Chương 14: Thành Phố Trong Mắt Kẻ Khác

Đêm thứ Sáu, cơn bão tuyết đã tạm lắng, nhưng Gotham vẫn chưa thoát khỏi cái lạnh buốt giá. Một màn sương mù dày đặc trườn qua những con phố, phủ lên mái nhà, cầu vượt và những ngọn đèn đường quầng sáng vàng đục. Thành phố chìm trong thứ ánh sáng nhợt nhạt, khiến những tòa nhà Gothic ở khu hành chính trông chẳng khác nào những bộ xương khổng lồ đang im lìm chờ đợi con mồi.

Trong khoang nghỉ của chiếc sà lan chở than cũ tại bến số Chín, Vương Khôi đứng trước một tấm kính vỡ được gắn tạm lên vách thép. Hắn đã thay bộ quần áo thường ngày bằng đồng phục cảnh vệ màu xanh đen, bên ngoài khoác một chiếc măng-tô dài quá gối. Phù hiệu đại bàng mạ đồng trên ngực áo phản chiếu ánh đèn pin, trông chẳng khác gì trang phục của một sĩ quan bảo an thuộc Tòa nhà Nghị viện.

Bộ đồng phục được Liên minh Sát thủ chuyển đến cùng gói trang bị vào đầu giờ tối. Chất vải chống cháy có gia cố sợi Kevlar, đường may kín đáo, kích cỡ vừa khít đến mức người mặc có thể di chuyển mà không bị vướng víu. Mọi thứ đều được chuẩn bị chu đáo, từ thẻ ra vào cho đến hồ sơ điều động hợp lệ. Nếu không biết trước thân phận thật của người mặc, ngay cả một nhân viên an ninh giàu kinh nghiệm cũng khó tìm ra sơ hở chỉ bằng một cái nhìn thoáng qua.

Vương Khôi chỉnh lại cổ tay áo.

Mắt phải của hắn đã hồi phục đáng kể sau ba ngày sử dụng Nhũ hương Hắc Sơn theo liều lượng được kiểm soát. Những tia máu đỏ đã tan gần hết, cảm giác căng tức phía sau hốc mắt không còn xuất hiện thường xuyên, thị lực hai bên cũng gần như đồng đều. Hắn vẫn chưa thể coi mọi dấu hiệu bất thường đã biến mất, nhưng ít nhất, việc duy trì Kính Hoa Thủy Nguyệt trong một khoảnh khắc ngắn không còn khiến hắn phải đánh đổi bằng những phản ứng dữ dội như trước.

Điều quan trọng hơn cả là hắn đã biết dừng lại.

Không phải chờ đến khi cơ thể không chịu nổi mới buộc phải ngắt năng lực, mà chủ động kết thúc ngay khi đạt được mục tiêu. Một giây, đôi khi còn ngắn hơn, đã đủ để làm sai lệch nhận thức của một người nếu hắn lựa chọn đúng đối tượng và đúng thời điểm.

Cửa khoang mở ra. Harley bước vào, cũng mặc đồng phục cảnh vệ nhưng đã tự sửa lại phần eo cho gọn gàng hơn. Cô kéo thẳng cổ áo măng-tô của hắn, sau đó phủi một hạt bụi không tồn tại trên vai hắn như thể đang chuẩn bị đưa một sĩ quan đi dự lễ tuyên thệ.

“Trông anh đứng đắn đến mức làm em buồn nôn đấy, Puddin’.”

Vương Khôi nhìn hình ảnh phản chiếu của cả hai trong tấm kính nứt.

“Vậy em nghĩ ta nên mặc bộ đồ nào để khiến em dễ chịu hơn?”

“Bộ nào có thêm một cái bảng ghi rõ ‘đừng tin gã này’ trước ngực ấy.”

Harley cười khẽ, nhưng ánh mắt đã chuyển xuống bàn tay phải của hắn.

“Quân bài thế nào rồi?”

Vương Khôi mở bàn tay. Quân bài Joker mạ bạc nằm gọn giữa ngón trỏ và ngón giữa, những đường khắc tinh xảo trên bề mặt phản chiếu ánh đèn lạnh lẽo. Hắn xoay nhẹ cổ tay, kiểm tra lần cuối bao da mỏng giấu bên trong tay áo, rồi cất quân bài vào đó.

“Ba quân bài thường đã được đặt trong túi áo trong. Nếu cần đánh lạc hướng, ta có thể sử dụng chúng mà không phải lấy quân bài thật ra.”

“Còn phương án dự phòng của anh?”

“Trong trường hợp tình hình vượt khỏi dự tính, ta sẽ đưa quân bài thật cho em. Em rời khỏi tòa nhà qua lối kỹ thuật phía tây, còn ta giữ chân những kẻ truy đuổi.”

Nụ cười trên môi Harley biến mất.

Cô nhìn hắn vài giây, rồi bất ngờ đấm mạnh vào ngực áo hắn. Lớp lót chống đạn hấp thụ phần lớn lực va chạm, phát ra một tiếng bịch khô khốc.

“Nghe cho rõ đây, Vương Khôi. Em không phải người mang đồ chạy trốn hộ anh.”

“Ta chỉ đang nói về một phương án dự phòng.”

“Em biết cái kiểu nói chuyện đó.” Harley túm lấy ve áo hắn, kéo hắn cúi xuống ngang tầm mắt mình. “Anh gọi nó là phương án dự phòng, phân chia mục tiêu, bảo toàn vật chứng hay bất cứ cái tên nghe có vẻ thông minh nào cũng được. Nhưng nếu kết quả cuối cùng là em ôm quân bài chạy mất còn anh ở lại cho cả Liên minh lẫn Batman săn đuổi, thì đó vẫn là một quyết định ngu ngốc.”

Vương Khôi nhìn vào đôi mắt xanh lơ đang bừng bừng tức giận.

“Harley, nếu cả hai cùng bị giữ lại—”

“Thì chúng ta cùng tìm cách thoát ra. Nếu không tìm được, chúng ta đổi kế hoạch. Nếu vẫn không được nữa, chúng ta mới tính tiếp.” Cô buông ve áo hắn, giọng nói thấp xuống nhưng không hề bớt cứng rắn. “Anh đã hứa sẽ không tự quyết định thay em những chuyện liên quan đến mạng sống của em. Em cũng không định đứng đây để nghe anh tìm cách lách lời hứa đó.”

Vương Khôi im lặng một lúc, sau đó khẽ gật đầu.

“Được. Ta sẽ không dùng em làm người mang quân bài rút lui trong khi bản thân cố tình ở lại.”

“Nhớ lấy đấy.”

“Còn em cũng phải nhớ tín hiệu rút lui. Nếu ta nói hai lần rằng cửa phía tây đã bị khóa, em lập tức rời khỏi khu vực nguy hiểm. Ta sẽ tìm đường khác, nhưng không được tự ý quay lại giữa lúc giao tranh.”

Harley nheo mắt.

“Anh vừa nói không quyết định thay em.”

“Ta đang đề nghị chúng ta thống nhất một quy tắc.”

“Khác nhau ở chỗ nào?”

“Ở chỗ ta có thể nghe em phản đối.”

Cô nhìn hắn, dường như muốn tìm xem hắn có đang cố tình chọc tức mình hay không. Cuối cùng, Harley bật cười, buông một tiếng chửi thề khe khẽ rồi đưa tay chỉnh lại chiếc huy hiệu trên ngực hắn.

“Được. Nhưng nếu anh phá vỡ quy tắc trước, em sẽ tự quyết định cách xử lý.”

“Ta hiểu.”

“Anh tốt nhất nên hiểu thật.”

Harley lùi lại, kiểm tra túi đựng súng bên trong áo khoác. Hai khẩu Glock đã được nạp đạn, nhưng cô không rút chúng ra. Từ lúc biết kế hoạch của Vương Khôi, cô đã hiểu rằng tối nay không phải một cuộc đấu súng thông thường. Chỉ cần một viên đạn đi sai hướng, những người không liên quan cũng có thể chết trước khi bất kỳ ai kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Vương Khôi nhìn đồng hồ.

Bảy giờ mười hai phút.

“Đến lúc đi rồi.”

Harley kéo mũ xuống, che bớt mái tóc vàng nổi bật, rồi bước tới mở cửa khoang.

“Được thôi, sĩ quan cảnh vệ. Hãy cố gắng đừng làm điều gì khiến em phải hối hận vì đã đi cùng anh.”

“Ta sẽ cố hết sức.”

“Em ghét nhất câu trả lời đó.”

Hai người rời khỏi sà lan, hòa vào màn sương đang phủ kín bến cảng.

Tám giờ kém mười lăm phút, Tòa nhà Nghị viện Cổ hiện ra giữa màn tuyết mỏng như một pháo đài bằng đá xám.

Công trình Gothic đứng sừng sững giữa khu hành chính Gotham, những mái vòm nhọn và tượng thiên thần trên nóc nhà chìm trong ánh đèn trắng lạnh lẽo. Hàng rào sắt cao bao quanh khuôn viên đã được đóng kín. Bốn xe bọc thép đỗ gần bậc thềm chính, trong khi các nhân viên bảo an đứng thành từng cặp tại những lối ra vào.

Nhìn từ bên ngoài, mọi thứ đều có vẻ bình thường. Những chiếc xe tuần tra vẫn đi qua các tuyến đường lân cận, đèn tín hiệu vẫn hoạt động, còn các nhân viên trực ban vẫn tuân thủ đúng lịch trình được thông báo.

Chỉ có điều, nếu quan sát đủ lâu, người ta sẽ nhận ra những bất thường nhỏ.

Các cảnh vệ đứng gác không trò chuyện với nhau. Họ ít quan sát dòng xe qua lại, cũng không có những cử động thừa thường thấy ở người phải đứng ngoài trời lạnh trong thời gian dài. Mỗi khi một người thay đổi vị trí, những người còn lại gần như đồng thời điều chỉnh tư thế để giữ nguyên khoảng cách.

Đó không phải tác phong của cảnh sát Gotham.

Đó là kỷ luật của những người đã được huấn luyện để bảo vệ một mục tiêu ngay cả khi phải đứng bất động hàng giờ liền.

Bên trong Tòa nhà Nghị viện, phòng khánh tiết tầng hai đã được chuyển thành địa điểm tổ chức phiên điều trần kín. Chiếc bàn hội nghị hình chữ U bằng gỗ sồi chiếm gần hết diện tích căn phòng, phía trên là những ngọn đèn chùm pha lê chiếu sáng các tập hồ sơ được xếp ngay ngắn trước từng chỗ ngồi.

Năm người tham dự đã có mặt.

Thẩm phán Tối cao Joseph Albright ngồi ở vị trí trung tâm, mái tóc bạc chải gọn, gương mặt già nua vẫn giữ vẻ nghiêm nghị của một người đã quen đưa ra những quyết định ảnh hưởng đến số phận người khác. Bên phải ông là Ủy viên Ngân khố Peter Vance và Giám đốc Cảng biển Derek Thorne. Hai viên chỉ huy phân khu đặc nhiệm ngồi phía đối diện, quân hàm đại tá cảnh sát nổi bật trên ve áo.

Trước mặt họ là hồ sơ phân bổ ngân sách an ninh khẩn cấp và dự thảo tái cấu trúc lực lượng hành pháp. Những điều khoản được trình bày bằng ngôn ngữ pháp lý chặt chẽ, nhưng quyền hạn mà chúng trao cho một số cơ quan lại rộng đến mức có thể làm thay đổi cán cân quyền lực của cả thành phố.

Không có báo chí. Không có truyền hình trực tiếp. Những nhân viên phục vụ được yêu cầu rời khỏi phòng trước khi phiên điều trần bắt đầu.

Tất cả đều đã được sắp xếp để bảo đảm rằng những gì diễn ra bên trong sẽ không lọt ra ngoài trước khi văn bản cuối cùng được ký.

Trên ban công danh dự phía trên phòng khánh tiết, Nyssa Raatko đứng sau bức rèm nhung đỏ thẫm. Cô ta mặc một bộ vest đen, mái tóc được búi gọn, ánh mắt nâu sẫm lặng lẽ quan sát từng người bên dưới.

Một tên cận vệ tiến đến, cúi đầu báo cáo.

“Joker và Harley Quinn đã qua trạm kiểm soát tầng hầm. Thẻ an ninh của chúng hợp lệ. Hiện cả hai đang di chuyển theo lối phục vụ số Bốn.”

Nyssa không quay đầu.

“Còn các vị trí?”

“Đội Một kiểm soát sảnh chính. Đội Hai giữ hành lang phía đông. Đội Ba đã bố trí tại lối thoát hiểm phía tây. Những người còn lại đang chờ lệnh.”

“Các đường liên lạc nội bộ?”

“Đã được kiểm tra. Chúng tôi có thể cô lập từng khu vực nếu cần.”

Nyssa khẽ gật đầu. Mọi thứ đang diễn ra đúng như dự kiến.

Ra’s al Ghul không cần phải xuất hiện tại đây. Chỉ cần năm người có quyền lực ký vào những văn bản đã chuẩn bị sẵn, Liên minh Sát thủ sẽ có được công cụ để thay đổi bộ máy an ninh Gotham từ bên trong. Các quyết định tiếp theo sẽ được ban hành dưới danh nghĩa hợp pháp, còn những kẻ chống đối sẽ bị cô lập trước khi kịp hiểu mình đang đối mặt với điều gì.

Joker chỉ là một phần của kế hoạch ấy. Năng lực bóp méo nhận thức của hắn có thể giúp loại bỏ những nghi ngờ cuối cùng, khiến các mục tiêu tự nguyện ký vào những văn bản mà trong hoàn cảnh bình thường họ sẽ không bao giờ chấp nhận.

Nhưng Nyssa chưa từng tin rằng có thể hoàn toàn kiểm soát một kẻ như hắn.

“Sau khi các văn bản được ký, đưa hắn xuống hành lang phía tây,” cô ta nói. “Đội Ba sẽ xử lý.”

Tên cận vệ ngẩng đầu.

“Nếu hắn chống cự?”

Nyssa quay lại. Ánh mắt cô ta lạnh đến mức hắn lập tức cúi đầu.

“Thì giết hắn. Quân bài và những gì hắn biết quan trọng hơn mạng sống của hắn. Không được để hắn rời khỏi tòa nhà.”

“Rõ.”

Tên cận vệ lui vào bóng tối.

Nyssa nhìn đồng hồ.

Bảy giờ bốn mươi lăm phút.

Cô ta đã dành nhiều tháng để chuẩn bị cho đêm nay. Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, Gotham sẽ không biết mình vừa mất đi điều gì cho đến khi các mệnh lệnh đầu tiên được ban hành. Khi đó, phản kháng cũng đã quá muộn.

Nyssa khẽ kéo rèm sang một bên, nhìn xuống năm người đang xem lại hồ sơ.

Chỉ còn mười lăm phút nữa.

Cách đó ba dãy phố, trên đỉnh tháp đồng hồ của Nhà thờ Đức Mẹ, Batman đứng giữa gió lạnh.

Chiếc áo choàng đen tung lên phía sau, còn thiết bị trinh sát trên cổ tay liên tục cập nhật những hình ảnh nhiệt thu được từ các cảm biến siêu nhỏ bố trí quanh Tòa nhà Nghị viện. Chúng không phải những cỗ máy có thể nhìn xuyên qua mọi bức tường, nhưng khi kết hợp dữ liệu từ các cửa thông gió, lối đi và camera công cộng, chúng đủ để dựng nên một bức tranh tương đối rõ về hoạt động bên trong.

Giọng Alfred vang lên qua tai nghe.

“Bruce, hệ thống camera an ninh công cộng quanh Tòa nhà Nghị viện vừa bị chuyển hướng. Hình ảnh tuần tra bên ngoài đang phát lại theo một vòng lặp khoảng ba mươi giây. Người không biết trước sẽ khó nhận ra, nhưng bất kỳ ai đối chiếu thời gian thực đều có thể phát hiện sự trùng lặp.”

Batman phóng lớn sơ đồ khu vực.

“Chúng đã cô lập tòa nhà khỏi sự giám sát bên ngoài.”

“Đúng vậy. Tôi cũng đã xác nhận có hai mươi bốn đối tượng mang vũ khí được bố trí tại các nút giao thông nội bộ. Họ có vẻ được huấn luyện chuyên nghiệp, nhưng không thuộc bất kỳ đơn vị bảo an nào của thành phố.”

“Có thể xác định danh tính không?”

“Chưa. Hồ sơ nhân sự của ít nhất mười bốn người đã bị thay thế trong vòng ba ngày qua. Các giấy điều động đều hợp lệ về mặt hình thức, nhưng dữ liệu lưu trữ có dấu hiệu bị can thiệp từ một máy chủ ở Thụy Sĩ.”

Batman nhìn về phía mái vòm của Tòa nhà Nghị viện.

“Liên minh Sát thủ.”

“Cậu tin rằng họ sẽ ra tay tối nay?”

“Họ đã bố trí người, cắt đường giám sát và giảm lực lượng tuần tra bên ngoài. Chúng không làm tất cả những việc đó chỉ để tổ chức một cuộc họp kín.”

Alfred im lặng một lúc rồi tiếp tục:

“Có thêm hai người vừa qua trạm kiểm soát tầng ngầm bằng thẻ an ninh đặc biệt. Họ đang đi lên cầu thang phục vụ số Bốn. Một người có vóc dáng cao, bước chân phải hơi lệch. Người còn lại thấp hơn, di chuyển rất nhanh và có khả năng giữ thăng bằng tốt.”

Batman nhìn những đường viền nhiệt trên màn hình.

“Joker và Harley Quinn.”

“Cậu có muốn tôi kích hoạt báo động từ xa không?”

“Không.”

“Bruce, nếu chúng bắt đầu nổ súng bên trong—”

“Chúng sẽ cố giữ mọi thứ im lặng cho đến khi hoàn thành mục tiêu. Một vụ nổ súng quá sớm sẽ khiến những người trong phòng điều trần không còn lý do gì để ký vào văn bản.”

Batman thu nhỏ sơ đồ, chuyển sang màn hình hiển thị các lối ra vào.

“Nhưng Joker có thể làm thay đổi điều đó.”

“Cậu nghĩ hắn biết mình sẽ bị giết sau khi hoàn thành nhiệm vụ?”

“Tôi nghĩ hắn đủ thông minh để không tin rằng Liên minh sẽ để hắn rời đi nguyên vẹn.”

Alfred thở dài.

“Vậy tại sao hắn vẫn đến?”

Batman nhìn về phía những cửa sổ tối om của tòa nhà.

“Có thể hắn muốn lấy thứ gì đó. Có thể hắn muốn phá hủy kế hoạch của chúng. Hoặc có thể hắn chỉ muốn chứng minh rằng không ai có thể ra lệnh cho hắn.”

“Và cậu sẽ để hắn tự quyết định?”

“Không. Tôi sẽ can thiệp khi cần thiết.”

Batman kiểm tra khẩu súng bắn dây cáp gắn ở cổ tay, sau đó chuyển dữ liệu về khu vực phòng khánh tiết sang thiết bị trinh sát phụ.

Anh không định lao vào tòa nhà ngay khi chưa biết mục tiêu thực sự của Liên minh. Nếu ra mặt quá sớm, những kẻ bên trong có thể chuyển sang phương án khẩn cấp, biến năm người tham dự thành con tin hoặc giết họ để xóa dấu vết. Nhưng nếu chờ quá lâu, mọi chuyện có thể vượt khỏi khả năng kiểm soát.

Batman cần một khoảng thời gian đủ ngắn để ngăn kế hoạch hoàn thành, nhưng đủ dài để xác định ai đang điều khiển ván cờ.

Anh móc dây cáp vào gờ đá dưới mái vòm, mắt vẫn hướng về Tòa nhà Nghị viện.

“Alfred, tiếp tục theo dõi các lối ra. Nếu phát hiện bất kỳ nhóm nào rời khỏi vị trí trước thời hạn, báo cho tôi ngay.”

“Rõ, thưa cậu chủ.”

Batman bước lên mép mái nhà.

“Joker biết chúng sẽ giết hắn sau khi xong việc,” anh nói. “Nếu hắn vẫn bước vào đó, chắc chắn hắn đang chuẩn bị điều gì đó.”

“Và nếu cậu đoán sai?”

Batman nhìn xuống màn sương đang cuộn giữa những con phố.

“Thì tôi sẽ phải ngăn cả hai phía trước khi có người chết.”

Sợi dây cáp bật ra, kéo thân hình đen tuyền lao khỏi tháp đồng hồ, xuyên qua màn sương hướng về Tòa nhà Nghị viện.

Tám giờ đúng.

Tiếng búa của Thẩm phán Albright vang lên ba hồi giữa phòng khánh tiết.

“Phiên điều trần kín về dự luật an ninh khẩn cấp chính thức bắt đầu. Yêu cầu bộ phận bảo an niêm phong các lối ra vào theo quy định.”

Hai cánh cửa gỗ lim khép lại. Những ổ khóa điện tử chuyển sang trạng thái bảo vệ, còn bốn nhân viên cảnh vệ đứng hai bên cửa đồng loạt kiểm tra vị trí. Nhìn qua, họ không khác gì những người được giao nhiệm vụ giữ trật tự cho một phiên họp quan trọng.

Nhưng bên dưới lớp đồng phục ấy là những sát thủ đã được huấn luyện để tuân theo mệnh lệnh mà không cần biết người ra lệnh đang đứng ở đâu.

Cửa hông phía sau bục nhân chứng mở ra.

Vương Khôi bước vào trước, theo sau là Harley với một tập hồ sơ bọc da màu nâu. Chiếc mũ kepi che bớt mái tóc xanh lá, còn gương mặt hắn đã được làm sạch lớp hóa trang cũ. Khi hắn tiến đến bục nhân chứng, không ai trong năm người ngồi quanh bàn lập tức nhận ra điều gì bất thường.

Thẩm phán Albright ngước nhìn.

“Anh mang báo cáo bổ sung từ bộ phận an ninh?”

“Vâng, thưa ngài Thẩm phán.”

Giọng Vương Khôi đã được điều chỉnh thành âm vực trầm khàn, nghiêm nghị. Hắn đặt tay lên tập hồ sơ, chờ cho vị thẩm phán đeo kính rồi mới tiếp tục.

“Trước khi các ngài xem tài liệu, có một vấn đề liên quan đến tính xác thực của quy trình an ninh cần được làm rõ.”

Albright cau mày.

“Vấn đề gì?”

Vương Khôi không trả lời ngay. Hắn nhìn lướt qua năm người trước mặt, sau đó chuyển ánh mắt sang những nhân viên bảo an đứng ở cửa chính.

Trên ban công tầng hai, Nyssa Raatko khẽ nghiêng người về phía trước.

Đây là thời điểm mà cô ta đã chờ đợi.

Theo kế hoạch, Joker sẽ sử dụng quân bài để khiến các mục tiêu nhìn thấy những mối đe dọa không tồn tại, buộc họ hành động theo những gì Liên minh đã sắp đặt. Chỉ cần mọi người trong phòng điều trần bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau, những văn bản trên bàn sẽ trở thành công cụ hoàn hảo để hợp thức hóa cuộc thanh trừng.

Nhưng Vương Khôi không nhìn về phía năm chiếc ghế.

Hắn đưa tay vào cổ tay áo, chậm rãi rút ra quân bài Joker mạ bạc.

Ánh sáng từ đèn chùm lướt qua bề mặt kim loại, tạo thành một vệt sáng lạnh giữa căn phòng.

Nyssa nín thở.

Vương Khôi xoay cổ tay sang phải, hướng quân bài về phía bốn nhân viên bảo an đang đứng trước cửa chính.

Kính Hoa Thủy Nguyệt được kích hoạt.

Hắn không kéo dài hiệu ứng. Không dựng lên một cảnh tượng bao trùm toàn bộ căn phòng. Hắn chỉ gieo vào nhận thức của bốn người một hình ảnh đủ rõ, đủ đột ngột để khiến bản năng sinh tồn của chúng phản ứng trước khi lý trí kịp can thiệp.

Trong mắt những sát thủ của Liên minh, cánh cửa gỗ lim phía sau lưng chúng bất ngờ nổ tung.

Một bóng đen khổng lồ xuyên qua làn khói bụi, chiếc áo choàng hình cánh dơi mở rộng giữa không trung. Hai chiếc Batarang lóe sáng, bay thẳng về phía những người đứng gác.

Batman đã đột nhập.

Đó là điều mà bốn sát thủ tin rằng mình đang nhìn thấy.

Tên đứng ngoài cùng lập tức xoay người, rút khẩu tiểu liên giấu dưới áo khoác và bóp cò.

Tiếng súng xé toạc bầu không khí trang nghiêm.

Những viên đạn găm vào cánh cửa gỗ lim, phá tung lớp gỗ bên ngoài. Ba sát thủ còn lại lập tức phản ứng, một kẻ rút súng ngắn, hai kẻ tuốt kiếm cong, đồng loạt lao vào vị trí mà chúng tin rằng Batman vừa xuất hiện.

Nhưng trước mặt chúng chỉ có cánh cửa đóng kín, những mảnh gỗ vỡ và một hành lang trống rỗng.

Ảo giác đã biến mất.

Vương Khôi thu hồi tinh thần lực ngay khi nhận ra phát súng đầu tiên. Một nhịp nhói nhẹ xuất hiện sau hốc mắt phải rồi nhanh chóng lắng xuống. Hắn không tiếp tục tác động, cũng không cố kéo dài sự nhầm lẫn để kiểm soát những phản ứng tiếp theo.

Phần còn lại phải do chính các sát thủ thực hiện.

“CÁI QUÁI GÌ THẾ NÀY?!”

Thẩm phán Albright đập mạnh tay xuống bàn, nhưng tiếng quát của ông bị át đi bởi những phát súng liên tiếp. Peter Vance cùng Derek Thorne lập tức cúi rạp xuống, hai viên đại tá cảnh sát lật ghế tìm chỗ nấp. Những tập hồ sơ bị hất tung, giấy tờ bay khắp mặt bàn.

Tiếng chuông báo động vang lên gần như ngay lập tức.

Đèn đỏ nhấp nháy dọc hành lang, còn hệ thống loa nội bộ phát đi thông báo yêu cầu toàn bộ nhân viên bảo an chuyển sang trạng thái ứng phó vũ trang.

Kế hoạch kín đáo của Liên minh vừa bị phá vỡ.

Trên ban công tầng hai, Nyssa đứng sững trong một thoáng. Cô ta nhìn những tên cận vệ đang bắn vào khoảng không, rồi nhìn Vương Khôi vẫn đứng bên bục nhân chứng, quân bài bạc đã biến mất khỏi tay hắn.

“Đồ khốn!”

Giọng cô ta vang lên qua bộ liên lạc nội bộ.

“Joker đã phản bội chúng ta. Đội Ba, khóa lối thoát phía tây. Các đội còn lại, xử lý hắn ngay lập tức!”

Mệnh lệnh được truyền đi. Những sát thủ ẩn nấp sau các cột đá và trên những lối đi phụ đồng loạt rời vị trí. Một số lao xuống cầu thang, số khác tiến về phía bục nhân chứng bằng các hành lang bên cạnh.

Nhưng Nyssa đã phạm phải một sai lầm.

Cô ta quá tin vào khả năng kiểm soát tình hình của Liên minh, đến mức quên rằng tiếng súng đầu tiên đã khiến tất cả các bên ngoài kế hoạch bắt đầu hành động.

Ở bên dưới, Harley đã rút hai khẩu Glock khỏi áo khoác. Cô không bắn bừa vào những bóng người đang di chuyển. Thay vào đó, cô kéo một chiếc bàn phụ chắn trước mặt hai thẩm phán đang cố bò về phía cửa bên, rồi quát lớn:

“Nằm xuống! Đừng có đứng dậy nếu các người còn muốn sống!”

Albright ngẩng lên, gương mặt tái nhợt.

“Cô là ai?”

“Người duy nhất đang bảo ông đừng biến mình thành bia đỡ đạn đấy!”

Một tên sát thủ xuất hiện ở đầu cầu thang phía đông, giơ súng nhắm vào Vương Khôi. Harley lập tức chuyển hướng, bắn một phát vào vai hắn. Viên đạn khiến gã mất thăng bằng, va mạnh vào lan can rồi ngã xuống bậc thềm.

Cô không đuổi theo. Cũng không tiến lên kiểm tra xem hắn còn khả năng chiến đấu hay không.

“Puddin’! Đường phía tây!”

Vương Khôi đã nhìn thấy cánh cửa sắt dẫn vào khu kỹ thuật. Hắn lao khỏi bục nhân chứng, tránh một loạt đạn bắn xuyên qua phần tựa ghế phía sau. Mảnh gỗ vỡ văng lên vai áo, nhưng hắn không dừng lại.

Đúng lúc ấy, một tiếng va đập khủng khiếp vang lên trên đầu.

Mái vòm kính pha lê rung chuyển, rồi một bóng đen xuyên qua khoảng trống giữa những khung thép, đáp xuống sàn phòng khánh tiết.

Batman đã đến.

Chiếc áo choàng đen mở rộng trong khoảnh khắc tiếp đất, quét trúng hai sát thủ đang lao qua lối giữa. Một tên ngã đập vào bàn, tên còn lại bị hất văng về phía bức tường gỗ. Batman lập tức đứng thẳng dậy, ánh mắt sau lớp mặt nạ quét qua căn phòng.

Năm người tham dự đang tìm chỗ ẩn nấp. Bốn sát thủ trước cửa chính vẫn còn trong trạng thái hoảng loạn, một số người khác đã bắt đầu chiếm lại vị trí. Tiếng súng vang lên từ hành lang phía đông, trong khi hệ thống báo động tiếp tục hú inh ỏi.

Và ở gần bục nhân chứng, Joker đang cùng Harley Quinn tiến về lối kỹ thuật phía tây.

Batman lập tức chuyển hướng.

“Joker!”

Vương Khôi dừng lại nửa nhịp, quay đầu nhìn anh.

Trong khoảnh khắc ấy, hai người đứng cách nhau chưa đầy hai chục mét, ngăn giữa họ là những chiếc bàn bị lật, những mảnh kính vỡ và những bóng người đang tìm cách thoát khỏi cuộc hỗn chiến.

Batman không nhìn thấy nụ cười điên loạn mà anh đã quen thuộc qua những hồ sơ về Joker. Người đàn ông trước mặt chỉ hơi nghiêng đầu, bình thản đến mức gần như khiêu khích.

“Chào buổi tối, người hùng của Gotham.”

“Ngươi đã làm gì?”

Vương Khôi liếc về phía bốn tên cận vệ đang bị chính phản ứng của mình làm rối loạn.

“Ta chỉ giúp chúng nhìn thấy điều chúng sợ nhất.”

Batman bước lên một bước.

“Ngươi biết chuyện này sẽ khiến cả tòa nhà rơi vào hỗn loạn.”

“Ta biết.”

“Và ngươi vẫn làm.”

“Bởi vì nếu ta không làm, những người ngồi ở đây sẽ ký vào những văn bản mà họ không hiểu hết hậu quả. Còn những kẻ đứng sau bức rèm kia sẽ tiếp tục điều khiển Gotham như thể thành phố này là tài sản riêng của chúng.”

Batman không hạ cảnh giác.

“Ngươi mong ta tin lời ngươi?”

“Không.” Vương Khôi nhếch môi. “Ta chỉ mong anh nhìn xem ai đang cố giết những người trong căn phòng này.”

Một loạt súng vang lên từ ban công tầng hai. Batman lập tức quay người, ném một chiếc Batarang về phía tay súng đang nhắm vào bàn hội nghị. Vũ khí đập trúng cổ tay hắn, khiến khẩu súng rơi xuống sàn.

Khi Batman quay lại, Vương Khôi và Harley đã tới gần cánh cửa kỹ thuật.

Anh lập tức đuổi theo.

“Joker! Đứng lại!”

“Ta rất muốn, nhưng tối nay lịch trình khá bận.”

Vương Khôi kéo cánh cửa sắt, để Harley đi qua trước rồi theo sát phía sau. Cánh cửa vừa khép lại, một viên đạn đã xuyên qua tấm kim loại bên cạnh, để lại một vết lõm sâu.

Bên trong là hành lang kỹ thuật hẹp, chỉ được chiếu sáng bằng những bóng đèn vàng đặt cách nhau vài mét. Đường ống thông gió chạy dọc trần nhà, còn những cánh cửa bảo trì nối với các khu vực phụ của tòa nhà.

Harley chạy trước, vừa di chuyển vừa kiểm tra các lối rẽ trên sơ đồ đã ghi nhớ. Vương Khôi theo sau, giữ khoảng cách đủ gần để có thể hỗ trợ cô nhưng không chen lên cản đường.

Phía sau, tiếng bước chân của Batman vang lên ngày một rõ.

“Anh ta nhanh thật đấy,” Harley lẩm bẩm.

“Đó là Batman.”

“Em biết anh ta là Batman! Em đang nói rằng lần sau anh nên chọn một lối thoát ít có khả năng bị một gã mặc đồ dơi khổng lồ đuổi theo hơn.”

“Ta sẽ ghi nhớ.”

“Anh mà còn nói kiểu đó nữa, em sẽ tự tay ném anh ra ngoài cửa sổ!”

Vương Khôi bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng biến mất khi hắn nhìn thấy cánh cửa thép ở cuối hành lang.

Trên đó có một đèn báo đỏ đang sáng.

Cửa phía tây đã bị khóa.

Harley cũng nhìn thấy. Cô quay đầu về phía hắn, ánh mắt lập tức trở nên sắc lạnh.

“Đừng nói với em rằng anh định tự ở lại chặn đường.”

“Ta chưa có ý định đó.”

“Vậy tốt.”

Vương Khôi quan sát bảng điều khiển bên cạnh cửa. Hắn không biết Liên minh đã khóa lối này từ trước hay vừa kích hoạt hệ thống sau khi nghe lệnh của Nyssa. Nhưng điều đó có nghĩa kế hoạch thoát hiểm ban đầu đã không còn đáng tin cậy.

Tiếng bước chân phía sau càng lúc càng gần.

Hắn quay sang Harley.

“Chúng ta đổi đường.”

“Đường nào?”

Vương Khôi nhìn vào bản sơ đồ gấp trong túi áo, nhanh chóng xác định vị trí của một lối bảo trì dẫn xuống tầng dưới.

“Lối kỹ thuật phía nam. Nó không nằm trong đường thoát hiểm chính, nhưng có thể dẫn đến khu tiếp nhận hàng hóa.”

Harley rút một khẩu Glock, giữ ở tư thế sẵn sàng rồi gật đầu.

“Được. Nhưng lần này anh đi trước. Nếu anh lại định biến mất khỏi tầm mắt em, em sẽ bắn vào chân anh trước khi kịp nghĩ ra một lời giải thích.”

“Ta bắt đầu hiểu vì sao em không thích kế hoạch dự phòng của ta.”

“Muộn còn hơn không.”

Hai người rẽ vào hành lang phụ đúng lúc Batman xuất hiện ở đầu lối đi. Anh nhìn thấy bóng họ khuất sau cánh cửa kim loại, lập tức tăng tốc đuổi theo.

Ở phía trên, tiếng súng vẫn chưa dứt. Nyssa đã mất quyền kiểm soát hoàn toàn căn phòng điều trần, còn những người của cô ta đang phải đối phó với lực lượng an ninh thực sự bắt đầu tiến vào tòa nhà. Những văn bản vốn được chuẩn bị để thay đổi Gotham trong im lặng giờ nằm rải rác giữa một căn phòng đầy khói súng.

Vương Khôi biết mình đã thành công trong việc phá vỡ lớp vỏ bọc của Liên minh.

Nhưng hắn cũng biết từ khoảnh khắc tiếng súng đầu tiên vang lên, mọi thứ đã vượt khỏi phạm vi mà một ảo giác ngắn ngủi có thể quyết định.

Batman sẽ không bỏ qua hắn. Liên minh sẽ không để hắn sống sót. Còn Harley, người đã lựa chọn cùng hắn bước vào tòa nhà này, sẽ không chấp nhận bị bỏ lại phía sau.

Ván cờ đã thay đổi, nhưng chưa ai thực sự thắng.

Trong hành lang tối, Vương Khôi siết nhẹ bàn tay giấu quân bài bạc trong tay áo, rồi tiếp tục chạy theo Harley về phía lối ra chưa được xác định.

Đêm Gotham vẫn còn rất dài.

Và lần này, điều nguy hiểm nhất không phải là những gì người ta nhìn thấy, mà là những gì mỗi người sẽ làm sau khi nhận ra đôi mắt của mình đã bị đánh lừa.