Chương 9: Khởi Tạo Bóng Râm

Mùi da sống ngâm vôi nồng nặc quyện chặt với mùi phân ngựa khô khốc bốc lên từ con ngõ cụt bến xe lừa trấn Thanh Cương, tạo thành một thứ tử khí ngột ngạt bao trùm thị trấn biên thùy.

Vương Khôi kéo sụp vành nón mê rách mép, che khuất nửa trên gương mặt nhợt nhạt mang theo những vệt máu khô chưa kịp rửa. Cánh tay phải quấn chặt dải Tơ Thạch Anh Băng Hàn buông thõng bên sườn áo, năm ngón tay cứng đờ giấu kín sau lớp vải thô rộng thùng thình. Bàn tay trái sưng tấy sau lần hút dịch Huyết Cốt Đằng đã bớt nhức nhối đôi chút nhờ ba viên Dưỡng Khí Hoàn thượng phẩm nuốt vội dọc đường. Lớp dịch hữu cơ đọng lại trong các hạt cát Sa Thân khiến các đốt ngón tay hơi sượng, nhưng chỉ cần khẽ gập mở vài nhịp là đủ để hắn ước lượng lại biên độ cử động.

Bước chân hơi chếch sang một bên để bù vào độ cứng của khớp háng bên phải, hắn bước thẳng qua vũng bùn tanh tưởi, mắt dán vào tấm biển gỗ mục treo trước một gian nhà xập xệ cuối ngõ.

Hình chiếc cân con nghiêng lệch — địa chỉ đầu tiên được ghi trong cuốn sổ da dê của Lọ Thánh tộc.

Bên trong gian nhà tối tăm, một gã đàn ông trung niên chột mắt đang cặm cụi dùng dao sắt nạo mỡ trên một tấm da hoẵng đẫm máu. Khí tức của gã chỉ là Luyện Khí tầng hai, kinh mạch cằn cỗi của một kẻ phàm phu nửa mùa tu luyện.

"Khách quan muốn mua da sống hay da thuộc?" Gã chột mắt không ngẩng đầu, thanh âm khàn khàn như tiếng cưa gỗ gỉ.

Vương Khôi bước đến trước phản gỗ, không đáp. Hắn đưa bàn tay trái vụng về vào túi áo thô, lấy ra một mẩu gỗ đào dài chừng ba tấc, mặt phẳng vót nhọn khắc sẵn đường rãnh hình chiếc bình gốm không ngậm kiếm.

Cạch.

Mẩu gỗ đào được đặt ngay ngắn lên mép phản nạo da.

Lưỡi dao sắt trên tay gã chột mắt bỗng khựng lại. Con mắt độc nhất của gã trợn trừng, dán chặt vào vết rãnh bình gốm trên thớ gỗ đào. Gã thợ thuộc da từ từ ngẩng đầu lên, con dao găm cắm phập xuống mặt bàn nghiến, giọng nói trầm xuống đầy vẻ dò xét:

"Mối hàng này bảy năm trước đã đứt đoạn. Người giữ bình năm xưa đã chìm xác dưới đầm lầy, các hạ từ đâu tới mang theo thẻ cũ?"

"Người giữ bình đổi thay, nhưng đường ngầm thì không đổi." Vương Khôi từ tốn cất tiếng, chất giọng điềm đạm, ấm áp mang theo sự thấu suốt khiến kẻ đối diện bất giác rụt cổ. Hắn thò tay vào túi da hoẵng bên hông, lấy ra mười khối linh thạch thượng phẩm trong suốt, nhẹ nhàng đặt cạnh mẩu gỗ đào.

Ánh sáng ngũ sắc tinh khiết bừng lên trong gian nhà tăm tối, rọi rõ ánh mắt thèm thuồng lẫn kinh hãi của gã chột mắt.

"Linh thạch nguyên chất của cổ tộc, không có phù ấn kiểm kê của Yêu Thành Ty, không vướng tàn tức huyết sát." Vương Khôi nhàn nhạt buông từng chữ, thanh âm phẳng lặng tựa nước hồ thu: "Mười khối này là tiền công chặng đầu. Nhiệm vụ của ngươi: giữ nguyên tiệm thuộc da này, trong ba ngày tới tiếp nhận ba chuyến hòm gỗ chuyển từ chân núi Hắc Thủy về, giấu dưới hầm muối. Không hỏi nguồn gốc hàng, không tò mò người giao. Xong việc, nhận thêm mười khối nữa."

Gã chột mắt nhìn đống linh thạch lấp lánh rồi ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Vương Khôi. Gã là một kẻ thực dụng lăn lộn chốn biên ải, hiểu rõ quy tắc mua bán không hỏi lai lịch, nhưng tính cảnh giác của một con cáo già vẫn khiến gã chần chừ:

"Linh thạch này rất quý, nhưng quan phủ Nam Lĩnh dạo này kiểm tra gắt gao. Tiểu nhân chỉ có thể bảo đảm ngụy trang hầm muối dưới lớp da thối để che mắt các đợt tuần tra định kỳ thông thường. Nếu Chấp Pháp Đường kéo đại quân càn quét tận cửa, sống chết do số trời, tiểu nhân tuyệt đối không liều mạng cản đường."

"Biết rõ giới hạn của mình là điều tốt." Vương Khôi khẽ mỉm cười gật đầu. "Ngươi chỉ cần làm tròn bổn phận che mắt tuần tra thông thường, những chuyện còn lại không đến lượt ngươi bận tâm."

Gã chột mắt nuốt nước bọt, lập tức gạt mười khối linh thạch vào hộc tủ khóa chặt, hai tay cung kính dâng trả mẩu gỗ đào.

Mắt xích đầu tiên của Bóng Râm — trạm trung chuyển vật tư và lưu trữ hậu cần phàm trần — đã được kích hoạt trong yên lặng.

Rời khỏi trấn Thanh Cương, Vương Khôi rảo bước men theo đường mòn ngược lên sườn đồi Thất Tinh, hướng về ngôi miếu hoang rêu phong nằm ẩn mình giữa rừng trúc cằn cỗi.

Nơi đây là điểm hẹn thứ hai trong cuốn sổ da dê: chỗ nương náu của Tiêu Diệp, một nữ tán tu Trúc Cơ sơ kỳ chuyên nghề rèn đúc giáp trụ và khắc trận bàn phòng ngự độc lập, từng chịu ơn cứu mạng của Lọ Thánh tộc nhiều năm trước.

Gió núi thổi lồng lộng qua những hàng cột đá đổ nát, cuốn theo mùi ẩm mốc của cỏ dại.

Ngay khi bước chân Vương Khôi vừa chạm vào phiến đá nứt nẻ trước tiền đình miếu cổ, một luồng sát khí rét buốt bỗng nhiên xé toạc không gian từ sau bức tượng thần cụt đầu!

Hưu!

Một lưỡi phi đao mảnh như lá liễu, bao bọc bởi kình phong Trúc Cơ màu lam nhạt, xé gió lao thẳng về phía hõm vai phải của hắn!

Đòn đánh bất ngờ và hiểm hóc. Cái xác Trần Lương lúc này mang theo khớp vai tê liệt và phản xạ thần kinh bị suy giảm do tổn hại năm mươi ba phần trăm, việc né tránh hoàn toàn là điều bất khả thi.

Vương Khôi chỉ khẽ nhíu mày, không hề có lấy một tia hoảng loạn.

Hắn không lùi bước, cũng không kích hoạt Sa Giải toàn thân để tránh vắt kiệt sinh lực vật chủ. Thuận theo quán tính đang tiến lên, hắn chỉ hơi nghiêng bờ vai phải sang bên một tấc, đồng thời điều động ý niệm nén chặt lớp khoáng chất Sa Thân nơi vạt áo.

Xoạt!

Độ trễ cơ học của thể xác khiến động tác của hắn có phần sượng sùng. Một mảng vải nhỏ cùng lớp da mỏng nơi đầu vai phải của hắn rã thành một cụm bụi cát xám mịn trong tích tắc.

Lưỡi phi đao lam nhạt sượt ngang qua cụm bụi cát, kình phong Trúc Cơ sắc lẹm xé rách vạt áo thô, cắm phập vào cột đá phía sau làm đá vụn bắn tung tóe. Dù đã tránh được chỗ hiểm, luồng kình lực vẫn chấn vào bờ vai đang tê liệt, khiến Vương Khôi lùi lại nửa bước, khớp xương nhói lên một cơn đau buốt rát.

Cụm bụi cát lập tức tụ lại thành lớp da xám xịt. Hắn đứng vững lại, thần thái vẫn phẳng lặng như mặt hồ không đáy.

"Bí thuật phân rã cơ thể?!"

Một giọng nữ đanh gọn, lạnh lùng vang lên sau bức tượng thần vỡ. Một nữ tử khoác trường bào màu xám tro, mặt che mạng đen, tay cầm đoản cung bằng gân thú bước ra. Đôi mắt ả nhìn chằm chằm vào bờ vai áo vừa bị chém rách của Vương Khôi, ngón tay giữ dây cung siết chặt, sự kinh ngạc xen lẫn cảnh giác tột độ.

"Thân pháp quái dị, khí tức phàm trần pha lẫn tử khí." Tiêu Diệp giương đoản cung, thanh âm sắc như dao cạo: "Ngươi mặc áo lính tuần sai Nam Lĩnh nhưng tuyệt đối không phải người của Yêu Thành Ty. Đến phế tích này làm gì?"

Vương Khôi buông thõng hai tay, cánh tay phải quấn Tơ Thạch Anh Băng Hàn lộ ra dưới vạt áo rách. Hắn không dùng uy thế Bá An để áp chế, cũng không thanh minh cho thương tích của mình.

"Cửu Lang đã an toàn rời khỏi Vực Hắc Thủy, xuôi theo dòng nước về phương Nam." Vương Khôi từ tốn cất tiếng, ánh mắt nhìn thẳng vào con ngươi của Tiêu Diệp. "Ta cầm thẻ ngọc của Lọ Thánh tộc đến đây để mở một khế ước sòng phẳng."

Tiêu Diệp nhìn thấy dải vải Tơ Thạch Anh trên cánh tay hắn, đồng tử khẽ co lại, nhưng dây cung trên tay ả vẫn không hề buông lỏng.

"Nói miệng không bằng chứng." Tiêu Diệp lạnh lùng chất vấn. "Thẻ ngọc hay Tơ Thạch Anh đều có thể đoạt được sau khi giết người diệt khẩu. Năm xưa phụ thân Cửu Lang giao thẻ ngọc cho ba người, từng để lại một lời dặn độc môn về cách mở kết giới đáy động Thạch Nhuyễn. Nếu ngươi thực sự nhận ủy thác từ Cửu Lang, lời dặn đó là gì?"

Vương Khôi khẽ nhếch môi, nét mặt bình thản không chút nao núng:

"Hốc lõm hình bình gốm nằm dưới gốc rêu thứ ba bên phải cửa hang, đưa thẻ ngọc vào phải xoay nửa vòng nghịch chiều kim đồng hồ để ngọc khí dẫn đường. Nếu dùng lực cưỡng ép bẻ khóa, kết giới tự bạo sẽ chôn vùi toàn bộ hầm ngầm dưới đáy sông."

Tiêu Diệp sững người. Bí mật về cơ chế nghịch chuyển ngọc khí này là thứ chỉ có người truyền thừa trực tiếp của Lọ Thánh tộc mới được biết.

Ngón tay ả từ từ nới lỏng dây cung, đoản cung gân thú hạ xuống nửa thước. Dù vẫn giữ khoảng cách ba trượng cảnh giác, sát ý trong mắt ả đã hoàn toàn tiêu tan.

"Cửu Lang thật sự còn sống?" Tiêu Diệp hạ giọng hỏi, mang theo một tia nhẹ nhõm kín đáo.

"Hắn đã tự do." Vương Khôi bước tới trước bệ thờ đổ nát, dùng bàn tay trái vụng về lấy túi da hoẵng ra đặt lên phiến đá. "Hai mươi khối linh thạch thượng phẩm nguyên chất của Lọ Thánh tộc. Đổi lấy hai việc: Thứ nhất, trong vòng năm ngày, dùng Tơ Thạch Anh dệt cho ta ba chiếc áo ngầm cách nhiệt và phong tỏa thần thức. Thứ hai, dùng mạng lưới giao liên cũ của ngươi thiết lập một trạm bưu trạm mật mã bằng thẻ tre tại ngã ba rừng Nam Lĩnh, chuyên thu thập các biến động địa chấn của Phan Thiên Ấn."

Tiêu Diệp nhìn chiếc túi da chứa linh thạch thượng phẩm, lồng ngực khẽ phập phồng. Đối với một tán tu rèn đúc đang trốn tránh sự truy lùng của quan phủ, nguồn tài nguyên sạch này quý hơn cả tính mạng. Quan trọng hơn cả, nhiệm vụ được giao hoàn toàn là nghiệp vụ độc lập, không ép ả phải quy phục hay tham gia vào các cuộc chém giết bè phái.

"Năm ngày sau, đúng giờ Ngọ, đến hốc cây phong ba ngọn phía sau miếu nhận áo và thẻ bưu trạm." Tiêu Diệp bước lên thu lấy túi linh thạch, ánh mắt nhìn Vương Khôi đầy vẻ dứt khoát: "Nhưng nhớ kỹ: ta chỉ thu thập dao động địa chấn theo đúng thỏa thuận. Nếu hành tung của ngươi bị Yêu Thành Ty bại lộ và dẫn lính tới đây, giao ước lập tức chấm dứt, ta sẽ tự mình rút lui."

"Hợp đồng sòng phẳng, đúng như ý ngươi."

Vương Khôi khẽ gật đầu, xoay người cất bước rời khỏi miếu hoang.

Hai mắt xích đầu tiên của "Bóng Râm" đã được định hình rõ rệt với hai chức năng tách biệt: tiệm thuộc da Thanh Cương là trạm tiếp nhận và lưu trữ vật tư ngầm ở cõi phàm, còn Tiêu Diệp là xưởng chế tác bí bảo cách nhiệt cùng kênh thu thập tình báo địa mạch chuyên sâu. Hai đầu mối hoạt động độc lập, không hề biết đến sự tồn tại của nhau, và Vương Khôi là kẻ duy nhất nắm giữ dây cương điều phối.

Màn đêm buông xuống thung lũng Nam Lĩnh, gió bấc rít qua các khe núi mang theo cái lạnh thấu xương.

Vương Khôi dừng chân bên một hốc đá khuất gió ven suối. Hắn tựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, nhắm mắt lắng nghe tiếng nước chảy róc rách trong đêm đen.

Khực.

Từ sâu thẳm thức hải, một đợt sóng tà niệm hung bạo lại trào dâng. Cơn co thắt từ khế ước Tà Thần tựa như một chiếc vòng kim cô đang siết chặt lấy gốc rễ linh hồn. Cơn đau buốt nhói dội xuống từng rãnh thần kinh, khiến thái dương hắn giật nảy liên hồi, răng cắn chặt ngăn tiếng rên bật ra.

Dưới thức hải u ám, Sổ Tay Xám Tro chấn động nhẹ, rịn ra những dòng mực đen khô khốc:

Khởi tạo "Bóng Râm" thành công: Thiết lập 02 mắt xích độc lập (Trạm vật tư Thanh Cương & Xưởng chế tác - quan trắc Tiêu Diệp).

Trạng thái bí ẩn: Đưa nguồn tài nguyên sạch của Lọ Thánh tộc vào vận hành thực tế.

Tổn hại vật chủ: 53% (Duy trì ổn định cơ học, suy giảm phản xạ cục bộ vai phải).

Thời gian còn lại của đợt tra tấn ngàn năm: 20 ngày 5 canh giờ.

Vương Khôi mở mắt, nhìn lên vầng trăng khuyết mờ ảo đang treo lơ lửng trên đỉnh núi đá vôi xa thẳm.

Mạng lưới Bóng Râm đã có những viên gạch nền móng đầu tiên, nhưng nguồn lực ấy sẽ hoàn toàn vô nghĩa nếu bản thân hắn không thể giải phóng mình khỏi án tử đang đếm ngược từng ngày. Mỗi canh giờ trôi qua là một nhát dao siết lại của Tà Thần. Hắn không thể tiếp tục lẩn tránh trong bóng tối.

Đã đến lúc hắn phải trực diện mổ xẻ cơ chế của bức tường phong ấn và giải mã quy luật dao động của đại trận Tà Thần trong đêm trăng này.