Chương 4: Trạm Trà Lạc Thạch

Màn sương mù ẩm ướt của buổi rạng sáng bao phủ khắp các triền dốc đá vôi phía Tây Hắc Thạch Lĩnh, dày đặc và xám xịt tựa một tấm vải liệm khổng lồ buông xuống núi rừng Nam Lĩnh.

Vương Khôi bước đi trên thảm lá mục ngậm nước. Từng nhịp bước chân đạp lên sỏi nhọn phát ra tiếng lạo xạo khô khốc. Gió bấc từ các hẻm vực đá tai mèo thốc lên từng cơn ràn rạt, luồn qua lớp áo vải thô rách rưới, phả hơi lạnh buốt giá vào da thịt. Hắn đã di chuyển liên tục hơn hai canh giờ kể từ lúc từ biệt Chước nơi cửa hầm ngụy trang. Trọng lượng của thanh đoản đao mẻ lưỡi bên hông cùng sự rung lắc của từng bước leo dốc bộc lộ rõ giới hạn chịu tải của một thể xác phàm nhân đang mang thương tổn nghiêm trọng.

Trần Lương chỉ là một tên tuần sai mới miễn cưỡng chạm tới Luyện Khí tầng ba. Nhưng điều biến cái xác này thành một phế tích không phải do tư chất thấp kém, mà là nguồn cơn của những chấn động thượng tầng đang cắn xé bên trong.

Chân thân nguyên bản của Bá An vốn dĩ không nằm ở nơi này.

Đó là một Chí Thuần Chi Thể vô song — thể chất ngàn năm khó gặp, thuần khiết không vướng bụi trần, từng khiến các đại tông môn và Yêu Thành Ty vừa thèm khát vừa kiêng dè. Nhưng chính vì quá mức chí thuần, chân thân ấy đã bị phong ấn sâu trong tầng lõi của Phan Thiên Ấn. Thứ phiêu dạt ra ngoài nhân gian, điều binh khiển tướng và mượn các thân xác phàm tục làm bình chứa bấy lâu nay thực chất chỉ là thần hồn xuất khiếu của Bá An. Mỗi một phân thân bên ngoài — bao gồm cả Bạch Trú tại cuộc thi Đoạt Khôi — đều vận hành bằng một sợi thần niệm nối liền với chân thân qua kết giới phong ấn.

Chính mối liên kết vô hình ấy đã trở thành cầu dẫn cho tai họa. Khi Lý Dịch Xuyên mượn uy lực của Phan Thiên Ấn đập nát Bạch Trú thành tro bụi trên lôi đài, sóng xung kích không gian mang đặc tính trấn áp thượng cổ của bảo vật đã thuận theo đường dẫn tinh thần quét thẳng về điểm neo kế tiếp. Lúc thần hồn của Bá An buộc phải đứt đoạn rút lui, chuyển dời khẩn cấp vào bình chứa dự phòng Trần Lương dưới lòng đất Hắc Thạch Lĩnh, xung lực không gian sót lại đã tràn vào đan điền như thác lũ.

Một kinh mạch phàm nhân Luyện Khí tầng ba làm sao gánh nổi dư chấn từ đại bảo vật trấn thế?

Toàn bộ hệ thống kinh lạc của Trần Lương lập tức nứt toác bốn mươi hai phần trăm. Tiếp đó, cuộc thử nghiệm phân rã cẳng tay luồn vào khe nứt trần hang ở Chương 2 vô tình va chạm với cấm chế nhiệt năng của chính Bá An cài cắm từ xưa, khiến bốn phần trăm khoáng chất Sa Thân bị nung chảy thành thủy tinh, vĩnh viễn mất đi liên kết thần niệm và đẩy mức độ tổn hại của vật chủ lên bốn mươi sáu phần trăm.

Thể xác này thực chất là một bình gốm rạn nứt chằng chịt, được gắn kết bằng ý chí của một linh hồn tá túc.

Đúng lúc vầng dương đỏ ối hé rạng nơi đường chân trời phía Đông, xé toạc màn sương mù để chuyển sang giờ Thìn, đợt trừng phạt định kỳ của khế ước cổ xưa ập đến.

Khực.

Vương Khôi khựng lại giữa một bãi đá tai mèo lởm chởm.

Một cảm giác buốt lạnh tàn khốc bỗng trào dâng từ đáy thức hải. Không phải cơn đau từ kinh mạch rách rưới, mà là sự co thắt hung bạo của bản khế ước nguyền rủa thượng cổ. Hàng ngàn sợi tơ đen vô hình từ hư không đâm xuyên qua màng chắn ý thức, siết chặt lấy gốc rễ linh hồn.

Chiếc đầu của Hình Thiên đã bị phong ấn thất lạc suốt mấy ngàn năm. Tà Thần là kẻ bày bàn cờ, nó thừa hiểu tìm kiếm một đại bí bảo thượng cổ không thể hoàn thành trong chốc lát. Bởi vậy, khế ước không đặt ra hạn chết vô lý để tự chặt đứt tay sai của mình. Quy luật vận hành của nó là cứ đúng một ngàn năm, tà ấn lại thức tỉnh một lần để đòi nợ.

Đó là một cơ chế tra tấn thần hồn tột cùng. Mỗi chu kỳ một ngàn năm điểm hẹn mà vẫn chưa có tin tức chiếc đầu, Tà Thần sẽ mở ra một đợt trừng phạt kéo dài ròng rã suốt một tháng: tà niệm cuộn trào đêm ngày, gieo rắc nỗi đau đớn xé thịt nát óc để người nhận khế ước khắc cốt ghi tâm rằng mình chỉ là một kẻ đang mang nợ, không bao giờ được phép lơ là việc truy tìm chiếc đầu bị phong ấn.

Và chu kỳ một ngàn năm của thời đại này đã trôi qua chín ngày đầu tiên. Đợt tra tấn định kỳ hiện tại còn đúng hai mươi mốt ngày.

U... u... u...

Trong thức hải, một thanh âm cổ xưa nặng trịch như tiếng hai tảng đá ngàn cân mài vào nhau rền rĩ dội thẳng vào thần thức: Một ngàn năm... lại một ngàn năm nữa... Đầu của ta... ở đâu...

Cơn chấn động linh hồn bùng nổ. Tà ấn xoắn chặt lấy thần thức của Bá An, tạo ra một cơn đau buốt tựa hồ có hàng vạn mũi kim nung đỏ cắm thẳng vào não bộ. Lồng ngực Vương Khôi co thắt nghẹt thở, dịch vị dạ dày trào ngược lên đắng ngắt cuống họng, mắt hắn tối sầm lại. Các bó cơ ở bắp chân và vai giật giật từng cơn do sự áp chế tâm linh dội ngược xuống hệ thần kinh thể xác.

Trong khoảng tối thức hải, Sổ Tay Xám Tro chấn động dữ dội. Dưới lớp bụi than nơi mép gáy toác rộng do nhát cưa máy thép, dòng chữ khô mờ rịn ra những nét ghi nhận:

Cảnh báo: Tà ấn chu kỳ 1.000 năm đang vận hành cơ chế cảnh cáo.

Mục tiêu khế ước: Tìm kiếm chiếc đầu Hình Thiên bị phong ấn.

Thời gian còn lại của đợt trừng phạt: 20 ngày 18 canh giờ.

Đặc tính: Cơn đau thần hồn tăng tiến theo chu kỳ ngày đêm. Chú ý: Tránh để thần thức sụp đổ dẫn đến tổn thương tủy não vĩnh viễn.

Tà Thần không cần mạng người, nó chỉ dùng nỗi thống khổ tột cùng để biến kẻ nhận khế ước thành con chó săn không dám ngừng nghỉ. Bá An cũ đã cắn răng chịu đựng những chu kỳ tra tấn này suốt mấy ngàn năm qua. Nhưng Vương Khôi không chấp nhận làm một kẻ chịu trận để mặc cho cơn đau làm tê liệt phán đoán. Càng bị tra tấn, hắn càng phải tìm cách dùng cơ chế vật lý để bẻ gãy đường dẫn truyền cảm giác.

Xoạt.

Hắn kích hoạt năng lực Sa Thân, nhưng giữ tuyệt đối bên trong nhục thể.

Từ trong tủy xương cánh tay trái còn lành lặn, hắn điều động một lượng hạt khoáng chất siêu mịn. Dòng cát nhỏ như bụi phấn, không mang theo một tia khí tức lạ lẫm nào, lặng lẽ men theo các đường dẫn vi tuần hoàn chảy ngược về vùng gáy.

Dưới sự điều hướng tỉ mỉ của ý niệm, hàng vạn hạt cát len lỏi vào các khe hở của đốt sống cổ, bao bọc kín lấy các hạch thần kinh trung ương sau gáy. Chúng nén chặt lại thành một lớp màng ngăn cách vật lý, phong bế cơ học toàn bộ các điểm tiếp nhận xung điện cảm giác từ não bộ truyền xuống cơ thể.

Xèo...

Một cơn buốt lạnh lan tỏa khắp vùng chẩm.

Cảm giác đau đớn xé óc bỗng nhiên bị chặn đứng, tựa như một sợi dây đàn bị ngắt âm. Tiếng rền rĩ đòi đầu lâu của Tà Thần vẫn vang vọng trong thức hải, nhưng khi không còn đường dẫn truyền xuống thân xác, những cơn co giật cơ bắp lập tức ngưng bặt. Nhịp thở của Trần Lương dần dần trở lại bình thường.

Cái giá của sự can thiệp thô bạo này lập tức hiển hiện: toàn bộ vùng cổ, vai và nửa thân trên của hắn trở nên tê cứng. Hắn mất đi cảm giác nóng lạnh của môi trường, các khớp xương vận động chậm đi rõ rệt, biến từng cử động trở nên hơi cứng nhắc.

Dòng chữ trên Sổ Tay Xám Tro chầm chậm cập nhật:

Phong bế cơ học thành công.

Thời gian hiệu lực: 6 canh giờ.

Tổn hại vật chủ tăng lên: 48% (Tắc nghẽn cục bộ vi tuần hoàn cổ gáy).

Vương Khôi khẽ xoay bờ vai cứng đờ, đưa tay quẹt giọt mồ hôi lạnh đọng nơi cằm. Sáu canh giờ. Khoảng thời gian này là quá đủ để hắn dọn dẹp xong trạm tiếp vận Lạc Thạch và đối phó với hạn định Hồn Đăng của phân đà Nam Lĩnh.

Hắn hít một hơi sâu, chỉnh lại vạt áo rách, cất bước đi xuống thung lũng.

Thung lũng thôn Lạc Thạch hiện ra sau lớp sương tàn.

Đó là một cụm dân cư phàm trần nghèo xơ xác, nép mình bên con suối cạn trơ lòng đá cuội trắng xóa. Khoảng ba mươi nóc nhà tranh vách đất nứt nẻ nằm rải rác giữa những thửa ruộng bậc thang khô cằn. Nơi này là vùng đệm giáp ranh giữa khu vực tuần tra ngoại vi của Nam Lĩnh phân đà và vùng cấm địa Hắc Thạch Lĩnh. Vị trí địa lý hiểm trở, hẻo lánh biến nơi đây thành trạm trung chuyển lý tưởng cho các đường dây buôn lậu đan dược ngầm.

Ngay đầu con đường mòn dẫn vào làng, dưới gốc một cây đa cổ thụ rỗng ruột, một quán trà tranh xiêu vẹo đứng trơ trọi giữa làn gió sớm.

Mái rạ phủ đầy rêu mốc đen sì, những chiếc cột tre ngả màu vàng vọt. Trước hiên quán treo một mảnh vải rách thêu chữ "Trà" bạc phếch. Bên trong góc quán, một chiếc bếp lò đắp bằng đất sét đỏ đang đỏ lửa, khói mỏng bốc lên mang theo mùi ngai ngái của lá chè tươi nấu lẫn nước mưa đọng.

Một lão già lưng còng, tóc hoa râm búi tạm bằng thanh tre vót nhọn đang cặm cụi dùng quạt nan thổi lửa dưới đáy chiếc ấm đồng đen sì.

Lão Trương.

Ký ức của Trần Lương hiện lên rất rõ: lão già này là một phàm nhân thức thời nhưng nhát gan. Con trai lão phạm vào tội buôn lậu cấm vật của Yêu Thành Ty, đang bị giam cầm tại ngục thất Nam Lĩnh. Để giữ lại mạng sống cho con, lão trở thành tai mắt tiếp vận ngầm cho toán tuần tra số Bảy, phụ trách tiếp nhận các chuyến đan dược giải độc chướng khí định kỳ mỗi nửa tháng một lần từ các phường buôn lậu phía Nam đưa tới.

Dưới gầm bếp lò đất sét kia có một thanh then gỗ nối với chum dầu trấu chôn ngầm. Chỉ cần phát hiện dấu hiệu bất thường, lão chỉ cần đạp mạnh chân là ngọn lửa sẽ thiêu rụi quán trà trong chớp mắt, còn bản thân lão sẽ lẩn trốn qua rãnh thoát nước sau hồi nhà.

Vương Khôi bước vào dưới mái hiên tranh. Tiếng giày vải đạp lên nền đất nện nhẹ nhàng, khoan thai.

Lão Trương đang quạt lò, đôi tai bỗng giật giật. Lão ngẩng đầu lên, ánh mắt vẩn đục liếc qua vạt áo vải thô xám có thêu đóa phù dung đen của Yêu Thành Ty. Bàn chân phải của lão khẽ co lại, đặt hờ lên phiến then gỗ giấu dưới lớp tro bếp.

Vương Khôi không nhìn vào chân lão. Hắn kéo nhẹ chiếc ghế tre ở chiếc bàn đối diện góc bếp, từ tốn ngồi xuống. Đôi bàn tay gầy gò đặt ngay ngắn trên mặt bàn gỗ mộc thô ráp. Thanh đoản đao mẻ lưỡi vẫn đeo ngay ngắn bên hông, không hề tháo ra để thị uy.

"Trương lão, sớm thế này đã nhóm bếp, thật vất vả cho ngài rồi."

Giọng Vương Khôi cất lên.

Chất giọng khàn đục của Trần Lương qua sự điều hòa của hắn bỗng mang một âm sắc ấm áp, bình thản và lịch thiệp khác thường. Không có tiếng quát tháo đòi nợ, không có sự nôn nóng hung hãn của một kẻ vừa thoát chết trở về. Trên gương mặt tái nhợt còn vương những vết rách rỉ máu của tên tuần sai, khóe môi hắn khẽ mỉm cười — nụ cười nhã nhặn, thấu suốt của một bậc minh chủ.

Lão Trương sững sờ.

Bàn chân đang đặt trên then gỗ của lão bỗng khựng lại. Lão đã quen với việc tên tuần sai Trần Lương trước đây mỗi lần đến đều văng tục, đập bàn đá ghế và chửi bới việc lão pha trà dở. Sự nhã nhặn, đĩnh đạc đột ngột này không mang lại sự an tâm tầm thường, mà khiến gáy lão Trương lạnh toát. Ánh mắt của kẻ đối diện quá tĩnh lặng, sâu hun hút như đầm nước mùa đông, nhìn thẳng vào mắt lão như thể đã đọc vanh vách từng ý nghĩ trong đầu lão.

"Trần... Trần tuần sai..." Lão Trương nuốt nước bọt cái ực, vội vã buông quạt nan, rót một bát nước chè rừng nóng hổi hai tay bưng tới. "Ngài... ngài khách khí quá. Đêm qua sấm sét dội từ Hắc Thạch Lĩnh ghê rợn quá, lão già này cứ lo ngài gặp trắc trở trên đường tuần tra..."

"Sấm sét đêm qua là chuyện của trời đất, chúng ta phận mọn, chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là đủ."

Vương Khôi nhận lấy bát sành, nhấp một ngụm trà nóng. Cử chỉ bưng bát của hắn khoan thai, đoan chính đến từng chi tiết. Hắn đặt bát trà xuống, đưa tay vào túi vải bên hông, rút tấm lệnh bài đồng thau mang tên Trần Lương ra.

Hắn nhẹ nhàng đặt tấm kim loại cạnh chiếc hũ sành đựng muối góc bàn, ngón trỏ gõ nhẹ lên thân hũ ba tiếng:

Cốc. Cốc. Cốc.

Hai nhịp ngắn, một nhịp dài. Âm thanh thanh thoát, chuẩn xác.

Hơi thở của lão Trương khẽ run lên. Ám hiệu chuẩn xác không sai nửa phân. Bàn chân lão hoàn toàn rời khỏi phiến then gỗ kích hỏa. Trước một vị tuần sai hành xử thấu tình đạt lý, uy nghi tự tại như vậy, sự phòng bị đầy gai góc của lão già phàm nhân hoàn toàn bị hòa tan.

"Ngài chờ lão một khắc."

Lão Trương khom lưng cúi chào, quay người bước nhanh vào gian buồng tối sau tấm màn rách. Chỉ một thoáng sau, lão trở ra, trên tay nâng niu một chiếc túi da hoẵng màu nâu thẫm buộc chặt miệng bằng gân thú, cùng một chiếc ống trúc thon dài niêm phong sáp đỏ.

"Bẩm ngài, ba mươi viên Tỵ Chướng Đan thượng phẩm của chuyến này, nguyên vẹn không sứt mẻ." Lão cẩn thận đặt túi da xuống bàn, rồi đẩy ống trúc về phía hắn: "Còn ống trúc này... là người của Phủ Thống Đốc từ châu thành dùng ưng thư chuyển gấp về trạm lúc nửa đêm, dặn phải giao tận tay toán tuần tra số Bảy chuyển về cho Phó phân đà chủ ngay trong sáng nay."

Vương Khôi cầm túi da lên, khẽ mỉm cười gật đầu: "Làm phiền Trương lão rồi. Có số đan dược này, các huynh đệ dưới quyền tuần tra rừng sâu cũng bớt đi vài phần khổ ải."

Lời nói ân cần, thấu hiểu ấy khiến lão già vốn quen bị xua đuổi bỗng thấy sống mũi cay cay. Lão vội xua tay: "Đại nhân nói quá lời, đây là việc mọn lão phải làm..."

Vương Khôi cầm ống trúc lên xem xét.

Vết sáp đỏ dập nổi hình chiếc đầu ưng ngậm thanh kiếm dài — mật ấn khẩn cấp của Phủ Thống Đốc Yêu Thành Ty. Một bức mật thư vượt cấp được gửi đi ngay sau khi Bạch Trú nổ tung tại lôi đài Đoạt Khôi. Đường Tạp và các thế lực thượng tầng không bao giờ làm việc thừa thãi. Bức thư này chắc chắn chứa đựng chỉ thị chiến lược tiếp theo đối với cục diện vùng Nam Lĩnh. Vương Khôi ung dung bỏ ống trúc vào sâu trong vạt áo ngực.

Đúng lúc đó, tấm lệnh bài đồng thau trên mặt bàn bỗng khẽ rung lên.

Ong...

Một luồng ánh sáng màu xanh lục chập chờn tỏa ra từ các đường chạm khắc phù văn trên mặt kim loại, kèm theo nhiệt độ tăng dần.

Giờ Thìn đã điểm. Trận pháp Hồn Đăng tại đại sảnh Nam Lĩnh đang bắt đầu đồng bộ kinh mạch.

Nếu trong vòng một nén nhang nữa, lệnh bài này không nhận được một luồng linh lực chính thống để phản hồi xác nhận trạng thái sống, ngọn đèn xanh trên khám thờ Nam Lĩnh sẽ ngả sang màu đỏ máu và chuông đồng cảnh báo sẽ rền vang khắp phân đà.

Lão Trương thấy ánh sáng pháp thuật lập tức lùi lại hai bước, mắt nhìn xuống chân, không dám thở mạnh.

Vương Khôi không hề biến sắc. Hắn thong thả cầm tấm lệnh bài lên lòng bàn tay trái. Hắn điều động một sợi linh lực Thanh Mộc thuần khiết còn sót lại nơi đáy đan điền của Trần Lương — thứ công pháp cơ bản, mộc mạc nhất mà Yêu Thành Ty ban phát cho lính tuần sai. Sợi linh lực xanh nhạt men theo kinh mạch bàn tay, từ tốn rót vào tâm phù văn.

Vút.

Ánh sáng xanh lục trên đồng bài bùng lên một nhịp rồi lặn sâu vào thớ kim loại, trả lại vẻ xỉn màu thô ráp. Tín hiệu điểm danh hoàn tất. Cách đây bốn mươi dặm, ngọn bấc đèn mang tên Trần Lương tiếp tục đứng yên bất động. Mối hiểm họa truy quét của Chấp Pháp Đường đã bị bẻ gãy từ xa trong yên lặng.

Vương Khôi thu lệnh bài vào túi vải, từ tốn đứng dậy.

Hắn thò tay vào túi, lấy ra một mẩu bạc vụn chừng hai đồng, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn gỗ cạnh bát trà cạn.

Lão Trương hoảng hốt xua tay: "Trần tuần sai... chuyện này... ngài uống nước trà của lão sao dám lấy tiền..."

Vương Khôi khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi vẫn ấm áp như gió xuân:

"Trương lão chớ từ chối. Buôn bán nhỏ kiếm sống qua ngày nuôi con, chén trà hạt muối đều là mồ hôi công sức của ngài, ta sao nỡ dùng không?"

Nhìn mẩu bạc trên bàn, rồi nhìn vào đôi mắt ôn nhu của Vương Khôi, lão Trương run rẩy cúi gập người, hai mắt đỏ hoe vì cảm kích.

Vương Khôi bước ra khỏi hiên quán hai bước, rồi như chợt nhớ ra điều gì, hắn khẽ quay đầu lại, giọng nói hạ thấp, ân cần như lời dặn dò của người thân:

"Trương lão này."

"Dạ, đại nhân có điều gì chỉ bảo?"

"Gió núi ba ngày tới lạnh lắm, chướng khí trong rừng sẽ tràn xuống thung lũng. Lão dọn quán sớm, khóa chặt cửa nẻo rồi vào hầm tránh vài hôm đi. Đừng để bản thân gặp phải điều gì không may, con trai lão ở phân đà vẫn đang trông ngóng tin tức của ngài đấy."

Dứt lời, hắn mỉm cười gật đầu một cái rồi xoay người cất bước.

Lão Trương đứng chết trân dưới mái hiên, toàn thân run rẩy vì xúc động lẫn kinh hãi. Lời dặn dò ấy dịu dàng biết bao, nhưng việc một tuần sai biết rõ con trai lão đang bị giam cầm lại như một lời nhắc nhở sâu sắc không thể làm trái. Lão vơ vội mẩu bạc trên bàn, lập tức quay vào nhà dập lửa lò, hạ then cửa chuẩn bị trốn xuống hầm đúng như lời căn dặn.

Bóng dáng Vương Khôi khuất dần sau khúc quanh của con đường mòn dẫn vào nội địa Nam Lĩnh.

Gió sớm thổi tung vạt áo thô rách rưới. Ba mươi viên Tỵ Chướng Đan ấm áp bên ngực trái xoa dịu dần những vết nứt kinh mạch. Ống trúc mật ấn của Phủ Thống Đốc cộm lên bên mạn sườn.

Trong thức hải u ám, Sổ Tay Xám Tro chầm chậm rịn ra những dòng mực đen:

Tiếp quản trạm tiếp vận Lạc Thạch thành công.

Đồng bộ Hồn Đăng hoàn tất; xóa bỏ nguy cơ báo động trong 12 canh giờ kế tiếp.

Thu được: 30 viên Tỵ Chướng Đan; Mật thư Phủ Thống Đốc.

Thời gian phong bế tà ấn còn lại: 5 canh giờ 3 khắc.

Thời gian còn lại của đợt tra tấn ngàn năm: 20 ngày 17 canh giờ.

Vương Khôi dừng bước dưới bóng râm của một vách đá khuất gió, rút thanh đoản đao mẻ lưỡi ra, nhẹ nhàng nạy lớp sáp đỏ niêm phong hình đầu ưng.