Chương 20: Khoang Ngầm Năm 1888

Nửa đêm về sáng.

Dưới lòng cống hộp thoát nước Shinto, bóng tối dày đặc tựa như một khối bùn quánh, nuốt chửng mọi tiếng động từ thế giới phía trên.

Dòng nước thải đen ngòm, ngai ngái mùi rỉ sắt, mỡ máy công nghiệp và lưu huỳnh lững lờ trôi dưới chân, ngập tới ngang thắt lưng. Hơi ẩm buốt giá bốc lên từ lòng cống bám chặt vào từng thớ vải dạ ướt sũng của Elise Vance.

Vết rách sâu ở bắp chân trái của nàng sau những đợt vận lực ở bãi ray đã toác miệng trở lại; làn nước cống đen ngụa ngấm sâu vào vết thương hở mang theo cảm giác xót buốt buốt tận óc. Vết thương bị nhiễm bẩn nghiêm trọng, từng đợt mạch máu giật giật báo hiệu nguy cơ viêm nhiễm đang tăng cao theo từng phút ngâm mình trong bùn nước.

Dải vải thô bọc than nén quanh ngực nàng sũng nước, nặng trĩu đè lên lồng ngực khiến nhịp thở trở nên nặng nhọc, đứt quãng. Các Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) dọc bả vai trái dù không còn phát quang dữ dội, nhưng cảm giác ngứa ngáy râm ran quen thuộc từ đốt sống C3 đã bắt đầu cắn rỉa trở lại — tín hiệu cơ thể cảnh báo rằng dư lượng độc chất lưu cữu đang trực chờ tái kết tủa khi thân nhiệt sụt giảm.

Elise bấm chặt mười đầu ngón tay vào bờ tường bê tông phủ đầy rêu nhớt, từng bước bì bõm lội ngược dòng nước.

Theo bản vẽ kỹ thuật của Arthur, nàng đã đi qua hai ngã ba cống nhánh, tiến sâu vào khu vực nằm ngay dưới chân cầu cạn đường sắt. Tại đây, đoạn vách bê tông hiện đại đột ngột chấm dứt, nhường chỗ cho một vòm cuốn ghép bằng những khối đá phiến vuông vức mang phong cách công trình cuối thế kỷ trước.

Trước mặt nàng, chìm sâu mười lăm mét dưới lòng đất, là cửa xả áp suất phía nam của Trạm điều phối thủy lợi ngầm 1888.

Đó là một cánh cửa bằng sắt đúc dày dặn, phủ kín một lớp rỉ sét màu nâu đỏ sần sùi và cặn vôi bám dày như vảy cá. Giữa cánh cửa, ba chiếc van kim loại nặng nề được bố trí theo hình tam giác, nối liền với một hộp bánh răng cơ khí ba tầng cồng kềnh ăn sâu vào vách đá.

Không thấy dấu hiệu kết giới cảnh báo nào hoạt động quanh cửa xả. Chỉ có mùi kim loại hoen ố và sự ẩm mốc của một công trình đã bị bỏ quên qua nhiều thập kỷ.

Elise lội tới mép bậc đá trơn trượt trước cửa. Nàng rút mẩu giấy da dầu trong túi áo trong ra, đối chiếu lại từng nét chữ của Arthur dưới ánh sáng mờ nhạt của thanh phát quang khẩn cấp:

‘Cửa xả phía nam có khóa bánh răng ba tầng. Van thứ hai phải xoay ngược chiều kim đồng hồ hai vòng trước khi mở chốt khóa dưới cùng.’

Nàng đặt hai bàn tay khẳng khiu lên chiếc van kim loại thứ hai nằm lệch bên phải. Rỉ sét đóng cứng ngắc khiến các rãnh răng ken chặt vào nhau như đúc liền.

Elise nghiến chặt răng, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào hai cánh tay, thúc mạnh gót chân phải vào bậc đá để lấy điểm tựa. Vết rách ở bắp chân trái lại rỉ máu, từng vệt đỏ sẫm hòa tan vào dòng nước cống dưới chân.

KẸT... RẮC!

Lớp cặn rỉ sét vỡ vụn thành từng mảng nâu. Chiếc van bắt đầu nhúc nhích, phát ra những tiếng nghiến khô khốc dội ngược vào vòm cống.

Elise xoay chiếc van đúng hai vòng ngược chiều kim đồng hồ.

XÌ...!

Một luồng khí nén lâu năm từ khe cửa bất thần xì mạnh ra ngoài, mang theo mùi hăng nồng của hóa chất bảo quản và cồn ủ kín. Áp lực bên trong và bên ngoài cân bằng lại, kéo theo một tiếng cạch trầm đục phát ra từ bên trong hộp bánh răng.

Chốt hãm đã nhả.

Elise rút con dao găm bằng thép đặc, lách đầu mũi dao vào khe hở của chiếc lẫy sắt tầng dưới cùng, dùng sức bẩy mạnh lên một góc dứt khoát.

ẦM.

Cánh cửa sắt đúc nặng nề từ từ hé mở vào phía trong, để lộ một khoảng tối tĩnh mịch không có nước ngập.

Elise lách người qua khe cửa hẹp, trèo lên sàn đá khô ráo của khoang ngầm trung tâm rồi lập tức đẩy cánh cửa sắt khép lại một nửa, ngăn dòng nước cống tràn vào bên trong.

Nàng ngã ngồi xuống nền đá lạnh ngắt, lưng tựa vào chân cột, thở dốc từng ngụm khí ẩm mốc. Nàng tháo dải vải nén than đá ướt sũng ra khỏi ngực, xé một dải vải khô từ vạt áo trong siết chặt lấy vết thương ở bắp chân để ngăn máu tiếp tục rỉ ra.

Khi nhịp tim dần lắng lại, Elise nâng thanh phát quang lên, quét một vòng quanh không gian rộng lớn của khoang ngầm.

Nơi này từng là một xưởng xử lý tiêu bản ngầm được che chắn kỹ lưỡng. Hàng chục giá sắt rỉ sét xếp thành từng dãy dài, bên trên đặt những bình cầu thủy tinh cỡ lớn đã nứt vỡ, cặn hóa chất khô bám thành những vệt trắng đục dưới đáy.

Ở trung tâm gian phòng đặt bốn thùng kim loại hình trụ cao ngang ngực, thân thùng dập nổi hình một con dấu bằng đồng thau: Hình ảnh dải lụa quấn quanh ba chiếc lá phong.

Elise bước tới chiếc thùng kim loại đầu tiên.

Nắp thùng đã bị cạy bung từ nhiều năm trước. Nàng nhìn vào trong: Đáy thùng chỉ còn lại một lớp cặn đen quánh khô khốc bốc mùi chua nồng. Thứ dịch lỏng từng chứa bên trong đã bay hơi hoàn toàn qua các khe hở.

Chiếc thùng thứ hai và thứ ba cũng ở trong tình trạng tương tự. Độ ẩm dưới lòng đất và thời gian đã phá hủy hầu hết những gì từng được cất giữ tại đây.

Elise bước tới chiếc thùng cuối cùng nằm sâu trong góc khuất nhất của gian phòng. Chiếc thùng này được bọc thêm một lớp vỏ gỗ thông bên ngoài, mối niêm phong bằng sáp đỏ vẫn còn nguyên vẹn dù đã nứt nẻ nhiều đường.

Nàng dùng lưỡi dao cạo sạch lớp sáp, gạt chốt khóa kim loại rồi dùng toàn lực cạy nắp thùng ra.

Một mùi ether ngai ngái bốc lên.

Đáy thùng vẫn còn đọng lại một lớp chất lỏng dày chừng một gang tay. Nhưng thứ dịch này không còn trong suốt; nó đã bị biến tính một phần theo thời gian, ngả sang màu vàng rơm nhạt và nổi một lớp váng mỏng lợn cợn trên bề mặt.

Nàng không phải một người am hiểu sâu về các thuật thức điều chế, và những trang nhật ký rách của Alpha-Zero cũng không cung cấp cho nàng một công thức hoàn chỉnh. Nhưng những dòng ghi chép sinh tồn ít ỏi còn sót lại đủ cho nàng hiểu một điều: Một dung dịch nền đã biến màu đồng nghĩa với việc sai số khi pha chế sẽ tăng lên rất nhiều. Nếu phối trộn không cẩn thận, thứ tạp chất này không những không làm chậm được phản ứng đào thải của B-17, mà còn có thể khiến cơ thể nàng phản ứng xấu hơn.

Nhưng với cái cổ đang buốt giá và ống B-17 duy nhất còn lại trong túi áo, nàng không có quyền đòi hỏi sự hoàn hảo.

Elise rút hai chiếc lọ thủy tinh nhỏ từ túi áo trong, cẩn thận nghiêng miệng lọ gạn lấy phần dịch lỏng trong suốt nhất nằm ở lớp giữa của thùng kim loại, tránh xa lớp váng cặn bên trên và lớp bùn lắng dưới đáy.

Hai lọ dịch nền màu vàng nhạt được đậy chặt nút bấc.

Nàng cất kỹ hai chiếc lọ vào túi áo ngực, cạnh tấm thẻ kim loại V-09. Nàng không biết thứ dung dịch cũ kỹ này có thể giúp mình cầm cự được bao lâu, nhưng ít nhất nàng đã có thêm một cơ hội để kéo dài sự sống trước khi cơ thể chạm tới giới hạn chịu đựng.

Sáu giờ ba mươi phút sáng, tại phòng làm việc tầng năm khách sạn Shinto.

Cơn mưa phùn rả rích đêm qua đã tạnh, để lại bầu trời Fuyuki một màu xám đục.

Arthur Pendelton ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ sồi, chiếc áo gi-lê màu tro xám cài kín cúc, ngón tay thong thả lật từng trang biên bản kỹ thuật do thanh tra đường sắt gửi tới lúc rạng sáng.

CẠCH.

Cánh cửa phòng làm việc bị đẩy mở dứt khoát.

Vị linh mục giám sát của Thánh Đường Giáo Hội bước vào, gương mặt lộ rõ vẻ không hài lòng. Vạt áo chùng đen của ông ta còn vương hơi ẩm sớm, chiếc thánh giá bạc trước ngực đung đưa theo từng bước chân nặng nề.

"Ngài Pendelton," vị linh mục dừng lại trước bàn làm việc, chất giọng trầm đục vang lên. "Đêm qua, cảnh sát phàm trần đã ra thông báo tạm đình chỉ toàn bộ hoạt động vận chuyển đường sắt tại Ga hàng hóa Shinto để rà soát an toàn. Ba chuyến tàu chở than đá và vật liệu phục vụ khu vực ngoại ô phía tây đã bị giữ lại tại bãi ray số 4."

Arthur không ngẩng đầu lên, ngòi bút máy trên tay vẫn lướt đều đặn trên mặt giấy:

"Một quyết định thận trọng của cơ quan quản lý đô thị địa phương, thưa cha. Tôi cho rằng việc bảo đảm an toàn công cộng luôn cần được đặt lên hàng đầu."

"Đó không phải là sự cố kỹ thuật ngẫu nhiên!" Vị linh mục đặt một bàn tay lên mép bàn, hạ giọng: "Ngài đã có mặt tại hiện trường lúc nửa đêm. Chính ngài đã thổi còi báo động khẩn cấp để kéo cảnh sát phàm trần vào bãi ray. Ngài đang để các thủ tục dân sự gây gián đoạn trực tiếp đến hoạt động tiếp vận của các bên tham gia nghi thức."

Arthur thong thả đặt cây bút máy xuống khay đồng. Hắn ngước mắt lên, ánh nhìn sau tròng kính phẳng lặng:

"Gây gián đoạn?"

Hắn đẩy sang phía vị linh mục một tập hồ sơ kèm theo ba tấm ảnh chụp hiện trường do cảnh sát cung cấp:

"Bức ảnh thứ nhất: Ray chuyển hướng số 4 bị cắt đứt bởi một vết cắt kim loại có độ sắc vượt quá quy chuẩn công nghiệp thông thường. Bức ảnh thứ hai: Toa quặng ba mươi tấn bị trượt dốc do chốt cơ khí bị cố tình phá hoại. Và bức ảnh thứ ba: Mảnh vỡ của một cơ thể nhân tạo mang lõi ma thuật tự hủy, để lại muội đen ngay trên bục điều khiển đường sắt."

Arthur đứng dậy, hai tay đan vào nhau đặt lên đầu gậy ba-toong, giọng nói giữ nguyên mực thước hành chính:

"Trong hồ sơ phối hợp giữa Tháp Đồng Hồ và Giáo Hội, phần trách nhiệm đối với việc giữ gìn an ninh trật tự công cộng được ghi nhận rất rõ ràng. Đêm qua, nếu tôi không kích hoạt còi báo động đường sắt phàm trần để giải tán toán người mang vũ khí lạ kia, một vụ tai nạn nghiêm trọng đã có thể xảy ra ngay trước mũi tàu chở khách chuyến sớm."

Hắn dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào vị linh mục:

"Cảnh sát phàm trần đình chỉ tuyến đường sắt là vì lý do an toàn công cộng, không phải do lệnh của tôi. Tôi chỉ thực hiện đúng chức năng của một quan sát viên: Ghi nhận sự cố và yêu cầu cơ quan sở tại lập biên bản hiện trường. Trừ phi... phía Giáo Hội muốn giải thích với chính quyền đô thị về nguồn gốc của những vết cắt kim loại bất thường trên đường ray?"

Vị linh mục siết chặt chiếc thánh giá bạc, ánh mắt tối sầm lại nhưng không đưa ra lời phản bác nào.

Arthur không hề vượt quyền; hắn chỉ đơn giản là đứng ở vị trí ghi nhận sự việc và để cho bộ máy hành chính phàm trần tự vận hành theo các quy chuẩn an toàn. Nếu Giáo Hội cố tình can thiệp để mở lại tuyến đường sắt, họ sẽ tự đặt mình vào thế phải chịu trách nhiệm giải trình trước chính quyền địa phương.

"Ngài luôn biết cách dùng giấy tờ để tự bảo vệ mình, ngài Pendelton," vị linh mục cất giọng cứng nhắc. "Nhưng thành phố này không chỉ có một tuyến đường sắt. Giáo Hội đang phối hợp thu hồi một số thiết bị cơ khí lạc hướng tại khu liên hợp kho bãi cảng biển. Để bảo đảm an toàn cho chính ngài, Ban Giám Sát nên hạn chế di chuyển ra khỏi khu vực lưu trú trong ngày hôm nay."

"Cảm ơn lời nhắc nhở của Giáo Hội," Arthur khẽ nghiêng đầu chào. "Tôi sẽ ở lại phòng làm việc để hoàn thiện các văn bản này."

Vị linh mục xoay người bước nhanh ra khỏi phòng, cánh cửa gỗ sồi đóng lại sau lưng ông ta.

Arthur đứng lại bên bàn, ánh mắt sau tròng kính dừng lại trên tờ giấy ghi nhận địa chỉ khu bến cảng mà hắn vừa ghi vội hồi sáng.

Hắn thong thả gấp tờ giấy lại, đặt gọn gàng dưới tập báo cáo sự cố đường sắt.

"Ít nhất hôm nay không cần ra ngoài," hắn lẩm bẩm một mình.

Arthur kéo ghế ngồi xuống, cầm lấy cây bút máy cán đen, tiếp tục nắn nót viết từng dòng báo cáo sự việc. Hắn không cần biết toàn bộ những gì đang diễn ra ngoài kia; những tài liệu trên bàn đã đủ để hắn hoàn thành phần việc của một người giám sát.

Cùng thời điểm đó, tại một xưởng sửa chữa tàu cũ ở rìa khu công nghiệp cảng Shinto.

Không gian bên trong xưởng ngập mùi dầu máy, mỡ bò công nghiệp và mùi khét của kim loại hàn nhiệt. Những khung tàu đánh cá mục nát nằm trơ xương trên các giá đỡ gỗ lim, che chắn cho một khu vực thao tác ngầm được quây kín bằng những tấm bạt cao su đen dày cộm.

Một người đàn ông gầy gò mặc áo yếm da dính đầy dầu mỡ đang ngồi bên bàn thao tác kim loại.

Đôi bàn tay khẳng khiu của hắn thoăn thoắt lắp ráp các bánh răng đồng hồ nhỏ vào bên trong lồng ngực của một cơ thể nhân tạo bọc da thuộc xám. Bên cạnh hắn, sáu con rối chiến đấu hạng nặng với khung xương kim loại dày dặn đang đứng bất động trong tư thế treo mình trên xà sắt.

Tách.

Một chiếc lõi truyền động kim loại bị cháy xém đặt trên bàn bất thần nứt đôi, phát ra một tia lửa nhỏ rồi tắt ngấm. Mạch Ma Thuật của người đàn ông khẽ giật nảy lên một nhịp buốt nhói do dư chấn từ thuật thức liên kết vừa bị đứt đoạn hoàn toàn.

Hắn dừng tay, ánh mắt lộ vẻ tập trung cao độ.

Thuật thức điều khiển truyền ngược về trước khi con rối tự hủy tại bãi ray đã mang lại những ghi nhận cụ thể:

Có hai phương thức can thiệp hoàn toàn đối nghịch đã xuất hiện tại toa số 11. Một bên sử dụng đòn bẩy cơ học và lưỡi thép đặc thô sơ — một kỹ năng cận chiến thực dụng, triệt để phá hủy các khớp nối cơ khí. Nhưng bên còn lại... lại am hiểu các quy tắc vận hành đường sắt phàm trần, biết dùng một toa chở quặng và một chiếc còi báo động để mượn tay cảnh sát phong tỏa toàn bộ bãi hàng.

Người đàn ông đứng dậy, bước lại gần tấm bản đồ bến cảng trải trên mặt bàn gỗ.

Nếu đây là một người, kẻ đó sở hữu hai phương thức hành động hoàn toàn trái ngược nhau. Còn nếu là hai người, họ có thể chỉ tình cờ cùng xuất hiện tại một điểm nút tiếp vận. Nhưng dù là trường hợp nào, việc bãi ray bị phong tỏa đã trực tiếp cắt đứt nguồn vận chuyển kim khí và linh kiện của hắn từ các khu vực lân cận.

Hắn không thể mạo hiểm đưa thêm con rối lên mặt đất khi cảnh sát và người của Giáo Hội đang rà soát từng mét đường ray.

Ánh mắt hắn nhìn xuống những đường kẻ biểu thị cho mạng lưới cống thoát nước ngầm dẫn thẳng từ khu cầu cạn ra phía vịnh biển:

"Nếu có kẻ lẩn trốn... cống ngầm là lối thoát khả dĩ nhất để rời khỏi bãi hàng."

Hắn vươn tay gạt một cần điều khiển trên bàn thao tác.

Rắc... rắc.

Mạch điều khiển bên trong các con rối treo trên xà sắt đồng loạt được kích hoạt. Những mắt kính tròn màu vàng nhạt trên mặt chúng lóe lên ánh sáng mờ đục, các khớp ngón tay gắn lưỡi thép răng cưa khẽ co duỗi nhịp nhàng.

"Rút các đơn vị tuần tra về," người đàn ông hạ lệnh qua thuật thức truyền âm, giọng nói khô khốc. "Bố trí chốt chặn phòng thủ tại các cửa xả cống ngầm hướng ra luồng nước bến cảng. Kiểm soát chặt chẽ các lối thoát nước."

Sáu bóng đen bọc da thuộc buông tay khỏi xà sắt, đáp xuống nền xưởng rồi nhanh chóng lướt qua cửa ngách, chìm vào màn sương sớm lạnh buốt của khu vực kho bãi bến cảng.