Rồng Đất Vào Hà Bắc - Xuyên Thành Phản Diện Ta Chỉ Muốn Sống Nhàn

Gió cuối đông lùa qua những hàng dương liễu bên ngoài dịch quán Nghiệp Thành, cuốn theo lớp bụi mỏng còn đọng trên mặt đường. Mấy ngày trước, tuyết tan để lại bùn đất nhão nhoét ở những góc khuất. Đến sáng nay, nắng đã lên, nhưng hơi lạnh vẫn bám trên mái ngói và những thanh gỗ ngoài hiên.

Lưu Bị đứng trong viện phía tây, một tay đặt lên vai bị thương.

Vết tên sượt qua bả vai trong lúc tháo chạy khỏi Từ Châu không sâu đến mức làm hỏng cánh tay, nhưng mỗi khi ông cử động mạnh, miệng vết thương lại kéo căng. Y quan phủ Đại tướng quân đã thay thuốc hai lần. Vết máu trên áo cũ được giặt sạch, bộ thường bào mới cũng vừa vặn, song ông vẫn chưa quen với cảm giác không có binh khí bên người.

Mấy ngày qua, người của Viên phủ đối đãi với ông không tệ. Thuốc men được đưa đến đúng lúc, thức ăn không thiếu, những người theo ông cũng có chỗ nghỉ chân. Nhưng sự chu đáo ấy không xóa được một điều: từ lúc bước vào Nghiệp Thành, ông chưa từng được tự ý rời khỏi khu viện.

Không ai nói đó là giam giữ. Cũng không ai cần nói.

Ngoài cổng viện có tiếng bánh xe nghiến nhẹ trên nền đất. Một viên thuộc quan bước vào, cúi người bẩm rằng Tam công tử đã đến.

Lưu Bị quay lại.

Viên Thượng bước qua cửa, áo bào xanh sẫm, bên hông không đeo kiếm. Chàng đi cùng hai thị vệ, trên tay một người là khay gỗ đựng áo choàng và lụa mới. Nhìn thấy Lưu Bị, Viên Thượng dừng lại, chắp tay hành lễ.

“Lưu sứ quân, phụ thân đã chuẩn bị xe. Người mời ngài đến phủ dùng trà.”

Lưu Bị đáp lễ. “Làm phiền Tam công tử.”

Viên Thượng nhìn thoáng qua bả vai ông. “Vết thương đã đỡ chưa?”

“Đã không còn đáng ngại. Nhờ y quan của phủ Đại tướng quân tận tình, Lưu Bị mới có thể nghỉ ngơi được mấy ngày này.”

“Vậy thì tốt.” Viên Thượng ra hiệu cho thị vệ đưa áo choàng tới. “Buổi sáng vẫn lạnh. Đường từ đây đến phủ không xa, nhưng ngài vừa khỏi thương, chớ để gió lùa vào vết thương.”

Lưu Bị nhận lấy áo, nói lời cảm tạ. Khi khoác lên vai, ông không bỏ sót ánh mắt của người trẻ tuổi trước mặt. Viên Thượng không tỏ vẻ khinh thường, cũng không cố lấy lòng. Chàng chỉ làm tròn việc được giao, vừa đủ lễ độ, vừa đủ khoảng cách.

Đó không phải cách cư xử của một thiếu niên chỉ biết dựa vào gia thế.

Lưu Bị không hỏi thêm. Ông theo Viên Thượng lên xe.

Đông Noãn các nằm ở phía đông nội viện phủ Đại tướng quân. Nơi này không rộng như chính đường, nhưng kín gió, thích hợp cho những cuộc gặp không cần phô trương nghi lễ. Than trong lò vừa được thay, hơi ấm lan đều khắp gian phòng. Trên bàn đặt một ấm trà mới pha, bên cạnh là mấy cuốn thẻ tre và một bản đồ cuộn lại.

Viên Thiệu ngồi ở đầu sập. Thư Thụ và Điền Phong ở hai bên, trước mặt mỗi người đều có một chén trà chưa động đến.

Khi Lưu Bị bước vào, Viên Thiệu đặt chén xuống.

“Huyền Đức, mời ngồi.”

Lưu Bị không lập tức ngồi. Ông tiến lên hai bước, cúi người hành lễ.

“Lưu Bị thất thủ Từ Châu, không giữ nổi đất đai, nay phải đến Hà Bắc nương nhờ. Được Đại tướng quân thu xếp chỗ ở, lại sai y quan chữa trị, ân tình này Bị xin ghi lòng.”

Viên Thiệu đứng dậy, đỡ lấy cánh tay ông.

“Chúng ta từng gặp nhau ở Lạc Dương. Khi ấy thiên hạ còn chưa đến nỗi mỗi ngày một đổi khác như bây giờ. Huyền Đức gặp nạn, đến đây trước hết là khách. Không cần đem thân phận thắng bại ra nói.”

Ông buông tay khi Lưu Bị đứng vững, rồi chỉ vào chỗ ngồi đối diện.

“Ngồi đi. Đường xa, vết thương chưa lành, hôm nay không cần câu nệ.”

Lưu Bị ngồi xuống. Viên Thượng đứng phía sau phụ thân, không ngồi vào hàng khách. Một tỳ nữ rót trà rồi lui ra, cánh cửa khép lại, ngăn tiếng người ngoài hành lang.

Viên Thiệu nhìn Lưu Bị.

“Thám mã chỉ đưa về được tin Từ Châu thất thủ và việc quân Tào tiến vào Hạ Bì. Những chuyện sau đó, ta chưa rõ. Vân Trường và Dực Đức hiện ở đâu?”

Lưu Bị cúi mắt nhìn mặt trà. Ngón tay đặt trên đầu gối khẽ siết lại.

“Dực Đức dẫn người chặn hậu khi quân ta rút khỏi thành. Đêm ấy đường sá hỗn loạn, quân Tào truy kích gấp, hai bên mất liên lạc. Bị đã sai người dò hỏi, nhưng đến nay chưa có tin.”

Ông ngừng một chút rồi nói tiếp:

“Còn Vân Trường bị vây ở gần Hạ Bì. Khi thành thất thủ, hai vị phu nhân của Bị cũng rơi vào tay quân Tào. Vân Trường không thể bỏ mặc họ, cuối cùng bị quân Tào vây kín. Sau đó, Trương Liêu được sai đến khuyên hàng.”

Viên Thượng hơi nghiêng đầu. Cậu từng nghe nói Quan Vũ là người có võ dũng, nhưng không nghĩ người ấy lại rơi vào tình cảnh như vậy.

“Vân Trường đã hàng?” Điền Phong hỏi.

“Đúng.” Lưu Bị không né tránh. “Nhưng ông ấy đưa ra ba điều kiện. Chỉ hàng nhà Hán, không hàng Tào Tháo; hai vị phu nhân phải được cấp dưỡng đầy đủ; một khi biết Bị ở đâu, ông ấy sẽ lập tức tìm đến.”

Điền Phong không biểu lộ thái độ. Thư Thụ nâng chén trà, nhưng cũng không uống.

Viên Thiệu hỏi: “Tào Tháo đã chấp thuận?”

“Nghe tin đưa về, hắn đã chấp thuận.”

“Vậy Vân Trường hiện ở Hứa Đô?”

“Có lẽ vậy. Bị chưa nhận được tin mới hơn.”

Lưu Bị nói rất chậm. Mỗi chữ đều được cân nhắc, nhưng khi nhắc đến hai vị phu nhân, giọng ông vẫn khàn đi đôi chút. Viên Thiệu nhìn thấy điều đó. Nỗi đau có thể là thật, nhưng một người từng nhiều lần lưu lạc như Lưu Bị hẳn cũng hiểu rằng chuyện riêng của mình không thể trở thành lý do để một chư hầu khác điều động đại quân.

“Vân Trường trọng tình nghĩa,” Viên Thiệu nói. “Giữ được hai vị phu nhân, lại có cơ hội tìm về với huynh trưởng, đó là điều đáng mừng. Huyền Đức không cần vì chuyện này mà tự trách.”

Lưu Bị cúi đầu.

“Bị chỉ mong ông ấy còn được bình an.”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua. Viên Thiệu không tiếp tục hỏi về Quan Vũ. Ông chuyển ánh mắt sang bản đồ đặt trên bàn.

“Sau khi rút khỏi Từ Châu, Huyền Đức đã đi qua những đâu?”

Lưu Bị kể lại hành trình. Quân đội tan tác, đường đi bị truy kích, người theo ông thất lạc từng nhóm. Có nơi ông phải bỏ ngựa, có đoạn chỉ còn vài người dìu nhau đi qua đêm. Ông không kể dài về từng trận đánh, cũng không đổ hết trách nhiệm cho tướng lĩnh đã mất liên lạc. Khi nhắc đến những người không còn bên cạnh, ông chỉ dừng lại một thoáng rồi tiếp tục.

Viên Thiệu nghe hết, không ngắt lời.

Đợi Lưu Bị nói xong, ông mới hỏi:

“Vậy hiện giờ Huyền Đức còn bao nhiêu người có thể theo mình?”

“Những người đến được Hà Bắc chỉ còn vài chục. Một số bị thương, một số đã kiệt sức. Còn những người thất lạc, Bị chưa biết họ đang ở đâu.”

“Có người thân tín nào đã đến trước không?”

“Chưa có.”

Câu trả lời ngắn gọn. Lưu Bị không giấu tình thế khó khăn, nhưng cũng không tự hạ mình bằng cách than thở. Ông biết rõ Viên Thiệu muốn nghe điều gì: ông còn lại bao nhiêu người, còn có thể gọi ai đến, và liệu một ngày nào đó có thể tự dựng lại binh mã hay không.

Viên Thiệu không hỏi tiếp. Ông nhấp một ngụm trà rồi đặt chén xuống.

“Huyền Đức đã từng giữ Từ Châu. Nay vùng đất ấy đổi chủ, người cũ tan tác. Nếu có cơ hội trở về, ngươi định làm gì?”

Lưu Bị ngẩng lên. Câu hỏi nghe như một lời thăm dò, nhưng cũng có thể chỉ là lời hỏi thăm của chủ nhà. Ông không vội lựa câu trả lời.

“Bị nhận được sự nâng đỡ của Đại tướng quân, trước hết phải giữ được mạng sống và tìm lại những người thất lạc. Còn chuyện trở về Từ Châu, phải đợi thời thế.”

“Thời thế không tự đến,” Điền Phong đột nhiên lên tiếng. “Muốn trở về, phải có quân, có lương, có người mở đường. Huyền Đức hiện giờ thiếu cả ba.”

Lưu Bị quay sang ông, chắp tay.

“Lời tiên sinh rất phải. Bị không dám phủ nhận.”

“Vậy Huyền Đức định lấy gì để trở lại?”

Câu hỏi không có ý khách sáo.

Lưu Bị im lặng trong giây lát. Rồi ông nhìn về phía Viên Thiệu.

“Đại tướng quân nắm giữ Hà Bắc, danh vọng trong thiên hạ rất lớn. Tào Tháo vừa đánh Từ Châu, quân dân các nơi đều đã nhìn thấy dã tâm của hắn. Nếu Hà Bắc có thể đưa ra một lời hiệu triệu, những người còn giữ lòng với nhà Hán hẳn sẽ có người hưởng ứng.”

Điền Phong khẽ nheo mắt.

“Đó là lời hiệu triệu, hay là lời xin Đại tướng quân xuất binh?”

Lưu Bị không phủ nhận.

“Cả hai.”

Viên Thượng đứng sau phụ thân, ánh mắt chuyển từ Lưu Bị sang Điền Phong. Cậu không ngờ vị khách vừa rồi còn nói mình không có ý định trở về Từ Châu lại nhanh chóng đưa câu chuyện sang việc nam chinh.

Lưu Bị đặt hai tay lên đầu gối, giọng nói trở nên rõ ràng hơn:

“Tào Tháo lấy thiên tử làm danh nghĩa, điều khiển triều đình, khiến chư hầu trong thiên hạ không thể tự do hành động. Nay hắn vừa chiếm Từ Châu, thanh thế tuy tăng, nhưng cũng phải chia sức để giữ đất mới lấy. Nếu Đại tướng quân nhân lúc này gây sức ép ở phía nam, những người bất mãn với Tào Tháo sẽ có cơ hội đứng lên. Hà Bắc vốn có danh vọng và binh lực, chỉ cần phát hịch, chưa chắc không có người hưởng ứng.”

Ông không nói thẳng rằng Viên Thiệu phải lập tức vượt sông. Nhưng ý tứ đã đủ rõ.

“Bị không dám thay Đại tướng quân quyết định việc lớn. Chỉ là nếu bỏ qua thời cơ, để Tào Tháo yên ổn thu phục Từ Châu, ngày sau muốn đối phó hắn sẽ càng khó.”

Điền Phong nhìn thẳng vào Lưu Bị.

“Ngươi vừa mất Từ Châu, nay lại khuyên người khác đem quân xuống phía nam. Nếu Đại tướng quân xuất binh, người được lợi trước tiên là ai?”

Lưu Bị đáp ngay:

“Người được lợi trước tiên phải là những người đang chịu sự cai trị của Tào Tháo.”

“Còn Huyền Đức?”

“Bị cũng là người mất đất, mất quân. Nếu Tào Tháo bị kiềm chế, Bị mới có cơ hội tìm lại những người thất lạc.”

Điền Phong cười nhạt.

“Vậy là ngươi muốn mượn binh lực Hà Bắc để làm lại cơ nghiệp của mình.”

“Ta muốn có cơ hội làm lại cơ nghiệp,” Lưu Bị nói. “Điều đó không có gì phải giấu.”

Căn phòng yên xuống.

Câu trả lời ấy khiến Viên Thượng hơi bất ngờ. Lưu Bị không tìm cách che đậy lợi ích riêng sau một lớp đại nghĩa. Ông ta thừa nhận mình muốn có cơ hội, nhưng vẫn giữ được vẻ đường hoàng. Đó là một kiểu thẳng thắn có tính toán, không phải sự thành thật không phòng bị.

Viên Thiệu đặt chén trà xuống.

“Huyền Đức nói có lý ở một điểm. Tào Tháo vừa chiếm được Từ Châu, hắn không thể chỉ nhìn về một phía. Nhưng chuyện hắn có thể lập tức đem quân xuống nam hay không, không phải điều chúng ta quyết định thay hắn.”

Ông kéo bản đồ lại gần, mở một góc.

“Hoàng Hà vừa qua mùa băng. Nước dâng, bến cũ thay đổi, nhiều đoạn bờ còn lầy. Quân ta có thể điều động, nhưng muốn vượt sông không phải chỉ cần hạ lệnh. Trước khi quyết định, phải biết đối phương bố trí thế nào, đường vận chuyển có thể duy trì đến đâu, và những nơi vừa bình định có đủ sức chịu thêm một lần điều động hay không.”

Lưu Bị nhìn bản đồ. Ông nhận ra Viên Thiệu không hề bác bỏ khả năng nam chinh. Nhưng đối phương cũng không để ông biến thất bại của mình thành lý do thúc quân.

“Đại tướng quân lo cho dân sinh Hà Bắc, Bị hiểu.”

“Không chỉ dân sinh.” Viên Thiệu nhìn ông. “Nếu vượt sông mà không giữ được bờ nam, quân đội tổn thất, những người ở lại phía bắc sẽ phải gánh hậu quả. Nếu tiến quân mà không có mục tiêu rõ ràng, đánh được một thành cũng chưa chắc thay đổi được thế cục. Huyền Đức từng giữ một châu, hẳn hiểu điều đó.”

Lưu Bị chắp tay.

“Bị hiểu.”

Nhưng ông không hoàn toàn đồng ý. Một người vừa mất đất sẽ nhìn thấy cơ hội ở những nơi người đang nắm đất nhìn thấy rủi ro. Viên Thiệu có thể chờ. Lưu Bị không còn nhiều thứ để chờ.

Viên Thiệu khép bản đồ.

Chương 9: Rồng Đất Vào Hà Bắc

Bình luận chương