Chương 12: Đòn Nghi Binh "Kho Rỗng"

Gió chiều mang theo hơi ẩm mốc từ hẻm Móng Rồng thổi thốc qua khoảng sân lát đá xanh của phân đà Nam Lĩnh, quất phần phật vào những ngọn cờ phù dung đen rủ xuống ngang cột gỗ lim.

Khắp đại sảnh, mùi tro than của bùa chú hòa lẫn với mùi mỡ cầm máu khét lẹt. Hai mươi cấm vệ tinh nhuệ bị bẻ gãy tại hẻm ngách cạn Hắc Thạch Lĩnh đã biến pháo đài này thành một vạc dầu sôi. Tiếng bước chân cáng thương chạy rầm rập, tiếng quát tháo của các chấp sự truyền lệnh giới nghiêm dội qua các hành lang đá. Khương Bằng tự giam mình trong mật thất nghị sự suốt từ trưa, không gặp bất kỳ ai. Gã đang phát cuồng tìm kiếm một cái cớ quân sự đủ nặng để che đậy sự tắc trách trước bức mật hịch tiếp theo của Phủ Thống Đốc.

Vương Khôi đứng dưới bóng râm mái hiên kho khí tài, bàn tay trái nhận lấy năm tấm thẻ bài bằng gỗ thị từ tay viên chấp sự quân vụ.

"Khương Phó đà chủ có lệnh: Toán Chấp Pháp lâm thời do Trần Lương dẫn đầu lập tức xuất phát về hướng đèo Quạ Kêu, rà soát kho dự trữ số Ba giáp ranh chân núi Hắc Thạch," viên chấp sự gằn từng tiếng sắc lạnh, ánh mắt không giấu nổi vẻ khinh nhờn đối với một tên tuần sai mang thân xác đầy thương tích. "Nếu phát hiện bất kỳ dấu vết tiếp tế hay đào tẩu nào của lũ tàn dư, lập tức phóng pháo hiệu. Kẻ nào tự ý lùi bước, quân pháp bất vị thân!"

Vương Khôi khẽ nghiêng đầu nhận thẻ bài, ngữ điệu phẳng lặng không chút gợn sóng: "Thuộc hạ phụng mệnh."

Hắn quay người cất bước. Năm tên lính Chấp Pháp Đường bọc giáp da thú, tay cầm trường đao lầm lũi bám theo sau. Khớp háng bên phải của thể xác Trần Lương cứng đờ khiến mỗi nhịp bước lên bậc đá của hắn hơi gượng gạo, vai phải buông thõng bất động dưới lớp tay áo thụng quấn Tơ Thạch Anh Băng Hàn. Những người lính phía sau nhìn dáng đi khập khiễng ấy với ánh mắt nghi ngại, nhưng ấn tín chu sa của Khương Bằng đóng trên lệnh bài là thứ quyền lực hành chính mà không tên lính quèn nào dám công khai bất tuân.

Năm dặm đường rừng từ pháo đài dẫn lên đèo Quạ Kêu uốn lượn men theo những sườn đá tai mèo dựng đứng.

Sương chiều buông xuống nhanh chóng, nhuộm tím ngắt những tán dẻ gai trụi lá. Không khí biên giới tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng sỏi đá lạo xạo dưới đế giày vải thô và tiếng giáp sắt cọ xát cơ học của toán lính. Vương Khôi vừa đi vừa điều chỉnh nhịp thở, dùng dược lực ấm áp của những viên Dưỡng Khí Hoàn còn lại để xoa dịu những vết nứt kinh mạch đang âm ỉ nhức nhối nơi lồng ngực.

Khi ráng chiều đỏ quạch cuối cùng chìm lấp sau rặng núi Hắc Thạch, cánh cổng sắt hoen rỉ của kho dự trữ số Ba hiện ra dưới chân một vách đá vôi sừng sững.

Đó là một hang động tự nhiên từng được Yêu Thành Ty trưng dụng làm kho dự trữ dã chiến từ ba mươi năm trước. Nơi đây vốn chứa các khối Hàn Thiết Khoáng thô và Băng Tinh Thảo — những loại khoáng thạch và thảo dược có tính hàn cực mạnh, chuyên dùng để chế tác thuốc dập tắt hỏa độc và hàn gắn chấn thương thần hồn cho các chiến binh tiền tuyến. Nhưng từ khi địa mạch nơi này bị chướng khí xâm lấn làm mục ruỗng khoáng chất, kho bãi đã bị niêm phong bỏ hoang, then khóa rỉ sét ken dày lớp mạng nhện và bụi đá.

Vương Khôi dừng bước trước cánh cửa sắt hoen ố, quay lại nhìn năm tên lính Chấp Pháp.

"Kho này bỏ hoang lâu ngày, độc chướng tích tụ dưới đáy hang rất nặng," giọng hắn trầm tĩnh, mang theo âm sắc khoan thai, đĩnh đạc tự nhiên của kẻ quen đứng trên muôn người. "Các ngươi chia làm hai toán, phong tỏa hai đầu dốc đèo và các bụi rậm cảnh giới. Ta sẽ đích thân vào trong kiểm tra then chốt và các bệ đá niêm phong. Chưa có hiệu lệnh của ta, tuyệt đối không ai được tự ý bước vào làm kinh động địa khí."

Tên lính Chấp Pháp đứng đầu nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, tĩnh mịch như mặt đầm không đáy của Vương Khôi, cảm giác bất mãn ban đầu bỗng tiêu tan thành một sự kính sợ vô hình. Gã chắp tay rầm một tiếng: "Tuân lệnh đội trưởng!"

Vương Khôi xoay người, một mình bước qua khe hẹp của cánh cổng sắt.

Két...

Âm thanh kim loại rỉ sét nghiến vào nhau chói gắt vang lên giữa hang tối rồi tắt lịm.

Không gian bên trong kho số Ba rộng chừng hai mươi trượng, trần hang vòm cao vút. Bốn bề vách đá phủ đầy rêu mốc xám ngoét, sàn đất vương vãi những mảnh sọt tre mục nát và vài chiếc hòm gỗ thông rỗng không vỡ toác. Vương Khôi đứng giữa gian phòng đá, ánh mắt quét qua từng góc khuất.

Hắn chỉ có chưa đầy một nén nhang để hoàn tất toàn bộ bố cục.

Mục tiêu của chuyến đi này không phải là dạo chơi biên giới. Hắn phải tạo ra một hiện trường nghi binh hoàn hảo đến mức biến một cái kho rỗng thành chiếc cọc tiêu chiến lược: khiến Khương Bằng và các đài trinh sát của Yêu Thành Ty tin chắc rằng tàn dư của Hắc Thạch Lĩnh đang suy kiệt đến mức tuyệt vọng, buộc phải mạo hiểm mò ra các kho bãi biên giới cướp bóc tàn dư thảo dược hàn tính để cứu mạng Quân Thượng.

Nhưng muốn đánh lừa những con cáo già của cơ quan tình báo Nam Lĩnh, vài vết cào xước tầm thường là trò hề. Một cuộc đột kích của tàn dư Yêu Tiên phải để lại những dấu vết không thể làm giả.

Vương Khôi giơ bàn tay trái lên.

Xoạt.

Hắn kích hoạt cơ chế Sa Thân. Từng luồng cát xám mịn từ kẽ đá trườn lên, nén lại thành những lưỡi cưa khoáng chất sắc lẹm. Dưới sự điều hướng tinh vi của thần niệm, các luồng cát quét ngang vách đá hoa cương, cày xới thành những vệt móng vuốt sâu hoắm, sắc gọn và dứt khoát — dấu tích đặc trưng của đòn cào xé từ thiết giáp dã thú thuộc Ngự Lâm quân dưới trướng Chước. Ba chiếc hòm gỗ mục bị chấn lực nghiền nát thành dăm vụn, đá tảng trên vòm trần rơi lả tả xuống sàn đất tạo nên cảnh tượng một trận kịch chiến dữ dội.

Tiếp theo là mắt xích nguy hiểm nhất: khí tức bản nguyên.

Vương Khôi đứng thẳng người giữa đống đổ nát. Hắn khép hờ đôi mắt, chìm sâu vào tầng đáy thức hải, nơi đạo thần niệm nguyên bản của Bá An đang ngủ say trong phong ấn.

Bá An chưa từng là một ác ma sinh ra từ bùn lầy tanh tưởi.

Ngàn năm trước, khi còn ngự trên ngai vàng của cõi phàm nhân, hắn là một vị hoàng đế mang trong mình Chí Thuần Chi Thể vô song, dốc cạn tâm can và pháp lực để kiến tạo một cõi thái bình thịnh trị. Hắn ban phát ấm no, xóa bỏ sưu cao thuế nặng, che chở cho muôn dân khỏi nanh vuốt yêu ma. Nhưng chính sự ấm no cực hạn ấy lại trở thành liều thuốc độc bộc phát sự tha hóa của lòng người: văn võ bá quan ăn no rỗi việc quay sang kết bè lập phái xâu xé quyền lực, nhân dân thoát nghèo lại sinh lòng tham lam đố kỵ, nổi loạn khắp nơi chỉ vì không chịu nổi sự yên ổn thuần khiết.

Nỗi đau đớn khi bị chính những kẻ mình che chở đâm nhát kiếm phản nghịch vào lưng đã bẻ gãy niềm tin của vị Thánh Hoàng. Hắn nhận ra nhân tính phàm trần quá đỗi nhỏ nhen và phản trắc. Nếu con người không xứng đáng có một vị vua chí thiện, hắn sẽ từ bỏ ngai vàng phàm tục để trở thành Vua của Vạn Vật — thống ngự cả yêu tộc, linh thú và nhân gian dưới một trật tự sắt đá tuyệt đối.

Bản chất khí tức của Bá An chưa bao giờ là thứ yêu ma tàn độc hạ đẳng. Đó là uy nghi tối thượng của một bậc đế vương đã nhìn thấu sự phản trắc của thế gian, một luồng khí tức tịch mịch, lạnh lẽo, cô độc và áp chế tuyệt đối.

Vương Khôi cẩn thận trích xuất một tia tàn tức mỏng manh như sợi tơ nhện từ điểm neo linh hồn ấy.

Khực!

Lồng ngực Trần Lương nhói lên một cơn co giật buốt rát. Cánh tay phải đang tê liệt giật giật từng cơn cơ học, một ngụm máu bầm trào ngược lên khóe môi. Việc để khí chất của một vị cựu hoàng vạn vật chảy qua kinh mạch rách nát của một tên lính tuần sai phàm nhân tạo ra một phản phệ sinh học nặng nề. Vương Khôi cắn chặt răng, nén cơn đau thắt lồng ngực, dùng ý niệm Sa Thân dẫn dắt sợi tơ khí tức ấy phủ lên ba mảnh vỡ của khối Hàn Thiết Khoáng sót lại nơi góc hang.

Xèo...

Hàn Thiết Khoáng tiếp xúc với uy áp đế vương lập tức đóng băng thành một màu xám tro kỳ dị. Luồng khí tức tịch mịch, lạnh buốt tản mác ra không gian, ngưng đọng lại giữa lớp sương mù của gian phòng đá.

Bất kỳ một trận sư hay trinh sát cấp cao nào của Yêu Thành Ty khi bước vào căn phòng này cũng sẽ đọc ra một kết luận không thể chối cãi: Một nhóm thân tín mang theo tàn tức của Quân Thượng đã liều chết mở đường máu đột nhập kho số Ba để cướp bóc khoáng thạch hàn tính nhằm làm dịu vết thương của Bá An, giao tranh dữ dội trong cơn quẫn bách rồi rút chạy ngược lên dãy núi đá vôi hoang vu phía Tây Bắc.

Vương Khôi tính toán cẩn trọng: tia khí tức này cực kỳ mỏng manh, lại bị giam kín trong hốc đá kín gió, chỉ đủ để các la bàn tầm linh của Yêu Thành Ty ghi nhận khi bước vào phạm vi năm mươi trượng. Nó sẽ là tấm bình phong tuyệt hảo che chắn cho bảy ngày bế quan của Chước tại Hắc Thạch Lĩnh.

Hắn quệt sạch vệt máu nơi khóe môi, dùng chân gạt đổ một chiếc chum sành vỡ nát tạo tiếng động lớn.

Choang!

"Đội trưởng! Có biến bên trong sao?!" Tiếng quát cảnh giác cùng tiếng rút đao rổn rảng của toán lính Chấp Pháp ngoài cửa lập tức dội vào.

Vương Khôi lảo đảo bước lùi ra cửa hang, bờ vai hơi sụp xuống, hơi thở dồn dập đứt quãng theo đúng phản xạ của một kẻ vừa chạm trán tàn quân nguy hiểm:

"Mau... phóng pháo hiệu cảnh báo! Có tàn dư yêu binh mang theo khí tức của tàn phái vừa cướp kho khoáng thạch, phá vách đá rút chạy về hướng hẻm núi Tây Bắc!"

Tên lính Chấp Pháp đứng đầu lao tới cửa hang. Vừa ngửi thấy luồng uy áp lạnh buốt thấu xương cùng cảnh tượng đất đá cày xới tan hoang bên trong, sắc mặt gã lập tức cắt không còn một giọt máu.

Hưu... Đoàng!

Một đạo pháo hiệu màu đỏ rực xé toạc màn đêm đèo Quạ Kêu, rít lên chói tai rồi nổ tung trên tầng mây xám xịt. Ánh lửa đỏ phản chiếu trên những gương mặt hoảng loạn của đám lính Nam Lĩnh.

Chỉ trong vòng hai canh giờ nữa, tin tức về việc Bá An đang suy kiệt đến mức phải cho người cướp bóc khoáng thạch hàn tính ở kho bỏ hoang sẽ được đặt lên bàn Khương Bằng. Toàn bộ lực lượng truy quét của phân đà sẽ bị dắt mũi dồn sạch về những hẻm vực hiểm trở phía Tây Bắc, hoàn toàn bỏ quên cứ điểm Hắc Thạch Lĩnh đang bế quan phía sau lưng.

Dưới thức hải u ám, Sổ Tay Xám Tro chấn động nhẹ, rịn ra những dòng mực đen khô khốc:

Đòn nghi binh "Kho Rỗng" hoàn tất: Dàn dựng thành công hiện trường đánh lạc hướng lực lượng Yêu Thành Ty.

Trạng thái bí ẩn: Cố định thông tin Bá An suy kiệt tử thủ, bảo toàn tuyệt đối 6 ngày bế quan còn lại của Hắc Thạch Lĩnh.

Tổn hại vật chủ: Tăng lên 54% (Xuất huyết nội tạng nhẹ do trích xuất tàn tức nguyên chủ).

Đồng hồ đếm ngược Tà Thần: Còn 19 ngày 18 canh giờ.

Vương Khôi tựa lưng vào vách đá cửa hang, khẽ thở ra một hơi dài.

Mọi mắt xích của ván cờ nghi binh đã ăn khớp hoàn toàn. Hắn đã mua được thời gian quý báu để chờ đợi đêm Trăng Non và hoàn thiện mạng lưới Bóng Râm.

Thế nhưng, ngay khi làn khói đỏ của pháo hiệu vừa tan đi trên đỉnh đèo, một biến cố rợn người bỗng nhiên ập xuống mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước.

Vút...

Ngọn gió đêm từ hẻm vực phía Nam bỗng nhiên đổi chiều, thổi ngược lên đỉnh đèo Quạ Kêu.

Nhiệt độ xung quanh tụt dốc thê thảm, buốt giá tựa hồ rơi thẳng vào hầm băng vạn trượng. Những bụi cỏ dại xanh tốt hai bên lối mòn trong chớp mắt ngả sang màu xám ngoét, khô héo rồi nứt toác thành từng mẩu than đen. Một mùi dầu trấu ngâm tử thi tanh tưởi quyện với oán khí nghẹt thở từ thời thái cổ tràn ngập không gian.

Năm tên lính Chấp Pháp đứng cách cửa hang mười trượng bỗng đứng chôn chân tại chỗ. Toàn thân chúng run rẩy bần bật, vũ khí trên tay va vào nhau kêu leng keng, hàm răng va lập cập: "Khí... khí tức này... rốt cuộc là thứ gì?!"

Vương Khôi khựng người lại, đồng tử co rút thành hai điểm kim sắc bén.

Một sai số chí mạng vừa bộc lộ:

Hắn đã tính toán chuẩn xác phản ứng của lũ lính quèn và các trận sư Yêu Thành Ty, nhưng hắn đã đánh giá quá thấp sự nhạy cảm của một mối hận thù ngàn năm.

Tia tàn tức của Bá An mà hắn vừa phát tán ra không gian dù mỏng manh như sợi khói, nhưng đối với kẻ đã khắc sâu từng hơi thở của vị cựu hoàng đế vào tận tủy não, nó chính là ngọn lửa đốt cháy màn đêm. Kẻ đó không cần la bàn tầm linh, không cần bản đồ trinh sát; kẻ đó lần theo chính sợi dây nghiệp chướng năm xưa mà tìm đến!

Cọt kẹt... Cọt kẹt...

Tiếng khớp xương cơ học cọ xát vào những vòng xích sắt vang lên chầm chậm, rành rọt từ khúc quanh mù sương của con đường đèo.

Dưới ánh trăng tàn bàng bạc, một thân ảnh gầy guộc khoác bộ áo liệm trắng toát rách tả tơi chầm chậm hiện hình.

Toàn bộ thân xác kẻ đó được ghép nối chằng chịt bằng những sợi xích huyền thiết đen kịt găm sâu vào da thịt khô quắt. Gương mặt phủ một lớp da tái nhợt bất động tựa mặt nạ người chết, nhưng đôi mắt rỗng hoác lại bốc lên hai ngọn lửa lôi hỏa màu đỏ máu rực cháy ngút trời căm hờn. Mỗi bước chân kẻ đó đặt xuống, đất đá xung quanh đều bị oán khí ăn mòn thành bột mịn.

Tô Dã Kiều.

Người bạn chí cốt từng kề vai sát cánh bên Bá An thời còn là bậc Thánh Hoàng, kẻ đã chứng kiến sự vỡ mộng của lý tưởng thái bình, và cũng chính là người bị Bá An tự tay phong ấn linh hồn biến thành một cỗ máy Nhân Tiêu vĩnh cửu.

Hai ngọn lửa đỏ máu trong hốc mắt rỗng hoác của con rối cơ học dừng lại, ghim chặt vào lồng ngực của tên tuần sai Trần Lương.

Một thanh âm khàn đục, rền rĩ như tiếng đá cọ vào kim loại rỉ sét phát ra từ lồng ngực bọc thép của kẻ báo thù, xé toạc không gian tĩnh mịch của đỉnh đèo Quạ Kêu:

"Bá... An..."

Sát ý lạnh lẽo ngàn năm bao trùm đỉnh đèo.

Vương Khôi đứng giữa ngưỡng cửa đá, bàn tay trái giấu trong tay áo từ từ nắm chặt. Ván cờ sinh tồn của Chặng 3 đã không còn đường lui. Hắn đang đối mặt với món nợ máu lớn nhất mà nguyên chủ để lại giữa nhân gian.