Chương 15: Cát Dưới Lưỡi Đao

Canh Ba. Gió bấc quất qua những lỗ châu mai trên tường thành Nam Lĩnh, luồn vào căn phòng trực của đội Chấp Pháp qua khe cửa sổ đóng không kín. Ngọn nến trên bàn chao nghiêng, ánh lửa nhỏ hắt bóng chiếc ghế gãy và những vết thuốc dán đã khô trên sàn.

Vương Khôi ngồi xếp bằng trên chiếc sập gỗ sứt mẻ. Hai mắt hắn khép hờ, hơi thở nông đến mức lồng ngực gần như không nhúc nhích. Dưới lớp áo, cánh tay phải quấn Tơ Thạch Anh Băng Hàn cứng đờ sát sườn. Da thịt quanh khuỷu tay đã ngả sang màu xám, có chỗ bong ra thành từng mảng nhỏ. Mỗi lần hắn vô thức điều động linh lực, một cơn đau sắc như kim lại chạy dọc kinh mạch rồi dội thẳng vào thần thức.

Thân xác Trần Lương đã đến giới hạn. Những thương tích tích tụ từ Hắc Thạch Lĩnh, đợt va chạm với Tà Thần và việc liên tục ép khí tức Bá An ra ngoài đã biến cơ thể này thành một chiếc bình nứt. Vương Khôi không còn cố chữa nó. Hai viên Dưỡng Khí Hoàn vừa nuốt chỉ đủ giữ cho trái tim tiếp tục đập, không thể vá lại những đường kinh lạc đã vỡ.

Khương Bằng cho hắn ba ngày tĩnh dưỡng. Một mệnh lệnh nghe như ban thưởng, nhưng Vương Khôi hiểu đó chỉ là cách gã đặt nhân chứng vào nơi dễ kiểm soát nhất. Đội đặc nhiệm châu thành đã đuổi theo dấu vết giả về hướng Tây Bắc. Khi nhận ra mình bị dẫn đi vòng, bọn chúng sẽ quay lại. Nếu cơn giận của Phủ Thống Đốc trút xuống Nam Lĩnh, Khương Bằng sẽ cần một kẻ đứng ra chịu trách nhiệm.

Trần Lương là lựa chọn tiện nhất.

Điều khiến Vương Khôi mở mắt không phải cơn đau trong kinh mạch, mà là sự yên tĩnh ngoài hành lang.

Không có tiếng lính đổi ca. Không có tiếng giáp trụ va vào tường. Ngay cả tiếng gió lùa qua khe cửa cũng đột ngột yếu đi, như thể có thứ gì đang chắn kín lối đi bên ngoài. Vương Khôi không đưa tay về phía vũ khí. Hắn chỉ nghiêng đầu, lắng nghe.

Một nhịp chân rất nhẹ dừng lại trước cửa. Rồi một nhịp nữa. Không ai gõ cửa.

*Rầm!*

Cánh cửa gỗ lim bị đạp vỡ. Mảnh gỗ bắn qua căn phòng, đập vào chân bàn và văng xuống nền. Gió lạnh mang theo mùi kim loại, tro linh lực cùng sát khí ùa vào, thổi tắt ngọn nến.

Mười bóng người mặc hắc y tràn qua ngưỡng cửa. Trên cổ tay áo mỗi kẻ đều có mật ấn đầu ưng ngậm kiếm. Chín người lập tức chia nhau chiếm các góc phòng, chặn cửa sổ, vách sau và lối ra hành lang. Hai kẻ rút phù lục, dán xuống hai bên khung cửa. Những đường sáng mảnh lập tức nối nhau trên sàn, dựng thành một lớp phong tỏa thấp, đủ để cảnh báo nếu có vật gì cố lách qua.

Tên đội trưởng đi sau cùng. Gã không vội rút kiếm. Trước tiên, gã nhìn chiếc sập, vết máu khô dưới chân bàn, rồi dừng mắt ở cánh tay bất động của Vương Khôi.

“Trần tiểu đội trưởng.” Giọng gã bình thản đến lạnh lẽo. “Đêm nay ngươi ngủ có ngon không?”

Vương Khôi mở mắt hoàn toàn. Hắn nhìn qua mười người, đếm vị trí phong tỏa rồi mới đáp: “Đội đặc nhiệm nửa đêm xông vào phòng trực của phân đà. Các vị muốn hỏi cung, hay định bắt người trước rồi mới tìm lý do?”

“Còn biết hỏi lý do.” Tên đội trưởng lấy từ tay thuộc hạ một túi vải nhỏ, lật miệng túi rồi đổ xuống nền nhà. Mấy mảnh sành vỡ, bụi khoáng xám và năm mẩu linh thạch vụn lăn ra, dừng bên chân sập. “Đây là những thứ thu được ở kho số Ba. Tất cả đều nằm quanh điểm tàn tức tập trung mạnh nhất.”

Vương Khôi không cúi nhìn. Hắn đã biết bọn chúng sẽ quay lại, nhưng chưa biết chúng đã tìm được bao nhiêu.

Tên đội trưởng lấy một chiếc la bàn đồng xanh ra. Kim bên trong run nhẹ, lúc chỉ về phía Tây Bắc, lúc lại xoay về phía những mảnh khoáng vụn trên sàn. Gã đặt nó xuống gần túi vải. Kim lập tức nghiêng hẳn về phía bụi xám.

“Ban đầu, la bàn chỉ về Tây Bắc. Chúng ta đuổi theo ba dặm, đủ xa để người ở Nam Lĩnh tin rằng đội đặc nhiệm đã nhận manh mối rồi tự mình truy kích.” Gã nói chậm, mắt vẫn quan sát phản ứng của Vương Khôi. “Nhưng dọc đường, kim không chỉ một con đường liên tục. Nó nhảy từ bụi khoáng này sang mảnh đá khác. Có nơi khí tức đậm, có nơi hoàn toàn đứt đoạn. Chúng ta không đuổi theo một kẻ đang bỏ chạy. Chúng ta đang đi theo những điểm đánh dấu được rải sẵn.”

Một tên hắc y bên cạnh đặt thêm một mẩu vải cháy sém lên bàn. Đó là mảnh vải lấy từ mép cửa kho, trên đó vẫn còn bám chút bụi xám.

“Vết phá hoại cũng không khớp.” Tên đội trưởng tiếp tục. “Vách đá có vết cào sâu, nhưng dưới chân tường không có lượng đá vụn tương ứng. Ba chiếc chum vỡ nằm rải ra như bị hất tung, trong khi bụi trên giá cũ gần đó không hề bị xáo trộn. Kẻ tạo hiện trường muốn chúng ta nhìn thấy một cuộc giao tranh lớn, nhưng không để lại đủ dấu vết của một cuộc giao tranh thật.”

Gã thu la bàn lại.

“Điều đáng ngờ nhất không phải hiện trường giả. Là người báo tin.”

Ánh mắt gã chuyển sang Vương Khôi.

“Ngươi vào kho trước. Ngươi báo pháo hiệu. Ngươi nói đã chạm mặt tàn dư Hắc Thạch Lĩnh, nhưng chỉ có lời khai của ngươi và mấy người lính hoảng loạn làm chứng. Sau đó, chính ngươi mang vật chứng về phân đà. Khương Bằng có thể muốn tin rằng Bá An đang suy kiệt, nhưng ta không có bổn phận tin theo điều khiến gã dễ chịu.”

Vương Khôi hiểu vấn đề đã chuyển từ hiện trường sang thân phận của mình. Hắn không thể dùng thêm lời nói để cứu vãn. Mọi giải thích lúc này chỉ tạo thêm chỗ cho đối phương đối chiếu.

“Vậy các vị đã có kết luận?” hắn hỏi.

“Chưa.” Tên đội trưởng rút đoản kiếm khỏi vỏ. “Ta muốn nghe ngươi nói một điều trước khi quyết định có đưa ngươi về châu thành hay không.”

Gã bước lên nửa bước. Mũi kiếm chưa chĩa vào người Vương Khôi, nhưng linh lực Trúc Cơ đã ép không khí trong căn phòng nặng dần. Hai phù lục ở cửa đồng loạt sáng lên, những đường chỉ lực mảnh như tơ bò dọc sàn nhà.

“Khí tức của Bá An xuất hiện ở hiện trường. La bàn bắt được nó, nên bản thân tàn tức không phải giả. Vậy ai đã mang nó đến đó? Ngươi lấy khí tức ấy từ đâu? Và vì sao sau mỗi lần có chuyện, ngươi đều là kẻ sống sót duy nhất có thể kể lại những gì đã xảy ra?”

Vương Khôi không đáp.

Hắn có thể nói rằng mình bị Bá An lợi dụng, có thể đổ hết cho tàn dư Hắc Thạch Lĩnh, hoặc thử khiến đội trưởng tin rằng một thế lực khác đang điều khiển sự việc. Nhưng người đứng trước mặt hắn không cần một câu chuyện hợp lý; gã cần một lý do đủ để giữ hắn sống qua cuộc thẩm vấn. Nếu không tìm được lý do ấy, Sưu Hồn sẽ được dùng thay cho lời khai.

“Ngươi không phải Trần Lương.” Tên đội trưởng nói.

Lần này, đó không còn là câu hỏi.

Một luồng linh lực lạnh buốt đột ngột ép xuống. Vương Khôi cảm thấy lớp ngụy trang quanh thần thức rung lên. Tên đội trưởng chưa nhìn thấu toàn bộ bí mật, nhưng đã nhận ra điều bất thường trong cách khí tức của thân xác này phản hồi trước áp lực.

“Giữ hắn lại. Đừng phá nát thần thức.” Gã ra lệnh với thuộc hạ. “Nếu hắn còn giá trị, mang về châu thành. Nếu hắn phản kháng, đánh gãy kinh mạch trước.”

Hai tên hắc y đồng thời bước tới. Một người cầm khóa linh, người còn lại nâng tay, chuẩn bị đánh thẳng vào huyệt khí hải. Những người còn lại giữ nguyên trận thế, không cho Vương Khôi bất kỳ khoảng trống nào để thoát.

Cơ thể Trần Lương không chịu nổi thêm một đòn. Ngay cả nếu hắn còn nguyên vẹn, đánh nhau với mười tu sĩ Trúc Cơ trong căn phòng đã bị phong tỏa cũng chỉ là tự sát.

Vương Khôi nhìn lưỡi kiếm trong tay tên đội trưởng, rồi nhìn đường sáng đang bò đến mũi giày mình. Hắn đã giữ thân xác này lâu hơn dự kiến. Trần Lương cho hắn một cái tên, một tấm lệnh bài và đủ thời gian để đặt những mắt xích đầu tiên của Bóng Râm vào đúng chỗ. Nhưng cái xác đã cạn sức, vỏ bọc cũng sắp bị xé ra. Cố giữ nó chỉ khiến hắn mất cả thân xác lẫn đường lui.

Hắn thả lỏng bàn tay.

“Ta có thể trả lời.” Vương Khôi nói.

Tên đội trưởng dừng bước. “Nói.”

“Các ngươi muốn biết Bá An ở đâu.”

“Đúng.”

“Ta cũng muốn biết.”

Một thoáng im lặng kéo dài giữa căn phòng.

Tên đội trưởng nhìn hắn, như muốn tìm một vết nứt trong câu nói. Rồi gã nhận ra Vương Khôi không định cầu xin, cũng không định đưa ra một lời giải thích. Gã vung tay ra hiệu cho hai thuộc hạ áp giải.

“Khóa linh.”

Tên hắc y bên trái lao tới. Cùng lúc đó, tên đội trưởng bước chéo sang bên, đổi góc kiếm, quyết định dùng một đòn khống chế mạnh để khiến Vương Khôi mất khả năng phản kháng ngay lập tức. Ánh lôi quang mỏng chạy dọc lưỡi thép.

Vương Khôi không tránh.

Mũi kiếm xuyên vào ngực Trần Lương. Ngay khoảnh khắc thép chạm đến xương sườn, hắn ép nốt phần sinh lực cuối cùng của vật chủ vào Sa Thân.

Cơn đau không bùng lên thành một vết thương. Nó biến mất cùng cảm giác về lồng ngực, nhịp tim và hơi thở.

Da thịt Trần Lương rạn ra thành những đường xám mảnh. Từ vết kiếm, từng hạt cát trào khỏi thân thể, len quanh lưỡi thép rồi tách thành vô số mảnh nhỏ. Cánh tay, vai, cổ và gương mặt lần lượt mất đi đường nét. Bộ đồng phục Chấp Pháp sụp xuống trước tiên, tiếp theo là lớp da đã hoại tử và những phần kinh mạch không còn giữ nổi hình dạng.

Không có tiếng nổ. Không có máu phun ra.

Thân xác từng là Trần Lương đổ sụp thành một đám cát xám bạc ngay dưới lưỡi kiếm.

Sa Giải toàn phần.

Vương Khôi dồn tất cả phần năng lực còn lại vào khoảnh khắc ấy, không phải để biến mình thành một thứ bất khả xâm phạm, mà để rời khỏi cơ thể đã hết khả năng cứu chữa. Một khi đã cắt đứt liên kết với vật chủ, hắn không thể đơn giản tái tạo lại Trần Lương bằng cách gom cát về. Nhịp tim, kinh mạch và lớp thân phận đã mất; từ giờ trở đi, hắn chỉ còn một dòng cát mang theo thần thức đang suy yếu.

Tên đội trưởng cảm thấy lưỡi kiếm xuyên qua một vật thể không còn kết cấu. Gã rút kiếm, nhưng mũi thép chỉ kéo ra một vệt cát khô. Đám hắc y lập tức chuyển trận, những luồng linh lực đan chéo thành lưới phong tỏa.

“Đừng để nó lọt qua khe sàn!”

Tiếng quát vừa dứt, một tấm phù lục đã bị ném xuống đất. Ánh lửa trắng bùng lên thành vòng cung, thiêu cháy một phần đám cát ở mép phòng. Những hạt cát tiếp xúc trực tiếp với lôi hỏa lập tức nóng đỏ, rồi vón cứng thành những mảnh thủy tinh đục. Chúng không còn đáp lại ý thức của Vương Khôi.

Cơn đau truyền đến không giống một vết thương thể xác. Mỗi hạt bị thiêu hủy là một phần cảm giác định hướng biến mất. Hắn buộc phải bỏ lại mảng cát đã hóa thủy tinh, thu dòng ý thức vào phần còn lại và ép nó lướt sát xuống nền nhà.

Trận pháp ở cửa lập tức nhận ra chuyển động. Hai đường sáng cắt ngang, chặn lối đi thấp sát sàn. Vương Khôi dồn cát thành một đợt xoáy ngắn, hất bụi khoáng và mảnh gỗ về hai phía. Không đủ sức phá trận, hắn chỉ mượn khoảnh khắc phù văn bị che khuất để chui vào khe nứt giữa ván sàn và chân tường.

Một luồng linh lực quét sượt qua phía sau. Phần cát cuối cùng bị cuốn lên, đập vào vách đá rồi rơi xuống. Vương Khôi không dừng lại thu hồi. Hắn đã mất một phần Sa Thân, và nếu quay lại, hắn sẽ mất cả phần còn lại.

Hắn lọt qua khe nứt, rơi xuống khoảng tối bên dưới sàn. Phía sau, tiếng binh khí va vào gỗ và tiếng đội trưởng ra lệnh phong tỏa căn phòng dội xuống liên tục. Dòng cát không thể chạy thẳng theo hệ thống cống ngầm đang đọng nước. Chỉ cần ngấm đủ ẩm, những hạt cát sẽ kết thành khối, khiến hắn mất khả năng phân tán.

Vương Khôi đổi hướng, men theo một khe thông khí cũ chạy chếch lên trên, nơi lớp bụi khoáng bám dày trên đá cho thấy đường ống đã khô từ lâu. Chỗ hẹp đến mức một người trưởng thành không thể luồn qua; dòng cát chỉ có thể tiến từng chút một, ép qua những mấu đá sắc cạnh. Hắn phải để lại thêm một ít hạt mắc vào vết ẩm ven tường, nhưng đổi lại, hắn tránh được dòng nước ngầm bên dưới.

Trên đầu, tiếng bước chân và tiếng lệnh vẫn di chuyển theo các hành lang. Đội đặc nhiệm đang lục soát pháo đài. Khí tức tập trung quanh thân xác đã mất, trong khi phần ý thức của Vương Khôi phân tán giữa bụi khoáng và các khe đá. Điều đó khiến la bàn tầm linh khó xác định vị trí chính xác, nhưng không bảo đảm hắn không thể bị phát hiện. Nếu có kẻ dùng thuật truy hồn hoặc lần theo dao động của khế ước, lớp cát này không thể che giấu hắn mãi.

Rồi tà ấn bùng lên.

Không còn da thịt và hệ thần kinh làm lớp đệm, Vương Khôi phải hứng trọn sức ép của khế ước trong trạng thái thần hồn gần như phơi trần. Tiếng rền đòi chiếc đầu Hình Thiên không còn vang từ một góc nào trong thức hải. Nó cắm thẳng vào ý thức, nghiền nát khả năng phân biệt phương hướng rồi kéo giật từng hạt cát về phía một điểm không thể nhìn thấy.

Dòng cát khựng lại giữa khe thông khí. Một phần rơi xuống nền đá, phần khác bị hút lệch vào hốc tường. Vương Khôi cố giữ các hạt còn lại trong cùng một quỹ đạo, nhưng càng tập trung, tà ấn càng siết mạnh vào thần hồn. Hắn không có thanh quản để kêu đau; thứ duy nhất bật ra là một đợt chấn động khiến cát xám rơi rào rào xuống khe nứt.

Hắn không thể tiếp tục di chuyển kiểu này quá lâu.

Phía trước, đường thông khí kết thúc ở một miệng thoát hẹp bên ngoài chân tường. Gió đêm lùa vào, mang theo hơi lạnh khô và mùi đất hoang. Vương Khôi gom được phần Sa Thân còn lại, trườn qua mép đá rồi rơi xuống một lớp cát tự nhiên dưới chân vách. Hắn không dừng để kiểm tra phía sau. Trong pháo đài, đội đặc nhiệm có thể vẫn đang tìm một cơ thể đã biến mất; nhưng chỉ cần bọn chúng nhận ra ý thức của hắn chưa tan, cuộc truy đuổi sẽ tiếp tục.

Vương Khôi hướng về phế tích Thất Tinh.

Tiêu Diệp đã nhận được tín hiệu chuẩn bị trước. Ở đó có Tơ Thạch Anh Băng Hàn, thứ có thể giúp ổn định dòng cát và giảm bớt một phần hao tổn khi hắn phải duy trì Sa Thân mà không còn vật chủ. Nó không thể chặn khế ước, không thể chống lại mọi thuật truy hồn và cũng không thể khiến hắn an toàn trước áp lực của Phan Thiên Ấn. Nhưng nếu không có lớp hỗ trợ ấy, thần thức của hắn có thể tan rã trước khi đêm Trăng Non đến.

Một cơn đau khác siết ngang ý thức. Những hạt cát lại lệch khỏi đường đi, vài hạt rơi vào vệt bùn mỏng ven khe đá, lập tức vón chặt và mất liên kết với phần còn lại. Vương Khôi cắt bỏ chúng, không cố thu hồi.

Hắn đã bỏ lại thân xác Trần Lương. Hắn cũng bỏ lại tấm lệnh bài mặt hổ, chức Tiểu đội trưởng và con đường có thể quay về Nam Lĩnh bằng danh tính cũ. Đổi lại, hắn còn giữ được ý thức cùng một phần Sa Thân đang ngày càng khó kiểm soát.

Phía sau bức tường đá, mười cao thủ Trúc Cơ đang lật tung căn phòng trực. Phía trước, Tà ấn vẫn kéo giật thần hồn hắn về phía lời nguyền chưa hoàn thành. Vương Khôi không còn nơi nào để quay lại, cũng không thể tiếp tục giả vờ rằng chỉ cần rời khỏi pháo đài là đã thoát thân.

Hắn ép dòng cát tiếp tục bò về phía Bắc.

Đêm Trăng Non còn cách vài ngày. Trước khi thời điểm ấy đến, hắn phải tới được Thất Tinh, giữ cho ý thức không tan rã và tìm ra cách bước vào vành đai Phan Thiên Ấn mà không bị khế ước kéo ngược trở lại. Lần này, hắn không còn một thân xác để mất thêm.