Chương 3: Vết Nứt Của Thủ Tục

Mưa phùn buốt giá rây đều trên những con ngõ lầy lội ven lưu vực kênh đào Limehouse, phía Đông Luân Đôn. Mùi than đá ẩm ướt quyện chặt lấy hơi bùn đen của sông Thames và mùi dầu cặn từ những xưởng cơ khí, tạo nên một thứ không khí nhờn nhẫn, đặc quánh bóng đêm thời Victoria.

Mục tiêu của Arthur Pendelton trong đêm nay rất đơn giản: lấy cuốn sổ giao dịch gốc đang nằm trong Kho Vật Chứng Tịch Thu Số 4, trước khi nó biến thành cái cớ để Ban Điều Hành mở một cuộc thanh tra liên bộ.

Hắn ghét thanh tra. Một kẻ từng nếm trải cảm giác bị đè bẹp dưới hàng núi công văn đối chiếu ở thế giới trước hiểu rõ: một sai lệch nhỏ trên giấy tờ nếu không dập tắt kịp thời sẽ phình to thành một cuộc kiểm toán kéo dài hàng tháng trời.

Sau khi để Elise Vance rời đi tại bờ kè bến cảng cũ, Arthur đã quay lại tra cứu mạng lưới giấy tờ của Ban Giám Sát. Hắn tìm thấy bốn mươi hai biên bản tương tự trong ba năm qua. Cùng một kiểu câu từ: Tử vong do phản ứng ma lực ngoài ý muốn — Miễn trừ trách nhiệm cho người hướng dẫn theo Điều lệ 14 quy chuẩn Norwich. Điểm đến cuối cùng của những "phế phẩm" sau Lò Tiêu Hủy Số 7 đều là trạm trung chuyển Limehouse này, ngụy trang dưới danh nghĩa Công ty Vận tải Hàng hải Grey & Co. để đưa ra chợ đen.

Arthur che chiếc ô đen, đầu gậy ba-toong bằng gỗ mun chạm bạc gõ nhịp khô khốc trên mặt đá trơn trượt.

Hắn lách qua cánh cửa sắt sau của gian kho. Khóa ngoài đã bị cạy. Không có dấu vết của thần chú phân rã ma thuật hay kết giới bị cưỡng chế phá hủy; lẫy khóa chỉ có hai vết xước mảnh như sợi tóc ở rãnh trong — dấu vết của việc mở khóa cơ học bằng dụng cụ kim loại cực mỏng.

Hắn khẽ nhướng mày, thu ô lại rồi bước vào bóng tối dày đặc bên trong.

Gian kho cao ngút, chất đầy những kiện hàng bọc vải bạt dầu và thùng gỗ xếp lớp. Mùi ether, cồn sát trùng và giấy da mốc bốc lên nồng nặc.

Ở cuối dãy kệ hàng thứ tư, bên cạnh chiếc két sắt bảo mật cỡ lớn có gắn huy hiệu ba chiếc lá phong của Khoa Thực Vật, một bóng người gầy guộc đang ngồi xổm trên sàn xi măng.

Elise Vance.

Nàng khoác chiếc áo choàng dạ sẫm màu cũ kỹ lấy tạm từ một tiệm giặt ủi, dải gạc quấn quanh cổ đã ngả màu ố đỏ. Nàng ngậm một dải vải nhỏ giữa hai hàm răng, hai bàn tay thoăn thoắt điều khiển hai sợi thép mảnh luồn sâu vào ổ khóa cơ học kết hợp mạch phong ấn của chiếc két sắt. Một bên tai nàng áp sát vào lớp thép dày, nhịp thở được ghìm xuống mức gần như ngưng trệ để bắt từng tiếng lách cách của bánh răng bên trong.

Nàng xuất hiện ở đây không phải vì một kế hoạch hoàn chỉnh.

Ký ức sót lại trong thân thể Elise Vance chỉ là những mảnh vụn đứt đoạn: hình ảnh một ống nghiệm thủy tinh chứa dung dịch màu lam nhạt, cảm giác tê dại sau gáy mỗi lần tiêm mẫu thử, và những chữ cái mờ nhạt B-17 in trên một nhãn niêm phong từng thoáng qua trong phòng thí nghiệm. Cơ thể nàng đang sốt cao; những Ma thuật lộ tuyến (Magic Circuits) tổn thương co rút từng hồi báo hiệu độc tố thực vật ký sinh đang bắt đầu lan sang tủy sống.

Nàng tìm đến đây theo bản năng sinh tồn thuần túy: tìm thứ dịch lỏng màu lam đó để dập tắt cơn sốc phản vệ trước khi cơ thể này sụp đổ hoàn toàn.

Arthur dừng lại cách đó mười bước chân, tựa cằm lên hai bàn tay đặt trên đầu gậy ba-toong, im lặng quan sát.

Một học viên dự bị thuộc Khoa Thực Vật không thể có phản xạ và kỹ thuật cơ học chuẩn xác đến mức này.

Trong đầu Arthur lập tức xuất hiện hai giả thuyết phù hợp với trật tự của thế giới này: hoặc cô gái này là một gián điệp ngầm do một thế lực thù địch cài cắm vào Tháp Đồng Hồ nhưng bị lộ tẩy và suýt bị thủ tiêu; hoặc cơn sốc ma lực và chấn thương tủy sống cận tử đã kích phát một dạng đột biến thần kinh cực đoan, làm thay đổi hoàn toàn hành vi của đối tượng.

"Nấc thứ hai bên phải xoay ngược chiều kim đồng hồ nửa vòng mới đúng," Arthur điềm đạm cất tiếng giữa màn đêm. "Cố ấn chốt thứ ba sẽ kích hoạt tín hiệu ngầm gửi về phân trạm Chấp Pháp Norwich đấy."

Bóng đen giật thót.

Vút!

Gần như không cần quay đầu lại, cánh tay gầy guộc của Elise vung ngược về phía sau theo một góc chết hiểm hóc. Một mảnh thép mài nhọn xé gió bay thẳng vào cuống họng Arthur!

Không có ma lực bùng phát, chỉ có sự tàn nhẫn thuần túy của một sát chiêu sinh tồn.

Keng!

Arthur nhấc đầu gậy ba-toong lên một tấc, dùng miếng bọc bạc đón trọn mũi thép. Mảnh kim loại bật nảy sang bên, cắm phập vào vách thùng gỗ.

Elise xoay người lại, cơ thể chùng xuống, hai chân bấm chặt xuống sàn ẩm trong tư thế phòng thủ. Đôi mắt đen láy găm chặt vào gã đàn ông mang cặp kính kim loại. Nhận ra người đứng trước mặt là viên chức Ban Giám Sát, nàng không buông lỏng cảnh giác, cất giọng khàn đặc:

"Luân Đôn rộng lớn như vậy, ngài Pendelton rảnh rỗi đến mức thích lội bùn vào lúc nửa đêm sao?"

"Ta vào đây để tìm cuốn sổ lưu kho gốc," Arthur hạ gậy xuống, giọng khô khốc. "Nếu nó biến mất hoặc bị đốt cháy, ngày mai Ban Giám Sát sẽ bị kéo vào một cuộc thanh tra liên bộ kéo dài sáu tháng. Ta ghét nhất là phải ngồi viết báo cáo giải trình."

Elise nhìn gã công chức mang vẻ mặt ngái ngủ nhưng vừa hóa giải mũi ám khí của mình chỉ bằng một cái nhấc gậy hờ hững.

Gã này tuyệt đối không phải loại quan chức bàn giấy dựa vào xuất thân quý tộc. Nàng siết chặt một mảnh thép khác trong tay áo. Đoán lực cực chuẩn, di chuyển không phát ra tiếng gió. Một kẻ dùng thủ tục làm vỏ bọc cho năng lực thực chiến.

Chưa kịp để hai bên thăm dò thêm, tiếng bánh xe ngựa thắng gấp trên mặt đường lát đá ngoài bờ kênh vang lên, tiếp nối bằng tiếng bước chân dồn dập tiến thẳng vào cửa kho.

"Chuẩn bị mồi lửa ether!" Một giọng nói gay gắt vang lên qua vách tôn: "Giáo sư vừa nhận được tin báo trạm Norwich bị xáo trộn sổ sách. Thiêu rụi toàn bộ kho hàng này trước khi trời sáng, xóa sạch mọi dấu vết của lô hàng số 9!"

Bọn chúng không ngẫu nhiên xuất hiện. Sự trốn thoát của Elise tại Lò Tiêu Hủy Số 7 đã khiến đường dây quý tộc ngửi thấy nguy cơ; chúng cử một đội dọn dẹp đến thiêu hủy kho trung chuyển để bịt kín mọi kẽ hở điều tra.

Mùi hóa chất bắt lửa nồng nặc tràn qua khe cửa.

Sáu bóng người mặc áo khoác da chống nước ập vào sảnh chính, tay lăm lăm ống phóng lửa ma thuật và các cuộn giấy phong ấn.

Elise nhìn đám sát thủ, rồi liếc nhanh sang Arthur.

Không có sự tin tưởng hay lời đề nghị liên minh sáo rỗng. Cả hai bộ óc thực dụng đều hiểu rất rõ cục diện trước mắt: Nếu Arthur chết, Elise sẽ bị dồn vào chân tường trong biển lửa và mất cơ hội lấy dung môi B-17; nếu Elise chết, Arthur sẽ mất đi người duy nhất có thể xác nhận sự tồn tại của các giao dịch ngầm, và kho hàng bị thiêu rụi sẽ kéo theo trát kiểm toán đè chết hắn.

Họ cần người kia sống sót để giải quyết mục tiêu của chính mình.

"Đừng để lửa bén vào dãy kệ hàng C," Arthur nói nhỏ, ngón tay xoay nhẹ cán gậy ba-toong. "Cuốn sổ nằm ở hộc thứ hai."

"Giữ lấy mạng mình trước đi," Elise lạnh lùng đáp.

Nàng không chờ đối phương dàn trận. Cơ thể nhỏ bé lướt đi trong bóng tối của những kiện hàng, áp sát từ góc chết của ánh đuốc.

Khi tên ma thuật sư đi đầu vừa giơ ống phóng lửa lên, Elise trượt người qua khoảng trống gầm bàn, xuất hiện ngay bên sườn hắn. Nàng quét mạnh mũi chân vào nhượng chân đối phương, đồng thời dồn lực cùi chỏ thúc thẳng vào chùm dây thần kinh dưới nách hắn.

Rắc!

Tên lính đánh thuê nghẹn thở ngã sụp xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc phát lực, một cơn đau buốt từ đốt sống cổ C3 giật giật chạy dọc xuống sống lưng Elise, khiến chân trái nàng tê dại trong tích tắc. Vết mổ sau gáy nứt ra, máu tươi rỉ qua lớp gạc ướt đẫm cổ áo.

Elise cắn chặt môi nén tiếng rên, mượn đà ngã của tên thứ nhất để đá văng ống phóng lửa vào mặt tên thứ hai đang rút đũa phép. Một cú xoay người gạt chân hiểm hóc đánh ngã đối phương, nhưng khi chạm đất, bàn tay nàng run rẩy dữ dội vì các Ma thuật lộ tuyến bị kéo căng quá mức chịu đựng. Nàng phải lùi lại nửa bước, tựa lưng vào thùng gỗ để thở dốc.

Ở phía đối diện, Arthur giải quyết tình thế bằng sự nhàn nhã đến tàn nhẫn.

Ba tên đánh thuê còn lại phát hiện ra hắn, đồng loạt kích phát ba quả cầu nhiệt năng lao tới. Arthur không niệm chú, chỉ thong thả bung chiếc ô đen chắn trước mặt.

Hắn không bẻ gãy ma thuật bằng sức mạnh; hắn nghiêng tán ô một góc chính xác, mượn kết cấu vòng cung phủ một lớp ma lực cực mỏng để chuyển hướng luồng nhiệt năng đập vào vách tường gạch ẩm ướt phía sau.

Xèo!

Gạch vữa nổ lách tách. Trong khoảnh khắc đối phương mất đà vì đòn đánh chệch hướng, Arthur bước lên một bước. Đầu gậy ba-toong chạm bạc gõ chuẩn xác vào khớp cổ tay tên thứ nhất làm rơi vũ khí, rồi quét ngang nện trúng quai hàm tên thứ hai kêu cốp một tiếng đanh gọn. Tên thứ ba hoảng hốt lùi lại định niệm phép, nhưng Arthur chỉ vươn đầu gậy móc nhẹ vào cổ chân hắn, kèm theo một cú đẩy hờ hững vào bả vai.

Tên ma thuật sư ngã ngửa ra sau, đầu đập vào cạnh hòm sắt phế phẩm, ngất lịm.

"Trọng tâm lỏng lẻo, niệm chú thừa thãi," Arthur thu gậy lại, lẩm bẩm chê bai như một giám khảo khó tính.

Trận ẩu đả kết thúc trong chưa đầy hai phút. Sáu tên đánh thuê nằm la liệt dưới sàn, ngọn lửa ether bị dập tắt trước khi kịp bén vào các giá gỗ.

Elise đứng dựa vào kệ sách, lồng ngực phập phồng, bàn tay phải vẫn run nhẹ vì cơn co thắt tủy sống. Nàng nhìn ba tên to con nằm sóng soài dưới chân Arthur, rồi nhìn cây gậy mun không dính một vết bùn của hắn.

Một phong thái dùng lực tối thiểu để đạt hiệu quả tối đa. Kẻ này hiểu rõ cơ học cơ thể và cấu trúc ma thuật đến mức đáng sợ.

Nàng quay lại trước chiếc két sắt. Lần này, theo đúng cảnh báo của Arthur, nàng xoay ngược nấc thứ hai nửa vòng rồi ấn chốt phụ.

Cạch!

Một luồng khí lạnh buốt lập tức rò rỉ qua mép thép, kèm theo tiếng rung khẽ của một vòng tròn phong ấn nhiệt năng ẩn giấu.

"Bẫy 'Hơi Thở Của Wyvern'," Elise lùi lại nửa bước, mắt nheo lại: "Nó gắn liền với áp suất bên trong. Nếu phá bằng lực, khí độc sẽ thiêu sạch mọi thứ."

Arthur bước tới. Hắn không vội vã ra tay, mà cúi người xem xét kỹ lưỡng cấu tạo van xả áp suất ở góc đáy két sắt trong vài giây. Một bộ phận pháp sư của Tháp Đồng Hồ vẫn giữ thói quen khinh thường kỹ thuật cơ khí phàm trần, chỉ thích dùng ma thuật phong ấn đè lên các cấu trúc vật lý — và chính điều đó tạo ra kẽ hở chí mạng.

Hắn rút từ trong túi áo ra một cây kim thử nghiệm bằng bạc nguyên chất và một ống tiêm thủy tinh chứa thủy ngân lỏng.

"Nguyên lý cân bằng áp suất thôi," Arthur nói đều đều.

Hắn dùng đầu kim chọc vào van thông khí phụ, bơm một lượng thủy ngân vừa đủ để bịt kín cảm biến nhiệt, sau đó dừng lại quan sát dòng ma lực suy yếu dần. Khi tiếng rung kim loại lắng xuống, hắn mới dùng đầu gậy gõ một lực xiên góc bốn mươi lăm độ vào ổ trục trung tâm.

CẠCH!

Hệ thống lẫy thép bên trong nảy lên giòn tan. Cánh cửa két sắt nặng nề từ từ hé mở.

Elise nhìn chuỗi thao tác ấy, ánh mắt xẹt qua một tia sắc sảo. Hắn không dùng đại ma thuật; hắn giải quyết vấn đề bằng sự quan sát tỉ mỉ và việc khai thác kẽ hở của chính kết cấu.

Arthur thò tay lấy ra cuốn sổ bìa da đen — chứng từ gốc ghi chép toàn bộ các chuyến hàng vận chuyển mẫu vật ra khỏi Lò Tiêu Hủy Số 7, có đầy đủ chữ ký và dấu mộc của vị Giáo sư bảo trợ. Hắn lật lướt qua các trang, thở phào nhẹ nhõm:

"Đầy đủ chữ ký. Đủ để chặn đứng mọi cuộc kiểm toán."

Elise không quan tâm đến cuốn sổ. Nàng thò tay vào ngăn đáy của két sắt, lấy ra ba ống nghiệm chứa dung dịch màu lam nhạt có nhãn ghi ký hiệu B-17 và chiếc túi gấm đựng số tiền tiết kiệm ít ỏi của nguyên chủ. Nàng cất đồ vào túi áo, rồi quay lại nhìn Arthur đang kẹp cuốn sổ đen dưới nách:

"Ngài không định thu hồi tang vật à?"

Arthur thong thả đeo lại chiếc găng tay da, nghiêng đầu nhìn nàng:

"Ta là người giám sát thủ tục, không phải Chấp Pháp Viên. Giữ cô lại đồng nghĩa với việc ta phải lập biên bản tạm giữ, tổ chức đối chất ba bên và tiếp đón đám luật sư của Khoa Thực Vật. Ta không có sở thích tự chuốc thêm việc vào người."

Elise im lặng một nhịp. Nàng nhận ra người đàn ông này luôn vạch rõ một ranh giới cực kỳ thực dụng: Hắn không làm điều gì vượt quá mức cần thiết để bảo vệ sự yên tĩnh của bản thân.

"Ngày mai ngài định giải thích thế nào về đống lộn xộn này?" Nàng hất cằm về phía sáu tên lính đánh thuê nằm bất tỉnh dưới sàn.

Arthur cài lại chiếc cúc áo măng tô, cất giọng phẳng lặng:

"Ta sẽ ghi họ là những kẻ không rõ danh tính xâm nhập kho trái phép và xảy ra xô xát nội bộ. Phần còn lại để bộ phận xử lý vật chứng tự giải quyết."

Elise hiểu ngay: Bản báo cáo đó sẽ hoàn toàn xóa sạch sự hiện diện của nàng tại hiện trường này. Hắn không làm vậy vì lòng tốt; hắn làm vậy vì đó là cách nhanh nhất để khép hồ sơ.

Nàng lùi lại hai bước, nhảy nhẹ lên bậu cửa sổ thông gió dẫn ra bờ kênh phía sau:

"Coi như chúng ta thanh toán sòng phẳng món nợ ở con ngõ sáng nay."

"Mỗi người lấy thứ mình cần," Arthur đáp, đưa tay chạm nhẹ vào vành mũ. "Con đường phía đông dẫn ra bến tàu chở hàng không có trạm kiểm soát của Norwich đâu."

Elise không nói lời cảm ơn. Nàng nhìn người đàn ông mang cặp kính kim loại thêm một thoáng, ghi nhớ cái bóng lưng phẳng lặng và cây gậy mun chạm bạc, rồi dứt khoát xoay người nhảy xuống màn đêm ven sông. Tiếng bước chân nhẹ bẫng lướt trên những mái ngói ướt sũng rồi chìm hẳn vào tiếng mưa phùn của Luân Đôn.

Bên trong nhà kho, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt từ mái tôn rỉ sét.

Arthur Pendelton đứng tựa lưng vào cây gậy, nhìn qua khung cửa sổ trống hoác nơi bóng dáng cô gái vừa biến mất.

Nàng không hỏi hắn sẽ dùng cuốn sổ để làm gì. Không cảm ơn. Không tìm kiếm một chỗ dựa. Một kẻ hiểu rất rõ rằng trong trò chơi này, sự sống sót của bản thân không thể đặt vào lòng thương hại của bất kỳ ai.

Hắn khẽ nhếch môi, thu lại ánh nhìn, kẹp chặt cuốn sổ bìa đen dưới nách rồi thong thả bung chiếc ô đen bước ra cửa chính.

Ít nhất thì, đêm nay mục tiêu đã hoàn thành. Và hắn đã có đủ quân cờ để kết thúc cái mớ bòng bong thủ tục này một lần và mãi mãi.