Chương 12: Những Kẻ Không Sợ Chết

Chiếc hộp gỗ mun nằm im lìm trên mặt bàn thông, giữa vết cháy xém của ngọn đèn bão và khẩu Glock đã lên đạn của Harley.

Vương Khôi không vội mở nó. Hắn dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mép gỗ khảm xà cừ, cảm nhận lớp sơn mài bóng lạnh và trọng lượng đầm đặc của chiếc hộp. Không có mùi thuốc súng, không có chốt khóa lò xo kích nổ bẫy kim loại. Một tổ chức đã tồn tại qua nhiều thế kỷ dưới chân các ngọn núi tuyết không cần dùng đến trò ám sát tiểu xảo của dân giang hồ Gotham để loại bỏ một mục tiêu mà chúng vừa tốn công tiếp cận.

“Em biết biểu tượng hoa sen đó,” Harley phá vỡ sự im lặng. Cô đã kéo ghế lại gần hơn, hai khuỷu tay chống lên bàn, ngón tay xoay xoay con dao nhỏ gọt vỏ táo. “Hồi còn ở Arkham, trong kho lưu trữ hồ sơ tuyệt mật của Viện trưởng Arkham có một tệp tài liệu dán nhãn xám, chỉ lưu hành nội bộ giữa hội đồng giám sát và Thống đốc bang. Chúng được gọi là ‘Hội Bóng Tối’, hoặc ‘Liên minh Sát thủ’. Những kẻ tin rằng nền văn minh này đã thối rữa và cần một cuộc đại thanh trừng bằng kiếm và lửa.”

“Một đám cuồng tín tôn giáo?”

“Tệ hơn thế nhiều, Puddin’.” Harley lắc đầu, ánh mắt nghiêm túc hiếm thấy. “Một kẻ cuồng tín thường chết vì đức tin của hắn; còn đám này giết người có kỷ luật, có nguồn tài chính xuyên quốc gia, và chúng không bao giờ để lại thi thể ngoài hiện trường. Ở Gotham, nếu anh nợ tiền Maroni, hắn sẽ cho người chặt ngón tay anh ném xuống sông. Còn nếu anh cản đường Liên minh, cả gia tộc anh sẽ biến mất như thể chưa từng sinh ra trên cõi đời này.”

Vương Khôi hạ tầm mắt xuống chiếc hộp. “Vậy mà chúng vừa cử một sứ giả đến cúi đầu trước một tên hề đang trốn chui trốn nhủi trong tầng hầm thịt bò.”

“Bởi vì tên hề đó vừa làm được điều mà kiếm thuật của chúng không làm được.” Harley đưa lưỡi dao khẽ cạy nhẹ vào khe nắp hộp. “Mở ra xem chúng để lại thứ gì nào.”

Nắp hộp bật mở với một tiếng tách thanh mảnh.

Bên trong không có tiền mặt hay đá quý. Nằm trên lớp nhung đen tuyền là ba món đồ: một xấp tài liệu bằng giấy da cừu mỏng dính, một chiếc lọ sứ màu ngọc bích chứa loại cao thuốc thảo mộc có mùi thơm đắng của rễ cây tuyết tùng, và một tấm vé mời bằng kim loại mạ vàng in chìm biểu tượng Tòa án Tối cao Gotham.

Vương Khôi nhấc chiếc lọ sứ lên. Khi mở nắp, một làn hương cay mát xộc thẳng vào mũi, làm dịu hẳn cơn rát buốt đang giần giật sau hốc mắt phải của hắn.

“Nhũ hương Hắc Sơn,” Harley liếc nhìn chất keo màu hổ phách bên trong lọ, mũi khẽ hít một hơi. “Chiết xuất từ các loài thực vật quý hiếm trên dãy Himalaya, chuyên dùng cho các sát thủ hồi phục tổn thương thị lực sau những bài tập kiếm đạo trong bóng tối tuyệt đối. Chúng không chỉ biết mắt anh bị hỏng ở xưởng cá Otisburg, chúng còn biết chính xác loại tổn thương anh đang chịu.”

“Một cử chỉ hào phóng,” Vương Khôi đậy nắp lọ lại, đặt nó sang một bên. “Nhưng ở thế giới này, món quà được đưa ra trước khi giao dịch luôn là thứ đắt giá nhất.”

Hắn mở xấp giấy da cừu.

Đó không phải là một hợp đồng sát thủ thông thường. Từng trang tài liệu là hồ sơ chi tiết đến rợn người về năm nhân vật quyền lực nhất đang nắm giữ huyết mạch của Gotham: Thẩm phán Tối cao Joseph Albright, Ủy viên Ngân khố Thành phố Peter Vance, Giám đốc Sở Cảng biển Derek Thorne, và hai viên chỉ huy phân khu tác chiến đặc biệt của Cảnh sát Gotham.

Kèm theo hồ sơ là sơ đồ di chuyển, thời gian biểu, thói quen ăn uống, và một bản thiết kế chi tiết của Tòa nhà Nghị viện Cổ—nơi sẽ diễn ra phiên điều trần kín về dự luật phê duyệt ngân sách an ninh thành phố vào tối thứ Sáu tới.

Harley liếc nhìn các dòng ghi chú bằng mực đỏ, đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại: “Chúng muốn giết sạch năm người này?”

“Không,” Vương Khôi lật đến trang cuối cùng, nơi có bức thư ngắn viết bằng nét chữ thảo sắc sảo. “Giết năm người này sẽ chỉ kéo theo tình trạng thiết quân luật và sự can thiệp của Vệ binh Quốc gia. Ra’s al Ghul không muốn một thành phố bị biến thành bãi chiến trường của quân đội.”

Hắn đọc thầm những dòng chữ ngắn gọn nhưng lạnh lẽo:

“Một đế chế không sụp đổ vì những kẻ cầm kiếm từ bên ngoài; nó sụp đổ khi những kẻ cầm cân nảy mực bên trong tự đâm chém lẫn nhau. Hãy đem ánh sáng của ngài bước vào phòng nghị viện. Khiến vị thẩm phán nhìn thấy bản án tử hình dành cho chính mình, khiến người nắm ngân khố tin rằng đồng nghiệp đang chuẩn bị thanh trừng hắn. Năm người, mười lăm giây đối thoại trực tiếp. Đổi lại, Liên minh sẽ cung cấp một bến đỗ an toàn tại Địa Trung Hải, một danh tính vĩnh viễn không thể bị truy nguyên, và cái đầu của Carmine Falcone được đặt trong khay bạc.”

Harley bật ra một tiếng cười nhạt, nhưng ngón tay cô siết chặt lấy con dao: “Nghe hấp dẫn đấy chứ? Một vé nghỉ hưu trọn đời cho hai kẻ đang bị truy nã số một Gotham.”

“Một vé vào lò thiêu thì đúng hơn,” Vương Khôi đặt xấp giấy xuống bàn. “Em có nhận ra điều gì bất thường trong lời đề nghị này không?”

Harley nhìn hắn, rồi lại nhìn sơ đồ Tòa nhà Nghị viện. Bản năng của một nhà tâm lý học tội phạm lập tức bắt kịp dòng suy nghĩ của hắn: “Chúng biết năng lực của anh cần tiếp xúc thị giác trực tiếp. Chúng đã sắp xếp một phòng kín, không có phóng viên, không có camera truyền hình trực tiếp—chỉ có năm mục tiêu và một vài cận vệ.”

“Đúng.”

“Và nếu anh làm được điều đó,” Harley tiếp tục, giọng cô chùng xuống, mang theo sự sắc lạnh, “toàn bộ năm kẻ quyền lực nhất sẽ ký vào những sắc lệnh tự triệt hạ lẫn nhau. Cảnh sát sẽ nổ súng vào lực lượng cảnh vệ cảng; ngân khố bị phong tỏa; Batman sẽ bị kéo vào một cuộc điều tra nội bộ mà mọi chứng cứ đều chỉ ra sự phản bội của chính những người anh ta bảo vệ.”

“Và ai sẽ là người duy nhất chứng kiến toàn bộ màn kịch đó?” Vương Khôi hỏi, mắt trái nhìn thẳng vào cô.

Harley im lặng trong hai giây, rồi buông con dao xuống mặt bàn: “Là anh. Một tên hề vừa mới dùng hết toàn bộ tinh thần lực để bóp méo nhận thức của năm người cùng lúc. Lúc đó mắt anh sẽ mù tạm thời, đầu óc nổ tung vì đau đớn, không còn khả năng tự vệ.”

“Và một sát thủ đứng sau lưng chỉ cần một nhát kiếm cong là có thể giải quyết xong nhân chứng duy nhất.” Vương Khôi nhếch mép. “Liên minh sẽ có được một Gotham tê liệt hoàn toàn, không còn kẻ thù, không còn Batman ngáng đường, và ‘kẻ điên Joker’ sẽ trở thành vật tế thần hoàn hảo cho một vụ thảm sát chính trị.”

Căn hầm thịt bò lại rơi vào cái lạnh thấu xương của đêm đông.

Harley nhìn Vương Khôi. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn bão, nửa bên mặt hắn chìm trong bóng tối, nhưng con mắt trái vẫn phẳng lặng, không hề có một chút dao động của lòng tham hay nỗi sợ hãi. Hắn đã đọc thấu toàn bộ cái bẫy chiến lược mà Ra’s al Ghul giăng ra chỉ qua vài trang giấy da cừu.

“Vậy anh định làm gì?” cô hỏi. “Từ chối? Tên sứ giả kia đã nói rồi: nếu chúng ta không nhận lời, chúng ta sẽ biến thành mục tiêu tiếp theo.”

“Từ chối một kẻ như Ra’s al Ghul khi hắn đã phơi bày một phần kế hoạch là một hành động tự sát,” Vương Khôi cầm lọ sứ chứa cao thuốc lên, chậm rãi bôi một lớp mỏng quanh hốc mắt phải. Hơi thuốc the mát lập tức xoa dịu các bó cơ đang căng cứng. “Chúng ta sẽ nhận lời.”

Harley đứng bật dậy: “Anh vừa mới bảo đó là một cái bẫy!”

“Nó là một cái bẫy nếu ta bước vào căn phòng đó với tư cách là một khẩu súng của chúng,” Vương Khôi nhìn cô, giọng hắn trầm và chắc nịch. “Nhưng nếu ta biến buổi điều trần đó thành nơi chứng minh rằng: Kính Hoa Thủy Nguyệt không phải là thứ mà bất kỳ ai—kể cả Liên minh Sát thủ—có thể kiểm soát, thì bàn cờ sẽ đổi chiều.”

“Bằng cách nào?”

“Bằng cách để Batman biết về sự tồn tại của chúng.”

Sáu giờ sáng hôm sau.

Sương mù phủ một lớp màn xám đặc quánh lên khu Cảng Cũ. Dưới chân cần cẩu số Mười Hai, chiếc Batmobile đen bóng nằm nép mình trong bóng tối của một kho chứa container rỉ sét.

Bên trong buồng lái chật hẹp, những màn hình điều khiển màu xanh lục liên tục chạy các dòng mã phân tích quang học và dữ liệu sóng âm thu được từ khắp các máy bay không người lái trinh sát trên bầu trời thành phố.

Batman ngồi bất động trên ghế lái, hai bàn tay bọc sợi Kevlar đặt trên bảng điều khiển. Trên màn hình chính là hình ảnh chiếc phi tiêu ba cạnh bằng thép đen tuyền được tìm thấy tại tầng hầm nhà máy chế biến thịt bò ở Diamond District—nơi đội trinh sát ngầm của anh vừa phát hiện dấu vết chiếc xe tải màu xám gỉ đã rời đi cách đây hai tiếng.

“Cậu chủ,” giọng Alfred vang lên qua hệ thống đàm thoại nội bộ. “Bộ phận cơ sở dữ liệu của chúng ta vừa hoàn tất việc đối chiếu biểu tượng hoa sen khắc chìm trên thân phi tiêu.”

“Kết quả thế nào?”

“Đúng như cậu lo ngại, Bruce. Hoa sen đen sáu cánh. Đó là gia huy của chi nhánh tác chiến đặc biệt thuộc Liên minh Sát thủ, từng xuất hiện trong cuộc thanh trừng đẫm máu tại Cairo năm 1994 và vụ ám sát thẩm phán liên bang ở Marseille bảy năm trước. Lần gần đây nhất tổ chức này hoạt động tại Gotham là...”

“Hai năm trước,” Batman cắt lời, đôi mắt sau lớp mặt nạ tối sầm lại. “Ra’s al Ghul đã thử đầu độc nguồn nước bằng độc chất sợ hãi của Crane. Kế hoạch thất bại khi hệ thống lọc nước trung tâm bị phá hủy.”

“Vậy tại sao chúng lại quay lại vào lúc này? Và tại sao lại là Joker?”

Batman phóng to bản quét 3D của chiếc phi tiêu: “Bởi vì Joker đã làm được điều mà khí độc của Scarecrow không làm được. Độc chất sợ hãi có thể bị giải bằng kháng thể hóa học, và nó gây ra sự hoảng loạn hỗn loạn không thể định hướng. Nhưng thứ ảo giác quang học mà Joker đang sở hữu... nó tạo ra một nhận thức sai lệch có tính định hướng chính xác cao.”

Anh chuyển sang màn hình hiển thị sơ đồ đường đi của các tay súng Falcone đêm qua:

“Ra’s al Ghul không muốn giết chóc bừa bãi. Hắn là một kẻ cuồng tín về trật tự. Hắn muốn thanh lọc Gotham bằng cách biến những người bảo vệ trật tự thành những kẻ tự hủy diệt lẫn nhau. Nếu hắn nắm trong tay khả năng bẻ gãy nhận thức của những người cầm quyền, hắn có thể lật đổ toàn bộ bộ máy của Gotham trong vòng một đêm mà không cần điều động một toán sát thủ nào.”

“Cậu nghĩ Joker sẽ đồng ý hợp tác với hắn?”

Batman im lặng vài giây. Ký ức về hai vụ việc gần đây nhất lướt qua tâm trí anh: một Joker lạnh lùng, tiết kiệm từng viên đạn ở xưởng cá Otisburg; và một Joker điên cuồng, tự châm lửa đốt cháy kho thuốc của chính mình ở xưởng thuộc da Bowery.

“Joker hiện tại là một ẩn số,” Batman nói, giọng mang theo sự thận trọng tột độ. “Hắn không còn hành động theo mô hình tâm lý quen thuộc. Hắn có thể từ chối vì sự kiêu ngạo của một tên tội phạm độc lập; nhưng hắn cũng có thể chấp nhận nếu hắn nghĩ rằng điều đó sẽ giúp hắn thoát khỏi Gotham.”

“Vậy bước tiếp theo của chúng ta là gì, thưa cậu chủ?”

“Theo dõi Tòa thị chính và Tòa án Tối cao,” Batman khởi động động cơ Batmobile, tiếng gầm trầm đục của cỗ máy phản lực rung chuyển cả kho container. “Liên minh không bao giờ tiếp cận một mục tiêu mà không chuẩn bị sẵn một sân khấu. Bất kể chúng định làm gì, chúng sẽ phải đưa Joker ra ánh sáng.”

Chín giờ tối, tại khu phế tích của Nhà hát Cổ tích Gotham—nơi từng là địa điểm biểu diễn opera lộng lẫy vào đầu thế kỷ hai mươi, nay chỉ còn lại những hàng cột đá cẩm thạch nứt nẻ và mái vòm sụp đổ thủng một lỗ lớn nhìn thẳng lên bầu trời đầy tuyết.

Vương Khôi bước qua những mảnh vữa mục nát, chiếc măng-tô đen bay phần phật trong gió lạnh.

Mắt phải của hắn đã hồi phục đáng kể nhờ loại cao thuốc của Liên minh; tầm nhìn không còn bị lớp sương mù che phủ, dù các tia máu li ti vẫn còn bám quanh tròng đen. Hắn dừng lại giữa sân khấu tròn, nơi ánh trăng mờ nhạt xuyên qua mái vòm rọi xuống một vệt sáng hình elip.

Harley đi phía sau hắn ba bước chân, hai tay đút sâu vào túi áo khoác nỉ, ngón tay luôn sẵn sàng trên chốt an toàn của hai khẩu súng ngắn.

Không có tiếng động báo trước.

Từ trên những ban công đổ nát tầng hai, sáu bóng đen lặng lẽ trượt xuống bằng dây dù sợi carbon, đáp xuống xung quanh sân khấu tròn tạo thành một vòng vây khép kín. Tất cả đều mặc giáp da xám tro, mặt nạ kim loại che kín nửa dưới gương mặt, tay cầm kiếm cong Scimitar đã tuốt khỏi bao, lưỡi thép mờ không phản chiếu ánh trăng.

Một người phụ nữ bước ra từ cửa hông sân khấu.

Cô ta không đeo mặt nạ. Mái tóc đen dài được tết gọn sau gáy, để lộ khuôn mặt mang những đường nét sắc sảo, kiêu kỳ của vùng Trung Đông cổ đại. Bộ trang phục lụa đen bó sát tôn lên vóc dáng thanh mảnh nhưng tràn đầy sức mạnh cơ bắp của một bậc thầy cận chiến. Bên hông cô ta không mang kiếm, chỉ có một chiếc roi da bện bằng gân thú nẹp bạc.

Harley khẽ nheo mắt: “Nyssa Raatko. Con gái thứ hai của Ra’s al Ghul.”

Người phụ nữ dừng lại cách Vương Khôi năm bước chân, đôi mắt nâu sẫm quét qua dải băng mắt đã được tháo bỏ của hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng:

“Cao thuốc có vẻ hiệu quả hơn tôi tưởng, ngài Joker.”

Vương Khôi thản nhiên đáp: “Một món quà tốt. Nhưng xấp giấy da cừu đi kèm thì hơi nhiều chữ đối với một kẻ chỉ muốn sống yên ổn.”

Nyssa bước chậm rãi quanh hắn, từng bước chân vững chãi như một con báo gấm đang đánh giá con mồi: “Một kẻ muốn sống yên ổn sẽ không biến hai xưởng bến cảng thành bãi tha ma chỉ trong vòng bốn mươi tám tiếng. Cha tôi đã quan sát ngài. Người đánh giá cao sự tiến hóa trong cách ngài sử dụng nỗi sợ hãi.”

“Ta không tiến hóa,” Vương Khôi nhìn thẳng vào mắt ả. “Ta chỉ đang tự vệ trước những kẻ muốn lấy năm mươi nghìn đô la của Falcone.”

“Falcone chỉ là một con giòi đang bò trên đống rác của một thành phố sắp sụp đổ,” Nyssa dừng lại trước mặt hắn, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo. “Cha tôi đề nghị cho ngài một vai diễn lớn hơn nhiều. Tối thứ Sáu, tại phiên điều trần kín của Tòa nhà Nghị viện. Ngài chỉ cần bước vào, kích hoạt quân bài đó trước mặt năm kẻ cầm đầu, và để phần còn lại cho chúng tôi.”

“Và nếu ta bảo rằng năng lực đó không thể dùng lên năm người cùng một lúc?”

Nụ cười trên môi Nyssa vụt tắt. Đôi mắt nâu của ả nheo lại: “Đừng đùa với tôi, Joker. Thuộc hạ của tôi đã thấy sáu người ở xưởng cá Otisburg tự bắn lẫn nhau.”

“Đó là vì hai tên cận vệ nhìn nhầm nhau, những kẻ còn lại hoảng loạn vì tiếng súng thật,” Vương Khôi giơ bàn tay phải lên, kẹp một quân bài Joker mạ bạc giữa hai ngón tay. “Năng lực này không phải phép thuật diện rộng. Nó chỉ tác động lên những kẻ trực tiếp nhìn thấy bề mặt phản chiếu của quân bài trong đúng một góc độ nhất định. Và mỗi lần dùng, nó rút cạn hệ thần kinh của ta.”

Hắn nhìn thẳng vào Nyssa, từng chữ rành rọt:

“Nếu cô muốn năm kẻ đó cùng nhìn vào một quân bài trong một căn phòng họp... cô sẽ phải sắp đặt một góc nhìn hoàn hảo, không có vật cản, và cô phải chấp nhận rằng: sau mười giây đó, ta sẽ ngã quỵ xuống sàn.”

Nyssa nhìn chằm chằm vào quân bài bạc trên tay hắn. Trong một thoáng, sự tính toán lạnh lùng hiện rõ trong đáy mắt ả. Ả nhận ra người đàn ông trước mặt không hề che giấu điểm yếu của mình—và chính sự thẳng thắn tàn nhẫn đó mới là thứ nguy hiểm nhất.

“Chúng tôi có thể sắp đặt góc nhìn,” Nyssa cất tiếng, giọng đã bớt đi vẻ kiêu ngạo ban đầu. “Người của chúng tôi đã thâm nhập vào đội cận vệ của Tòa án Tối cao từ ba tháng trước. Ngài sẽ có đúng mười hai giây trên bục nhân chứng.”

“Và ai bảo đảm rằng sau mười hai giây đó, lưỡi kiếm của các người không cắm vào lưng ta?” Harley đột ngột bước lên nửa bước, khẩu Glock trong tay cô chĩa thẳng vào ngực Nyssa, ánh mắt bốc lên một ngọn lửa hung hãn.

Sáu sát thủ xung quanh lập tức nâng kiếm cong, sát khí trong nhà hát đổ nát dâng cao như một bức tường băng.

Nyssa liếc nhìn nòng súng đen ngòm của Harley, không hề chớp mắt: “Cô nghĩ một viên đạn chín ly có thể cứu được hai người khỏi sáu lưỡi kiếm của Liên minh sao, cô Quinzel?”

“Tôi không nghĩ,” Harley cười gằn, ngón tay đặt chắc trên cò súng. “Nhưng tôi biết chắc chắn viên đạn đầu tiên sẽ xuyên qua yết hầu của cô trước khi thanh kiếm kia kịp chạm vào cổ tôi.”

Không gian rơi vào một sự giằng co nghẹt thở. Gió tuyết rít qua mái vòm thủng, cuốn những bông tuyết trắng rơi lả tả xuống giữa hai người phụ nữ.

Vương Khôi khẽ đưa tay trái ra, ấn nhẹ nòng súng của Harley xuống. Động tác của hắn rất chậm, nhưng dứt khoát. Harley liếc nhìn hắn, đôi mắt xanh lơ lóe lên một tia bướng bỉnh, nhưng cuối cùng cô vẫn thuận theo lực tay hắn, hạ súng xuống một tấc.

“Harley nói đúng một điều,” Vương Khôi nhìn Nyssa, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt. “Liên minh các người không sợ chết, nhưng các người rất sợ một kế hoạch bị phá hỏng. Các người cần quân bài này để mở cánh cửa Tòa nhà Nghị viện. Và chừng nào cánh cửa đó chưa mở... các người không có quyền ra lệnh cho ta.”

Nyssa nhìn sâu vào con mắt trái của hắn hồi lâu. Cuối cùng, ả giơ tay lên.

Sáu sát thủ xung quanh đồng loạt tra kiếm vào bao da, sát khí tiêu tán nhanh như khi nó xuất hiện.

“Được,” Nyssa lùi lại một bước, ánh mắt nhìn Vương Khôi đã chuyển từ vẻ trịch thượng sang một sự kiêng dè thực sự. “Tối thứ Sáu. Bảy giờ ba mươi phút. Một chiếc xe cứu thương của Bệnh viện Đa khoa sẽ đón hai người tại bến sà lan số Chín. Ngài sẽ nhận được trang phục cận vệ và thẻ ra vào.”

Ả quay người, tấm áo choàng lụa đen lướt qua lớp tuyết mỏng:

“Hy vọng ngài không làm cha tôi thất vọng, ngài Joker. Bởi vì ở thế giới này, những kẻ khiến Chúa tể Ra’s al Ghul thất vọng... đều có chung một kết cục.”

Sáu bóng đen vụt biến mất vào màn đêm trên những ban công đổ nát, nhanh và tĩnh lặng như những bóng ma.

Trong nhà hát hoang tàn, chỉ còn lại Vương Khôi và Harley đứng giữa ánh trăng mờ.

Harley thở hắt ra một hơi dài, cất khẩu súng vào bao da: “Anh vừa mới đặt cược mạng sống của chúng ta vào tay con gái của một con quỷ đấy, Puddin’.”

“Không,” Vương Khôi thu quân bài bạc vào tay áo, quay đầu nhìn lên lỗ hổng trên mái vòm—nơi một cánh dơi màu đen khổng lồ vừa lướt qua bầu trời đêm đầy tuyết trong chớp mắt. “Ta vừa mới mời con dơi của thành phố này bước vào khán đài.”