Chương 33: Bản Sao Thứ Hai

Mùi thuốc bắc ngai ngái hòa lẫn với hơi ẩm của nền đất nện xộc vào cánh mũi khi Kuchiki Rukia mở mắt.

Không có trần nhà bằng thạch cao ố vàng của căn phòng trọ, cũng không có tiếng còi xe rác ken két ngoài ngã tư đường ray. Nàng đang nằm trên một tấm nệm mỏng trải ngay trên sàn gỗ thô. Ánh sáng vàng vọt phát ra từ ngọn đèn dầu đặt trên chiếc hòm gỗ thông cạnh vách, chiếu mờ mờ những cột trụ chống đỡ một không gian rộng thênh thang dưới lòng đất.

Rukia khẽ cựa mình, nhưng một cơn đau buốt ran lập tức dội lên từ bả vai trái.

Vết thương đã được xử lý. Lớp vải xô thô ráp quấn chặt từ hõm vai vòng qua nách, thơm mùi lá thuốc giã nhuyễn còn ấm. Thân xác Nghĩa Hài vẫn nặng như chì, các khớp ngón tay cứng đờ và nhịp tim đập chậm rãi, nặng nhọc trong lồng ngực.

Nàng nghiêng đầu sang bên. Thanh trảm hồn đao Sode no Shirayuki được đặt ngay ngắn trên chiếc giá gỗ mộc cách mép đệm chưa đầy một gang tay, vỏ kiếm trắng bạc sạch bóng, không còn một vệt bùn đất nào của đêm mưa.

"Tiểu thư tỉnh rồi à?"

Thanh âm lười nhác vang lên từ góc khuất sau chiếc bàn trà thấp.

Urahara Kisuke ngồi xếp bằng trên một chiếc đệm cói, chiếc quạt giấy xếp gọn đặt hờ trên đầu gối. Y đã cởi bỏ chiếc áo choàng sẫm màu đẫm nước mưa, chỉ mặc bộ yukata xanh thẫm có vài nếp nhăn nơi cổ áo. Chiếc mũ vải sọc xanh trắng vẫn sụp xuống ngang trán, che khuất đôi mắt, chỉ để lộ chòm râu con kiến dưới cằm và khóe môi phẳng lặng.

Rukia chống cánh tay phải còn lành lặn xuống sàn, chật vật ngồi dậy:

"Đây là... đâu?"

"Gian hầm phía dưới tiệm tạp hóa thôi," Urahara thong thả rót một chén trà nóng từ chiếc ấm gốm sứt vòi, đẩy nhẹ về phía mép nệm của nàng. "Không gian rộng rãi, thoáng đãng, lại cách âm khá tốt. Rất thích hợp cho những người cần một chỗ dưỡng thương mà không muốn bị tiếng còi xe nhân gian làm phiền."

Rukia nhìn chén trà bốc khói nghi ngút, rồi ngước mắt nhìn thẳng vào người đàn ông đối diện:

"Con Hollow đêm qua..."

"Đã thành tro bụi trôi xuống rãnh nước rồi," Urahara thản nhiên nói, như đang nhắc tới một việc vặt vãnh. "Nhát chém của tiểu thư tuy không đủ lực bẻ gãy khung xương của nó, nhưng cũng đủ để làm chậm một nhịp vồ. Kẻ hèn này chỉ tiện tay dọn dẹp nốt phần tàn tích."

Rukia siết nhẹ bàn tay trên đùi. Nàng nhớ lại cảm giác bất lực tột cùng khi lưỡi đao cắm ngập vào khớp chân con dã thú mà không thể phát động linh lực. Sự yếu ớt của lớp vỏ thân xác này suýt chút nữa đã tước đi sinh mạng của nàng.

Nhưng điều khiến lồng ngực nàng thắt lại lúc này không phải là cái chết cận kề.

"Con Địa Ngục Điệp..." Giọng Rukia run lên một thoáng, khô khốc và khàn đặc. "Trước khi bất tỉnh... ta đã bóp nát thẻ truyền tin khẩn cấp."

Urahara không đáp ngay.

Y thò tay vào trong ống tay áo rộng, rút ra một mảnh gỗ mun vỡ vụn đã khô ráo, đặt khẽ lên mặt bàn gỗ mộc giữa hai người.

Trên thớ gỗ mun đen nhánh, vệt linh áp màu đỏ thẫm từng phát ra xung động dồn dập nay đã hoàn toàn câm lặng, chỉ còn lại một vết cháy xém mờ nhạt nơi mép gãy.

"Thẻ bài truyền tin dã chiến," Urahara đưa đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, phát ra hai tiếng cộc, cộc khô khốc. "Một khi bóp vỡ, Địa Ngục Điệp sẽ mang theo ấn ký khẩn cấp bay thẳng về trạm gác Giới Môn. Theo thông lệ điều động khi có báo động đỏ từ tiền đồn, lực lượng cứu viện đáng lẽ đã phải có mặt ở thị trấn này. Thế nhưng... từ lúc tiểu thư ngã xuống cho đến rạng sáng hôm nay, Xuyên Giới Môn nối với Karakura chưa từng mở ra."

Không gian dưới gian hầm tĩnh mịch đến rợn người. Chỉ có tiếng bấc đèn cháy lách tách rất khẽ.

Rukia nhìn chằm chằm vào mảnh gỗ vỡ.

Một sự thật lạnh buốt từ từ thấm vào từng thớ thịt trong thân xác nhân tạo. Không có viện binh. Không có bóng áo đen nào bước ra từ đường hầm Đăng Giới. Lời kêu cứu tuyệt vọng cuối cùng của nàng dường như đã rơi vào hư không.

"Có lẽ..." Rukia cắn chặt môi, cúi gằm mặt xuống lớp chăn mỏng, "Có lẽ do linh áp của ta quá yếu, con bướm không thể chịu nổi phong bão khi vượt qua rãnh giới... Hoặc là đường truyền bị nhiễu loạn bởi luồng linh tử bất thường của con Hollow..."

Nàng lại tìm một lý do. Một lý do để tự nhận lỗi về mình, để bảo bọc cho niềm tin mong manh rằng phân khu của nàng, rằng huynh trưởng của nàng không hề bỏ rơi nàng giữa cõi người xa xôi này.

Urahara lẳng lặng nhìn nàng.

Y không cười cợt, cũng không lên tiếng phản bác sự ngây thơ ấy.

Với một người từng đứng đầu Đội 12, Urahara biết rõ cấu trúc của loại phù hiệu truyền tin tiền đồn: luồng linh lực tự thân của một con bướm đỏ đủ sức bay qua Đăng Giới mà không phụ thuộc vào trạng thái suy kiệt của người phát lệnh. Nếu không có viện binh sang tiếp ứng, điều duy nhất chắc chắn là: tin báo ấy đã không đến được nơi cần đến.

Nhưng vì sao không đến được, và chuyện gì đã xảy ra bên kia cánh cổng... lúc này vẫn là một khoảng trống mờ mịt.

Urahara nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, che đi khóe môi đang khẽ mím lại:

"Nghỉ ngơi đi, tiểu thư Kuchiki. Thân xác này cần ít nhất ba ngày để các mô sinh học khép miệng hoàn toàn. Còn về những chuyện khác... ở đời này, đôi khi không có tin tức gì từ hậu phương, lại chính là một loại tin tức rõ ràng nhất."

Giờ Thìn tại Seireitei.

Bầu trời mùa thu xám xịt phủ một lớp sương mù dày đặc lên những mái ngói đen cong vút của sảnh Đội 9. Gió lạnh luồn qua những khoảng sân đá xám, mang theo mùi lá phong rụng ẩm ướt và sự căng thẳng ngột ngạt bao trùm khắp hành lang chính.

Trong phòng tiếp nghị sự của Đội 9, bầu không khí nặng nề tựa như trước một cơn dông.

Tōsen Kaname ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bọc da phía sau bàn lớn, hai bàn tay thô ráp đặt phẳng phiu trên đầu gối, tà áo haori Đội trưởng trắng muốt buông thẳng tắp. Đứng phía sau lưng y nửa bước là Hisagi Shūhei và Kajōmaru, cả hai đều khoác võ phục chỉnh tề, bàn tay đặt hờ trên chuôi kiếm bên hông, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng về phía đối diện.

Phía bên kia bàn trà là hai vị khách đến từ sớm.

Ngồi bên trái là một viên sĩ quan thư lại của Đội 1, mang dải băng hoa cúc vàng thêu chỉ bạc bên tay áo. Ngồi bên phải là một người đàn ông trạc ngũ tuần, khoác áo choàng đen viền xám tro, gương mặt vuông vức mang vẻ nghiêm khắc của Ban Kiểm Tra Quân Vụ.

Trên mặt bàn gỗ mun, một tờ trát lệnh mang dấu triện vuông màu chu sa đỏ rực đã được trải phẳng.

"Tōsen-taicho," viên quan của Ban Kiểm Tra Quân Vụ cất giọng trầm đục, ngữ điệu khô khốc như tiếng đá cọ vào nhau. "Trát lệnh này đã có chữ ký xác nhận của Văn thư sảnh Đội 1. Vụ việc xảy ra tại trạm gác Giới Môn đêm qua liên quan trực tiếp đến một người thuộc diện nhân sự kiểm tra dã chiến. Toàn bộ thi thể, vật chứng và hồ sơ thụ lý ban đầu cần được chuyển giao sang Ban Kiểm Tra để xử lý theo diện 'tử sĩ không danh tính'."

Y dừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua gương mặt bất động dưới dải băng bịt mắt của Tōsen:

"Đồng thời, lệnh niêm phong trạm gác do Đội 9 ban hành đêm qua cần được dỡ bỏ. Các hoạt động điều động và truyền tin qua Xuyên Giới Môn phải khôi phục để tránh làm gián đoạn lịch trình của các phân khu khác."

Căn phòng rơi vào một khoảng im lặng ngột ngạt.

Hisagi Shūhei khẽ nhíu mày, các khớp ngón tay nắm chặt lại. Người phó quan trẻ tuổi cảm nhận rõ sự bất thường: một kẻ chết vì chất độc ngay tại cửa Giới Môn, một con bướm đỏ cầu cứu bị triệt tiêu, vậy mà cơ quan chấp pháp lại muốn thu hồi toàn bộ sự việc chỉ trong một buổi sáng dưới cái mác "tử sĩ không danh tính".

Tōsen Kaname không hề biến sắc.

Y từ từ ngẩng đầu lên, thanh âm trầm tĩnh cất lên, bằng phẳng và lạnh ngắt:

"Về phần thi thể của người chết, Đội 9 không có lý do để giữ lại."

Y khẽ nghiêng đầu ra hiệu. Kajōmaru lập tức bước lên một bước, đặt một tập biên bản dày xuống mặt bàn:

"Biên bản khám nghiệm sơ bộ, tình trạng tổn thương linh thể do độc chất và lời khai của kíp trực đêm qua đã được lập thành văn bản hoàn chỉnh, có chữ ký xác nhận của sĩ quan Đội 1 tiếp nhận hiện trường lúc rạng sáng. Thi thể đã được niêm phong trong quan tài đá tại nhà lạnh Đội 9. Các vị có thể làm thủ tục bàn giao thi thể ngay bây giờ."

Viên quan của Ban Kiểm Tra thoáng thở phào, nhưng ánh mắt lập tức đanh lại:

"Còn mảnh phù bài bằng đồng mang triện đỏ thu giữ trên người đối tượng?"

"Mảnh phù bài đó sẽ ở lại Đội 9."

Từng chữ thốt ra đanh gọn, dứt khoát.

Viên quan Ban Kiểm Tra lập tức đổi giọng, sắc mặt tối sầm:

"Tōsen-taicho! Phù bài đó mang dấu triện của bộ phận kiểm tra quân vụ, là vật phẩm thuộc thẩm quyền thụ lý nội bộ của chúng tôi. Ngài giữ lại vật chứng chính thức là không đúng quy chế bàn giao."

"Theo quy định phòng bị cửa ngõ," Tōsen chậm rãi đặt một ngón tay lên mặt bàn gỗ mun, giọng nói trầm ổn nhưng mang sức ép nặng trịch: "Khi xảy ra sự cố tử vong bất thường tại khu vực Xuyên Giới Môn có dấu hiệu cản trở an ninh truyền tin, Đội 9 với tư cách là đơn vị chịu trách nhiệm trật tự trạm gác có quyền lưu giữ vật chứng gốc để đối chiếu và kiểm tra dấu triện cho đến khi nguồn gốc của nó được làm rõ."

Viên sĩ quan thư lại Đội 1 ngồi bên cạnh vội vã lên tiếng:

"Tōsen-taicho, quy định đó nhằm vào các vật chứng chưa xác định nguồn gốc. Mảnh phù bài này đã được Bàn Điều phối xác nhận là một trong những mã hiệu được cấp phát theo diện phối thuộc công vụ—"

"Chính vì nó mang mã hiệu cấp phát nội bộ, nên nó càng không thể được bàn giao một cách vội vã," Tōsen ngắt lời, từng chữ sắc lạnh.

Y rút từ trong tay áo ra một tập tài liệu mỏng bọc giấy da thô, đặt ngay bên cạnh trát lệnh thu hồi:

"Một kẻ mang phù bài kiểm tra quân vụ, xuất hiện tại trạm gác vào đúng thời khắc một con Địa Ngục Điệp khẩn cấp bay về, rút vũ khí triệt tiêu tin báo dã chiến rồi tự sát bằng độc dược. Nếu Đội 9 giao lại vật chứng này để khép lại sự việc dưới danh nghĩa 'tử sĩ không danh tính'... vậy thì ai sẽ chịu trách nhiệm giải trình trước Tổng Đội trưởng nếu sau này phát hiện ra con dấu trên phù bài là thật?"

Cả hai viên quan đối diện thoáng sững người.

Tōsen đẩy tập tài liệu bọc giấy da về phía trước:

"Đây là Bản sao thứ hai của biên bản niêm phong trạm gác và thu giữ phù bài. Bản sao thứ nhất đã được chuyển tới bàn làm việc của viên quan tiếp nhận Đội 1 từ đầu giờ Dần sáng nay, đã vào sổ bộ lưu trữ chung."

Những ngón tay chai sần của Tōsen chạm nhẹ vào mép tập hồ sơ:

"Nếu Ban Kiểm Tra muốn mang mảnh phù bài gốc rời khỏi Đội 9 vào lúc này... xin mời ngài ký tên xác nhận chịu hoàn toàn trách nhiệm cá nhân vào mục phụ lục của Bản sao thứ hai này. Ghi rõ: Ban Kiểm Tra Quân Vụ thu hồi vật chứng ngăn chặn tin báo cấp cứu khi chưa có kết luận đối chiếu mã đúc."

Viên quan Ban Kiểm Tra nhìn chằm chằm vào dòng chữ trống nơi góc dưới của bản sao.

Ánh mắt y dao động dữ dội.

Đặt bút ký vào dòng chữ ấy đồng nghĩa với việc gắn thẳng tên mình vào một vụ án có dấu hiệu triệt tiêu tin báo khẩn cấp. Nếu sau này có bất kỳ sự truy xét nào từ cấp trên, y sẽ là người đầu tiên phải đứng ra chịu trách nhiệm trước toàn bộ các đội. Còn nếu không ký, y không thể cưỡng ép một Đội trưởng giao nộp vật chứng khi biên bản đã được gửi sang Đội 1.

Viên thư lại Đội 1 liếc nhìn người đồng hành, khẽ ho một tiếng để phá vỡ thế bế tắc:

"Sự việc xảy ra tại Giới Môn quả thực cần đối chiếu thận trọng. Nếu Đội 9 đã lập biên bản và chuyển bản sao sang Đội 1, vậy thì theo lệ thông thường, mảnh phù bài có thể tạm thời lưu giữ tại Đội 9 trong thời gian chờ xác minh mã đúc."

Viên quan Ban Kiểm Tra mím chặt môi, thu hồi ánh mắt khỏi bản sao thứ hai. Y đứng dậy, giọng điệu vẫn giữ vẻ lạnh lùng nhưng đã mang theo sự thoái lui rõ rệt:

"Ban Kiểm Tra sẽ tiếp nhận thi thể trước. Nhưng chuyện xác minh phù bài không thể kéo dài vô thời hạn. Chúng tôi sẽ quay lại khi có công văn mới từ sảnh trung ương."

"Đội 9 sẽ làm đúng phận sự," Tōsen đáp ngắn gọn.

Kajōmaru lập tức dẫn hai viên quan cùng toán lính đi theo rời khỏi phòng để thực hiện quy trình bàn giao thi thể tại nhà lạnh.

Cánh cửa trượt khép lại, trả lại sự tĩnh lặng cho gian phòng tiếp nghị.

Hisagi Shūhei đứng phía sau thở phào một hơi, nhưng chân mày vẫn nhíu chặt:

"Đội trưởng... Bọn họ muốn lấy lại mảnh phù bài đến thế sao?"

Tōsen không đứng dậy ngay. Y đưa tay mở chiếc hộp gỗ nhỏ đặt nơi góc bàn, bên trong là mảnh phù bài bằng đồng mang triện đỏ vẫn còn vương những vệt máu đen khô khốc.

"Hắn mang theo danh phận của hệ thống," Tōsen cất giọng trầm thấp. "Chừng nào mảnh kim loại này còn ở đây, ít nhất vẫn còn một thứ để hỏi: ai đã cấp nó, cấp cho ai, và vì sao nó xuất hiện tại Giới Môn đêm qua?"

Y đứng dậy, bước chầm chậm lại gần bức tường phía sau bàn làm việc.

Bức tranh thủy mặc vẽ rặng trúc phủ sương mờ được gạt sang bên, để lộ cánh cửa sắt của một chiếc két bảo mật gắn sâu vào lòng đá. Tōsen tra chiếc chìa khóa bằng đồng đen vào ổ, tiếng then cài nặng nề xoay chuyển với một tiếng cạch đanh gọn.

Y đặt chiếc hộp gỗ chứa mảnh phù bài vào sâu bên trong.

Cạnh chiếc hộp, những mảnh giấy da thô đã được xếp ngay ngắn từ trước: bản sao lệnh điều động của Rukia, bản sao phần báo cáo có sai lệch, và trích sao suy giảm linh hỏa từ Trạm Canh Tinh.

Cánh cửa sắt khép lại. Then khóa sập xuống.

Tiếng bước chân quen thuộc lại vang lên từ hành lang ngoài. Kajōmaru bước vào phòng sau khi hoàn tất việc bàn giao thi thể, sắc mặt có phần đăm chiêu:

"Đội trưởng, toán kiểm tra đã rời đi cùng thi thể. Nhưng... lúc đi ngang qua sảnh phụ, thuộc cấp nhìn thấy người của Bàn Điều phối Đội 5 vừa chuyển một tập hồ sơ sang văn phòng Ban Kiểm Tra."

Tōsen khẽ quay đầu lại:

"Hồ sơ gì?"

"Hồ sơ vật tư. Có dấu xác nhận của Bàn Điều phối Đội 5."

Tōsen im lặng.

Y không nói thêm một lời nào, chỉ đứng lặng trước bức tranh thủy mặc vẽ rặng trúc.

Những mắt xích rời rạc tiếp tục xuất hiện: một văn bản điều phối từ một năm trước, một bản báo cáo bị thêm chữ, sự có mặt của Aizen tại trạm gác đêm qua, và giờ là một tập hồ sơ vật tư được chuyển đến văn phòng kiểm tra ngay sau khi thi thể được bàn giao.

Tất cả đều mang dáng dấp của những quy trình công vụ bình thường, không có một mệnh lệnh sai trái, không có một chữ ký đáng ngờ nào của Aizen Sosuke. Nhưng sự trùng hợp liên tục giữa các mắt xích ấy... đang dần tạo nên một đường nét rõ rệt trong tâm thức Tōsen.

Gió thu bên ngoài rít lên từng hồi qua khe cửa sổ, mang theo những giọt mưa lạnh buốt bắt đầu rơi trên mái ngói Seireitei.

Tōsen Kaname từ từ hạ tay xuống, giấu vào trong ống tay áo haori rộng.

Ở bên kia bờ cõi nhân gian, Kuchiki Rukia vẫn còn sống, nhưng tín hiệu của nàng đã hoàn toàn biến mất khỏi Seireitei.

Còn ở nơi này, trong bóng tối phía sau cánh cửa sắt của chiếc két bảo mật, một mảnh phù bài, một bản lệnh điều động và hai bản báo cáo không còn nằm rải rác ở những nơi khác nhau nữa. Chúng đã được đặt cạnh nhau.

Chỉ là chưa ai biết... liệu chúng có thật sự thuộc về cùng một câu chuyện hay không.