Chương 1: Người Đàn Ông Trong Gương

Mùi đầu tiên xộc vào mũi Vương Khôi là mùi cống ngầm, cồn công nghiệp và những thùng hóa chất rỉ sét.

Một thứ mùi hăng nồng quẩn trong căn phòng kín, bám vào cổ họng như lớp dầu bẩn. Hắn vừa mở mắt đã phải nghiêng đầu sang bên, nôn khan mấy tiếng. Dạ dày trống rỗng co thắt, lồng ngực đau nhói, còn hai lá phổi dường như không muốn tiếp nhận thứ không khí đặc quánh ấy.

Trên đầu, bóng đèn huỳnh quang chớp tắt liên hồi.

Ánh sáng trắng nhợt rơi xuống nền xi măng ẩm, soi rõ những vết chân giẫm lên bùn đất, vài đầu lọc thuốc lá và một con gián đang bò dọc chân tường. Nước từ đường ống phía trên nhỏ xuống vũng nước bên cạnh, phát ra tiếng tí tách đều đặn.

Vương Khôi nằm im thêm vài giây.

Không phải vì hắn muốn nghỉ ngơi.

Hắn đang chờ cơ thể ngừng run.

Cơn đau lan từ hai bàn tay lên cánh tay, chạy dọc sống lưng rồi đột ngột co rúm ở vùng bụng. Nó không giống thương tích do đao kiếm, càng không giống cảm giác linh hồn bị xé rách trong những lần xuyên giới trước. Đây là thứ đau đớn nằm ngay dưới lớp da, như thể hàng nghìn chiếc kim nhỏ đang đâm vào dây thần kinh của hắn cùng lúc.

Hắn thử nắm bàn tay.

Các ngón tay co lại chậm chạp. Khớp xương phát ra tiếng lạo xạo khô khốc.

Thân thể này đang bị tổn thương.

Đó là kết luận đầu tiên.

Kết luận thứ hai đến khi hắn chống tay ngồi dậy, nhìn thấy những vết sẹo nổi dọc cánh tay và vùng da trắng bệch dưới cổ áo rách.

Thân thể này không khỏe. Không có sức mạnh vượt quá người thường. Cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy hắn có thể dựa vào một năng lực đặc biệt để bù đắp những thiếu hụt ấy.

Vương Khôi cúi đầu, hít vào thật chậm.

Hắn từng tỉnh dậy trong những thân xác xa lạ, giữa những thế giới có quy luật khác nhau. Có nơi nguy hiểm đến mức một cái chớp mắt cũng đủ lấy mạng người. Có nơi chỉ một quyết định sai đã khiến toàn bộ đường lui biến mất.

Hắn vẫn còn sống đến lúc này không phải vì lần nào cũng mạnh hơn đối thủ.

Mà vì hắn biết khi nào không nên hành động.

Vương Khôi vịn tường đứng dậy. Đôi chân gầy guộc suýt khuỵu xuống, buộc hắn phải đợi một lúc mới bước được về phía bồn rửa mặt ở góc phòng.

Trên bức tường loang lổ có một mảnh gương hình tam giác, được cố định bằng chiếc đinh đã hoen gỉ.

Hắn ngẩng đầu.

Rồi dừng lại.

Người đàn ông trong gương có làn da trắng nhợt như bị ngâm lâu trong hóa chất. Mái tóc xanh lá cây bết thành từng lọn, rũ xuống trán. Đôi mắt sâu hoắm, viền thâm đen, nhìn qua tưởng như đã nhiều ngày không ngủ.

Nhưng thứ khiến Vương Khôi chú ý nhất là miệng.

Hai khóe môi bị kéo dài thành những vết sẹo đỏ sẫm. Lớp son bôi bên ngoài lem nhem, không che nổi những đường da co rút bất thường. Ngay cả khi hắn không có ý cười, khuôn mặt kia vẫn mang vẻ nhếch mép quái dị.

Hắn đưa tay chạm vào khóe miệng.

Đau.

Không phải lớp hóa trang.

Những vết sẹo đã ăn sâu vào da thịt, kéo lệch các cơ quanh miệng. Khi hắn thử thả lỏng khuôn mặt, nụ cười méo mó vẫn nằm nguyên ở đó.

Vương Khôi nhìn mình trong gương một lúc lâu.

Hắn không thích khuôn mặt này.

Không phải vì nó xấu xí. Những thân xác trước đây có lúc còn tệ hơn nhiều. Hắn chỉ không thích việc một biểu cảm xa lạ đã bị đóng đinh lên mặt mình, khiến mọi phản ứng đều có nguy cơ bị người khác hiểu sai.

Một kẻ đang tức giận có thể bị tưởng là đang cười.

Một kẻ im lặng có thể khiến người khác nghĩ hắn đang chế giễu họ.

Và ở Gotham, những hiểu lầm như vậy đôi khi đủ để một người chết.

Ký ức đột ngột tràn tới.

Không thành một dòng hoàn chỉnh, mà là những mảnh hình ảnh chồng chéo lên nhau.

Một căn bếp nhỏ. Một người đàn ông mặc chiếc áo sơ mi nhăn nhúm, ngồi bên bàn với hóa đơn chất đống trước mặt. Một sân khấu cũ, nơi tiếng cười nhạo lấn át giọng nói của kẻ độc thoại. Một bể hóa chất dưới ánh đèn đỏ. Một bóng người mặc áo khoác, trượt khỏi mép kim loại và rơi xuống dòng chất lỏng đang sủi bọt.

Sau đó là tiếng cười.

Tiếng cười của chính người đàn ông trong gương.

Vương Khôi siết chặt mép bồn rửa.

Những mảnh ký ức không khớp nhau. Chúng mang những hoàn cảnh khác biệt, thậm chí mâu thuẫn về nguồn gốc và quá khứ. Có hình ảnh của một người cha tuyệt vọng, có ký ức về một diễn viên thất bại, cũng có dấu vết của một tên tội phạm đã bước quá xa khỏi thế giới bình thường.

Hắn không thể xác định đâu là sự thật, đâu là phần ký ức bị bóp méo bởi hóa chất, chấn thương hay tâm trí bất ổn của vật chủ.

Nhưng có một cái tên nổi lên rõ ràng.

Joker.

Vương Khôi nhắm mắt, để những hình ảnh còn sót lại lắng xuống.

Hắn không có ý định dành cả buổi sáng để giải câu đố về cuộc đời của một kẻ mà chính bản thân hắn cũng không chắc đã từng tồn tại theo cách nào. Nếu ký ức không đáng tin, hắn sẽ dựa vào những gì có thể kiểm chứng.

Trước tiên là thân thể.

Tiếp theo là nơi hắn đang ở.

Cuối cùng là những kẻ biết hắn đang sống ở đây.

Một tiếng gõ vang lên từ phía cánh cửa sắt.

Cộc. Cộc. Cộc.

Ba tiếng ngắn, hai tiếng dài.

Sau đó là khoảng lặng.

Vương Khôi không đáp.

Hắn nhìn cánh cửa, rồi nhìn lại căn phòng. Không có cửa sổ. Chỉ có một lối ra duy nhất, một chiếc bàn gỗ cũ, tủ kim loại thấp và vài thùng chứa hóa chất đặt sát tường.

Nếu người bên ngoài muốn giết hắn, căn phòng này chẳng có mấy chỗ để tránh đạn.

Tiếng gõ vang lên lần nữa.

"Sếp?"

Giọng đàn ông ở phía ngoài nghe khàn và căng thẳng.

"Ngài dậy chưa? Tôi có chuyện phải báo."

Vương Khôi vẫn im lặng.

Một khoảng ngập ngừng trôi qua.

"Toán tuần tra của GCPD vừa rút khỏi bến tàu số Bốn. Nhưng Gordon đã cho chặn các tuyến đường dẫn ra cầu phía Bắc. Đám người của chúng ta đang đợi ở sảnh. Nếu còn chuyển hàng đêm nay, chúng ta phải quyết định ngay."

GCPD.

Sở Cảnh sát thành phố Gotham.

Gordon.

Cái tên ấy khiến một vài mảnh ký ức mơ hồ rung lên, nhưng chưa đủ để tạo thành bức tranh hoàn chỉnh. Vương Khôi biết Gotham là thành phố nào. Hắn cũng biết cái tên Joker có ý nghĩa gì ở nơi này.

Một tên tội phạm khét tiếng.

Một kẻ gây án bằng những trò đùa bệnh hoạn.

Và là đối thủ mà Batman không thể dễ dàng bỏ mặc.

Vương Khôi chậm rãi nhìn xuống đôi bàn tay mình.

Hắn vừa xuyên vào thân xác của một trong những kẻ bị săn đuổi nhiều nhất thành phố.

Không có sự chuẩn bị. Không có lựa chọn vật chủ. Cũng không có bảo đảm rằng những năng lực từng có ở thế giới trước sẽ còn nguyên vẹn.

Nếu Batman xuất hiện ngay lúc này, hắn không có lý do gì để tin mình sẽ thắng.

"Sếp?" Người ngoài cửa lại gọi. "Ngài có nghe tôi nói không?"

Vương Khôi bước về phía bàn.

Một khẩu súng lục ổ quay nằm cạnh mấy ống nghiệm thủy tinh. Bên cạnh chúng là chiếc vali kim loại mở hé, trong đó có tiền mặt, vài tờ giấy ghi chép và tấm bản đồ Gotham với những đường đỏ ngoằn ngoèo.

Hắn không cầm súng lên ngay.

Trước tiên, hắn quan sát.

Khẩu súng có vẻ đã được lau chùi, nhưng trên phần kim loại gần cò vẫn còn dấu vân tay và vết dầu. Một trong các ống nghiệm đã cạn, đáy còn bám lớp cặn tím. Hai ống khác chứa dung dịch màu tương tự, được đậy bằng nút cao su.

Mùi hạnh nhân đắng thoảng qua khi hắn cúi xuống.

Một hợp chất độc hoặc hỗn hợp hóa chất có tính gây hại. Hắn chưa đủ dữ kiện để xác định chính xác thành phần.

Hắn cũng không có ý định thử bằng cách đưa nó vào cơ thể.

Vương Khôi đặt ống nghiệm về chỗ cũ.

Thân xác này có thể sở hữu kiến thức về hóa chất. Nhưng kiến thức của vật chủ không đồng nghĩa với việc hắn đã hiểu hết mọi thứ, càng không có nghĩa cơ thể đang bị tổn thương này đủ sức chịu một sai lầm.

Một tiếng động nhẹ phát ra phía ngoài.

Có người đổi chân đứng.

Vương Khôi nhận ra sự sốt ruột trong giọng nói ban nãy. Người kia có thể đang lo lắng cho hắn, cũng có thể đang sợ hậu quả nếu chuyến hàng bị trì hoãn. Hắn chưa biết đối phương trung thành đến đâu.

Một tên thủ lĩnh không thể chỉ dựa vào cách thuộc hạ gọi mình để quyết định có nên tin họ hay không.

Hắn cầm khẩu súng lên, kiểm tra sơ qua rồi đặt nó vào túi áo khoác treo bên cạnh bàn. Không phải để chuẩn bị nổ súng ngay lập tức, mà vì hắn không muốn để một vũ khí nằm lộ thiên trong căn phòng mà mình chưa kiểm soát được.

Sau đó, hắn kéo tấm bản đồ lại gần.

Những dấu mực đỏ tập trung quanh khu bến tàu, các tuyến đường gần nhà máy hóa chất và một số khu phố ở phía đông thành phố. Một vài vị trí được khoanh tròn, bên cạnh có những ký hiệu viết vội.

Hắn không cố giải mã toàn bộ chúng.

Điều cần biết lúc này đơn giản hơn nhiều: cảnh sát đang siết vòng vây, hàng hóa chuẩn bị được chuyển đi, và những kẻ bên ngoài đang chờ hắn quyết định.

Nếu hắn không xuất hiện, chúng sẽ tự đưa ra quyết định thay hắn.

Nếu hắn ra lệnh tiếp tục, hắn có thể tự đẩy mình vào một cuộc đụng độ mà chưa hiểu nguyên nhân.

Cả hai lựa chọn đều không tốt.

Vương Khôi gấp tấm bản đồ lại.

Hắn cần kéo dài thời gian mà không khiến thuộc hạ nghi ngờ quá sớm. Nhưng hắn cũng không thể cứ đứng mãi trong căn phòng này, chờ một thông tin hoàn hảo vốn có thể sẽ không bao giờ xuất hiện.

Hắn nhìn về phía cửa.

"Vào đi."

Giọng nói phát ra khàn đục hơn hắn dự đoán. Âm cuối hơi kéo dài, cộng thêm khuôn miệng không thể trở về trạng thái bình thường, khiến câu nói mang theo một sắc thái chế giễu ngoài ý muốn.

Ổ khóa xoay.

Cánh cửa sắt mở ra, để lộ một người đàn ông thấp đậm mặc áo khoác nâu. Hắn ta cầm chiếc mũ len trong tay, tóc mai ướt mồ hôi, đôi mắt lập tức đảo qua khẩu súng trên bàn, những ống nghiệm rồi dừng lại trên mặt Vương Khôi.

Sự nhẹ nhõm chỉ xuất hiện trong thoáng chốc.

Sau đó, người đàn ông khựng lại.

"Sếp?"

"Ngươi vừa nói Gordon chặn đường phía Bắc?"

"Vâng."

"Chỉ đường phía Bắc?"

Người đàn ông chần chừ. "Theo tin mới nhất, vâng. Nhưng có thể chúng sẽ mở rộng phong tỏa. Gordon không muốn chúng ta đưa hàng ra khỏi bến tàu."

"Chúng ta đang chuyển thứ gì?"

Câu hỏi vừa thốt ra, căn phòng lập tức im bặt.

Người đàn ông nhìn hắn như thể vừa nghe thấy một câu đùa dở tệ.

"Joker Venom, thưa sếp. Chính ngài đã yêu cầu chúng tôi chuẩn bị chuyến hàng này."

Vương Khôi không đáp ngay.

Đối phương đang quan sát hắn kỹ hơn. Không chỉ nhìn khuôn mặt, mà còn dò xét giọng nói, tư thế đứng và cách hắn đặt câu hỏi.

Vương Khôi hiểu rằng mình vừa để lộ sơ hở.

Hắn có thể viện cớ bị thương, nhưng một lời giải thích quá sớm sẽ khiến người khác chú ý đến điều mà họ vốn chưa chắc đã nghĩ tới.

Thay vì thanh minh, hắn kéo chiếc ghế ra, ngồi xuống rồi chỉ vào tấm bản đồ.

"Vậy tại sao Gordon biết chúng ta chuyển hàng đêm nay?"

Người đàn ông cau mày.

"Tôi không biết. Có thể bọn chúng theo dõi bến tàu, hoặc có người đã để lộ tin."

"Ngươi phụ trách chuyến hàng?"

"Tôi chỉ phụ trách liên lạc với đội vận chuyển."

"Vậy ngươi biết những ai có thể tiếp cận thông tin?"

Người đàn ông mím môi. "Một vài người. Nhưng tôi không nghĩ có ai dám phản bội ngài."

Vương Khôi nhìn thẳng vào mắt hắn ta.

"Ta không hỏi ngươi nghĩ gì. Ta hỏi ngươi biết những ai."

Người đàn ông lập tức im lặng.

Câu trả lời ấy có vẻ đã khiến hắn ta nhận ra thái độ hôm nay của Joker khác thường. Nhưng sự sợ hãi vẫn thắng thế. Sau vài giây, hắn bắt đầu nêu tên những người phụ trách kho hàng, bến tàu và liên lạc.

Vương Khôi nghe, ghi nhớ những cái tên có thể sử dụng, đồng thời nhận ra một vấn đề khác.

Hắn chưa biết ai trong số họ đáng tin.

Nhưng hắn cũng không cần phải biết ngay lập tức.

"Chuyến hàng tạm dừng," hắn nói.

Người đàn ông ngẩng phắt đầu.

"Nhưng sếp, nếu chúng ta hủy lúc này, đám người ở bến tàu sẽ—"

"Ta nói tạm dừng."

Nụ cười trên khuôn mặt Joker khiến câu nói nghe như một lời đe dọa. Người đàn ông nuốt khan, không dám tiếp tục.

Vương Khôi không muốn đổ máu chỉ để chứng minh rằng mình vẫn là Joker. Một chuyến hàng có thể bỏ lỡ. Một khoản tiền có thể mất. Nhưng nếu hắn bị cảnh sát bắt hoặc chết trong một cuộc đụng độ không cần thiết, mọi thứ sẽ kết thúc ngay tại đây.

"Cho người rút khỏi bến tàu theo từng nhóm nhỏ. Không mang hàng theo. Không được tự ý nổ súng, kể cả khi gặp cảnh sát."

Người đàn ông nhìn hắn, dường như không hiểu vì sao ông chủ lại ra lệnh như vậy.

"Và nếu có người hỏi?"

"Thì bảo rằng chuyến hàng bị hoãn."

"Nhưng—"

Vương Khôi ngước mắt.

Người đàn ông lập tức cúi đầu.

"Vâng, thưa sếp."

Hắn ta quay người định rời đi, nhưng Vương Khôi gọi lại.

"Khoan."

Người đàn ông đứng cứng đờ bên cửa.

"Ở đây có quần áo sạch không?"

Lần này, đối phương thực sự không biết phải trả lời thế nào.

Vương Khôi nhìn bộ sơ mi nhăn nhúm đang mặc trên người. Mùi hóa chất bám vào vải khiến hắn khó chịu, còn những vết bẩn trên tay áo có thể gây chú ý nếu hắn phải ra ngoài.

"Trong phòng thay đồ, thưa sếp."

"Đem tới đây."

Người đàn ông gật đầu, nhanh chóng rời đi.

Cánh cửa khép lại.

Vương Khôi ngồi yên, nghe tiếng bước chân xa dần sau bức tường. Hắn không cảm thấy nhẹ nhõm. Việc hoãn chuyến hàng chỉ giúp hắn tránh một nguy cơ trước mắt, không giải quyết được vấn đề lớn hơn.

Gotham vẫn ở đó.

Batman vẫn ở đó.

Và một khi thành phố nhận ra Joker đang hành động khác thường, sự chú ý dành cho hắn có thể còn tăng lên.

Hắn đứng dậy, đi đến chiếc gương vỡ.

Nụ cười vẫn nằm trên khuôn mặt trắng bệch.

Vương Khôi thử nghiêng đầu sang trái, rồi sang phải. Hắn không thể xóa bỏ những vết sẹo, cũng không thể điều khiển hoàn toàn biểu cảm của cơ mặt. Trong thế giới này, chỉ cần một người nhìn thấy khuôn mặt ấy, họ có thể đã quyết định sẵn rằng hắn là quái vật.

Hắn không có nhu cầu chứng minh họ đúng hay sai.

Hắn chỉ cần sống sót.

Một tiếng kim loại va nhẹ vang lên từ chiếc túi áo khoác. Vương Khôi quay lại, lấy ra một quân bài Joker cũ, mép bài đã sờn, hình vẽ chú hề bị những vết bẩn che khuất.

Hắn lật quân bài giữa hai ngón tay.

Không có phản ứng gì.

Không ánh sáng, không âm thanh, không dòng chữ kỳ lạ xuất hiện trong đầu. Chỉ là một mảnh giấy in hình chú hề, giống như hàng trăm món đồ rẻ tiền có thể tìm thấy trong một cửa hàng trò đùa.

Vương Khôi nhìn nó thêm một giây rồi đặt xuống bàn.

Hắn không mong đợi phép màu.

Những gì hắn từng mang theo từ các thế giới trước chưa chắc còn nguyên vẹn. Những quy luật ở nơi này cũng không có nghĩa vụ phải chiều theo hắn. Nếu có thứ gì thay đổi, hắn sẽ kiểm chứng khi có đủ điều kiện. Còn hiện tại, cố tìm kiếm một năng lực chưa chắc tồn tại chỉ khiến hắn lãng phí thời gian.

Bên ngoài, còi xe cảnh sát vọng lại từ xa.

Vương Khôi quay đầu về phía cánh cửa, lắng nghe.

Gotham không giống những vùng đất hắn từng đi qua. Nơi đây không có tà ấn để cảm nhận, không có chakra để dò xét, cũng không có dòng linh lực nào báo trước một kẻ địch đang tiến gần. Nguy hiểm có thể nằm trong một chiếc xe đỗ bên đường, một khẩu súng giấu dưới áo, hay một người đàn ông đang mỉm cười với hắn.

Hắn sẽ phải học cách sống trong một thế giới mà mọi thứ đều có vẻ bình thường cho đến khi quá muộn.

Cửa phòng lại mở.

Người đàn ông ban nãy mang vào một chiếc áo sơ mi sạch và chiếc áo khoác tối màu. Hắn đặt chúng lên ghế, cố tránh nhìn quá lâu vào khuôn mặt Joker.

"Đám người ở bến tàu đã nhận được lệnh. Chúng đang rút đi."

"Tốt."

"Còn một chuyện nữa."

Vương Khôi nhìn hắn.

Người đàn ông hạ giọng.

"Có người nói đã thấy chiếc xe đen của Batman ở gần khu nhà máy cũ. Chúng tôi chưa xác nhận được đó có phải xe của hắn hay không."

Bàn tay Vương Khôi dừng lại trên chiếc áo khoác.

Batman.

Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy, hắn cảm nhận rõ ràng sức nặng của cái tên ấy.

Không phải nỗi sợ đến mức mất bình tĩnh. Chỉ là một sự thật mà hắn không thể tiếp tục né tránh: hắn đang ở trong thân xác của một kẻ mà một người đàn ông khác đã dành nhiều năm để săn đuổi.

Và người đàn ông ấy không cần phải tin rằng Joker đã thay đổi mới ra tay.

"Địa điểm chính xác?"

"Con đường phía tây nhà máy Ace Chemicals cũ. Nhưng chúng tôi chỉ nghe được từ một tay lái xe."

Vương Khôi nhìn hắn ta thêm một lúc.

"Đừng cử người đến kiểm tra."

"Vậy chúng ta sẽ làm gì?"

"Không làm gì cả."

Người đàn ông sững sờ.

Vương Khôi khoác áo lên vai. Những cơn đau dưới da vẫn chưa dứt, nhưng ít nhất hắn đã có thể đứng vững. Hắn sẽ rời khỏi căn phòng này, tìm hiểu mạng lưới đang nằm trong tay mình và xác định nơi nào đủ an toàn để ở lại.

Không phải vì hắn muốn bỏ chạy ngay khi nghe thấy tên Batman.

Mà vì hắn chưa có bất kỳ lý do hợp lý nào để đối đầu với người đó.

"Chuẩn bị xe," hắn nói. "Ta muốn đến một nơi khác."

"Đi đâu, thưa sếp?"

Vương Khôi nhìn lại mảnh gương vỡ lần cuối.

Người đàn ông trong gương vẫn cười.

Hắn không biết mình sẽ giữ được thân phận này bao lâu. Cũng không biết Sổ Tay Xám Tro có còn mang lại thứ gì hữu ích hay không. Nhưng có một điều hắn hiểu rất rõ: nếu muốn tồn tại ở Gotham, hắn phải ngừng nghĩ rằng chỉ cần thay đổi cách hành động là có thể thoát khỏi cái bóng của Joker.

Cả thành phố này đều biết nụ cười ấy.

Và chẳng ai có nghĩa vụ tin rằng người đứng sau nó đã trở thành một kẻ khác.

"Đến nơi ít người biết chúng ta lui tới."

Vương Khôi bước qua ngưỡng cửa.

"Trước khi Batman tìm được chúng ta."

Sau lưng hắn, bóng đèn tiếp tục chớp tắt. Trong mảnh gương vỡ, khuôn mặt Joker bị chia thành nhiều mảnh, mỗi mảnh mang một nụ cười méo mó khác nhau.

Cánh cửa sắt đóng lại.

Tiếng khóa vang lên khô khốc.

Và lần đầu tiên sau khi tỉnh dậy, Vương Khôi hiểu rằng ở thế giới này, thứ nguy hiểm nhất không nhất thiết là một kẻ mạnh hơn hắn.

Đôi khi, đó là một cái tên mà hắn không thể tùy tiện vứt bỏ.

Joker.