Chương 1: Kỳ Nghỉ Của Kẻ Bất Tử

Điều đầu tiên khiến Vương Khôi nhận ra thế giới đã đổi khác không phải là bóng tối của cỗ quan tài, mà là sự vắng lặng hoàn toàn bên trong lồng ngực.

Không có nhịp đập.

Một sự tĩnh lặng tuyệt đối, phẳng lặng như mặt nước giếng sâu đóng băng giữa mùa đông ngự trị sau khung xương sườn. Không có tiếng máu rền rĩ chảy qua van tim. Không có áp lực nghẹt thở đòi hỏi hai lá phổi phải co bóp để hút lấy dưỡng khí. Không có sự cồn cào quen thuộc của dạ dày sau những đêm thức trắng rà soát văn bản, và tuyệt nhiên không có cảm giác ê buốt ở các khớp ngón tay sau hàng nghìn giờ cầm bút hay vung vũ khí.

Hắn thử dừng cử động.

Mười giây. Ba mươi giây. Một phút.

Thân xác không hề gửi về bất kỳ tín hiệu cảnh báo sinh học nào. Không thiếu oxy, không tụt huyết áp, không có cơn chóng mặt thường thấy khi não bộ thiếu năng lượng.

Trong suốt những năm tháng làm một con người phàm trần ở kiếp trước, sự tồn tại của Vương Khôi luôn gắn liền với một phương trình hao tổn bất di bất dịch: Hắn phải nạp calo để không kiệt sức; hắn phải ngủ để tế bào thần kinh không sụp đổ; hắn phải tính toán từng câu chữ, từng bước đi, từng liên minh để bảo đảm rằng ngày mai mình không phải chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của một bàn cờ. Cuộc đời hắn là một chuỗi ngày dọn dẹp hậu quả và đứng ra gánh vác trách nhiệm giải trình.

Nhưng lúc này, trong không gian hẹp dài ngập mùi gỗ bách và lưu huỳnh, Vương Khôi chậm rãi giơ hai bàn tay lên trước tầm mắt.

Hai bàn tay thô ráp, các khớp xương to bè, phủ đầy những đường rạn nứt li ti màu xám tro.

Một nguồn năng lượng khổng lồ — thứ mà thế giới này gọi là chakra — đang nằm im lìm trong từng thớ mô của hắn như một hồ nước tĩnh lặng sâu không thấy đáy. Hắn thử vận hành nó; dòng năng lượng lập tức luân chuyển mượt mà qua các đường dẫn nhân tạo, dồi dào đến mức hắn chưa thể quan sát thấy bất kỳ dấu hiệu suy giảm hữu hiệu nào sau một chu trình kích hoạt thử. Cùng với đó là hàng vạn mảnh vụn ký ức chiến trận, cảm giác về trọng tâm cơ thể khi xoay người trên nền đất trơn trượt, và những phản xạ tàn bạo của một kẻ từng đứng trên đỉnh cao thời Chiến Quốc.

Uchiha Madara.

Vương Khôi chỉ mất vài giây để xâu chuỗi các dữ kiện cơ học: Quan tài bằng gỗ chôn đứng. Thể xác chắp vá bằng tro bụi của Uế Thổ Chuyển Sinh. Bụi sa mạc lọt qua khe nẹp ván. Và một sợi dây chakra vô hình đang neo vào sau gáy hắn, truyền dẫn những dao động chỉ huy từ một kẻ đang ẩn nấp ở một vị trí bí mật.

Một kẻ mang tư duy thông thường khi rơi vào hoàn cảnh này có lẽ sẽ lập tức căng thẳng: Làm sao để thoát khỏi sự khống chế của Kabuto? Làm sao để không lộ tẩy? Phải đối phó với liên minh nhẫn giả ra sao? Kế hoạch Nguyệt Nhãn vận hành đến bước nào rồi?

Nhưng Vương Khôi chỉ khẽ tựa lưng vào lớp gỗ mục sau đầu.

Hắn phát hiện ra một sự thật giải thoát đến mức kỳ quặc:

Hắn không có nghĩa vụ phải hoàn thành bất kỳ kế hoạch nào cả.

Thân xác này không đói. Hắn không cần đi tìm lương thực. Thân xác này không mệt mỏi theo các quy luật sinh học. Hắn không cần tìm chỗ ẩn nấp để ngủ. Thân xác này hoàn nguyên từ tro bụi khi chịu tổn thương cơ học. Hắn không cần loay hoay tìm kiếm bông băng hay thuốc giảm đau.

Và quan trọng hơn tất cả: Thân xác này có tên là Uchiha Madara.

Nếu hắn lao vào tàn sát, cả thế giới sẽ nói: "Đó là Uchiha Madara." Nếu hắn khoanh tay đứng nhìn gió thổi suốt ba ngày ba đêm trên sa mạc, cả thế giới sẽ thì thầm: "Madara đang quan sát và toan tính một cấm thuật kinh thiên động địa." Nếu hắn phớt lờ mệnh lệnh của Kabuto, kẻ điều khiển sẽ tự nhủ: "Huyền thoại Chiến Quốc vốn dĩ kiêu ngạo, không chịu để kẻ khác giật dây." Nếu hắn quay lưng bỏ đi tìm một hốc đá để ngồi nghỉ chân, các Kage sẽ căng não suy đoán: "Hắn đang giăng ra cái bẫy chiến thuật gì nhằm vào hậu phương?"

Một cái khiên danh tính hoàn hảo tuyệt đối. Một sự miễn trừ nghĩa vụ giải trình mà chưa từng có một thể chế hay một cương vị nào trước đây có thể mang lại cho hắn.

Hắn không phải chịu trách nhiệm cho cuộc chiến này. Hắn không khơi mào nó, không sở hữu nó, và cũng chẳng việc gì phải nhọc công đi kết thúc nó theo ý muốn của bất kỳ ai.

Đây không phải là một chiến trường sinh tử. Đối với hắn, đây là một kỳ nghỉ phép.

RẦM.

Vương Khôi nâng cánh tay phải lên, gạt nhẹ một cái. Không cần vận dụng kỹ xảo, chỉ đơn thuần là lực đẩy cơ học từ thớ cơ bắp xám tro nện thẳng vào tấm ván ngăn trước mặt.

Tấm nắp quan tài bằng gỗ bách nặng nề vỡ toạc làm đôi, đổ sầm về phía trước, cày xới mặt đá hoa cương cuốn theo một làn khói bụi mù mịt. Ánh nắng rực rỡ, chói chang của sa mạc buổi trưa rọi thẳng vào gương mặt hắn.

Vương Khôi bước ra mép mỏm đá cao năm mươi mét.

Gió sa mạc thổi lồng lộng, quất từng luồng cát bỏng rát vào vạt áo giáp đỏ thẫm ghép bằng thép phiến thời Chiến Quốc. Mái tóc đen dài chấm lưng của hắn bay tung trong gió. Vương Khôi không khoanh tay thị uy; hắn chỉ đơn giản buông thõng hai tay, ngón tay khẽ co duỗi để cảm nhận lớp tro xám đang cọ xát vào nhau ở các khớp xương.

Dưới chân mỏm đá, một bình nguyên cát vàng trải dài ngút tầm mắt.

Gần mười nghìn nhẫn giả mang băng trán khắc chữ "Nhẫn" đang xếp thành từng khối phòng thủ vuông vức, ken đặc như đàn kiến. Hàng vạn ánh mắt đang ngước nhìn lên hắn — những ánh mắt mở trừng trừng, mồ hôi chảy ròng ròng trên những gương mặt tái nhợt vì nỗi kinh hoàng vượt quá ngưỡng tiếp nhận thông thường.

Bên cạnh hắn, thi thể quấn băng trắng toát của Nhị Đại Tsuchikage Mu khẽ vặn vẹo khớp cổ, phát ra giọng nói the thé của Kabuto qua đường truyền nhẫn thuật:

"Đây là Liên Minh Nhẫn Giả của thời đại mới, thưa ngài Madara. Chiến tranh Thế Giới Nhẫn Giả lần thứ tư đã bùng nổ... và tôi là người đã chuẩn bị thể xác Uế Thổ Chuyển Sinh này cho ngài, trong trạng thái còn vượt trội hơn cả thời kỳ đỉnh cao nhất."

Vương Khôi liếc mắt nhìn Mu.

Đôi mắt Sharingan ba phẩy của Madara tự động kích hoạt theo thói quen của cơ thể. Tầm nhìn của hắn lập tức mở rộng: Hắn nhìn thấy rõ từng dòng chảy chakra màu xanh nhạt chạy dọc theo sống lưng Mu; hắn cảm nhận được sự căng thẳng ngấm ngầm của kẻ đang truyền tín hiệu từ nơi ẩn mật; hắn thấy nhịp thở dồn dập của đứa nhóc tóc đỏ mang bầu cát to tướng cách đó ba trăm mét.

Kabuto đang chờ đợi một câu trả lời mang tầm vóc lịch sử. Một lời tuyên chiến, hoặc một cơn thịnh nộ kiêu hãnh của kẻ vừa đội mồ sống lại.

Vương Khôi khẽ mở miệng, giọng nói trầm đục, khô khốc vang lên giữa tiếng gió rít:

"Uế Thổ Chuyển Sinh... Kỹ thuật bẩn thỉu của Tobirama."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua thân xác quấn băng:

"Ngươi nói ngươi hiểu thời kỳ đỉnh cao của ta? Một kẻ thậm chí chưa từng chạm tay vào bản gốc của bia đá Uchiha mà dám mở miệng định nghĩa đỉnh cao?"

Hắn không nói thêm một lời nào nữa.

Vương Khôi không muốn phí lời tranh luận về mặt học thuật với một kẻ đang trốn trong hang tối. Sự im lặng sau câu nói của hắn không phải là sự khinh miệt có tính toán; nó đơn thuần là sự lười biếng của một kẻ không muốn kéo dài một cuộc đối thoại công vụ vô bổ.

Nhưng trong tâm trí Kabuto, sự ngắt quãng lạnh lùng đó lại khớp hoàn hảo với hồ sơ tâm lý của Uchiha Madara: ‘Hắn không coi mình ra gì... Bản tính ngạo nghễ tuyệt đối này không lẫn vào đâu được. Tạm thời chưa thể cưỡng chế bằng bùa chú, nếu ép hắn quá sớm, cấu trúc điều khiển có thể bị phản phệ.’

Dưới lòng chảo sa mạc, Onoki — vị Tsuchikage già nua đang lơ lửng trên không trung — run rẩy siết chặt nắm đấm, mồ hôi lạnh chảy ướt đẫm trán:

"Không sai lệch một chút nào... Ánh mắt coi vạn vật như cỏ rác đó... Đúng là Uchiha Madara năm xưa..."

Vương Khôi nhìn xuống dốc đá.

Năm mươi mét thẳng đứng. Hắn hơi nghiêng người, bước hụt một bước ra khỏi gờ đá.

VÚT.

Trọng lực kéo hắn rơi tự do. Gió sa mạc rít gào bên tai. Cảm giác rơi xuống rất lạ — không có cơn thắt lại của lồng ngực, không có phản xạ tiết hormone làm tim đập loạn. Hắn rơi xuống như một khối vật chất vô tri rơi xuống đáy vực.

RẦM!

Hai bàn chân nện thẳng xuống mặt cát vàng.

Một làn sóng xung kích hình tròn quét ngang mặt đất, hất tung hàng tấn cát bụi mù mịt ra xa hai mươi mét. Đất đá dưới chân hắn lõm xuống thành một hố nông.

Vương Khôi đứng thẳng dậy.

Hắn khẽ nhúc nhích hai bàn chân: Khớp gối không có dấu hiệu nứt vỡ. Các thớ cơ bắp cấu tạo từ tro nén hấp thụ toàn bộ động năng va chạm mà không để lại bất kỳ tổn thương nào có thể cảm nhận được.

Một cơ chế rất tiện lợi, hắn thầm đánh giá.

Hắn bắt đầu bước đi.

Không vội vã. Không dùng Thuấn Thân Thuật. Hắn đi như một người đang tản bộ sau bữa ăn trên một con đường vắng. Từng bước, từng bước, đế giày đạp lên mặt cát phát ra tiếng lạo xạo chậm rãi, đều đặn giữa một không gian mà hàng vạn con người đang nín thở đến mức nghẹt buồng phổi.

Khoảng cách ba trăm mét rút ngắn dần.

Hai trăm năm mươi mét. Hai trăm mét.

Sự chậm rãi của hắn giống như một chiếc đồng hồ quả lắc đang gõ từng nhịp khô khốc vào thần kinh của quân đội liên minh.

"Hắn... hắn đang đi bộ tới..." một trung nhẫn làng Mây lắp bắp, hai đầu gối run lên bần bật.

"Tại sao hắn không dùng nhẫn thuật? Hắn đang khinh thường chúng ta sao?!"

"Bắn! Bắn toàn bộ hỏa lực! Đừng để hắn áp sát!"

HƯU! HƯU! HƯU!

Hàng trăm nhẫn giả không chịu nổi áp lực tâm lý đồng loạt vung tay. Một cơn bão kim loại đen kịt — phi tiêu, shuriken khổng lồ, kunai mang theo bùa nổ đang xì khói — che kín cả ánh mặt trời giữa trưa, rít lên xé gió lao thẳng xuống đầu Vương Khôi.

Vương Khôi ngẩng đầu nhìn cơn mưa vũ khí đang ập tới.

Trong đầu hắn, ý thức của Vương Khôi chưa kịp hình thành một sơ đồ né tránh chi tiết. Nhưng cơ thể của Madara đã tự động vận hành.

Đó không phải là suy nghĩ; đó là phản xạ cơ bắp được rèn giũa qua hàng trăm trận huyết chiến thời thơ ấu đã ăn sâu vào từng thớ mô tro bụi.

Cổ chân hắn tự xoay một góc mười lăm độ. Vai trái hơi hạ thấp. Bàn tay phải giơ lên giữa không trung, đón đầu quỹ đạo bay của luồng kim loại.

KENG! KENG! CHOẢNG!

Một chuỗi âm thanh kim loại va đập giòn giã vang lên nhanh đến mức tai người chỉ nghe thấy một tiếng rít dài duy nhất.

Vương Khôi dùng một chiếc kunai vừa bắt được giữa làn gió, gạt phăng liên tiếp các mũi phi tiêu bay vào yếu huyệt. Những mũi tên thép cắm phập xuống cát quanh chân hắn. Hắn không hề lùi lại một phân.

Ba tấm bùa nổ bay sát sườn hắn phát nổ.

OÀNG! OÀNG! OÀNG!

Khói lửa và sóng xung kích bùng lên dữ dội, nuốt chửng bóng dáng màu đỏ thẫm.

"Trúng rồi!" Tiếng reo hò rộ lên từ các hàng quân phía trước.

Nhưng làn khói đen vừa tản ra, Vương Khôi đã bước ra khỏi quầng lửa.

Tấm giáp vai bên trái của hắn bị xé toạc một mảng, để lộ lớp vật chất xám tro bên dưới. Nhưng hắn không hề dừng bước. Từng hạt bụi tro li ti cuộn trào lên, bay ngược về miệng vết thương. Trong vòng hai giây ngắn ngủi, bề mặt xám nhạt đã liền khít lại, giáp vai tự động hoàn nguyên phẳng phiu.

Không có máu chảy. Không có tiếng rên rỉ. Không có sự giảm sút tốc độ vận động.

Vương Khôi nhìn thoáng qua bả vai vừa lành lặn của mình.

Hoàn toàn không có phản ứng suy thoái mô sinh học.

Hắn ngước mắt nhìn hàng ngũ nhẫn giả đang đứng sững sờ cách mình mười bước chân.

Cơ thể hắn thuận đà tiến tới.

VÚT.

Vương Khôi lướt qua khoảng cách ngắn ngủi, xuất hiện ngay trước mặt toán tiên phong làng Đá.

Hắn không tung ra những đòn đánh hoa mỹ. Hắn chỉ để cơ thể vận hành theo lối thể thuật Chiến Quốc tối giản nhất: Một cú gạt tay tước đoạt thanh đoản kiếm của đối phương, xoay mũi kiếm đâm xuyên qua khớp giáp vai của kẻ thứ hai nhằm vô hiệu hóa khả năng cầm vũ khí, rồi dùng sống kiếm nện gãy xương ức của kẻ thứ ba đang cố lao vào bọc lót.

RẮC... BỐP!

Mỗi chuyển động của hắn đều nhắm vào việc giải tỏa không gian: bẻ cổ tay, hất văng khiên chắn, quét chân làm mất trọng tâm đối thủ. Hắn không hề có ý định điên cuồng chém giết từng người một; việc đó quá tốn công sức và chẳng mang lại lợi ích gì cho một kỳ nghỉ. Hắn chỉ đơn thuần dọn dẹp những chướng ngại vật đang cản đường bước chân của mình.

Một tên trung nhẫn làng Đá từ dưới cồn cát bất thần trồi lên, hai tay ôm chặt lấy chân hắn:

"Ta giữ được hắn rồi! Đâm đi!"

Từ hai hướng, hai ngọn giáo dài bằng thép bọc chakra Phong độn đâm thẳng vào lồng ngực và mạn sườn Vương Khôi.

PHẬP! PHẬP!

Mũi giáo xuyên thủng lớp giáp phiến đỏ, cắm sâu vào thân thể hắn.

Vương Khôi đứng bất động.

Hắn cúi đầu nhìn hai mũi thép đang cắm ngập trong ngực mình.

Hệ thần kinh của thể xác Uế Thổ Chuyển Sinh không truyền về cảm giác đau đớn dữ dội như cơ thể sống. Hắn chỉ cảm nhận được một lực cản cơ học thuần túy, tương tự như việc một thanh gỗ bị đâm xuyên qua một lớp đất sét cứng.

Từ các mép rách, từng mảng tro xám lại cuộn trào lên, ép chặt lấy thân kim loại của hai ngọn giáo.

RĂNG... RẮC...

Dưới áp lực hoàn nguyên của tro bụi, hai ngọn giáo thép bị bẻ gãy vụn thành từng khúc, rơi lả tả xuống mặt cát.

Vương Khôi đưa tay nắm lấy vai tên nhẫn giả đang ôm chân mình, nhấc bổng gã lên rồi quẳng sang một bên cồn cát. Hai vết đâm trên ngực hắn nhanh chóng khép miệng lại, bề mặt da tro xám liền phẳng như cũ. Dự trữ chakra bên trong vẫn duy trì ở trạng thái đầy ắp, không suy chuyển.

Hắn dừng lại giữa bãi cát.

Xung quanh hắn, đội hình tiên phong của Sư đoàn 4 đã bị bẻ gãy hoàn toàn. Hàng chục nhẫn giả bị đánh văng nằm rên rỉ trên cát, vũ khí gãy nát vương vãi khắp nơi. Hàng nghìn người phía sau đang lùi lũi dạt ra, run rẩy giương vũ khí trong sự hoảng loạn tột cùng trước một đối tượng mà mọi quy tắc sát thương thông thường đều trở nên vô hiệu.

Vương Khôi quét mắt nhìn biển người đang kinh hãi trước mặt. Theo quán tính của ký ức Madara, hắn cất giọng đều đều, một câu thoại mang đậm tính biểu tượng của thời đại cũ:

"Các ngươi chỉ có chừng này thôi sao?"

Âm thanh không lớn, nhưng rơi vào khoảng không tĩnh mịch của sa mạc nghe tựa như tiếng chuông báo tử.

Hắn không nói câu đó để sỉ nhục họ. Hắn chỉ đơn thuần đưa ra một nhận xét thực tế sau khi kiểm tra hiệu suất chiến đấu của đội quân này: Những đòn phối hợp của họ quá phụ thuộc vào vũ khí phàm trần và sự áp đảo số lượng, hoàn toàn thiếu đi tính đột biến cơ học.

Từ phía xa, Kabuto thông qua xác Mu bắt đầu sốt ruột truyền chakra:

"Ngài Madara! Tận dụng thời cơ này đi! Dùng Mộc Độn hoặc Susanoo càn quét toàn bộ bọn chúng! Đừng dừng lại!"

Vương Khôi khẽ nghiêng đầu.

Hắn cảm nhận được sự thôi thúc và những tính toán chiến lược mà Kabuto đang cố gắng áp đặt lên vai mình. Tên thuật sư trẻ tuổi này muốn biến hắn thành một cỗ máy cày xới chiến trường để phục vụ cho ván cờ riêng của gã.

Vương Khôi không kết ấn. Hắn cũng không triệu hồi bộ xương Susanoo.

Hắn chỉ chậm rãi xoay người, bước lại gần một tảng đá sa mạc màu nâu xám nằm chơ vơ cách đó vài bước chân. Hắn đưa mu bàn tay phủi nhẹ lớp cát bám trên bề mặt đá, rồi... thong thả ngồi xuống.

Hắn đặt một chân lên gờ đá, một tay gác hờ lên đầu gối, ánh mắt lơ đễnh nhìn ra đường chân trời xa xăm nơi những cồn cát đang nhấp nhô dưới ánh nắng chói chang, hoàn toàn không thèm để tâm đến hàng nghìn mũi giáo đang chĩa vào mình.

Toàn bộ Sư đoàn 4 rơi vào một sự chết lặng kỳ quái.

Gaara mở to hai mắt, luồng cát đang cuộn xoáy quanh người cậu khựng lại: "Hắn... hắn đang làm gì vậy? Tại sao lại ngồi xuống?"

Onoki toát mồ hôi hột, não bộ của vị Kage già nua điên cuồng vận chuyển để tìm kiếm một lời giải thích chiến thuật hợp lý: "Đừng manh động! Tuyệt đối không được xông lên! Hắn đang giăng bẫy... Một kẻ tàn độc như Madara không bao giờ làm một hành động thừa thãi trên chiến trường! Hắn đang tập trung chakra để chuẩn bị cho một cấm thuật diện rộng, hoặc đang thăm dò hướng bố trí phong ấn của chúng ta!"

Tại nơi ẩn náu xa xôi, Kabuto siết chặt các khớp tay trước bàn cờ nhẫn thuật: "Hắn ngồi xuống? Tại sao lại ngồi xuống ngay giữa trận địa địch?! Hắn phát hiện ra điểm mù của thuật thức rồi sao? Hay hắn đang cố tình thăm dò giới hạn kiên nhẫn của mình?!"

Mười nghìn con người đang căng như dây đàn để giải mã sự thâm sâu của một bóng ma Chiến Quốc.

Còn trên tảng đá giữa sa mạc, Vương Khôi chỉ khẽ ngả đầu ra sau, đón lấy làn gió khô nóng thổi qua những sợi tóc đen rối bời.

Không có báo cáo nào cần phải nộp. Không có cuộc họp nào cần phải điều trần. Không có ai có thẩm quyền bắt hắn phải giải trình cho việc hắn ngồi đây bao lâu.

Khóe môi của kẻ đang mang danh Uchiha Madara khẽ nhếch lên một độ cong nhàn nhạt giữa bãi chiến trường nồng nặc mùi thuốc súng:

"Gió ở đây... mát đấy chứ."