Chương 13: Người Ngồi Bên Kia Bàn

Gió từ vịnh Gotham rít qua những khe nứt trên bức tường gạch đổ nát, mang theo hơi lạnh và mùi nước biển tanh nồng. Chiếc sà lan chở than cũ neo tại bến số Chín khẽ chòng chành theo từng đợt sóng, những tấm thép dưới lườn thuyền va vào nhau phát ra tiếng lách cách đều đặn giữa đêm tối.

Trong khoang nghỉ chật hẹp, một ngọn nến trắng đặt trên chiếc hộp sắt tỏa ra quầng sáng vàng vọt. Mùi dầu máy, sắt gỉ và khói thuốc hòa lẫn với hương thơm đắng của lọ cao Nhũ hương Hắc Sơn đặt bên cạnh Vương Khôi.

Hắn ngồi tựa lưng vào vách thép, trước mặt là một bộ bài tây thông thường. Harley ngồi xếp bằng trên tấm đệm bọt biển cũ, hai tay chống lên đầu gối, chăm chú theo dõi từng cử động của hắn. Chiếc áo nỉ đỏ đã được xắn lên quá khuỷu tay, để lộ vài vết bầm nhạt trên cẳng tay. Cô không trang điểm, mái tóc vàng buộc hờ sau gáy, vẻ mặt nghiêm túc đến mức khó có thể liên tưởng tới cô gái từng cười vang giữa những vụ nổ ở Gotham.

“Lần thứ tư.” Harley chỉ vào bộ bài. “Nghiêng cổ tay sang trái khoảng ba mươi độ. Giữ nguyên góc đó rồi lật lên.”

Vương Khôi rút một quân bài bằng ngón trỏ và ngón giữa tay phải. Đó chỉ là một quân bài có mặt lưng màu đỏ, hoàn toàn không liên quan đến những quân bài mạ bạc trong Kính Hoa Thủy Nguyệt.

Hắn xoay cổ tay.

Mặt bài vừa hướng về phía Harley, tinh thần lực của hắn đã lặng lẽ lan ra, mỏng đến mức gần như không tạo nên bất kỳ dao động rõ rệt nào. Hắn không dựng lên một thế giới giả tạo, cũng không cố khiến đối phương mất khả năng phân biệt thật giả. Hắn chỉ can thiệp vào một khoảnh khắc ngắn ngủi trong quá trình Harley tiếp nhận hình ảnh trước mắt.

Quân Đầm Bích nằm giữa hai ngón tay hắn.

Nhưng trong mắt Harley, nó là một quân Át Bích có vết rách nhỏ ở góc trên bên phải.

Cô chớp mắt. Trong thoáng chốc, ánh nhìn của cô khựng lại, đồng tử co nhẹ trước khi trở về bình thường. Vương Khôi lập tức thu hồi tinh thần lực.

“Em thấy gì?”

Harley không trả lời ngay. Cô nghiêng người về phía trước, nhìn quân bài trên tay hắn rồi lại nhìn bộ bài đặt giữa hai người, như muốn tìm ra một chi tiết có thể chứng minh rằng mình vừa bị đánh lừa.

“Át Bích.” Cô nhíu mày. “Em nhìn thấy nó rất rõ. Có cả vết rách ở góc trên bên phải nữa. Nhưng vừa lúc anh ngừng lại, nó biến thành Đầm Bích.”

“Em có nhận ra điều gì bất thường trong lúc đó không?”

“Không.” Harley đưa ngón tay xoa nhẹ giữa hai chân mày. “Đó mới là điều khó chịu. Em không hề cảm thấy mình mất tỉnh táo. Em vẫn biết mình đang ở đâu, biết anh đang cầm bài, thậm chí còn nghĩ rằng anh lại định giở trò gì đó. Nhưng hình ảnh trước mắt cứ khăng khăng rằng đó là quân Át.”

Cô ngừng lại, rồi nhìn thẳng vào hắn.

“Cảm giác như chính đôi mắt của mình đang nói dối.”

Vương Khôi đặt quân bài xuống.

“Không hẳn là đôi mắt. Ta chỉ khiến em tiếp nhận một hình ảnh sai lệch trong khoảnh khắc đó. Những thứ còn lại vẫn hoạt động bình thường, vì vậy em mới nhận ra mâu thuẫn ngay khi hiệu ứng kết thúc.”

“Vậy nếu anh kéo dài thêm vài giây?”

“Em có thể bắt đầu nghi ngờ trí nhớ của chính mình, hoặc nhận ra điều bất thường rồi tìm cách kiểm chứng. Kết quả phụ thuộc vào hoàn cảnh, mức độ can thiệp và phản ứng của em. Không phải cứ nhìn thấy điều gì thì con người sẽ tin điều đó mãi mãi.”

Harley khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn dán vào quân bài.

“Ít nhất lần này anh đã biết dừng đúng lúc.”

“Ta đã đạt được điều cần kiểm tra.”

“Không. Anh dừng lại vì em đã nhìn thấy nó.” Cô ngước lên, khóe môi hơi nhếch. “Nếu em không phản ứng, có lẽ anh còn muốn thử thêm một lần nữa.”

Vương Khôi bật cười.

Harley cũng cười theo, nhưng nụ cười nhanh chóng nhạt đi khi cô nhìn thấy dải bầm tím còn sót lại dưới mắt phải của hắn.

“Lúc ở xưởng thuộc da, anh đã không dừng lại như thế.”

Khoang thuyền trở nên yên tĩnh. Bên ngoài, một đợt sóng đập vào mạn sà lan, khiến ngọn nến nghiêng đi rồi lại đứng thẳng.

Vương Khôi không trả lời ngay. Hắn lấy cốc thiếc bên cạnh, uống một ngụm nước rồi mới đặt xuống.

“Lúc đó tình thế khác.”

“Em biết tình thế khác.” Harley chống tay lên đầu gối, nhìn hắn không chớp mắt. “Em cũng biết anh bị truy đuổi, biết bọn chúng ép anh đến mức nào. Nhưng em đang hỏi tại sao anh lại để mình đi xa đến thế.”

Câu hỏi không còn mang vẻ chất vấn của những ngày đầu. Harley đã tận mắt chứng kiến hắn sử dụng năng lực, đã thấy hắn trả giá cho những lần vượt quá giới hạn, và cũng đã nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình không hoàn toàn giống Joker mà Gotham từng biết.

Chính vì thế, cô không muốn để hắn dùng hoàn cảnh làm lời giải thích cho tất cả.

Vương Khôi nhìn ngọn nến, giọng nói bình thản hơn vẻ mặt của hắn.

“Bởi vì ta đã không muốn chạy trốn nữa.”

Harley im lặng.

“Ta chán cảm giác bị dồn vào những con hẻm tối, phải cân nhắc từng lối thoát, phải để người khác quyết định mình được đi đâu và có thể sống thêm bao lâu.” Hắn xoay chiếc cốc thiếc trong tay. “Khi bị ép đến đường cùng, ta bắt đầu nghĩ rằng chỉ cần phá hủy tất cả thì sẽ không còn ai có thể ép ta nữa.”

“Và anh đã tin vào điều đó.”

“Trong khoảnh khắc ấy, ta muốn tin.”

Harley hít vào một hơi thật chậm. Cô đã nghe đủ lời biện hộ của những kẻ điên ở Gotham để nhận ra sự khác biệt giữa một người không biết mình đang làm gì và một người biết mình đang mất kiểm soát nhưng vẫn muốn tiếp tục.

“Anh biết điều gì khiến em ghét nhất không?” Cô dịch lại gần, hai tay đặt lên đầu gối hắn. “Không phải anh muốn thắng. Cũng không phải anh muốn sống. Mà là khi anh cảm thấy mình sắp thua, anh bắt đầu hành động như thể nếu cả thế giới cùng nổ tung thì chẳng ai có thể nói rằng anh đã thất bại.”

Vương Khôi nhìn cô.

“Đó là điều em từng thấy ở Joker,” Harley tiếp tục. “Hắn không chịu nổi việc có ai đó khiến hắn cảm thấy mình nhỏ bé, nên hắn phá hủy mọi thứ xung quanh để lấy lại cảm giác kiểm soát. Càng phá hủy, hắn càng cần một lần phá hủy lớn hơn. Đến cuối cùng, chẳng còn gì quan trọng ngoài việc phải chứng minh rằng hắn vẫn là kẻ nắm quyền.”

Cô siết nhẹ những ngón tay.

“Em không muốn nhìn thấy anh đi theo con đường đó.”

Vương Khôi không phản bác. Hắn hiểu rõ hơn ai hết rằng thân phận này đã để lại những dấu vết không dễ loại bỏ. Hắn có kinh nghiệm từ những thế giới khác, có cách suy nghĩ và bản lĩnh của một kẻ từng đứng ngoài vô số cuộc tranh đấu. Nhưng ở Gotham, hắn đang bị giới hạn bởi một thân xác phàm trần, một năng lực chưa hoàn toàn ổn định và những đối thủ không thể giải quyết chỉ bằng việc áp đảo chúng trong một lần giao chiến.

Hắn đã quen với việc tìm đường thoát khỏi những ván cờ do người khác dựng lên. Điều hắn chưa quen là phải chấp nhận rằng đôi khi, sống sót đồng nghĩa với việc lùi lại trước khi có thể phản công.

“Em muốn ta làm gì?” hắn hỏi.

Harley hơi sững người. Có lẽ cô đã chuẩn bị sẵn một bài diễn thuyết dài hơn, nhưng không ngờ hắn lại hỏi thẳng như vậy.

“Trước hết, đừng tự biến mình thành một quả bom chỉ vì có ai đó khiến anh tức giận.” Cô nghiêng đầu. “Sau đó, nếu anh nhận ra mình đang muốn phá hủy mọi thứ chỉ để chứng minh rằng mình không thua, hãy dừng lại và suy nghĩ xem anh thực sự muốn đạt được điều gì.”

“Nghe đơn giản quá.”

“Vì nó vốn không phức tạp.” Harley nhún vai. “Làm được hay không mới là chuyện khác.”

Hắn bật cười, lần này thành tiếng.

Harley nheo mắt nhìn hắn, rồi bất ngờ đưa tay chạm vào gò má bên phải của hắn. Động tác rất nhẹ, gần như chỉ là một cái chạm thoáng qua.

“Anh không cần chứng minh với em rằng mình nguy hiểm, Puddin’. Em biết anh nguy hiểm đến mức nào rồi. Em chỉ muốn biết liệu anh có đủ tỉnh táo để tự quyết định khi nào nên sử dụng nó hay không.”

Vương Khôi nắm lấy bàn tay cô, lật nhẹ rồi đan những ngón tay mình vào tay cô.

“Cảm ơn.”

Harley lập tức ngẩn người.

“...Gì cơ?”

“Ta nói cảm ơn.”

“Em nghe thấy rồi!” Cô rút tay lại theo phản xạ, nhưng hắn không giữ chặt, chỉ để cô tự quyết định có muốn rời đi hay không. “Chỉ là... anh đừng có nói mấy câu kỳ quặc như vậy bằng cái giọng nghiêm túc đó. Em chưa chuẩn bị tinh thần.”

“Ta còn phải chuẩn bị thế nào?”

“Ít nhất cũng phải cười đểu một cái chứ!” Harley cau mày, rồi nhận ra mình vừa nói gì, lập tức quay mặt đi. “Thôi, bỏ qua đi. Coi như em chưa nghe thấy.”

Vương Khôi không trêu cô thêm. Hắn chỉ mở rộng bàn tay, chờ đợi.

Sau vài giây, Harley chủ động đặt tay mình trở lại trong tay hắn. Cô dịch tới gần, tựa đầu lên vai hắn, miệng vẫn không quên lẩm bẩm rằng mình chỉ làm vậy vì không muốn phải đi nhặt xác anh ở một xưởng thịt bò nào đó.

“Ta hiểu.”

“Anh chẳng hiểu gì cả.” Cô khẽ huých vào sườn hắn. “Với cả, em vẫn chưa tha thứ cho chuyện anh để Nyssa đến gần như thế.”

Vương Khôi liếc xuống.

“Chuyện đó liên quan gì đến việc ta luyện tập năng lực?”

“Không liên quan. Em muốn nói thì nói.” Harley ngẩng đầu, đôi mắt xanh lơ lập tức ánh lên vẻ hung hăng quen thuộc. “Ả ta nhìn anh như thể anh là món đồ cổ quý hiếm mà cha ả muốn đem về trưng bày. Cái kiểu nói chuyện lịch sự, nụ cười lạnh tanh, rồi cái roi da nẹp bạc chết tiệt kia... Em nhìn là biết không có ý gì tốt đẹp.”

“Có lẽ cô ta thực sự không có ý gì tốt đẹp.”

“Anh còn bênh ả!”

“Ta chỉ đang xác nhận nhận xét của em.”

Harley nhìn hắn một lúc, rồi phì cười. Cô tựa lại vào vai hắn, nhưng những ngón tay vẫn đan chặt vào tay hắn.

Một lúc sau, Vương Khôi lên tiếng.

“Tối thứ Sáu, mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Harley lập tức ngẩng đầu.

“Anh đã quyết định rồi?”

“Ừ.”

“Vậy nói cho em nghe.”

Vương Khôi không trả lời ngay. Hắn lấy từ dưới tấm đệm một tờ sơ đồ đã được gấp làm tư, trải nó lên chiếc hộp sắt. Đó là sơ đồ mặt bằng của Tòa nhà Nghị viện Cổ, bao gồm phòng điều trần kín, hành lang phía tây và hệ thống thông hơi dẫn đến khu kỹ thuật phía dưới.

Harley nhìn sơ đồ, vẻ đùa cợt trên mặt dần biến mất.

“Liên minh muốn ta làm gì?”

“Bóp méo nhận thức của năm người trong phòng điều trần. Chúng muốn các thẩm phán và quan chức có mặt tin rằng những người còn lại đang âm mưu sát hại mình, từ đó ký vào những mệnh lệnh thanh trừng mà Ra’s al Ghul đã chuẩn bị sẵn.”

“Và anh định từ chối?”

“Ta không định biến mình thành công cụ để chúng điều khiển một cuộc thanh trừng.”

Harley nhìn hắn chăm chú, chờ đợi phần còn lại.

Vương Khôi dùng đầu ngón tay chỉ vào khu vực cận vệ được đánh dấu trên sơ đồ.

“Nyssa đã bố trí người của Liên minh cải trang thành nhân viên bảo an. Chúng sẽ kiểm soát các lối ra vào, giữ liên lạc với nhau và bảo đảm không ai ngoài danh sách được phép tiếp cận phòng điều trần. Kế hoạch của chúng dựa vào việc mọi thứ diễn ra kín đáo, không có cảnh sát can thiệp và không có nhân chứng bên ngoài.”

“Nhưng nếu có chuyện xảy ra, chúng sẽ phải phản ứng.”

“Chính xác.”

Hắn chỉ vào cửa chính.

“Ta sẽ khiến một nhóm cận vệ nhìn thấy Batman xông vào từ đây. Nhưng ảo giác thôi chưa đủ. Chúng có thể nghi ngờ, chờ xác minh hoặc tìm cách báo cho chỉ huy. Vì vậy, ta cần một tình huống khiến chúng tin rằng mình không còn thời gian.”

Harley cúi xuống quan sát sơ đồ.

“Báo động giả?”

“Ta chưa thể bảo đảm tín hiệu nào sẽ khiến chúng phản ứng như mong muốn. Nhưng theo những gì ta biết, toán cận vệ này được huấn luyện để giữ bí mật bằng mọi giá. Nếu chúng tin rằng Batman đã phát hiện ra thân phận của mình và đang tiến vào phòng điều trần, chúng sẽ phải lựa chọn giữa việc duy trì vỏ bọc và ngăn chặn một mối đe dọa mà chúng cho là tức thời.”

“Và anh muốn chúng chọn cách thứ hai.”

“Ta muốn chúng tự để lộ mình trước khi kịp suy nghĩ xem hậu quả sẽ ra sao.”

Harley nhíu mày.

“Nghe vẫn còn một lỗ hổng. Nếu chúng nổ súng, người bị thương đầu tiên có thể là một thẩm phán hoặc nhân viên thật sự. Anh không thể chỉ hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như anh tính.”

Vương Khôi im lặng nhìn cô. Đây chính là điểm hắn chưa thể loại bỏ hoàn toàn khỏi kế hoạch.

“Ta sẽ phải giới hạn vị trí và thời điểm tác động. Nếu không thể xác định được vùng nguy hiểm, ta sẽ không kích hoạt.”

“Còn nếu anh đã kích hoạt rồi mới phát hiện ra?”

“Ta sẽ hủy kế hoạch.”

Harley nhìn hắn như muốn xác nhận rằng hắn thực sự nghiêm túc.

“Không được cố cứu vãn chỉ vì anh đã đi quá nửa đường. Nếu có người ngoài dự kiến lọt vào khu vực đó, hoặc nếu Batman xuất hiện sớm hơn, chúng ta rút lui.”

“Được.”

“Và phải có tín hiệu rút lui.”

Vương Khôi lấy bút đánh dấu một điểm trên sơ đồ, gần lối vào khu kỹ thuật phía tây.

“Nếu ta nói hai lần rằng cửa phía tây đã bị khóa, em lập tức rời khỏi khu vực. Không cần chờ ta giải thích.”

Harley nheo mắt.

“Còn anh?”

“Ta sẽ tìm đường khác.”

“Không. Anh sẽ rút lui cùng em nếu còn đường rút. Còn nếu anh buộc phải ở lại, anh phải nói cho em biết trước khi hành động. Em không chấp nhận việc anh tự quyết định rằng em nên bỏ chạy còn anh ở lại làm anh hùng.”

Vương Khôi nhìn cô một lúc rồi gật đầu.

“Được. Ta sẽ không quyết định thay em.”

Harley có vẻ hài lòng, nhưng vẫn chưa buông tha hắn.

“Còn Nyssa?”

“Cô ta sẽ không biết chúng ta đã thay đổi kế hoạch.”

“Còn Batman?”

“Anh ta chắc chắn sẽ nhận ra có điều bất thường. Nhưng ta không cần anh ta tin tưởng ta. Ta chỉ cần anh ta nhìn thấy đủ bằng chứng để không thể bỏ qua chuyện xảy ra trong phòng điều trần.”

Harley dựa lưng vào vách thép, khoanh tay suy nghĩ. Một lúc sau, nụ cười tinh quái quen thuộc mới trở lại trên môi cô.

“Vậy là anh định dùng đám sát thủ của Ra’s để tự bóc lớp ngụy trang của chúng, sau đó để Batman và cảnh sát làm phần việc còn lại.”

“Đó là dự tính.”

“Và chúng ta sẽ rời đi trước khi cả tòa nhà biến thành một cái lồng.”

“Đúng.”

Harley nghiêng đầu nhìn hắn, rồi bất ngờ đưa tay kéo cổ áo hắn xuống một chút.

“Vậy thì đừng có làm hỏng kế hoạch bằng cách nổi điên giữa chừng, Puddin’. Em không có ý định chết ở đó chỉ vì anh muốn chứng minh mình thông minh hơn một lão sát thủ sống mấy trăm năm.”

“Ta sẽ cố không làm em thất vọng.”

“Không phải cố.” Cô hôn nhẹ lên má hắn. “Anh phải làm.”

Vương Khôi bật cười, kéo cô lại gần. Harley giả vờ khó chịu, nhưng cuối cùng vẫn tựa vào người hắn. Ngoài kia, gió vịnh tiếp tục rít qua những khe hở của bến cảng, còn ngọn nến trên chiếc hộp sắt chỉ đủ soi sáng một khoảng nhỏ giữa căn khoang lạnh lẽo.

Không ai trong hai người nhắc thêm về cái chết hay sự phản bội. Họ ngồi bên nhau, cùng nhìn vào sơ đồ Tòa nhà Nghị viện, thỉnh thoảng trao đổi vài câu về lối thoát và những tình huống có thể phát sinh. Đối với Gotham, đêm thứ Sáu vẫn còn cách một khoảng thời gian. Nhưng với họ, ván cờ đã bắt đầu từ khoảnh khắc Vương Khôi quyết định không làm theo yêu cầu của Liên minh.

Cùng thời điểm đó, trong tầng gác mái của một tòa nhà đối diện Tòa nhà Nghị viện Cổ, Batman đứng bất động trước khung cửa sổ vỡ.

Chiếc ống nhòm quang học nhiệt trong tay anh quét qua từng cửa sổ kính màu, những hành lang tối và các lối ra vào của công trình kiến trúc Gothic bên kia đại lộ. Trên màn hình trinh sát ở cổ tay, sơ đồ an ninh được cập nhật liên tục theo dữ liệu thu thập từ hệ thống camera và các nguồn tin riêng.

“Bruce, tôi vừa đối chiếu lại danh sách nhân sự.” Giọng Alfred vang lên trong tai nghe mã hóa. “Mười bốn nhân viên bảo an đã bị thay thế trong vòng bảy mươi hai giờ qua. Tất cả giấy điều động đều có chữ ký hợp lệ từ Văn phòng Thị trưởng, nhưng hồ sơ điện tử cho thấy có sự can thiệp từ một máy chủ đặt tại Thụy Sĩ.”

Batman hạ ống nhòm xuống.

“Có ai xác nhận những người được điều động thực sự thuộc đơn vị bảo an không?”

“Tôi đang kiểm tra. Nhưng ít nhất bốn người trong danh sách mới không xuất hiện trong hồ sơ huấn luyện nội bộ mà tôi truy cập được. Họ có hồ sơ nhân sự hợp lệ, song lịch sử công tác lại có những khoảng trống đáng ngờ.”

“Còn lịch trình của những người tham dự?”

“Thẩm phán Albright và Ủy viên Ngân khố Vance đều xác nhận sẽ có mặt lúc tám giờ tối thứ Sáu. Phiên điều trần được tổ chức kín, không có báo chí, không truyền hình trực tiếp. Lực lượng tuần tra bên ngoài cũng được yêu cầu giảm đáng kể với lý do bảo đảm an ninh cho một cuộc họp nhạy cảm.”

Batman nhìn qua khung cửa vỡ. Tòa nhà Nghị viện nằm im lìm dưới màn đêm, những ô cửa kính màu phản chiếu ánh đèn đường thành những mảng sáng tối đan xen.

“Chúng không chỉ muốn giữ bí mật cuộc họp,” anh nói. “Chúng đang loại bỏ những yếu tố có thể can thiệp.”

“Cậu nghĩ Liên minh Sát thủ đứng sau việc này?”

“Tôi chưa có đủ bằng chứng để kết luận. Nhưng cách thay người, cách xử lý giấy điều động và việc rút bớt cảnh sát đều cho thấy có người đang chuẩn bị một tình huống mà họ muốn kiểm soát từ đầu đến cuối.”

Alfred im lặng vài giây.

“Cậu vẫn tin Joker sẽ xuất hiện?”

“Có.”

“Vì hắn thích những nơi tập trung quyền lực?”

“Không chỉ vậy.”

Batman chuyển sang một màn hình khác. Đó là đoạn ghi hình thu được từ hệ thống giám sát ở khu vực Nhà hát Cổ tích, nơi anh đã nhìn thấy Nyssa Raatko cùng sáu sát thủ của Liên minh trước khi dấu vết của họ biến mất.

Anh phóng lớn hình ảnh, dừng lại ở khoảnh khắc Nyssa quay đầu nhìn về phía một lối đi tối.

“Liên minh đã mất quá nhiều công sức để đưa Joker vào một vị trí mà chúng có thể kiểm soát. Nếu chỉ muốn dùng hắn làm công cụ, chúng không cần phải bố trí nhiều lớp bảo vệ đến thế.”

“Vậy cậu cho rằng chúng đang lo ngại điều gì?”

“Khả năng hắn không làm theo kế hoạch.”

Batman đóng đoạn ghi hình. Anh nhớ lại những vụ việc gần đây, từ nhà hát đến xưởng thuộc da, và sự khác thường trong cách Joker hành động. Kẻ đó vẫn nguy hiểm, vẫn sẵn sàng đẩy tình huống đến giới hạn, nhưng đôi khi lại dừng đúng vào thời điểm mà một Joker thông thường sẽ tiếp tục gây hỗn loạn.

Sự thay đổi ấy không khiến Batman tin rằng đối phương đã trở nên dễ đoán. Ngược lại, nó khiến anh càng khó xác định mục tiêu thật sự của hắn.

“Bruce,” Alfred lên tiếng, “nếu Joker biết mình đang bị lợi dụng, tại sao hắn vẫn bước vào cái bẫy này?”

Batman nhìn về phía cửa chính của Tòa nhà Nghị viện.

“Bởi vì hắn có thể muốn thứ gì đó từ chính cái bẫy đó.”

“Chẳng hạn?”

“Chẳng hạn khiến những kẻ đã dựng nó tự phơi bày.”

Anh không nói thêm. Đó mới chỉ là một giả thuyết, nhưng nó đủ để thay đổi cách anh nhìn nhận toàn bộ sự kiện. Nếu Joker thực sự có ý định phá vỡ kế hoạch của Liên minh, thì hắn có thể không phải mục tiêu duy nhất của cái bẫy. Hắn cũng có thể đang tìm cách biến những người khác thành quân cờ.

Batman mở sơ đồ tòa nhà, đánh dấu phòng điều trần, các hành lang phụ và khu vực kỹ thuật. Anh yêu cầu Alfred tiếp tục xác minh danh tính những nhân viên bảo an mới, đồng thời tìm hiểu ai đã phê duyệt việc giảm lực lượng tuần tra bên ngoài.

“Cậu định làm gì?” Alfred hỏi.

“Không để chúng độc quyền lựa chọn thời điểm hành động.”

“Cậu muốn tăng cường lực lượng?”

“Không công khai. Nếu chúng phát hiện kế hoạch đã bị lộ, chúng có thể hủy cuộc họp hoặc chuyển sang phương án khác. Tôi cần biết chúng định làm gì trước khi can thiệp.”

Batman phóng lớn khu vực phía tây của tòa nhà. Một lối kỹ thuật dẫn xuống tầng dưới được đánh dấu bằng ký hiệu cũ, nhưng dữ liệu về nó không đầy đủ. Anh ghi chú vị trí ấy rồi chuyển sang sơ đồ các cửa ra vào.

“Nếu có tiếng súng trong phiên điều trần,” Alfred nói, “cậu sẽ phải quyết định rất nhanh. Một khi tình hình vượt khỏi kiểm soát, những người vô tội sẽ là người chịu hậu quả đầu tiên.”

“Tôi biết.”

“Và nếu Joker xuất hiện?”

Batman siết nhẹ bàn tay đang đặt trên bệ cửa sổ.

“Ưu tiên của tôi vẫn là bảo vệ những người trong tòa nhà. Nhưng nếu hắn định dùng họ làm quân cờ, tôi sẽ ngăn hắn.”

“Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc để Liên minh trốn thoát?”

“Chúng sẽ không có cơ hội rời đi nếu tôi có thể chứng minh chúng đứng sau vụ việc.”

Gió đêm thổi tung mép áo choàng đen. Batman nhìn sang tòa nhà đối diện lần cuối trước khi quay đi, trong đầu đã bắt đầu sắp xếp những khả năng có thể xảy ra vào tối thứ Sáu.

Anh không biết Vương Khôi đã quyết định từ chối mệnh lệnh của Liên minh. Cũng không biết Harley đang ngồi bên cạnh hắn, cùng xem xét một sơ đồ thoát hiểm mà Nyssa đã cung cấp. Nhưng anh đã nhận ra một điều: những dấu hiệu bất thường ở Tòa nhà Nghị viện không đơn thuần là sự chuẩn bị cho một cuộc thanh trừng kín đáo.

Có ai đó đang chờ một khoảnh khắc để khiến tất cả những người trong căn phòng ấy hành động theo cách mà họ không thể rút lại.

Và nếu kẻ đó thực sự là Joker, Batman sẽ không thể chỉ dựa vào những gì mắt mình nhìn thấy.

Bởi ở Gotham, đôi khi thứ nguy hiểm nhất không phải là một lời nói dối được che giấu hoàn hảo, mà là một sự thật bị đặt sai chỗ vào đúng thời điểm.

Đêm thứ Sáu đang đến gần. Và cả ba phía đều tin rằng mình đã nhìn thấy bàn cờ.