Chương 19: Ngoại Truyện Joker & Quinn: Một Đêm Không Có Kế Hoạch

Gotham hiếm khi có những đêm yên tĩnh.

Ngay cả khi đường phố đã vắng người, những con hẻm vẫn lưu lại tiếng còi xe cứu thương từ xa, tiếng động cơ của những chiếc xe tuần tra chạy qua các đại lộ và tiếng gió luồn qua những tòa nhà cũ kỹ. Thành phố này giống một cỗ máy không biết nghỉ ngơi, mỗi bánh răng đều được vận hành bằng lòng tham, nỗi sợ hãi và những bí mật không ai muốn để lộ dưới ánh sáng.

Vương Khôi đã quen với âm thanh ấy.

Hắn cũng quen với việc ngồi trước một tấm bản đồ Gotham, đánh dấu những con đường có thể rút lui, ghi nhớ lịch tuần tra của cảnh sát, tính toán khoảng thời gian Batman cần để xuất hiện sau một vụ án đủ lớn. Trong đầu hắn luôn có ít nhất ba phương án cho mỗi tình huống, cùng một phương án cuối cùng dành riêng cho trường hợp tất cả những phương án trước đó đều thất bại.

Đó là cách hắn sống sót.

Cũng là cách hắn biến mỗi ngày của mình thành một cuộc chạy trốn không có điểm kết thúc.

Đêm nay, tấm bản đồ vẫn nằm trên bàn. Những dấu mực đỏ chằng chịt đánh dấu các địa điểm hắn cần chú ý, một chiếc điện thoại đang mở màn hình hiển thị tin nhắn chưa đọc, còn khẩu súng lục được tháo rời đặt cạnh hộp dụng cụ.

Mọi thứ đều ở đúng vị trí của chúng, ngoại trừ người đàn ông đang ngồi trên ghế sofa.

Vương Khôi không nhìn bản đồ, cũng không xem điện thoại. Hắn đang nhìn một chiếc cốc sứ màu trắng trên tay, vẻ mặt nghiêm túc đến mức người ta có thể tưởng rằng hắn đang nghiên cứu một loại vũ khí nguy hiểm nào đó.

Harley Quinn đứng ở cửa bếp, khoanh tay nhìn hắn một lúc lâu.

"Anh đang làm gì vậy?"

"Uống nước."

"Em biết anh đang uống nước." Harley nghiêng đầu, mái tóc vàng ánh lên dưới ngọn đèn cũ. "Ý em là tại sao anh lại nhìn cái cốc như thể nó vừa thú nhận đã giết cả gia đình anh?"

Vương Khôi cúi xuống nhìn chiếc cốc.

"Anh đang cân nhắc xem có nên mua một chiếc mới không."

Harley im lặng hai giây, sau đó bật cười.

"Chúa ơi, anh đúng là một tên khốn kỳ quặc."

"Anh tưởng đó là một trong những lý do em thích anh."

"Em thích anh vì nhiều lý do. Kỳ quặc chỉ nằm trong danh sách những thứ em chưa quyết định được là đáng yêu hay đáng báo động."

"Có khác biệt sao?"

"Rất lớn. Đáng yêu thì em hôn anh. Đáng báo động thì em đánh anh."

"Vậy anh nên hy vọng tối nay em vẫn chưa quyết định."

Harley cười thành tiếng. Cô đi đến bên sofa, giật lấy chiếc cốc khỏi tay hắn rồi đặt lên bàn, sau đó ngồi xuống sát bên cạnh, tự nhiên đến mức như thể chỗ đó vốn được dành riêng cho cô.

Vương Khôi không tránh sang bên kia.

Một việc nhỏ đến mức chẳng đáng để nhắc tới, nhưng hắn nhận ra mình đã không còn phản ứng theo thói quen. Trước đây, hắn luôn muốn giữ một khoảng cách nhất định với mọi người, không chỉ vì sợ bị tấn công mà còn vì khoảng cách giúp hắn duy trì quyền kiểm soát. Khi ai đó đến quá gần, hắn sẽ vô thức đánh giá ý đồ, vị trí tay, hướng nhìn và khả năng đối phương trở thành một mối nguy hiểm.

Với Harley, hắn vẫn làm những việc đó.

Chỉ là dạo gần đây, đôi khi hắn nhận ra mình đã quan sát cô quá lâu mà quên mất phải đề phòng.

"Anh lại nghĩ gì rồi." Harley tựa đầu lên vai hắn, giọng nói mang theo chút bất mãn. "Em ngồi đây được gần năm phút mà anh chẳng nói gì cả."

"Anh đang nghe."

"Em chưa nói gì."

"Anh biết."

"Vậy anh nghe cái gì?"

Vương Khôi suy nghĩ một lát.

"Tiếng em thở."

Harley ngẩng phắt đầu lên, nhìn hắn như thể vừa phát hiện ra một triệu chứng bệnh lý mới.

"Được rồi. Chúng ta cần nói chuyện. Ngay bây giờ. Anh có bị sốt không? Hay anh vừa uống nhầm thứ gì trong phòng thí nghiệm?"

"Anh vẫn khỏe."

"Không thể nào. Joker vừa ngồi yên trên sofa, không làm nổ thứ gì, không chọc tức Batman, không đe dọa giết ai, lại còn ngồi nghe tiếng bạn gái thở. Đây chắc chắn là một âm mưu."

"Em muốn anh làm nổ thứ gì đó để chứng minh mình vẫn bình thường à?"

"Không." Cô lập tức trả lời, rồi nheo mắt. "Nhưng em muốn biết anh có chuyện gì."

Vương Khôi nhìn cô.

Nụ cười trên môi Harley vẫn còn đó, nhưng ánh mắt đã khác. Cô có thể nói đùa với hắn cả buổi tối, có thể biến những câu hỏi nghiêm túc thành những trò trêu chọc ngớ ngẩn, nhưng điều đó không có nghĩa cô không nhận ra những thay đổi nhỏ nhất ở người bên cạnh.

Cô biết khi nào hắn đang diễn.

Và cũng biết khi nào hắn đang cố tình im lặng để tránh phải nói ra điều gì đó.

"Không có chuyện gì cả," hắn đáp.

Harley nhìn hắn thêm một lúc, sau đó thở dài, ngả người trở lại vai hắn.

"Được thôi. Nếu anh chưa muốn nói thì em không ép. Nhưng nếu anh định ngồi đây cả đêm để nhìn cái cốc, ít nhất anh cũng phải chia sẻ với em xem nó có bí mật gì."

Vương Khôi bật cười.

Không phải tiếng cười khoa trương mà hắn thường dùng để khiến người khác mất bình tĩnh, cũng không phải thứ âm thanh méo mó được cố tình kéo dài để che lấp những suy nghĩ thật sự. Tiếng cười lần này ngắn, trầm và tự nhiên đến mức chính hắn cũng hơi ngẩn ra sau khi phát ra nó.

Harley ngẩng đầu.

Cô nhìn hắn chăm chú, rồi chậm rãi nở một nụ cười khác hẳn lúc trước.

"À."

"À gì?"

"Không có gì."

"Harley."

"Em chỉ đang ghi nhớ thôi."

"Ghi nhớ cái gì?"

"Anh vừa cười thật."

Nụ cười trên môi Vương Khôi nhạt đi một chút.

Harley không bỏ qua sự thay đổi đó. Cô đưa tay chạm nhẹ lên má hắn, ngón tay lướt qua lớp da trắng nhợt mà hắn đã quá quen với việc dùng để tạo ra một gương mặt khiến người khác bất an.

"Em không biết lần cuối anh cười như thế là khi nào," cô nói. "Nhưng em thích nó."

Hắn có thể đáp lại bằng một câu đùa. Có thể nắm lấy cổ tay cô, hôn lên mu bàn tay rồi nói những lời ngọt ngào được lựa chọn cẩn thận, vừa đủ để cô vui vẻ mà không cần hắn bộc lộ thêm điều gì.

Hắn đã làm những việc như vậy trước đây.

Nhưng lần này, hắn chỉ hỏi:

"Em thích anh cười, hay thích việc anh cười vì em?"

Harley khựng lại.

Trong vài giây, vẻ nghịch ngợm trên gương mặt cô biến mất, để lộ một sự ngạc nhiên chân thật. Câu hỏi ấy không giống những lời thăm dò hắn thường dùng để tìm ra điểm yếu của người khác. Nó cũng không giống một câu đùa được chuẩn bị sẵn.

Hắn thực sự muốn biết.

"Khác nhau à?" cô hỏi lại.

"Anh nghĩ là có."

Harley nhìn hắn, rồi dịch người ngồi đối diện, một chân co lên sofa. Cô không còn tựa vào vai hắn nữa, nhưng cũng không rời đi.

"Vậy em sẽ trả lời cả hai." Cô giơ một ngón tay. "Thứ nhất, em thích anh cười vì trông anh đỡ giống một người đang chuẩn bị giết ai đó trong đầu."

"Nhận xét khá thiếu công bằng."

"Em chưa nói xong." Cô giơ ngón tay thứ hai. "Thứ hai, em thích việc anh cười vì em, bởi vì nó khiến em cảm thấy mình có thể làm được điều gì đó mà không cần phải phá hủy một nửa thành phố."

"Em có thể làm được nhiều thứ hơn thế."

"Em biết." Harley mỉm cười, nhưng lần này giọng cô dịu xuống. "Em chỉ muốn biết liệu anh có cho phép em làm những điều đó hay không."

Vương Khôi không trả lời ngay.

Hắn nhìn cô gái trước mặt mình, nhìn cách cô cố tình nói nhẹ nhàng về một điều rõ ràng đã khiến cô bận tâm từ lâu. Harley không cần hắn cứu khỏi Gotham. Cô cũng không cần một người đứng trước mặt mình, tuyên bố rằng hắn sẽ xử lý mọi chuyện thay cô.

Cô muốn được tham gia vào cuộc đời của người mình yêu.

Không phải đứng bên ngoài, chờ hắn quyết định lúc nào mới được bước vào.

Hắn từng nghĩ mình hiểu điều đó. Hắn đã nghe cô phản đối, đã thấy cô tức giận khi hắn tự ý sắp xếp mọi thứ, thậm chí đã hứa sẽ không bỏ cô lại phía sau. Thế nhưng, mỗi khi nguy hiểm đến gần, một phần trong hắn vẫn lập tức quay về với lối suy nghĩ cũ: hắn biết nhiều hơn, hắn có thể tính toán tốt hơn, và nếu cần có người phải chịu tổn thất, tốt nhất người đó nên là hắn.

Nghe qua thì rất cao thượng.

Nhưng thực chất, đó vẫn là một cách tước đi quyền lựa chọn của người khác.

Hắn tự quyết định mình sẽ hy sinh, rồi tự xem quyết định ấy là đủ để chứng minh rằng hắn quan tâm đến họ.

"Anh không nên quyết định thay em," Vương Khôi nói.

Harley chớp mắt.

"Xin lỗi, em có nghe nhầm không?"

"Đừng bắt anh nhắc lại."

"Ồ, không, em cần nghe lại. Có thể đây là một sự kiện lịch sử. Em nên ghi âm."

Cô với tay tìm điện thoại, nhưng Vương Khôi nhanh hơn, nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay cô.

"Harley."

Cô ngừng trêu chọc.

Hắn buông tay cô ra, không phải vì muốn rút lui mà vì nhận ra mình không cần giữ cô lại để cô chịu nghe.

"Anh nói thật." Hắn nhìn thẳng vào mắt cô. "Anh không hứa rằng từ giờ anh sẽ kể cho em mọi chuyện ngay khi chúng xảy ra. Có những thứ anh vẫn cần tự mình xử lý, và có những lúc anh sẽ không biết phải làm gì. Nhưng anh không muốn tiếp tục coi việc quyết định thay em là cách bảo vệ em."

Harley không nói gì.

"Anh có thể sợ em bị thương. Có thể không thích những lựa chọn em đưa ra. Thậm chí anh có thể nghĩ em đang phạm một sai lầm rất lớn." Hắn ngừng lại, giọng nói thấp hơn. "Nhưng nếu đó là cuộc đời của em, anh không thể cứ tự cho rằng mình có quyền lựa chọn thay em."

Harley nhìn hắn rất lâu.

"Anh biết không," cuối cùng cô nói, "đáng lẽ em phải cảm thấy rất vui khi nghe những lời này."

"Đáng lẽ?"

"Em vui chứ." Cô mím môi, ánh mắt thoáng qua một cảm xúc phức tạp. "Nhưng em cũng hơi giận."

Vương Khôi gật đầu.

"Anh biết."

"Không, em nghĩ anh chưa biết đâu." Harley dịch lại gần hắn. "Em giận vì anh đã hiểu được điều này, nhưng anh chỉ nói ra sau khi em phải nhắc anh quá nhiều lần. Em giận vì mỗi lần anh làm như thể mình sẽ biến mất, em lại phải tự hỏi liệu mình có được quyền tức giận hay không, bởi vì anh luôn có vẻ tin rằng anh đang làm điều tốt nhất cho em."

Cô dừng lại, hít một hơi.

"Và em ghét nhất là việc đôi khi em vẫn muốn tin anh, ngay cả khi em biết anh có thể đang giấu em một nửa sự thật."

Vương Khôi không tìm cách biện minh.

Hắn muốn nói rằng Gotham quá nguy hiểm, rằng Batman không phải một đối thủ có thể tùy tiện xem nhẹ, rằng hắn có những lý do riêng để giữ kín kế hoạch. Tất cả đều đúng. Nhưng nếu đem chúng ra vào lúc này, hắn chỉ đang dùng sự nguy hiểm của thế giới để tránh đối diện với tổn thương mà chính mình đã gây ra.

"Em có quyền giận," hắn nói. "Anh không thể đòi em lập tức tin anh chỉ vì anh vừa nói được vài câu nghe có vẻ tử tế."

Harley nhìn hắn như thể đang cố xác định xem người trước mặt có thật sự là Joker hay không.

"Anh đang làm em khó chịu đấy."

"Vì sao?"

"Vì anh không tranh cãi với em. Em đã chuẩn bị ít nhất mười hai lý lẽ để thắng cuộc."

"Anh xin lỗi vì đã làm hỏng kế hoạch của em."

"Đừng xin lỗi kiểu đó. Nghe giả tạo lắm."

"Vậy anh nên nói gì?"

Harley nhìn hắn một lúc, rồi bất ngờ đưa tay nắm lấy bàn tay hắn.

"Không cần nói gì cả. Ngồi đây với em một lát."

Vương Khôi cúi xuống nhìn hai bàn tay đang đan vào nhau.

Hắn từng nắm tay người khác vì cần họ đi theo hướng mình muốn. Từng chạm vào một người để khiến đối phương mất cảnh giác, từng dùng những cử chỉ dịu dàng như một phần của màn trình diễn. Nhưng bàn tay Harley đang nắm lấy hắn không đòi hỏi một lời cam kết lớn lao nào, cũng không yêu cầu hắn phải chứng minh rằng mình xứng đáng được yêu ngay trong đêm nay.

Cô chỉ muốn hắn ở đây.

Và điều kỳ lạ là, lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, hắn nhận ra mình cũng muốn như vậy.

"Được," hắn đáp.

Harley tựa đầu lên vai hắn lần nữa.

Ngoài cửa sổ, một chiếc xe chạy qua con đường ngập nước, ánh đèn lướt trên trần nhà rồi biến mất. Trong căn phòng, chiếc điện thoại tiếp tục sáng lên với những tin nhắn chưa đọc. Bản đồ Gotham vẫn nằm trên bàn, những dấu mực đỏ vẫn chờ được kiểm tra, còn khẩu súng lục vẫn chưa được lắp lại.

Vương Khôi nhìn thấy tất cả những thứ đó.

Rồi hắn quay mặt đi.

Không phải vì hắn đã quên chúng, càng không phải vì hắn đột nhiên tin rằng thế giới sẽ để yên cho mình nghỉ ngơi. Hắn chỉ quyết định rằng trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, hắn không cần phải giải quyết tất cả mọi chuyện cùng một lúc.

"Harley."

"Hửm?"

"Em đói không?"

Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt lập tức trở nên cảnh giác.

"Anh vừa hỏi em có đói không?"

"Đúng."

"Anh định đầu độc em à?"

"Trong bếp có mì."

Harley nhìn hắn, rồi nhìn về phía bếp, sau đó lại nhìn hắn.

"Anh định nấu mì cho em?"

"Anh có thể gọi đồ ăn."

"Không, không, khoan đã." Cô ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm trọng như vừa phát hiện một âm mưu chấn động. "Anh nói anh sẽ nấu mì."

"Anh chưa nói thế."

"Anh vừa nghĩ đến chuyện đó. Em nhìn ra được."

"Em không thể đọc suy nghĩ của anh."

"Nhưng em có thể đoán. Và em đoán rằng hôm nay sẽ là một ngày rất đặc biệt."

Vương Khôi đứng dậy, chìa tay về phía cô.

"Vậy em có muốn ăn không?"

Harley nhìn bàn tay hắn.

Sau đó, cô nắm lấy.

"Muốn. Nhưng em sẽ giám sát."

"Anh không ngờ em lại thiếu lòng tin đến thế."

"Anh là Joker."

"Điểm đó không liên quan."

"Nó liên quan đến mọi thứ."

Hắn bật cười lần nữa, để mặc cô kéo mình vào bếp.

Mì bị nấu quá tay.

Đó là kết luận chính xác nhất mà Harley có thể đưa ra sau mười lăm phút đứng bên cạnh bếp, chứng kiến Vương Khôi xử lý một nồi nước sôi với sự cẩn trọng thường chỉ dành cho những thiết bị có khả năng phát nổ.

Hắn không vụng về đến mức làm cháy cả căn bếp. Vấn đề nằm ở chỗ hắn liên tục kiểm tra thời gian, nhiệt độ, lượng nước và hướng dẫn in trên bao bì, như thể chỉ cần bỏ sót một bước thì bữa tối sẽ trở thành thảm họa không thể khắc phục.

Cuối cùng, Harley giật lấy chiếc đũa khỏi tay hắn, nếm thử một sợi mì rồi nhăn mặt.

"Anh đã giết nó."

"Đó là mì."

"Không. Nó từng là mì. Bây giờ nó là một lời cảnh báo."

Vương Khôi nhìn xuống nồi, vẻ mặt khó hiểu.

"Anh đã làm đúng hướng dẫn."

"Anh làm đúng từng chữ, nhưng anh không nấu ăn bằng hướng dẫn sử dụng một quả bom đâu!"

"Anh tưởng em muốn anh làm theo hướng dẫn."

"Em muốn anh dùng đầu óc!"

"Anh đang dùng."

"Vậy thì ngừng lại đi!"

Harley cười đến mức phải vịn vào bàn bếp. Vương Khôi đứng nhìn cô, cuối cùng cũng không buồn tranh luận nữa. Hắn tắt bếp, lấy hai chiếc bát ra, rồi để mặc cô thêm gia vị theo ý mình.

Bữa tối kết thúc bằng một nồi mì không hoàn toàn thất bại, hai chiếc bát được đặt trên bàn và một cuộc tranh cãi kéo dài về việc liệu tương ớt có thể cứu vãn mọi thứ hay không.

Harley là người chiến thắng.

Cô tuyên bố điều đó ít nhất ba lần.

Vương Khôi không phản đối lần nào.

Sau khi ăn xong, họ ngồi trên sàn phòng khách, lưng tựa vào sofa. Harley đã thay bộ quần áo sặc sỡ thường ngày bằng một chiếc áo rộng, còn Vương Khôi cởi bỏ chiếc áo khoác dài màu tím, chỉ mặc một chiếc sơ mi đơn giản. Trông hắn vẫn có vẻ xa cách, nhưng ít nhất lúc này không còn giống một người vừa bước ra từ cơn ác mộng của cả thành phố.

Harley nghịch chiếc cúc áo trên tay áo hắn.

"Anh này."

"Hửm?"

"Nếu một ngày nào đó Gotham không còn săn đuổi anh nữa, anh sẽ làm gì?"

Câu hỏi khiến Vương Khôi im lặng.

Hắn đã nghĩ về việc rời khỏi Gotham rất nhiều lần. Hắn hình dung những con đường dẫn ra khỏi thành phố, những nơi Batman không thể xuất hiện chỉ trong vài phút, những danh tính mới và những cuộc sống không bị ràng buộc bởi cái tên Joker. Hắn có thể sống ở một nơi khác, tìm cách hòa vào đám đông, tránh xa những cuộc săn đuổi đã trở thành một phần trong cuộc sống của mình.

Nhưng khi Harley hỏi hắn sẽ làm gì nếu được tự do, những phương án ấy bỗng trở nên thiếu một điều gì đó.

"Anh chưa biết," hắn nói.

Harley ngẩng đầu.

"Thật sao?"

"Thật."

"Em tưởng anh có kế hoạch cho tất cả mọi thứ."

"Anh cũng tưởng vậy."

Cô không cười nhạo hắn. Cô chỉ đặt tay lên bàn tay hắn, ngón cái khẽ miết qua những khớp ngón tay.

"Em nghĩ anh có thể thử làm những việc mình thích."

"Ví dụ?"

"Ngủ đến trưa. Ăn sáng vào buổi chiều. Mua một chiếc ghế thật thoải mái rồi ngồi lên đó mà không cần kiểm tra xem nó có thiết bị nghe lén hay không."

"Chiếc ghế vẫn có thể có thiết bị nghe lén."

"Vậy thì mua hai chiếc."

"Điều đó không giải quyết được vấn đề."

"Jeez, anh thật sự không biết cách nghỉ ngơi." Harley lắc đầu. "Còn em thì có rất nhiều ý tưởng. Chúng ta có thể đi du lịch, có thể thuê một căn nhà gần biển, có thể mở một quán ăn nhỏ. Anh đứng trong bếp làm mì dở tệ, còn em phụ trách đuổi khách nếu họ phàn nàn."

"Đó là một mô hình kinh doanh đáng lo ngại."

"Nhưng em sẽ rất giỏi."

"Anh tin điều đó."

Harley chậm rãi ngừng nghịch chiếc cúc áo.

Câu trả lời của hắn quá tự nhiên, không có vẻ trêu chọc, cũng không phải lời khen được nói ra chỉ để chiều lòng cô. Hắn thực sự tin cô có thể làm được.

Một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi Harley.

"Anh biết không, em từng nghĩ anh sẽ chẳng bao giờ nói những câu như thế."

"Anh nên nói nhiều hơn à?"

"Không cần nhiều. Chỉ cần đừng khiến em phải đoán xem anh có thật sự nghĩ như vậy hay không."

Vương Khôi nhìn cô, rồi nhẹ nhàng kéo cô lại gần.

"Anh tin em có thể làm được nhiều thứ," hắn nói. "Nhưng anh không muốn dùng những lời đó để khiến em ở lại với anh. Nếu một ngày em muốn đi nơi khác, muốn làm một việc khác, hoặc muốn có một cuộc đời không có anh trong đó, em vẫn có quyền lựa chọn."

Harley nhìn hắn, ánh mắt thoáng tối đi.

"Anh lại làm thế rồi."

"Làm gì?"

"Đặt sẵn một cánh cửa để em có thể rời đi."

Hắn khựng lại.

Harley không rút tay khỏi tay hắn, nhưng cô ngồi thẳng hơn, buộc hắn phải nhìn vào mắt mình.

"Em biết anh muốn cho em quyền lựa chọn. Em cũng biết anh đang cố không biến mình thành người quyết định mọi thứ. Nhưng đừng nhầm lẫn giữa việc tôn trọng em và việc chuẩn bị tinh thần để em biến mất khỏi cuộc đời anh."

Vương Khôi không nói gì.

"Em không cần anh giả vờ rằng anh sẽ chẳng buồn nếu em rời đi," cô tiếp tục. "Em muốn biết rằng em quan trọng với anh. Không phải vì anh cần em giúp đỡ, không phải vì anh sợ em sẽ phản bội anh, cũng không phải vì anh nghĩ em là một biến số cần được giữ trong kế hoạch."

Harley đưa tay chạm lên ngực hắn.

"Em muốn biết rằng nếu em ở lại, đó là vì anh thực sự muốn em ở đây."

Trong khoảnh khắc ấy, Vương Khôi nhận ra mình đã dùng hai thái cực để tránh đối diện với cùng một nỗi sợ.

Một mặt, hắn muốn giữ Harley ở bên mình bằng cách sắp xếp mọi thứ, loại bỏ những nguy hiểm mà hắn cho rằng cô không nên phải đối mặt. Mặt khác, hắn luôn nhấn mạnh rằng cô có thể rời đi bất cứ lúc nào, như thể chỉ cần nói ra điều đó thì hắn sẽ không phải thừa nhận mình sợ mất cô đến mức nào.

Hắn đã gọi cả hai điều ấy là bảo vệ.

Nhưng có lẽ, đôi khi, hắn chỉ đang cố tìm một cách để không phải đặt trái tim mình vào tay người khác.

Vương Khôi nắm lấy bàn tay đang đặt trên ngực mình.

"Anh muốn em ở lại."

Harley lặng người.

"Anh không biết tương lai sẽ thế nào. Anh cũng không thể hứa rằng từ giờ mọi chuyện sẽ dễ dàng, hay rằng anh sẽ không bao giờ khiến em tức giận nữa." Hắn nhìn cô, không né tránh. "Nhưng anh muốn em ở đây, Harley. Không phải vì anh cần em trong một kế hoạch, mà vì khi em ở đây, anh muốn được ở đây cùng em."

Cô không đáp ngay.

Hắn đã quen với việc chờ đợi phản ứng của đối phương để quyết định bước tiếp theo. Nhưng lần này, hắn không tính toán xem nên nói thêm gì, cũng không tìm cách dùng một câu đùa để làm dịu đi sự căng thẳng. Hắn chỉ để cô có thời gian suy nghĩ, dù sự im lặng ấy khiến hắn bất an hơn bất kỳ cuộc đối đầu nào.

Cuối cùng, Harley vòng tay qua cổ hắn.

"Đồ ngốc."

"Anh đã nghe câu đó nhiều lần tối nay rồi."

"Vậy thì nghe thêm một lần nữa." Cô áp trán mình vào trán hắn. "Em muốn ở lại. Nhưng không phải vì anh vừa nói những lời hay ho, cũng không phải vì em nghĩ mình có thể sửa chữa anh. Em ở lại vì em yêu anh, và vì em muốn xem chúng ta có thể trở thành những người thế nào khi không phải lúc nào cũng chiến đấu với cả thế giới."

Vương Khôi nhắm mắt trong thoáng chốc.

Hắn không biết phải trả lời thế nào cho xứng đáng với điều cô vừa nói. Có lẽ hắn chưa từng học được cách tiếp nhận một tình cảm không kèm theo điều kiện mà mình có thể tính toán, cũng chưa quen với việc một người biết rõ những góc tối của hắn vẫn có thể lựa chọn ở lại mà không yêu cầu hắn phải trở thành một người hoàn toàn khác.

Vậy nên hắn không cố tìm một câu trả lời hoàn hảo.

Hắn chỉ ôm cô.

Harley tựa vào lòng hắn, lắng nghe nhịp thở đều đặn bên dưới lớp áo sơ mi. Cô không hỏi thêm, còn hắn cũng không cố giải thích điều gì. Nụ hôn đầu tiên đến rất tự nhiên, không mang theo sự vội vã của những cuộc chia tay hay cảm giác phải giành lấy một khoảnh khắc trước khi mọi thứ sụp đổ.

Khi họ tách ra, Harley vẫn giữ tay trên má hắn.

"Anh đang nghĩ gì?"

"Lần này anh không nghĩ gì cả."

Cô nheo mắt.

"Nghe đáng ngờ thật."

"Anh đang cố không làm hỏng khoảnh khắc này bằng cách phân tích nó."

Harley nhìn hắn vài giây rồi bật cười, sau đó chủ động hôn hắn thêm lần nữa.

"Tiến bộ đấy, Puddin'."

Hắn không sửa cách gọi ấy.

Đêm đã khuya khi Harley ngủ thiếp đi trên sofa.

Cô vốn định chỉ nằm nghỉ một lát, nhưng sau một ngày dài chạy khắp thành phố, cãi nhau với một tay buôn vũ khí và giúp Vương Khôi kiểm tra những lối thoát khỏi căn nhà, cơ thể cô cuối cùng cũng đòi lại phần nghỉ ngơi mà cô đã trì hoãn quá lâu.

Vương Khôi ngồi bên cạnh, nhìn cô ngủ.

Hắn có thể đứng dậy, quay lại bàn làm việc và tiếp tục kiểm tra bản đồ. Có một vài thông tin hắn chưa xác minh, một cuộc hẹn cần hủy bỏ và những nguy cơ đang dần hình thành ở phía bên kia thành phố. Hắn biết mình không thể hoàn toàn bỏ qua chúng.

Nhưng Harley đã ngủ không sâu. Khi hắn vừa định dịch người, bàn tay cô lập tức nắm lấy vạt áo hắn.

"Đừng đi," cô lẩm bẩm, mắt vẫn nhắm nghiền.

Vương Khôi dừng lại.

Trước đây, hắn có thể sẽ xem đó là một phản ứng vô thức, không mang ý nghĩa gì đáng kể. Hắn có thể nhẹ nhàng gỡ tay cô ra, để lại một lời nhắn rồi tiếp tục làm việc. Hắn sẽ tự nhủ rằng cô cần ngủ, rằng những việc hắn đang làm là cần thiết, rằng chỉ cần mọi chuyện được giải quyết thì cô sẽ hiểu.

Lần này, hắn ngồi xuống trở lại.

"Anh không đi đâu cả," hắn nói khẽ.

Harley dường như nghe thấy. Những ngón tay đang nắm áo hắn từ từ thả lỏng, nhưng cô vẫn giữ một phần vạt áo trong lòng bàn tay.

Vương Khôi kéo chiếc chăn bên cạnh phủ lên người cô, sau đó tựa lưng vào sofa.

Hắn nhìn căn phòng tối, nghe tiếng gió ngoài cửa sổ và cảm nhận hơi ấm từ người đang ngủ bên cạnh. Không có tiếng súng, không có tiếng còi báo động, không có hình ảnh Batman xuất hiện trong đầu hắn như một lời nhắc nhở rằng sự yên bình này chỉ là tạm thời.

Thực ra, hắn biết tất cả những thứ đó vẫn đang chờ mình.

Gotham sẽ không vì một đêm hắn ngồi cạnh Harley mà trở nên nhân từ hơn. Batman vẫn sẽ điều tra, những kẻ muốn lợi dụng Joker vẫn sẽ tìm cách tiếp cận hắn, còn những lựa chọn khó khăn sẽ không biến mất chỉ vì hắn vừa thừa nhận mình muốn có một cuộc sống khác.

Nhưng Harley đang ở đây.

Và trong khoảnh khắc này, điều đó không phải một lợi thế, một điểm yếu hay một biến số cần được bảo vệ.

Đó là một điều tốt đẹp đang thực sự xảy ra với hắn.

Hắn không cần biến nó thành thứ gì khác.

Vương Khôi cúi xuống, nhẹ nhàng gạt một lọn tóc khỏi mặt Harley. Cô khẽ cựa mình, vô thức dịch lại gần hắn hơn. Hắn để cô dựa vào vai mình, rồi ngả đầu ra sau, lần đầu tiên sau nhiều ngày không cố buộc bản thân phải nghĩ đến bước tiếp theo.

Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu hắn.

Nếu đây là một câu chuyện, hắn đã dành quá nhiều thời gian để tính xem nhân vật nào có thể sống sót, ai sẽ phản bội ai, và phải làm thế nào để đi đến kết thúc có lợi nhất cho mình. Hắn nhìn mọi người như những con người có thể gây ra biến số, những mối quan hệ có thể trở thành ràng buộc, những tình cảm có thể bị lợi dụng hoặc trở thành lý do để hắn thất bại.

Nhưng Harley không phải một dòng chữ trong kế hoạch của hắn.

Cô là người sẽ cười khi hắn nấu mì dở tệ, là người có thể nổi giận với hắn vì những lời hứa bị phá vỡ, là người có ước mơ của riêng mình và sẽ tiếp tục sống theo cách cô lựa chọn, dù hắn có mặt trong cuộc đời ấy hay không.

Và hắn cũng không muốn trở thành một kẻ chỉ biết bước qua cuộc đời người khác, để lại phía sau những tổn thương rồi tự an ủi rằng mọi thứ đều cần thiết.

Hắn vẫn muốn sống sót. Vẫn muốn thoát khỏi cái tên Joker nếu có thể. Vẫn muốn giữ lại quyền tự quyết của mình giữa một thành phố luôn tìm cách định nghĩa hắn.

Nhưng có lẽ, từ giờ, hắn cũng nên học cách để những người khác được sống cuộc đời của họ, thay vì chỉ nghĩ đến việc làm sao để bản thân thoát khỏi câu chuyện này.

Vương Khôi cúi đầu nhìn Harley.

"Ngủ ngon," hắn nói.

Cô không tỉnh lại, chỉ khẽ siết vạt áo hắn thêm một chút.

Hắn mỉm cười.

Đêm ấy, Vương Khôi không tìm được một phương án hoàn hảo cho tương lai. Hắn cũng không biết liệu mình có giữ được lời hứa, liệu Gotham có để hắn rời đi, hay liệu mối quan hệ giữa họ có thể vượt qua tất cả những gì đang chờ phía trước.

Nhưng hắn đã có một câu trả lời cho điều quan trọng hơn.

Hắn muốn Harley được hạnh phúc.

Không phải một thứ hạnh phúc do hắn sắp đặt, không phải một cuộc đời được bảo vệ đến mức chẳng còn chỗ cho lựa chọn, càng không phải một kết thúc mà hắn tự quyết định thay cô.

Hắn muốn cô có thể cười, có thể giận dữ, có thể theo đuổi những điều mình thích, có thể tự mình bước vào nguy hiểm hoặc quay lưng rời đi. Hắn muốn cô được sống như Harley Quinn, chứ không chỉ tồn tại như người phụ nữ đứng cạnh Joker.

Và nếu cô vẫn lựa chọn ở bên hắn, hắn muốn học cách trân trọng lựa chọn ấy.

Ngoài cửa sổ, Gotham tiếp tục chuyển mình trong bóng tối. Những cuộc truy đuổi chưa kết thúc, những bí mật chưa được phơi bày, và cái tên Joker vẫn đang chờ một ngày bị cả thành phố gọi lên.

Nhưng trong căn phòng nhỏ, giữa chiếc sofa cũ và một nồi mì đã nguội, có hai người không cần phải trở thành biểu tượng của bất kỳ điều gì.

Một người đàn ông không cần chứng minh rằng mình luôn kiểm soát được mọi thứ.

Một người phụ nữ không cần phải phá hủy cả thế giới mới có thể khiến hắn chú ý.

Họ chỉ là Joker và Quinn.

Và đêm nay, lần đầu tiên, Vương Khôi không muốn thắng cả thế giới.

Hắn chỉ muốn ngày mai thức dậy, Harley vẫn ở bên cạnh, rồi cả hai lại có thể cãi nhau về một chuyện ngớ ngẩn nào đó.

Với hắn, như vậy đã là một tương lai đáng để thử.

Bởi đôi khi, điều khó nhất không phải là tìm được cách sống sót trong câu chuyện của người khác, mà là học cách yêu một người mà không biến cuộc đời của họ thành một phần trong kế hoạch sinh tồn của mình.