Chương 11: Kẻ Khiến Gotham Im Tiếng

Chiếc xe tải thùng kín màu xám gỉ đỗ sâu trong tầng hầm của một nhà máy chế biến thịt đã phá sản ở Diamond District. Hệ thống làm lạnh cũ ngừng hoạt động từ nhiều năm trước, nhưng hơi lạnh mùa đông vẫn len qua những khe thông gió, bám lên nền xi măng ẩm và các dãy móc sắt treo lủng lẳng trên trần. Mùi mỡ bò ôi thiu ngấm vào tường, trộn với mùi dầu máy và kim loại han gỉ, khiến nơi này giống một cái xác khổng lồ mà Gotham đã quên chôn.

Vương Khôi ngồi bên chiếc bàn gỗ thông kê cạnh xe tải, dùng giẻ lau sạch khẩu Glock vừa lấy được từ đám người của Falcone. Ngọn đèn bão đặt bên cạnh chỉ đủ chiếu sáng một khoảng nhỏ quanh hắn. Dải băng đen đã được tháo khỏi mắt phải, để lộ phần da tím bầm dưới mi mắt và những tia máu còn sót lại trong lòng trắng. Tình trạng đã khá hơn đêm trước, nhưng mỗi lần hắn đảo mắt quá nhanh, một cơn đau âm ỉ vẫn lan từ hốc mắt lên thái dương.

Hắn đặt khẩu súng xuống, đưa bàn tay lên trước mặt rồi chậm rãi co duỗi các ngón tay. Bóng mờ từng chồng lên đầu ngón đã gần như biến mất. Ít nhất, khả năng quan sát thông thường của hắn không còn bị ảnh hưởng đáng kể.

Điều đó không có nghĩa Kính Hoa Thủy Nguyệt đã trở thành một năng lực dễ sử dụng. Trong cuộc đụng độ với Grissom, hắn chỉ duy trì sự bóp méo nhận thức trong vài giây, vậy mà cơn đau vẫn kéo dài đến tận sáng. Nếu cố ép năng lực hoạt động lâu hơn, hắn không chắc mình còn đủ tỉnh táo để tự chấm dứt nó. Một vũ khí có thể khiến đối phương bắn nhầm không đáng giá bao nhiêu nếu người cầm nó tự làm hỏng đầu mình trước.

Trên nóc ca-bin, Harley đang ngồi vắt vẻo, dùng một con dao nhỏ cạo lớp sơn bong trên tay vịn. Chiếc radio dã chiến đặt cạnh chân cô phát ra tiếng rè rè, sau đó chuyển sang bản tin đặc biệt của đài phát thanh Gotham.

“Cảnh sát tiếp tục điều tra vụ nổ tại xưởng thuộc da phía nam thành phố. Trong một diễn biến khác, nhiều nguồn tin từ giới tội phạm cho biết khoản tiền thưởng năm mươi nghìn đô la đối với Joker đã bị rút khỏi một số đầu mối giao dịch trong đêm qua. Một vài tay môi giới vũ khí tại Bowery cũng đã tạm ngừng hoạt động. Phía Carmine Falcone chưa đưa ra bình luận.”

Harley vươn chân tắt radio. Cô nhảy xuống nền nhà, phủi tay rồi đi đến bên bàn.

“Xem ra anh đã trở thành một khoản đầu tư không còn đáng giá trong mắt lão Falcone.”

Vương Khôi tiếp tục lau khẩu súng. “Hoặc lão không muốn trả tiền cho người tiếp theo.”

“Có khác gì nhau đâu? Người của lão đã kể khắp nơi rằng Grissom bắn anh ngã xuống, nhưng khi quay lại thì anh vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Ba tên đàn em xác nhận cùng một chuyện. Đám còn lại thì đang cãi nhau xem có phải chúng nhìn nhầm hay không.” Harley kéo chiếc ghế đối diện, ngồi xuống và chống khuỷu tay lên bàn. “Một tên trùm có thể chấp nhận mất vài tay súng. Lão ta không thể chấp nhận việc thuộc hạ của mình không còn biết chúng đã bắn trúng ai.”

Vương Khôi lắp băng đạn vào súng rồi kéo khóa nòng kiểm tra. “Grissom không nói dối. Trong nhận thức của hắn, viên đạn đã trúng ngực ta.”

“Em biết. Đó mới là vấn đề.” Harley nhìn hắn chăm chú. “Nếu hắn bịa chuyện, Falcone chỉ cần đánh gãy vài ngón tay là sẽ biết. Nhưng nếu hắn thực sự tin vào điều mình kể, lão sẽ phải cân nhắc một khả năng khác: có những chuyện không thể giải quyết bằng cách đưa thêm súng cho thuộc hạ.”

Cô không nói tiếp ngay. Ánh mắt Harley dừng trên lớp bầm tím quanh mắt phải của hắn, rồi chuyển xuống bàn tay đang giữ khẩu Glock. Đêm qua, cô đã sẵn sàng bóp cò nếu Vương Khôi lại để cơn giận lấn át lý trí. Cô không muốn nhắc lại điều đó như một chiến công, nhưng cũng không định giả vờ rằng mọi chuyện đã ổn chỉ vì hắn còn ngồi đây.

“Lúc Grissom nổ súng, anh có thể tiếp tục làm hắn nhìn thấy những thứ không có thật. Anh cũng có thể khiến hắn tự bắn vào đồng bọn, nếu muốn. Nhưng anh đã dừng lại, lấy thứ mình cần rồi rời đi.”

“Ta không cần sáu cái xác. Ta cần xe, đạn và một nơi để ở.”

“Em biết. Chỉ là trước đây, anh thường không chịu dừng ở mức cần thiết.”

Vương Khôi ngẩng lên. Harley không cười, cũng không cố biến lời nói thành một câu trêu chọc. Cô đang nhắc đến vụ cháy ở xưởng thuộc da, nơi hắn đã biết nguy hiểm nhưng vẫn đẩy mọi thứ đến bờ vực chỉ vì không muốn tiếp tục cảm thấy mình bị dồn ép.

“Em vẫn nghĩ ta sẽ mất kiểm soát lần nữa?” hắn hỏi.

“Em nghĩ anh có thể mất kiểm soát lần nữa.” Harley đáp. “Khác nhau đấy. Em không cho rằng anh đã biến thành một người khác chỉ sau một đêm, cũng không tin rằng anh có thể giải quyết mọi chuyện bằng cách quyết tâm thêm một chút. Anh đã làm chúng ta suýt chết. Em có quyền lo chuyện đó sẽ lặp lại.”

Vương Khôi đặt khẩu súng xuống. Hắn không thích bị người khác nhìn thấu, nhất là khi người ấy nói đúng. Hắn từng muốn quy mọi chuyện cho thân xác Joker, cho những phản xạ xa lạ và cơn thôi thúc không thuộc về mình. Nhưng càng cố phân biệt phần nào là Vương Khôi, phần nào là Joker, hắn càng nhận ra ranh giới ấy không phải thứ có thể dùng một lời giải thích để xác định.

Hắn vẫn là người đã quyết định châm lửa. Hắn đã nhận ra rủi ro, nhưng vẫn tiếp tục vì muốn thoát khỏi cảm giác bất lực. Dù thân xác này có ảnh hưởng đến hắn đến đâu, hậu quả vẫn nằm trước mắt.

“Ta không thể hứa rằng chuyện đó sẽ không xảy ra nữa,” hắn nói. “Nhưng ta có thể hứa sẽ không giả vờ rằng nó chẳng liên quan đến mình.”

Harley im lặng một lúc rồi gật đầu. Cô không đòi hỏi một lời thề lớn lao hơn. Với cô, một câu trả lời không né tránh có giá trị hơn những lời cam đoan mà người nói không có khả năng thực hiện.

Cô đứng dậy, đi vòng qua bàn và luồn tay vào khuỷu tay hắn. Khi Vương Khôi hơi nghiêng đầu nhìn, Harley tựa vai vào người hắn, cử chỉ thân mật nhưng không hoàn toàn nhẹ nhõm.

“Vậy thì tốt. Em không cần một Joker ngoan ngoãn, Puddin'. Em chỉ không muốn phải tự hỏi liệu người đang đứng cạnh mình có sắp đốt cả căn nhà chỉ vì không thích cánh cửa bị khóa hay không.”

“Ta sẽ cố chọn một căn nhà có nhiều cửa hơn.”

Harley bật cười. “Đấy. Anh vẫn còn biết đùa. Em đã bắt đầu lo mình phải sống với một gã triết gia mặc đồ hề rồi.”

Nụ cười của cô nhanh chóng dịu xuống. Harley đưa tay chạm nhẹ vào cổ tay hắn, nơi sợi dây chun cũ vẫn còn quấn quanh da. Nó không có tác dụng kỳ diệu nào, cũng chẳng thể ngăn một cơn mất kiểm soát. Nhưng đó là lời nhắc mà cô đã đưa cho hắn dưới cống ngầm: dừng lại, nhìn vào hoàn cảnh thật sự, rồi mới quyết định bước tiếp theo.

Vương Khôi kéo tay áo xuống che sợi dây. Hắn không định biến nó thành một nghi thức bắt buộc, càng không muốn dựa vào nó để tự thuyết phục mình rằng mọi thứ đã nằm trong tầm kiểm soát. Nhưng nếu có lúc hắn lại cảm thấy cơn giận đang kéo mình đi, một dấu hiệu nhỏ để nhớ rằng mình vẫn có quyền lựa chọn cũng không phải chuyện xấu.

Harley buông tay, trở về phía ca-bin. “Chúng ta có xe, có đạn, có chút tiền và một danh tiếng mới. Nhưng đừng tự huyễn hoặc rằng Falcone đã đầu hàng. Lão chỉ đang chờ xem chuyện gì thực sự xảy ra.”

“Ta cũng vậy.”

“Anh đang chờ ai?”

Vương Khôi nhìn về phía cửa hầm, nơi bóng tối phủ kín con đường dẫn lên mặt đất. “Những kẻ không trực tiếp xuất hiện trong cuộc săn đuổi này.”

Harley ngừng bước, quay lại nhìn hắn. “Anh nghĩ còn có người đứng sau Falcone?”

“Ta nghĩ Falcone không phải kẻ duy nhất nhận ra năng lực này có giá trị. Nếu một tên trùm tội phạm đã sợ phải trả tiền cho người đi săn, sẽ có kẻ khác muốn biết thứ gì khiến hắn sợ.”

Hắn không biết người đó là ai, cũng chưa có bằng chứng rằng một tổ chức lớn hơn đang theo dõi mình. Nhưng Gotham không chỉ có những kẻ dùng súng để giành lãnh địa. Thành phố này có những người ngồi sau bàn họp, những kẻ kiểm soát đường dây thông tin, những kẻ không cần tự tay bóp cò để quyết định ai sẽ chết. Nếu Kính Hoa Thủy Nguyệt thực sự có thể khiến người ta tin vào một nhận thức sai lệch, hắn không thể xem nó như món vũ khí chỉ có ích trong những cuộc đụng độ trực tiếp.

Harley nhìn hắn thêm một lúc rồi trèo lên ca-bin. “Vậy cứ chờ. Nhưng nếu có ai tìm đến, lần này anh phải cho em biết mình định làm gì trước khi bắt đầu.”

“Ta sẽ cân nhắc.”

“Câu trả lời ấy không làm em yên tâm chút nào.”

“Ta biết.”

Cô ném chiếc khăn lau súng về phía hắn. Vương Khôi bắt lấy, còn Harley đóng cửa ca-bin, để lại một tiếng kim loại khô khốc vang vọng trong tầng hầm. Hắn quay lại với khẩu Glock và những viên đạn còn lại. Bên ngoài, Gotham tiếp tục sống trong giá lạnh, không hề biết rằng vụ chạm trán ở nhà kho phế liệu đã khiến ít nhất một nhóm người bắt đầu đánh giá lại giá trị của Joker.

Nhưng việc bị chú ý chưa chắc đã là một lợi thế. Vương Khôi đã sống đủ lâu để hiểu rằng khi một kẻ nguy hiểm đột nhiên ngừng hành động, điều đáng sợ nhất không phải là sự im lặng của hắn, mà là những người khác bắt đầu tự hỏi họ có thể tận dụng sự im lặng ấy như thế nào.

Trên tầng thượng của trụ sở GCPD, Bat-Signal vẫn chiếu một vệt sáng hình cánh dơi lên bầu trời đầy mây. Gió mùa đông thổi qua những thanh lan can sắt, mang theo mưa tuyết và hơi lạnh từ bến cảng. James Gordon đứng cạnh bồn nước, hai tay ôm cốc cà phê đã nguội. Trên chiếc ghế gần đó là hồ sơ thẩm vấn Grissom cùng bản sao hình ảnh camera từ khu vực nhà kho phế liệu Otisburg.

Batman bước ra khỏi bóng tối phía sau tháp thông gió. Anh không hỏi Gordon có ngủ được hay không, cũng không lãng phí thời gian vào những lời chào hỏi.

“Lời khai vẫn giữ nguyên?”

“Cả bốn người đều khẳng định Grissom đã bắn trúng Joker.” Gordon đưa hồ sơ cho anh. “Chúng tôi đã thẩm vấn riêng từng người, đối chiếu lời khai và kiểm tra dấu hiệu sử dụng chất kích thích. Chưa có gì cho thấy họ cố tình phối hợp để dựng chuyện. Họ thực sự tin vào điều mình kể.”

Batman mở tập hồ sơ, xem lại sơ đồ hiện trường. Vết đạn trên bình cứu hỏa nằm đúng hướng đường bắn của Grissom. Không có dấu hiệu đạn nảy, không có mảnh kim loại nào cho thấy viên đạn đã đổi hướng sau khi rời nòng. Camera giao thông ở phía ngoài nhà kho cũng ghi lại được tư thế của Grissom khi bóp cò, dù không thể quay rõ khu vực bên trong.

“Không có bằng chứng nào cho thấy hiện thực vật lý bị thay đổi,” Batman nói. “Viên đạn đi đúng hướng. Vấn đề nằm ở việc Grissom tin rằng hắn đang ngắm vào một mục tiêu khác.”

Gordon nhấp ngụm cà phê rồi nhăn mặt vì vị đắng nguội ngắt. “Cậu nghĩ hắn dùng một loại hóa chất gây ảo giác?”

“Có thể, nhưng hiện chưa có dấu hiệu ủng hộ giả thuyết đó. Chúng ta cần kiểm tra thêm trước khi loại trừ hoàn toàn.” Batman đóng hồ sơ. “Điều chắc chắn duy nhất là lời khai của nhân chứng không khớp với dữ liệu vật lý. Nếu Joker có khả năng tác động trực tiếp đến nhận thức, chúng ta phải xác định điều kiện xảy ra hiện tượng đó trước khi có thể xây dựng biện pháp đối phó.”

“Vậy còn việc Falcone rút tiền thưởng? Cậu cho rằng Joker cố ý làm chuyện đó?”

“Chưa biết.” Batman nhìn xuống thành phố. “Có ít nhất ba khả năng. Hắn đang thử nghiệm một năng lực mới. Hắn đang tìm cách sống sót sau vụ nổ. Hoặc hắn muốn khiến thế giới ngầm phản ứng theo một hướng nào đó. Những khả năng này không loại trừ lẫn nhau.”

Gordon quan sát anh. “Cậu không nghĩ hắn lại trở nên thận trọng chỉ sau một đêm?”

“Joker luôn biết cách sử dụng hoàn cảnh có lợi cho mình. Nhưng điều đó không có nghĩa mọi hành động của hắn đều nằm trong một kế hoạch duy nhất.” Batman dừng lại, nhớ đến những hình ảnh từ xưởng thuộc da. “Vụ nổ gây thiệt hại quá lớn cho chính hắn. Nếu đó là một phần kế hoạch, hắn đã phải chấp nhận một rủi ro không cần thiết. Nếu không phải, hắn có thể đang cố điều chỉnh sau một sai lầm.”

“Cậu đang nói hắn có thể mắc sai lầm?”

Batman quay sang Gordon. “Hắn luôn có thể mắc sai lầm. Vấn đề là chúng ta có nhận ra nó trước khi hắn biến hậu quả thành lợi thế hay không.”

Gordon không đáp ngay. Ông đã chứng kiến Joker gây ra những vụ án mà mục đích dường như chỉ là gieo rắc hỗn loạn. Nhưng lần này, những gì xảy ra ở nhà kho không giống một màn trình diễn dành cho truyền thông. Không có con tin, không có tuyên bố, không có một thông điệp được gửi đến toàn thành phố. Joker lấy xe, lấy đạn và rời đi. Nếu hắn muốn gây chú ý, hắn đã có thể làm nhiều hơn thế.

“Còn một chuyện,” Gordon nói. “Falcone đang cho người thu hồi thông tin về khoản tiền thưởng. Một số tay môi giới đã đóng cửa, nhưng chưa có dấu hiệu băng nhóm của lão rút khỏi các khu vực chúng kiểm soát. Chúng chỉ không muốn nhắc đến Joker.”

“Đó không phải là sự sụp đổ của thế giới ngầm.” Batman đáp. “Đó là sự bất định. Một tổ chức tội phạm vẫn có thể hoạt động khi các thành viên sợ hãi, miễn là họ còn tin người đứng đầu biết mình đang làm gì. Nếu Falcone tìm được cách giải thích chuyện này, lão sẽ tiếp tục săn Joker. Nếu không, lão có thể chọn cách tránh đối đầu trực tiếp.”

“Và nếu Joker muốn mở rộng ảnh hưởng từ đây?”

Batman không trả lời ngay. Anh nhìn về phía Tòa thị chính, nơi những ngọn đèn vẫn sáng giữa màn tuyết mỏng. Một năng lực tác động đến nhận thức có thể nguy hiểm trong một cuộc đấu súng, nhưng nguy cơ lớn hơn sẽ xuất hiện nếu nó được sử dụng ở nơi con người đưa ra những quyết định dựa trên điều họ tin mình đã chứng kiến. Một nhân chứng có thể nhận nhầm người. Một sĩ quan có thể hiểu sai mệnh lệnh. Một quan chức có thể đưa ra quyết định dựa trên một sự kiện không hề xảy ra.

Tuy nhiên, Batman chưa có bằng chứng Joker đang hướng đến những mục tiêu ấy. Anh sẽ không để khả năng đó biến thành một kết luận chỉ vì nó đáng sợ.

“Chúng ta phải tìm ra giới hạn của năng lực trước khi giả định nó có thể ảnh hưởng đến toàn bộ thành phố.” Anh đưa hồ sơ lại cho Gordon. “Tăng cường đối chiếu lời khai với dữ liệu độc lập. Giữ lại mọi bản ghi hình liên quan, kể cả những đoạn không có hình ảnh rõ ràng. Và đừng để các điều tra viên tiếp cận Joker một mình nếu chưa có phương án dự phòng.”

Gordon gật đầu. “Cậu sẽ tiếp tục tìm hắn?”

“Tôi sẽ tìm hiểu điều gì đã xảy ra ở nhà kho. Nếu Joker đang thử nghiệm năng lực, hắn sẽ cần lặp lại nó. Nếu hắn chỉ muốn trốn thoát, hắn sẽ tìm nguồn lực và nơi trú ẩn. Chúng ta không cần đoán đúng ngay từ đầu. Chúng ta cần theo dõi những gì hắn thực sự làm.”

Batman rút chiếc Bat-grapple khỏi thắt lưng, bắn móc lên tòa nhà đối diện rồi phóng mình qua khoảng không. Tấm áo choàng đen mở rộng giữa gió tuyết trước khi anh biến mất sau những mái nhà. Gordon đứng lại trên sân thượng, nhìn Bat-Signal xuyên qua lớp mây thấp. Ông biết Batman đã tìm được hướng điều tra, nhưng cũng hiểu rằng cuộc săn này sẽ không đơn giản như những lần trước.

Nếu lời khai có thể bị bóp méo, cảnh sát phải học cách nghi ngờ những gì nhân chứng nhìn thấy. Nhưng nếu mọi người bắt đầu nghi ngờ mọi lời khai, Joker thậm chí không cần sử dụng năng lực để gây ra hỗn loạn. Chỉ riêng sự tồn tại của một khả năng chưa được hiểu rõ cũng đủ khiến người ta tự hỏi liệu mình có thể tin vào chính mắt mình hay không.

Gần ba giờ sáng, trong tầng hầm lạnh buốt của nhà máy bỏ hoang, Harley đã cuộn mình ngủ trong ca-bin xe tải. Một tấm chăn len phủ đến vai, còn khẩu súng ngắn được đặt trong tầm tay. Vương Khôi ngồi bên bàn, trước mặt là chiếc hộp đựng đạn và cuốn Sổ Tay Xám Tro vẫn im lìm trong tâm thức.

Hắn không cố gọi cuốn sổ ra. Sau những gì xảy ra ở thế giới trước, hắn đã hiểu rằng nó không còn là thứ có thể dựa vào để dự đoán cốt truyện hay tìm câu trả lời mỗi khi gặp khó khăn. Những trang giấy dính chặt, những lần ban tặng kỹ năng không thể đoán trước và cái giá chưa biết rõ khiến nó giống một món đồ hỏng hơn là một công cụ đáng tin cậy. Kính Hoa Thủy Nguyệt hiện tại đã đủ nguy hiểm. Hắn không có lý do gì để tự chuốc thêm một biến số khác.

Vương Khôi vừa định tắt đèn thì ngọn lửa trong đèn bão chao nhẹ. Không có gió lùa qua cửa hầm, cũng không có tiếng động từ lối lên tầng trên. Hắn ngồi yên, mắt nhìn vào khoảng tối bên cạnh dãy móc sắt.

Một tiếng động rất nhỏ vang lên từ phía trần nhà, giống như kim loại chạm vào bê tông. Hắn không quay đầu ngay. Bàn tay phải trượt xuống dưới mép bàn, chạm vào báng Glock. Tay trái đặt lên mặt gỗ, giữ nguyên tư thế như thể hắn vẫn đang suy nghĩ về những viên đạn trước mặt.

Tiếng xé gió đến gần như không thể nghe thấy.

Vương Khôi nghiêng đầu sang trái. Một chiếc phi tiêu ba cạnh cắm phập vào mặt bàn, cách vị trí thái dương hắn vừa ở chưa đầy một gang tay. Lưỡi thép đen rung nhẹ rồi đứng yên. Trên thân phi tiêu có một biểu tượng nhỏ hình bông sen được khắc chìm, tinh xảo đến mức chỉ có thể nhìn rõ khi nghiêng dưới ánh đèn.

Hắn không lập tức rút súng. Một kẻ có thể xâm nhập vào tầng hầm mà không đánh thức Harley, tiếp cận trong khoảng cách ném phi tiêu và rời khỏi tầm quan sát của hắn không phải tay súng bình thường. Nhưng điều đó cũng không có nghĩa kẻ này đủ sức giết hắn. Nếu muốn kiểm tra phản ứng, hắn đã nhận được câu trả lời. Nếu muốn ám sát, việc chọn một góc ném không đảm bảo kết liễu mục tiêu là một sai lầm đáng ngờ.

Vương Khôi ngẩng lên. Trên xà thép cao hơn sáu mét, một bóng người đứng bất động, thân hình được che kín trong bộ giáp da màu xám sẫm. Chiếc mặt nạ kim loại chỉ để lộ đôi mắt màu hổ phách. Bên hông kẻ đó là một thanh kiếm cong, còn hai bàn tay buông lỏng nhưng đặt ở vị trí có thể rút vũ khí trong chớp mắt.

Harley khẽ cựa mình trong ca-bin. Bóng người trên xà nhà lập tức quay mắt về phía cô, chỉ một thoáng nhưng đủ để Vương Khôi nhận ra đối phương đã biết có người thứ hai ở đây.

Hắn giơ tay trái ra hiệu cho Harley nằm yên, sau đó nhìn lại chiếc phi tiêu. Biểu tượng bông sen không phải thứ hắn nhận ra ngay lập tức từ một kho kiến thức hoàn chỉnh. Nhưng cách xâm nhập, trang bị và thái độ của kẻ lạ mặt khiến hắn nghĩ đến một tổ chức có kỷ luật lâu đời, không thuộc thế giới tội phạm thông thường của Gotham.

Vương Khôi rút chiếc phi tiêu khỏi mặt bàn, xoay nhẹ giữa hai ngón tay rồi đặt xuống.

"Nếu ngươi đến từ tổ chức muốn dùng ám sát để gây ấn tượng, ta phải nói rằng cách tuyển người của các ngươi khá tốn kém." Hắn ngước nhìn lên. "Hay đây chỉ là lời chào của Liên minh Sát thủ?"

Bóng người im lặng một nhịp. Đó không phải sự kinh ngạc lớn đến mức mất kiểm soát, nhưng đôi mắt màu hổ phách đã thay đổi rất nhẹ. Vương Khôi biết mình vừa chạm đúng một điểm, dù chưa chắc đã gọi chính xác được tên người đứng sau.

Kẻ lạ mặt nhún người, đáp xuống nền bê tông mà gần như không phát ra tiếng động. Hắn không rút kiếm, cũng không tiến đến gần Harley. Sau khi đứng thẳng, hắn cúi đầu theo một nghi thức trang trọng, rồi giữ khoảng cách với chiếc bàn.

"Ngài có khả năng suy đoán tốt hơn những gì chúng tôi được báo cáo." Giọng hắn trầm, có âm sắc khác hẳn người Gotham. "Tôi là sứ giả của Ra's al Ghul. Chủ nhân tôi muốn trao đổi với ngài."

"Trao đổi?" Vương Khôi liếc chiếc phi tiêu. "Ta tưởng các ngươi thường bắt đầu bằng việc đâm chết người muốn nói chuyện."

"Đó là một phép thử."

"Phép thử thất bại nếu mục đích của ngươi là khiến ta tin tưởng."

Sứ giả không tìm cách biện minh. "Chủ nhân tôi không yêu cầu ngài tin tưởng. Ngài chỉ cần hiểu rằng Liên minh đã biết về những gì xảy ra ở Otisburg, và chúng tôi có khả năng cung cấp những thứ mà Falcone không thể cung cấp."

"Tiền, vũ khí hay một nơi để trốn?"

"Cả ba đều có thể thu xếp. Nhưng đó không phải lý do duy nhất chúng tôi tìm đến ngài."

Vương Khôi nhìn hắn, chờ đợi. Sứ giả lấy từ trong áo giáp ra một chiếc hộp dẹt bằng gỗ mun, đặt lên bàn nhưng không mở. Những đường khảm xà cừ trên nắp hộp phản chiếu ánh đèn bão thành những vệt sáng mỏng. Hắn không đẩy chiếc hộp về phía Vương Khôi, cũng không dùng nó để tạo ra một màn phô trương. Hắn chỉ đặt nó ở đó, như thể giá trị của vật bên trong sẽ tự lên tiếng khi đúng thời điểm.

"Chủ nhân tôi quan tâm đến năng lực của ngài," sứ giả nói. "Một người có thể khiến đối phương nhìn thấy điều không có thật có giá trị vượt xa những cuộc đấu súng trong ngõ hẻm. Nếu được sử dụng đúng nơi, đúng thời điểm, năng lực ấy có thể thay đổi kết quả của một cuộc gặp, một phiên điều trần hoặc một quyết định quan trọng mà không cần một đội quân tiến vào thành phố."

Vương Khôi không chạm vào chiếc hộp. Hắn hiểu hướng đi của lời đề nghị. Liên minh không quan tâm đến chuyện Joker có thể thắng thêm vài cuộc thanh trừng hay khiến Falcone mất ngủ. Họ nhìn thấy khả năng tác động đến những người đưa ra quyết định, những kẻ mà một sai lầm đôi khi gây ra hậu quả lớn hơn hàng chục xác chết trong một nhà kho.

Nhưng sứ giả đã bỏ qua một điều quan trọng: Kính Hoa Thủy Nguyệt không thể tác động đến người không trực tiếp nhìn thấy dấu hiệu kích hoạt. Nó không biến cả thành phố thành một đám đông bị điều khiển. Nó cũng không thay đổi dữ liệu mà camera hay cảm biến ghi nhận. Muốn dùng năng lực tại một cuộc họp, Liên minh phải đưa những người cần tác động vào đúng điều kiện, và vẫn phải chấp nhận khả năng kế hoạch bị phát hiện khi dữ liệu khách quan không khớp với những gì họ tin mình đã nhìn thấy.

Vương Khôi không định tự tay giải thích giới hạn ấy cho người đang tìm cách tuyển mộ mình.

"Vậy Ra's al Ghul muốn ta bước vào một căn phòng, rút quân bài ra và khiến những người quan trọng nhìn nhầm thứ gì đó?" Hắn cười nhạt. "Nghe như một kế hoạch được nghĩ ra bởi kẻ chưa từng phải trả giá khi đứng trước họng súng."

"Chủ nhân tôi không xem ngài là một pháp sư có thể sửa đổi hiện thực. Ngài ấy muốn hiểu chính xác năng lực này làm được gì, và điều gì khiến nó thất bại."

"Vậy ta là công cụ thử nghiệm?"

"Ngài có thể gọi nó như thế."

Sự thẳng thắn ấy khiến Vương Khôi chú ý hơn lời tâng bốc. Liên minh không định che giấu hoàn toàn ý đồ. Họ muốn tiếp cận năng lực, xác định giới hạn rồi tìm cách sử dụng nó trong một kế hoạch lớn hơn. Nguồn lực được hứa hẹn chỉ là phần thưởng ban đầu, còn cái giá thật sự sẽ nằm trong những điều kiện chưa được nói ra.

Từ trong ca-bin, Harley đã mở mắt. Cô không rời khỏi chỗ nằm, nhưng bàn tay đã giữ lấy khẩu súng. Cô nghe được phần lớn cuộc trò chuyện và hiểu rằng người vừa xuất hiện không phải một tên tội phạm đến mặc cả. Kẻ này nói về Gotham như một bàn cờ, còn Vương Khôi như một quân cờ có giá trị đặc biệt. Nếu hắn chấp nhận lời mời mà không biết mục đích thực sự của Liên minh, cả hai có thể thoát khỏi Falcone chỉ để bước vào một cái bẫy lớn hơn.

Vương Khôi đẩy chiếc hộp gỗ mun trở lại phía sứ giả bằng một ngón tay.

"Ta chưa nhận lời."

"Tôi không mong ngài quyết định ngay trong đêm nay." Sứ giả cúi đầu. "Bên trong hộp là lời mời đến một địa điểm trung lập. Chủ nhân tôi muốn ngài tận mắt thấy một vấn đề mà Gotham đang phải đối mặt, trước khi đề nghị ngài tham gia giải quyết nó."

"Và nếu ta từ chối?"

"Liên minh sẽ không ép ngài nhận lời. Nhưng chúng tôi cũng không thể đảm bảo rằng những kẻ khác sẽ không tìm cách chiếm lấy năng lực của ngài."

Đó không phải một lời đe dọa trực tiếp, nhưng cũng chẳng phải lời cảnh báo vô tư. Sứ giả đang nói rõ rằng Joker đã lọt vào tầm ngắm của những người có đủ nguồn lực để tìm đến hắn. Nếu không phải Liên minh, có thể sẽ là một tổ chức khác; nếu không phải một lời mời, có thể sẽ là một cuộc săn đuổi.

Vương Khôi đứng dậy. Hắn không rút súng, nhưng cũng không chìa tay ra bắt tay đối phương.

"Ta sẽ xem lời mời ấy. Còn việc hợp tác, ta chỉ quyết định sau khi biết các ngươi muốn ta làm gì, ai sẽ là người chịu hậu quả và ta được gì ngoài một lời hứa."

Sứ giả quan sát hắn vài giây rồi gật đầu. Có lẽ hắn đã chờ đợi một câu trả lời như vậy; có lẽ Liên minh đã dự đoán Joker sẽ phản ứng theo một cách khác. Vương Khôi không có cách nào biết được. Hắn chỉ biết mình không nên để sự xuất hiện của một tổ chức lớn hơn khiến bản thân quên mất nguyên tắc vừa học được bằng máu và lửa: đừng chấp nhận một lựa chọn chỉ vì nó giúp mình thoát khỏi tình thế khó chịu trước mắt.

Sứ giả thu tay về, để chiếc hộp lại trên bàn.

"Chủ nhân tôi sẽ chờ câu trả lời của ngài."

Hắn lùi một bước rồi quay người đi về phía lối lên tầng hầm. Vương Khôi không đuổi theo. Khi cánh cửa kim loại khép lại, Harley mới rời khỏi ca-bin, cầm súng tiến đến bên bàn. Cô không hỏi hắn có định nhận lời hay không; thay vào đó, cô nhìn chiếc hộp rồi nhìn vết thương còn tím quanh mắt phải hắn.

"Anh vừa nói với một người của Liên minh Sát thủ rằng anh sẽ cân nhắc hợp tác với họ."

"Ta nói sẽ xem lời mời."

"Đó là cách nói lịch sự hơn của cùng một chuyện."

"Không hẳn." Vương Khôi nhìn chiếc hộp gỗ mun. "Nếu ta từ chối ngay, ta chẳng biết họ muốn gì. Nếu nhận lời ngay, ta đã tự biến mình thành món đồ họ có thể sử dụng. Hiện tại, ta chỉ muốn biết họ định đặt ta vào vị trí nào."

Harley kéo chiếc ghế ngồi xuống cạnh hắn. "Và nếu họ định đặt anh vào vị trí một viên đạn, rồi bắn anh về phía Batman?"

"Thì ta sẽ phải tìm cách để viên đạn ấy không bay theo hướng họ muốn."

Cô nhìn hắn, không cười. "Em sẽ không để anh quên rằng em cũng có mặt trong chuyện này."

Vương Khôi quay sang. "Ta không định bỏ em lại."

"Em không hỏi anh có định bỏ em lại hay không." Harley đặt khẩu súng lên bàn, ngay bên cạnh chiếc hộp. "Em hỏi liệu anh có định tự quyết định mọi thứ rồi chỉ thông báo cho em khi không còn đường lui hay không."

Hắn im lặng. Câu hỏi ấy khó trả lời hơn lời đề nghị của Liên minh, bởi Harley không yêu cầu hắn hứa sẽ không bao giờ phạm sai lầm. Cô yêu cầu hắn thừa nhận rằng những quyết định của mình có thể đẩy người khác vào nguy hiểm, và cô có quyền biết điều đó trước khi quá muộn.

"Ta sẽ không quyết định thay em những chuyện liên quan đến em," hắn nói.

Harley nhìn hắn thêm một lúc rồi gật đầu, dù vẻ mặt vẫn còn nghi ngờ. Cô kéo chiếc hộp về phía giữa bàn nhưng không mở. Bên ngoài tầng hầm, tiếng gió luồn qua khe cửa tạo thành âm thanh dài và khô khốc. Gotham vẫn đang ngủ dưới màn tuyết, không biết rằng một tổ chức bí mật đã bắt đầu đặt câu hỏi về cách sử dụng một năng lực mà chính người sở hữu nó còn chưa hoàn toàn kiểm soát.

Vương Khôi nhìn chiếc hộp gỗ mun, rồi nhìn khẩu Glock nằm cạnh tay Harley. Hắn đã giành lại được xe, đạn và một phần quyền chủ động sau vụ cháy. Nhưng thứ đang chờ hắn lần này không phải một nhóm tay súng có thể đánh bại bằng cách khiến chúng bắn nhầm. Liên minh Sát thủ có thể cung cấp nơi trú ẩn, thông tin và nguồn lực mà hắn cần; đổi lại, họ muốn biến năng lực của hắn thành một phương tiện để can thiệp vào những trung tâm quyền lực của Gotham.

Hắn chưa biết Ra's al Ghul định bắt đầu từ đâu, cũng chưa biết Batman sẽ phát hiện ra sự can thiệp ấy bằng cách nào. Nhưng hắn hiểu rằng, nếu bước vào ván cờ này, điều nguy hiểm nhất sẽ không phải là bị đối phương nhìn nhầm.

Mà là để đối phương quyết định thay mình nên nhìn thấy điều gì.