suy kiệt cơ học của thể xác thì không viên đan dược nào hàn gắn kịp. Từng bước đi của hắn nặng trịch, khớp gối kêu lạo xạo dưới sức ép của nửa thân trên đang bị cát khoáng phong bế tê liệt.

Hắn vừa đi vừa quan sát địa hình thực tế, đối chiếu với ký ức tuần tra của Trần Lương. Dọc tuyến đường mòn có ba trạm gác ngầm đặt trong các hốc cây cổ thụ, mỗi trạm đều bố trí hai cung thủ mai phục.

Vương Khôi điều chỉnh nhịp thở, bước chân duy trì đúng dáng đi khập khiễng, mệt mỏi của một tên lính tuần sai vừa thoát chết sau đêm bão. Từng mũi tên ngầm giương sẵn trong bóng tối khẽ hạ xuống khi lính canh nhận ra phù hiệu phù dung đen viền bạc cùng chiếc lệnh bài đung đưa bên hông hắn. Hắn không nhìn lên các nhánh cây, không để lộ bất kỳ sự cảnh giác dư thừa nào của một kẻ đột nhập. Kẻ đóng kịch đại tài là kẻ khiến môi trường xung quanh tự động xem sự hiện diện của mình là điều đương nhiên.

Đến đầu giờ Tỵ, ánh nắng vàng vọt xuyên qua màn sương độc, rọi sáng hẻm Móng Rồng sừng sững phía trước.

Phân đà Nam Lĩnh hiện ra uy nghi giữa hai vách núi đá dựng đứng tựa như hai lưỡi búa khổng lồ cắm thẳng xuống đất. Tường thành cao ba trượng ghép bằng những khối đá hộc nặng ngàn cân, bề mặt quét một lớp vôi xám trộn lẫn máu chu sa đỏ quạch để xua đuổi tà linh. Trên mặt thành, từng hàng cọc gỗ vót nhọn cắm tua tủa ra ngoài hào sâu; cờ hiệu hình đóa phù dung đen viền bạc phần phật tung bay trong gió núi mang theo tiếng rít sắc lẹm. Dọc theo chân thành, sáu chiếc vạc đồng khổng lồ đang đỏ lửa, khói ngải cứu và hùng hoàng đốt trừ chướng khí tỏa ra cay nồng, xộc thẳng vào mũi.

Bốn tên lính gác bọc giáp da thú, tay cầm trường kích bằng sắt rèn sáng loáng đứng dàn hàng ngang, chặn đứng lối đi độc đạo dẫn vào cổng trại.

“Đứng lại! Toán nào?”

Một tên mặt sẹo bước lên nửa bước, mũi kích bằng thép chúc thẳng vào giữa ngực Vương Khôi, ánh mắt dò xét sắc bén như chim ưng săn mồi.

Vương Khôi dừng bước cách mũi kích đúng ba tấc. Gương mặt hắn tái nhợt, hơi thở hổn hển ngắt quãng, bờ vai hơi sụp xuống theo đúng trạng thái của một phàm nhân kiệt sức. Hắn từ tốn tháo tấm thẻ bài đồng thau mang tên Trần Lương bên hông ném qua, đồng thời thò tay vào ngực áo, rút chiếc ống trúc có vết sáp đỏ dập nổi hình đầu ưng ngậm kiếm cầm ngang tầm mắt:

“Toán tuần tra số Bảy, Trần Lương. Đội trưởng của ta tử trận trong đợt nổ rừng đêm qua ở ranh giới Hắc Thạch, ta thu thập ba mươi viên Tỵ Chướng Đan từ trạm Lạc Thạch, đồng thời thụ mệnh trạm trưởng áp tải khẩn cấp mật thư này từ bưu trạm về nộp thẳng cho Phó phân đà chủ.”

Tên mặt sẹo đón lấy thẻ bài đồng thau, ngón tay cái miết mạnh qua rãnh phù văn để xác thực tàn dư linh lực Thanh Mộc của công pháp Yêu Thành Ty. Nhưng ngay khi ánh mắt gã chạm phải dấu sáp đỏ dập hình đầu ưng ngậm kiếm của Phủ Thống Đốc, đồng tử gã lập tức co thắt lại.

Đó là mật ấn châu thành vượt cấp, thứ mà ngay cả phân đà chủ cũng không dám tùy tiện bẻ gãy niêm phong nếu không có mệnh lệnh đặc biệt. Việc đội trưởng toán Bảy tử trận đêm qua đã được đài quan trắc báo về sổ trực từ canh Tư, nên việc một tên tuần sai sống sót mang mật thư cơ mật chạy về hoàn toàn khớp kín với quy chế phòng thủ thời chiến. Thái độ hách dịch của tên lính canh lập tức tan biến, thay vào đó là sự căng thẳng tột độ.

“Phó đà chủ đang ở nghị sự đường nổi trận lôi đình từ sáng sớm.” Tên mặt sẹo vội vã trả lại lệnh bài, bước lùi sang bên nhường lối: “Cầm mật thư vào ngay đi, chậm trễ nửa khắc là rơi đầu cả lũ.”

Vương Khôi nhận lại tấm kim loại, khẽ gật đầu: “Đa tạ huynh đệ chỉ điểm.”

Hắn cất bước đi qua cánh cổng sắt nặng ngàn cân, tiến thẳng vào sân trong của phân đà.

Bên trong pháo đài là một cỗ máy chiến tranh đang vận hành hết công suất. Từng đội cấm vệ bọc giáp đen, tay lăm lăm trường mâu chạy rầm rập qua các dãy nhà kho chứa linh thạch. Mười cỗ xe nỏ cỡ lớn lắp tên phá giáp bọc lôi phù đang được toán công binh hò hét kéo ra chốt chặn các ngã rẽ trọng yếu. Cái chết bất ngờ của Bạch Trú tại lôi đài Đoạt Khôi rõ ràng đã giáng một đòn chí mạng vào sự ngạo nghễ của Yêu Thành Ty, biến toàn bộ phân đà Nam Lĩnh thành một bầy thú dữ vừa bị chọc giận, sẵn sàng nghiền nát mọi manh mối liên quan đến tàn dư Bá An.

Vương Khôi bước đi với nhịp chân trầm ổn trên con đường lát đá xanh dẫn thẳng tới khu trung tâm. Hắn không đảo mắt nhìn quanh, hai tay giấu trong tay áo thô ráp siết chặt túi Tỵ Chướng Đan bên mạn sườn.

Tòa nghị sự đường hiện ra trước mắt, dựng bằng gỗ lim đen đồ sộ, mái ngói vảy cá uốn cong khắc hình rồng ngậm kiếm. Cánh cửa gỗ dày khắc nổi hình đầu hổ đang hé mở một nửa, từ bên trong vọng ra tiếng gầm thét dữ dội cùng âm thanh nắm đấm nện rầm rầm xuống mặt bàn đá:

“Vực Hắc Thủy bên kia có động tĩnh gì chưa?! Lũ sài lang Hắc Thạch Lĩnh dám hạ lệnh Đại Ẩn bế quan kháng lệnh, các ngươi định ngồi nhìn chúng kéo dài thời gian sao?!”

Tiếng quát mang theo uy áp Trúc Cơ trung kỳ dội thẳng ra sân đá, khiến toán lính canh đứng ngoài cửa run rẩy cắm chặt đầu xuống đất.

Vương Khôi bước lên bậc tam cấp bằng đá hoa cương, vạt áo rách khẽ bay trong gió núi.

Hắn đưa tay vỗ nhẹ lên cuộn da cừu chứa chỉ thị mật của Phủ Thống Đốc nơi ngực áo. Chiếc bẫy điệu hổ ly sơn giải cứu Cửu Lang và dồn quân địch vào tử địa Khóa Hồn Cửu Tuyệt đã sẵn sàng trên tay.

Hắn hít sâu một ngụm khí lạnh, bước qua ngưỡng cửa bước vào đại điện.