Chương 24: Bản Kiểm Toán Cuối Cùng

Tám giờ sáng.

Ánh mặt trời mùa đông nhợt nhạt xuyên qua lớp sương mù ẩm buốt, rọi những vệt sáng mỏng manh lên bức tường đá hoa cương xám xịt của Thánh Đường Giáo Hội trên sườn đồi Miyama. Tiếng chuông sớm vừa dứt, để lại một bầu không khí tĩnh mịch bao trùm gian phòng tiếp khách kín ở tầng trệt.

Mùi trầm hương thanh tẩy nồng nặc quyện chặt với mùi giấy cũ và mực in.

Arthur Pendelton ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành bọc nhung đỏ, chiếc áo măng-tô màu tro xám cài kín cúc, hai bàn tay đan vào nhau đặt lên đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong. Đối diện với hắn, sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ dái ngựa, là vị linh mục giám sát của Giáo Hội.

Gương mặt vị linh mục hằn rõ những vết quầng thâm sâu hoắm sau một đêm thức trắng. Trên góc bàn, chiếc điện thoại quay số màu đen thỉnh thoảng lại réo chuông từng chặp khô khốc; những cuộc gọi dồn dập từ cảnh sát đô thị và văn phòng Cục Công Trình đòi giải trình về sự cố bãi container đêm qua đang biến buổi sáng này thành một mớ bòng bong hành chính.

Arthur thong thả mở chiếc cặp da có khóa số bằng đồng thau, đặt bốn tập hồ sơ dày cộp lên mặt bàn gỗ.

Bốn tập tài liệu được xếp thành một hàng ngay ngắn, mép giấy phẳng phiu:

"Tập thứ nhất," Arthur lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh và rành mạch vang vọng dưới vòm trần đá. "Biên bản rà soát kho F-07 và nhật ký sụt áp tại trạm biến áp số 3. Dòng quá tải chạm trần thang đo trên nhánh cáp số 7 dẫn về khu đất rừng phía tây, gắn với hợp đồng bảo trợ lâu năm của quỹ tín thác mang con dấu ba lá phong."

Hắn đẩy tập tài liệu thứ hai lên phía trước:

"Tập thứ hai: Biên bản kỹ thuật của thanh tra đường sắt tại Ga hàng hóa Shinto. Ray chuyển hướng số 4 bị cắt đứt bằng hợp kim cơ học vượt chuẩn công nghiệp, dẫn tới thông báo tạm đình chỉ vận tải đường sắt của cảnh sát đô thị đối với ba chuyến tàu chở than."

Hắn tiếp tục chạm đầu ngón tay vào tập thứ ba:

"Tập thứ ba: Trích lục địa bạ công trình Trạm thủy lợi ngầm năm 1888. Hồ sơ đăng ký công trình ngầm sâu mười lăm mét dưới lòng cống hộp dân sự, thuộc quyền kiểm soát của cùng một quỹ tín thác liên gia tộc."

Và cuối cùng, tập hồ sơ thứ tư mang dấu mộc xanh còn thơm mùi mực:

"Tập thứ tư: Biên bản điều tra sự cố cứu hộ luồng bến cảng số 2 lúc nửa đêm. Hai công nhân bốc dỡ ca đêm bị đa chấn thương do mảnh kim loại container văng trúng; vỏ thép của ba thùng hàng bị chém rách cơ học; tuần duyên phàm trần đã chính thức phong tỏa bãi hàng để kiểm tra an toàn."

Arthur ngước mắt lên, ánh nhìn sau tròng kính phẳng lặng như mặt nước mùa đông:

"Tất cả các văn bản này đều có chữ ký của nhân viên kỹ thuật dân sự, biên bản của cảnh sát và báo cáo chính thức của tuần duyên cảng. Toàn bộ bốn sự cố đều diễn ra trên các tuyến hạ tầng công cộng của thành phố Fuyuki trong vòng chưa đầy chín mươi sáu giờ qua."

Vị linh mục siết chặt chiếc thánh giá bạc trước ngực, giọng nói khô khốc:

"Ngài mang đống giấy tờ này đến đây để làm gì, ngài Pendelton? Giáo Hội không có nghĩa vụ phải giải trình về mọi tai nạn giao thông hay sự cố chập điện trong thành phố này."

"Tôi là một giám sát viên hành chính, thưa cha. Tôi không có thói quen đưa ra những cáo buộc cảm tính," Arthur điềm đạm đáp. "Tôi chỉ làm việc dựa trên quy trình. Theo các điều khoản giám sát khẩn cấp trong Thỏa thuận liên tịch giữa Tháp Đồng Hồ và Giáo Hội: Khi một địa bàn xuất hiện chuỗi sự cố liên tiếp có nguy cơ làm rò rỉ các yếu tố bất thường ra hệ thống quản lý phàm trần, Ban Giám Sát có nghĩa vụ đính kèm toàn bộ hồ sơ hiện trường vào báo cáo kiểm toán gửi về Luân Đôn."

Hắn dừng lại một nhịp, để cho sự im lặng đè nặng lên gian phòng:

"Tôi không cần các ngài phải thừa nhận thất bại trong việc điều phối địa bàn. Tôi chỉ cần chuyển đủ bốn bộ hồ sơ này về Luân Đôn theo đúng lịch trình. Khi các cơ quan chức năng của Tháp Đồng Hồ tiếp nhận một chuỗi sự cố hạ tầng có chữ ký của chính quyền phàm trần, họ sẽ có đầy đủ căn cứ thủ tục để yêu cầu một cuộc rà soát liên ngành đối với cơ chế giám sát tại Fuyuki. Khi đó, phần việc còn lại sẽ là thủ tục của họ."

Vị linh mục đứng im sau bàn làm việc, ánh mắt tối sầm lại.

Ông ta hiểu rất rõ chi phí hành chính của một cuộc rà soát liên ngành: Đó không chỉ là việc các thanh tra ngoại quốc bước chân vào thành phố; nó sẽ mở toang các hồ sơ địa bạ, kéo theo sự săm soi vào các công trình ngầm mà các gia tộc bản địa đã dày công che giấu suốt một thế kỷ qua. Việc để bốn bản báo cáo này rời Fuyuki qua đường bưu chính ngoại giao sẽ trực tiếp đặt dấu chấm hết cho sự yên tĩnh của địa bàn.

"Ngài muốn thứ gì, Pendelton?" vị linh mục hạ giọng, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào người đàn ông đối diện. "Ngài không gửi đống giấy này đi ngay trong đêm. Một người sống bằng nguyên tắc như ngài không giữ hồ sơ lại đến sáng nay nếu không có một dự tính cụ thể."

Arthur khẽ mỉm cười, một nụ cười thuần túy mang tính ngoại giao:

"Tôi tôn trọng sự ổn định của quy trình hiện tại. Một cuộc rà soát quy mô lớn từ Luân Đôn sẽ chỉ làm khối lượng công việc giấy tờ của tôi tăng lên gấp bội."

Hắn rút từ túi áo ngực ra một bản thỏa ước phối hợp tạm thời gồm hai trang, đặt lên trên bốn tập hồ sơ:

"Tôi có thể phân loại tập tài liệu này thành: ‘Hồ sơ rà soát kỹ thuật nội bộ — đang chờ các bên liên quan bổ sung văn bản giải trình’. Bốn tập hồ sơ này sẽ được lưu trữ tại văn phòng Ban Giám Sát ở Fuyuki, chưa chuyển giao về Luân Đôn trong giai đoạn hiện tại."

"Điều kiện để ngài giữ chúng lại?"

"Hai điều khoản phối hợp hoàn toàn nằm trong thẩm quyền hành chính thông thường của Giáo Hội," Arthur nói rành mạch.

Hắn giơ ngón tay thứ nhất:

"Thứ nhất: Ban Giám Sát cần một giấy chứng thực thông hành cảng biển hợp pháp, có đóng dấu xác nhận của Giáo Hội, dành cho một nhân sự dân sự tạm thời có tên trong hồ sơ công vụ của văn phòng chúng tôi để rời cảng Fuyuki trên chuyến tàu hàng chiều nay. Thủ tục kiểm tra tại cầu tàu sẽ tuân thủ đúng quy chuẩn dân sự thông thường, không áp dụng các biện pháp lưu giữ kéo dài nếu không có căn cứ pháp lý mới từ phía chính quyền sở tại."

Vị linh mục nhíu mày: "Một nhân sự tạm thời? Tên là gì?"

"Hồ sơ dân sự mang tên ngụy trang đăng ký tạm thời theo hạn ngạch của văn phòng Ban Giám Sát," Arthur điềm nhiên đáp, không hề đưa ra bất kỳ mô tả cá nhân nào. "Một sự điều chuyển hành chính đơn thuần để giảm thiểu các yếu tố phức tạp ngoài ý muốn."

Hắn giơ ngón tay thứ hai:

"Thứ hai: Nhằm ngăn chặn nguy cơ xảy ra các vụ va chạm ảnh hưởng tới hệ thống kỹ thuật đô thị, mọi hoạt động kiểm tra thực địa của nhân sự Giáo Hội có khả năng tác động đến các khu vực dân cư hoặc các tuyến cống hộp công cộng phải được ghi nhận và thông báo trước bằng văn bản cho Ban Giám Sát. Chúng ta cần bảo đảm rằng công nhân đô thị không phải đối mặt với những sự cố tương tự như ở bến cảng đêm qua."

Vị linh mục nhìn trừng trừng vào bốn tập hồ sơ dày cộp trên bàn.

Ông ta không thích những điều khoản đó. Nhưng ông ta cũng hiểu rằng việc từ chối lúc này đồng nghĩa với việc đẩy bốn tập hồ sơ có chữ ký của cảnh sát và tuần duyên ra khỏi Fuyuki theo đường thư tín chính thức. Việc cấp một tờ giấy chứng thực thông hành dân sự theo hạn ngạch công vụ và chấp nhận một quy trình thông báo qua lại là cái giá quá nhỏ để giữ cho quyền điều phối của Nhà thờ không bị đình chỉ.

"Được," vị linh mục nghiến răng, mở ngăn kéo rút ra một tờ mẫu đơn chứng thực thông hành cảng biển.

Ông ta nhúng bút vào lọ mực đen, điền các thông tin hành chính theo đúng bản đăng ký tạm thời mà Arthur đẩy sang, rồi dập mạnh con dấu sáp của Giáo Hội lên góc dưới văn bản.

CẠCH.

Vết dấu sáp in hình thánh giá lún sâu vào mặt giấy da.

Vị linh mục ký tiếp vào bản thỏa ước phối hợp tạm thời, đẩy tờ giấy thông hành cùng bản sao thỏa ước sang phía Arthur:

"Văn bản của ngài. Tàu hàng chở quặng St. Maria sẽ rời cầu tàu số 3 vào lúc bốn giờ chiều. Sau thời điểm đó, sự chứng thực của Giáo Hội đối với văn bản này sẽ hết hiệu lực."

"Bốn giờ chiều là một mốc thời gian rất chuẩn xác," Arthur điềm đạm nhận lấy tờ giấy thông hành, kẹp cẩn thận vào một chiếc phong bì da xám rồi cất vào túi áo ngực.

Hắn thu lại bản thỏa ước đã có chữ ký hai bên, đứng dậy, khẽ nâng nhẹ vành mũ chào theo đúng nghi thức:

"Cảm ơn sự hợp tác thiện chí của Giáo Hội. Tôi sẽ lưu trữ bốn tập hồ sơ sự cố theo đúng thỏa thuận."

Arthur xoay đầu gậy ba-toong, từng bước thong thả bước ra khỏi gian phòng tiếp khách. Cánh cửa gỗ dái ngựa đóng lại sau lưng hắn, để lại vị linh mục ngồi bất động trong bóng tối của gian phòng nồng nặc mùi trầm hương.

Mười giờ ba mươi phút sáng.

Tại góc xa nhất của khu cảng biển Shinto, gió bão đã tan hẳn, chỉ còn lại làn gió biển mang theo mùi muối mặn và mùi khói than đá từ các ống khói tàu hàng.

Bên trong một căn lán bỏ hoang từng dùng để chứa lưới rách và phao cứu sinh mục nát, Elise Vance ngồi nép mình sau những cuộn dây thừng gai lớn.

Nàng đã cởi chiếc áo khoác dạ đen ra, dùng một mảnh vải sạch lau khô vết bỏng sâu ở bả vai trái. Vết cháy xém do mũi dao nung đêm qua đã khô cứng lại thành một mảng vảy đen sần sùi; khớp vai trái cứng đờ, mỗi cử động nhỏ đều kéo theo cảm giác căng tức nặng nề. Cánh tay trái của nàng buông thõng gượng gạo bên sườn, lực vận động suy giảm nghiêm trọng.

Nhưng vùng sau gáy nàng hoàn toàn yên tĩnh.

Không còn ánh sáng lam chạy dưới da. Đốt sống C3 không còn giật nảy lên theo từng đợt sóng ma lực từ xa.

Nàng thò tay phải vào túi áo trong, rút cuốn sổ tay nhỏ bìa bọc vải dầu đã ố vàng cùng một mẩu bút chì than.

Bằng những nét vẽ chuẩn xác của kẻ đã quen với việc ghi nhớ từng ngóc ngách địa hình để tìm đường sống, Elise bắt đầu phác thảo lại hệ thống công trình ngầm mà nàng đã đi qua:

Đoạn cống hộp phân nhánh số 3 dưới chân cầu cạn. Vị trí cửa xả nam của Trạm thủy lợi ngầm năm 1888. Cơ cấu vận hành của ba chiếc van cơ khí và trình tự xoay ngược để nhả chốt áp suất. Vị trí những chiếc thùng kim loại chứa dịch nền thoái hóa. Và cuối cùng là đường rãnh xả tràn dẫn dốc thẳng ra mép bờ kè bãi container số 2.

Từng đường nét, từng thông số về hướng nước chảy và các điểm kẹt cơ học đều được nàng ghi chép lại một cách cẩn trọng.

Nàng không biết cuốn sổ này liệu có cơ hội được sử dụng hay không. Nàng cũng không xem đây là một món nợ phải trả. Nàng vẫn nhớ món trao đổi ngắn ngủi trên đường ray đêm hôm trước: Người đàn ông đó đã đưa cho nàng một cánh cửa kỹ thuật; phần còn lại, nàng đã tự mình bước qua và tự mình trả giá bằng chính da thịt của thân xác này.

Cuốn sổ ghi chép này là tài sản thông tin của riêng nàng — một thứ vũ khí sinh tồn mà nàng có thể dùng để đổi lấy một cơ hội, hoặc giữ lại cho riêng mình tùy thuộc vào diễn biến tiếp theo.

Elise gấp cuốn sổ tay lại, nhét mẩu bút chì vào gáy sổ rồi cất cẩn thận vào túi áo trong cùng với hai lọ dịch nền và ống B-17 nguyên vẹn duy nhất còn lại.

Nàng bước lại gần khe ván gỗ mục của căn lán, đưa mắt nhìn ra phía cầu tàu số 3 cách đó vài trăm mét.

Chiếc tàu chở quặng mang tên St. Maria đang nhả những làn khói đen kịt lên nền trời xám. Những chiếc cần cẩu phàm trần đang hối hả bốc dỡ những chuyến hàng cuối cùng lên khoang tàu giữa tiếng còi hụ giục giã của các thủy thủ.

Chỉ còn chưa đầy sáu tiếng nữa trước khi con tàu nhổ neo rời khỏi vịnh Fuyuki.

Elise kéo cao dải khăn len che kín vết sẹo sau gáy, bước khập khiễng ra khỏi căn lán mục nát, từng bước chậm rãi tiến về phía bờ kè chắn sóng hoang tàn ở mép ngoài cùng của bến cảng.