Chương 3: Món Quà Từ Trang Giấy Rách

Mùi cà phê nguội và khói thuốc lá ẩm quẩn quanh căn bếp nhỏ của căn cứ ngầm.

Harley Quinn đứng bên chiếc bàn kim loại, vừa huýt sáo một điệu nhạc thiếu nhi méo mó vừa nhét những băng đạn chín mi-li-mét vào ba lô đỏ. Tiếng kim loại va nhau lách cách hòa với tiếng động cơ vọng lên từ hầm xe. Cô làm việc thoăn thoắt, thỉnh thoảng lại liếc về phía phòng ngủ.

Vương Khôi đang đứng trước chiếc gương nứt, cài lại hàng cúc đồng trên chiếc áo măng-tô đen.

Trên cổ áo hắn còn vương một dấu son đỏ. Bả vai bên dưới lớp sơ mi có vài vết cào mờ, mỗi lần cử động đều kéo theo cảm giác đau âm ỉ. Đêm qua, hắn và Harley đã vượt qua một ranh giới mà trước đó hắn còn chưa biết mình có nên bước qua hay không.

Nhưng thân mật không đồng nghĩa với tin tưởng.

Harley vẫn nhận ra sự khác thường ở hắn. Cách hắn nhìn cô, cách hắn im lặng, cả những khoảng ngập ngừng giữa những cử chỉ vốn nên quen thuộc đều khiến cô có cảm giác người đàn ông trước mặt mình đã thay đổi. Cô chưa truy hỏi đến cùng. Có lẽ vì những gì xảy ra ở Ace Chemicals vẫn còn ám ảnh cô. Có lẽ vì cô muốn tin rằng người đã ôm mình đêm qua vẫn là Joker mà cô biết.

Hoặc cô chỉ chưa sẵn sàng nghe câu trả lời.

"Em kiểm tra xe rồi." Harley kéo khóa ba lô, giọng vui vẻ nhưng sắc gọn. "Chiếc xe tải ở cửa hầm phía Nam chạy tốt, bình xăng đầy. Bob bảo đèn tuần tra quanh bến cảng sáng suốt đêm. Nếu Gordon phong tỏa các cây cầu, chúng ta chỉ còn đường cống cũ."

"Đường cống ngập nước." Vương Khôi quay khỏi gương. "Khí thải động cơ mắc lại trong đó. Xe chết máy thì chúng ta có thể chết ngạt trước khi ra được bên kia."

Harley chớp mắt.

"Anh đang lo em chết ngạt đấy à, Puddin'?"

"Ta đang lo mình chết trong một cái cống."

"Vẫn lãng mạn như ngày nào."

Cô cầm chiếc búa gỗ sặc sỡ, nhét vào đai bên hông rồi bước đến trước mặt hắn. Mùi nước hoa ngọt gắt trộn với mùi thuốc súng còn bám trên găng tay.

"Thế thì đi bộ. Chàng Dơi thích săn những chiếc xe gầm rú trong đêm. Một đôi tình nhân đi dạo dưới mưa có khi lại làm hắn hoa mắt."

"Ta không nhớ mình đã đồng ý làm tình nhân của cô."

Harley bật cười, nhưng ánh mắt thoáng dừng trên mặt hắn.

"Đêm qua anh đâu có phàn nàn."

Vương Khôi không đáp.

Hắn không biết nên trả lời thế nào mà không biến một khoảnh khắc thật thành một màn diễn. Hắn có thể tiếp tục đóng vai Joker, dùng vài câu đùa cợt để lấp kín khoảng trống giữa hai người. Nhưng Harley đang nhìn hắn, chờ đợi một điều gì đó không hẳn là lời nói.

Cuối cùng, hắn chỉ kéo thẳng ve áo cô.

"Kiểm tra xe lần cuối đi. Ta cần năm phút."

Nụ cười trên môi Harley nhạt đi đôi chút.

"Có chuyện gì anh không muốn em biết à?"

"Có."

Câu trả lời quá thẳng thắn khiến cô im bặt.

Rồi Harley nhếch mép, thổi một quả bóng kẹo cao su màu hồng cho nó nổ bốp.

"Ít nhất hôm nay anh cũng chịu thành thật được một lần."

Cô giơ hai ngón tay lên, làm thành hình khẩu súng chĩa vào trán hắn.

"Năm phút thôi, anh đẹp trai. Em không thích ngồi ngửi mùi dầu máy một mình đâu."

Tiếng giày cao gót xa dần trên hành lang bê tông. Cánh cửa sắt phía cuối lối đi đóng lại, để căn phòng chìm vào thứ yên tĩnh nặng nề của những nơi nằm sâu dưới lòng đất.

Vương Khôi chờ thêm một lúc.

Hắn không định thu dọn đồ đạc. Thứ hắn cần kiểm tra không phải một món đồ có thể cầm theo, mà là thứ đã im lìm trong nhận thức của hắn kể từ khi rời khỏi thế giới Chainsaw Man.

Hắn nhắm mắt.

Trong bóng tối sau mí mắt, hình ảnh quen thuộc hiện ra.

Một cuốn sổ bìa da xám tro. Gáy nứt, mép giấy ố vàng, những trang bị dính chặt bởi các vệt đen khô quắt. Hình ảnh ấy không rõ ràng như một vật thể đang nằm trước mặt. Nó giống một ký ức dai dẳng hơn, một hình dạng mà tâm trí hắn đã quen dùng để nhận biết thứ tồn tại ngoài những quy luật thông thường.

Vương Khôi không đưa tay ra.

Hắn biết mình không thể chạm vào nó.

Sổ Tay Xám Tro chưa bao giờ là một món đồ thực sự nằm trong không gian. Nó không có trọng lượng, không chiếm chỗ, cũng chẳng thể bị nhét vào túi áo như khẩu súng bên cạnh hắn. Hình tượng cuốn sổ chỉ là cách nó biểu hiện với hắn, một hình thức nhận biết đã tồn tại từ trước khi hắn bước vào thế giới này.

Sau biến cố ở Chainsaw Man, ngay cả hình ảnh ấy cũng trở nên méo mó.

Những trang giấy trong nhận thức của hắn dường như bị khóa cứng. Gáy sổ nứt toác. Những vệt đen trườn qua các khe hở rồi biến mất. Hắn từng thử tiếp cận nó, nhưng ngoài những mảnh cảm giác rời rạc và các cơn đau đầu bất chợt, chẳng có gì đáng tin cậy xuất hiện.

Hắn đã quyết định không dựa vào nó nữa.

Ít nhất là cho đến khi không còn lựa chọn nào khác.

"Đừng bắt tao trả giá thêm lần nào nữa."

Lời nói chỉ thoát ra thành tiếng thì thầm.

Không có hồi đáp.

Vương Khôi vừa định mở mắt thì hình ảnh cuốn sổ trong nhận thức bỗng thay đổi.

Một trang giấy vốn bị những vệt đen phủ kín dần hiện ra. Không có tiếng lật trang, không có chuyển động vật lý. Chỉ là hình ảnh ấy đột ngột trở nên rõ ràng đến mức hắn có cảm giác mình đang nhìn thẳng vào một thứ nằm ngay sau đôi mắt.

Một dòng chữ hiện lên.

Kính Hoa Thủy Nguyệt.

Vương Khôi chưa kịp nhận định ý nghĩa của nó, cơn đau đã giáng xuống.

Một mũi nhọn vô hình xuyên qua thái dương phải. Hắn choạng người, bàn tay bấu chặt mép bàn kim loại để giữ thăng bằng. Âm thanh quạt thông gió trên đầu méo đi, kéo dài thành tiếng rít chói tai. Dạ dày hắn co thắt, còn tầm nhìn trước mắt tối sầm trong vài nhịp tim.

Hắn nghiến chặt răng, cố không để bản thân ngã xuống.

Không có thứ gì va vào đầu hắn. Không có bàn tay vô hình nào đang bóp lấy hộp sọ. Nhưng một khối lượng dữ thức xa lạ vẫn đang bị ép vào tâm trí, nhanh và thô bạo đến mức hắn không kịp phân biệt đâu là ký ức của mình, đâu là những nguyên lý vừa được khắc sâu.

Khi cơn đau dịu xuống, Vương Khôi mới nhận ra mắt phải đang nóng rát.

Hắn đưa tay chạm lên khóe mắt.

Đầu ngón tay dính máu.

Một vệt đỏ mảnh trượt xuống gò má trắng bệch của Joker. Hắn nhìn nó, thở nặng nhọc, rồi dùng khăn tay lau đi.

Trong đầu hắn, cái tên kia vẫn còn nguyên.

Kính Hoa Thủy Nguyệt.

Hắn đã nhận được một kỹ năng từ Sổ Tay Xám Tro. Nhưng đó không phải sức mạnh hoàn chỉnh của Aizen Sōsuke. Không linh áp, không thân thể tử thần, không kiếm thuật hay những năng lực khác. Cơ thể hắn vẫn là thân xác con người đang mang thương tích, và bộ não này phải gánh chịu toàn bộ cái giá của năng lực mới.

Thứ hắn có được chỉ là khả năng bóp méo nhận thức của sinh vật sống.

Vương Khôi tựa hông vào bàn, nhắm mắt thêm một lúc để cơn choáng qua đi.

Hắn không vui mừng. Một năng lực chưa rõ giới hạn chẳng khác nào một khẩu súng mà hắn chưa biết có phát nổ trong tay hay không.

Nhưng nếu đã nhận được nó, hắn phải tìm hiểu xem mình có thể sử dụng đến đâu.

Hắn mở mắt, lấy từ túi áo ra một quân bài Joker cũ. Mặt bài sờn rách, hình chú hề đội chiếc mũ có chuông đã phai màu ở những nếp gấp.

Vương Khôi xoay quân bài giữa hai ngón tay.

Một lớp ánh bạc mỏng thoáng phủ lên bề mặt, rồi biến mất.

Hắn thử lần nữa. Lần này, ánh bạc lưu lại lâu hơn một chút. Cảm giác đau âm ỉ sau thái dương cũng lập tức tăng lên.

Vương Khôi dừng lại.

Hắn hiểu điều kiện kích hoạt đã được bản địa hóa cho thế giới này: đối tượng phải tận mắt nhìn thấy khoảnh khắc vật dẫn được rút ra hoặc xoay chuyển trước mắt. Trong trường hợp của hắn, đó là quân bài Joker mang lớp ánh bạc đặc biệt.

Nhưng biết cách kích hoạt không có nghĩa là đã hiểu hết năng lực.

Hắn không thể khiến vật chất thay đổi chỉ bằng cách đánh lừa nhận thức. Một viên đạn thật vẫn xuyên qua cơ thể, dù kẻ đứng trước họng súng nhìn thấy nó bay sang hướng khác. Lửa vẫn thiêu cháy da thịt, dù nạn nhân không nhìn thấy ngọn lửa. Một cánh cửa ảo không thể ngăn được bàn tay thật.

Máy móc cũng là một vấn đề khác. Camera không có hệ thần kinh sinh học để bị đánh lừa. Cảm biến thân nhiệt vẫn ghi nhận nguồn nhiệt thật. Những thiết bị phân tích âm thanh của Batman vẫn có thể thu thập dữ liệu khách quan, bất kể con người đứng gần chúng nghe thấy điều gì.

Gotham không phải một nơi mà hắn có thể sống sót chỉ bằng vài trò đánh lừa thị giác.

Hơn nữa, cái giá đã hiện rõ ngay trên khuôn mặt hắn.

Chỉ riêng việc tiếp nhận kỹ năng cũng khiến mạch máu ở mắt phải tổn thương. Nếu ép bộ não duy trì một ảo giác quá lâu, hoặc mở rộng nó lên nhiều đối tượng cùng lúc, hậu quả có thể vượt xa một cơn đau đầu. Xuất huyết võng mạc, mất khả năng tập trung, rối loạn thần kinh — hắn không có lý do gì để tin rằng cơ thể Joker đủ sức chịu đựng những tổn thương ấy nhiều lần.

Vương Khôi nhìn quân bài trong tay.

Một lá bài tẩy nguy hiểm.

Không phải tấm khiên để hắn đứng giữa làn đạn. Cũng không phải chìa khóa vạn năng mở mọi cánh cửa. Nếu muốn sống, hắn phải biết lúc nào nên rút nó ra, và quan trọng hơn, lúc nào phải cất nó đi.

Tiếng bước chân vang lên ngoài cửa.

Vương Khôi lập tức khép bàn tay, giấu quân bài vào lòng bàn tay phải.

Bob xuất hiện ở ngưỡng cửa, hai tay bưng một chiếc khay kim loại. Trên khay có một bình nước và vài ổ bánh mì khô. Gã đàn ông có khuôn mặt dài đứng cách hắn vài bước, ánh mắt dè dặt như thể chỉ cần nhìn sai chỗ cũng có thể khiến mình gặp rắc rối.

"Sếp, cô Quinn bảo tôi mang nước đến cho ngài." Bob cúi đầu. "Xe đã nổ máy ở cổng sau rồi ạ."

"Đặt xuống."

Bob bước tới.

Vương Khôi nhìn gã, rồi nhìn quân bài đang giấu trong tay.

Hắn cần biết năng lực có thể hoạt động trong một tình huống đơn giản đến mức nào. Không cần một màn trình diễn hoành tráng. Không cần khiến Bob nhìn thấy những thứ kinh khủng. Hắn chỉ cần đánh lừa gã về vị trí của một vật thể.

"Bob."

"Dạ?"

"Nhìn đây."

Vương Khôi rút quân bài ra, xoay nhẹ giữa hai ngón tay.

Ánh bạc lướt qua mặt bài. Bob ngẩng đầu theo phản xạ, ánh mắt dừng lại trên chuyển động ấy.

Ngay khoảnh khắc đó, Vương Khôi cảm nhận được một sức ép mơ hồ sau mắt. Không có ánh sáng bùng nổ, cũng chẳng có âm thanh báo hiệu. Chỉ có cảm giác tập trung trở nên nặng nề, như thể hắn đang cố giữ một ý nghĩ khỏi bị xé nát bởi hàng loạt tiếng ồn trong đầu.

Hắn chọn một mục tiêu đơn giản: khiến Bob nhìn thấy khẩu súng vẫn nằm trên bàn.

Trong thực tế, Vương Khôi bước sang bên trái, cầm khẩu súng lục ổ quay nòng dài lên rồi nhét vào bao da bên hông.

Động tác diễn ra bình thường. Không có gì biến mất khỏi thế giới thực, cũng chẳng có vật thể nào được tạo ra. Khẩu súng đã rời khỏi mặt bàn và nằm bên hông hắn.

Nhưng Bob vẫn nhìn thấy nó ở vị trí cũ.

"Mang khay lại đây," Vương Khôi nói.

Bob vội vã làm theo. Gã đặt chiếc khay xuống, chỉnh lại bình nước để nó khỏi nghiêng. Khi bàn tay vươn qua cạnh chiếc cốc, ngón tay gã vô tình quét ngang vị trí khẩu súng mà gã vẫn nhìn thấy.

Bàn tay xuyên qua hình ảnh ấy.

Bob khựng lại.

Gã nhìn xuống mặt bàn, chớp mắt liên tục. Vẻ mặt thoáng hiện lên sự bối rối, sau đó là một chút sợ hãi không rõ nguyên nhân. Gã đưa tay ra lần nữa, lần này chậm hơn. Những ngón tay chạm vào mặt bàn lạnh ngắt, không gặp phải kim loại.

Khẩu súng vẫn hiện diện trong tầm nhìn của gã.

"Có chuyện gì?" Vương Khôi hỏi.

Bob giật mình rụt tay lại.

"Không... không có gì, thưa sếp. Tôi chỉ hoa mắt."

Gã nhìn ánh đèn huỳnh quang trên đầu, rồi lại nhìn mặt bàn. Gã dường như muốn tìm một lời giải thích cho sự bất thường vừa xảy ra, nhưng cuối cùng chỉ nuốt khan và cúi đầu.

"Chắc tôi thiếu ngủ."

Vương Khôi không đáp.

Hắn thu hồi ý niệm.

Ảo ảnh biến mất. Khẩu súng không còn nằm trên bàn trong tầm nhìn của Bob, bởi nó đã thực sự nằm trong bao da bên hông hắn từ trước đó.

Bob không nhận ra khoảnh khắc thay đổi. Gã chỉ vội cầm chiếc khay rỗng, lùi lại một bước.

"Sếp, ngài trông không khỏe lắm."

"Đi ra xe."

Bob do dự trong chốc lát rồi lập tức quay người.

Tiếng bước chân của gã xa dần ngoài hành lang. Khi âm thanh ấy biến mất, Vương Khôi mới thả lỏng bàn tay.

Cơn đau lập tức dâng lên.

Hắn chống tay xuống bàn, cố giữ thăng bằng khi căn phòng chao đảo trước mắt. Thái dương phải giật liên hồi. Một cảm giác nóng rát lan dọc sau hốc mắt, khiến hắn phải nhắm chặt mắt và nghiến răng để không bật ra tiếng rên.

Khi mở mắt, hắn nhìn thấy một vệt máu mỏng trên đầu ngón tay.

Lại là máu.

Vương Khôi ngồi xuống ghế, cúi đầu, chờ cơn choáng qua đi. Thử nghiệm chỉ kéo dài một khoảng thời gian ngắn, trên một đối tượng duy nhất, với một sai lệch thị giác đơn giản. Thế nhưng bộ não hắn đã phản ứng như thể vừa chịu đựng một áp lực kéo dài.

Hắn không cần thử thêm lần thứ hai để hiểu rằng mình không thể sử dụng năng lực này tùy tiện.

Bob đã bị đánh lừa, nhưng khi tiếp xúc vật lý mâu thuẫn với điều gã nhìn thấy, gã lập tức nhận ra điều bất thường. Kính Hoa Thủy Nguyệt có thể khiến con người tin vào nhận thức của chính mình, nhưng không thể ngăn sự thật cơ học phơi bày trước mắt họ.

Một sai lệch nhỏ có thể khiến đối phương do dự.

Một sai lệch bị kiểm chứng có thể khiến họ cảnh giác.

Nếu Batman nhận ra có ai đó đang thao túng giác quan của những người xung quanh, hắn chắc chắn sẽ tìm cách kiểm tra bằng thiết bị, đối chiếu dấu vết và loại bỏ những giả thuyết sai. Vương Khôi không thể mong rằng một trò đánh lừa sẽ qua mắt được kẻ đã dành cả đời để nghi ngờ mọi thứ.

Hắn uống cạn bình nước trên bàn, sau đó đặt nó xuống thật chậm.

Cơn đau chưa hết. Hắn cảm thấy mình cần nghỉ ngơi, nhưng Harley đang chờ, chiếc xe đã nổ máy, và Gotham không có ý định cho hắn thêm thời gian để thích nghi.

Vương Khôi đứng lên, chỉnh lại cổ áo.

Sổ Tay Xám Tro vẫn ở đó, bên ngoài mọi quy luật vật chất mà hắn hiểu. Hắn không nhìn thấy nó nữa, nhưng cái tên vừa được khắc vào tâm trí vẫn còn nguyên. Hắn không biết lần tiếp theo nó sẽ trao cho mình thứ gì, hay liệu món quà hôm nay có phải cái bẫy dẫn đến một cái giá lớn hơn.

Hắn chỉ biết mình vừa có thêm một cách để sống sót.

Và thêm một cách để tự hủy hoại bản thân.

Từ cuối đường hầm, tiếng còi xe vang lên hai tiếng ngắn.

"Bim! Bim!"

Ngay sau đó là giọng Harley vọng tới, đầy sốt ruột:

"Nhanh lên nào, Puddin'! Em không định ngồi đây đợi anh đến hết buổi sáng đâu!"

Vương Khôi kéo thấp vành mũ, bước ra khỏi căn phòng.

Harley đang ngồi sau tay lái chiếc xe tải nhỏ, một chân đặt lên bàn đạp, chiếc búa gỗ nằm ngang trên đùi. Thấy hắn xuất hiện, cô lập tức nhấc chân xuống và nghiêng người mở cửa bên cạnh.

"Cuối cùng cũng chịu ra."

"Ta không nhớ đã bắt cô chờ lâu đến thế."

"Anh có thể tự đi bộ đến bến cảng nếu muốn tranh luận."

Vương Khôi bước lên xe.

Harley đóng cửa, nhưng ánh mắt cô dừng lại ở khóe mắt phải của hắn. Nụ cười trên môi cô tắt đi một chút.

"Anh bị thương à?"

"Không đáng kể."

"Để em xem."

Cô nắm lấy cổ tay hắn trước khi hắn kịp quay đi. Những ngón tay đeo găng không siết mạnh, nhưng cũng không chịu buông.

Vương Khôi nhìn cô.

Harley đang nghiêm túc. Đằng sau lớp phấn trắng, màu son đỏ và vẻ tinh nghịch quen thuộc là một người phụ nữ đã nhìn thấy quá nhiều lần Joker tự đẩy mình đến bờ vực. Cô có thể cười trước những chuyện khiến người khác phát điên, nhưng điều đó không có nghĩa cô không biết sợ.

"Anh lại làm gì trong đó?" cô hỏi.

Hắn có thể nói dối. Một câu chuyện về cơn đau đầu, một vết thương cũ, hoặc bất cứ lý do nào đủ hợp lý để cô thôi hỏi.

Nhưng hắn không muốn biến mọi thứ giữa hai người thành một trò lừa khác.

"Thử một thứ không nên thử."

"Thứ đó có thể giết anh không?"

"Có thể."

Harley nhìn hắn rất lâu.

Bàn tay cô siết lại rồi từ từ nới lỏng. Trong khoảnh khắc, Vương Khôi tưởng cô sẽ nổi giận, nhưng cuối cùng cô chỉ cúi mắt nhìn vệt máu còn sót lại trên khóe mắt hắn.

"Em ghét nhất là lúc anh nói chuyện như thể mạng sống của mình chẳng đáng bao nhiêu."

Hắn không biết phải trả lời thế nào.

Hắn chưa thể hứa rằng mình sẽ không làm những việc nguy hiểm. Hắn cũng không thể bảo đảm rằng cô sẽ luôn an toàn khi ở cạnh hắn. Những lời hứa như vậy chỉ có ý nghĩa khi người nói đủ khả năng giữ lời.

"Ta chưa định chết," hắn nói.

Harley bật ra một tiếng cười ngắn.

"Chà. Một lời hứa cảm động đến phát khóc."

Cô buông cổ tay hắn, nhưng trước khi quay lại ghế lái, cô dùng ngón cái lau nốt vệt máu bên khóe mắt hắn. Động tác nhẹ nhàng đến mức chính cô dường như cũng không muốn để nó kéo dài.

"Đừng bắt em phải đoán xem lần này anh định tự hủy hoại mình bằng cách nào."

Vương Khôi nhìn cô, không nói gì.

Harley ngồi vào ghế lái, khởi động xe. Động cơ gầm lên, âm thanh dội vào hai bên đường hầm. Cô cài số, nhưng trước khi nhấn ga, cô vẫn quay sang nhìn hắn.

"Nếu Batman bắt được chúng ta, em sẽ khai tất cả là ý tưởng của anh."

"Đó vốn là sự thật."

Cô cười toe.

"Thấy chưa? Anh vẫn còn biết đùa."

Chiếc xe lăn bánh, cán qua một vũng nước bẩn. Ánh đèn pha quét dọc những bức tường bê tông, kéo bóng hai người dài ra rồi nuốt chửng chúng vào khúc quanh phía trước.

Vương Khôi tựa lưng vào ghế, một tay đặt hờ bên thái dương phải.

Gotham đang chờ hắn. Batman đang truy tìm Joker. Cảnh sát có thể đã bắt đầu phong tỏa các lối ra khỏi khu vực bến cảng. Hắn còn chưa hiểu hết cơ thể này, chưa biết những kẻ dưới quyền Joker trung thành đến đâu, càng không biết Harley sẽ phản ứng thế nào khi nhận ra người đàn ông bên cạnh mình không còn hoàn toàn giống kẻ cô từng yêu.

Giờ đây, hắn còn có thêm một năng lực đủ nguy hiểm để khiến hắn tự tin quá mức.

Vương Khôi nhắm mắt, lắng nghe tiếng động cơ và nhịp thở của chính mình.

Hắn không cần chiến thắng Gotham trong một đêm.

Hắn chỉ cần sống sót qua đêm nay.

Còn món quà từ trang giấy rách kia, hắn sẽ giữ nó như một lá bài tẩy — chỉ rút ra khi thật sự cần thiết, và tuyệt đối không quên rằng thứ nguy hiểm nhất đôi khi không phải đối thủ đứng trước mặt.

Mà là cái giá đang âm thầm chờ đợi bên trong chính cơ thể mình.