Chương 17: Tiếng Chuông Báo Tử Khai Màn

Hai giờ mười lăm phút sáng.

Tại bìa rừng tuyết tùng tiếp giáp cổng vòm bằng đá hoa cương của dinh thự phía tây, màn sương mù dày đặc bỗng bị xé toạc bởi một tiếng rít xé gió chói tai.

Sự biến mất của hai đơn vị familiar vào đêm hôm trước đã buộc kẻ chủ trì dinh thự phải điều chuyển một phần ma lực từ hệ thống bảo an để tái lập mạng lưới cảnh giới. Chính khoảng hở tạm thời trong tiến trình bù đắp ma lực ấy đã để lộ một đường nứt cục bộ trên lớp màng kết giới phía đông — một sơ hở quá đủ cho một ánh mắt săn mồi đã kiên nhẫn phục kích từ chiều.

Không có tiếng bước chân, không có hơi ấm sinh vật.

Từ rặng cây rậm rạp, một vệt sáng bạc mảnh như sợi cước xé toạc màn mưa phùn, giáng thẳng vào tâm chấn của đường nứt kết giới.

CHOẢNG!

Âm thanh kim loại va đập dội ngược vào vách núi đá vôi. Lớp màng ma lực màu xám đục rung chuyển dữ dội rồi vỡ vụn thành từng mảng tàn tro sáng lấp lánh.

Ngay sau vệt sáng bạc, một bóng người khoác áo choàng xám tro lướt tới với gia tốc vượt xa quán tính thông thường của con người. Mũi trường thương kim loại trên tay kẻ tấn công không hề rung lắc, đâm thẳng một đường chuẩn xác hướng về phía then cài cổng đá.

Đòn đột kích hiểm hóc không chạm được vào mặt gỗ.

Từ khoảng tối dưới mái hiên vòm, một khối kim loại sẫm màu bất thần giáng thẳng xuống mặt đất.

Thực thể mang giáp trụ xuất hiện tựa như một tảng đá tảng rơi từ vách núi. Không cần lấy đà, cánh tay bọc thép nặng nề của hắn vung thanh đại kiếm bản rộng lên thành một góc nghiêng bốn mươi lăm độ, đón đỡ đường đâm của mũi trường thương ngay giữa không trung.

KENG!

Một tiếng nổ chát chúa vang lên kèm theo luồng sóng xung kích cơ học quét ngang mặt đất.

Vạt tuyết tùng mọc ven đường đi quanh cổng vòm bị chém ngang thân, đổ rạp xuống bãi sỏi ẩm ướt. Đất đá dưới chân hai bóng người nứt toác ra thành từng đường rãnh sâu hoắm, lớp sỏi lát đường bị lực dồn nén xới tung lên thành một hố trũng nham nhở rộng hơn bốn mét.

Không một lời thoại. Không một sự ngập ngừng.

Mũi trường thương xoay tít, lướt đi thành từng vệt sáng chớp nhoáng nhắm vào khe hở khớp giáp cổ và nách đối phương; trong khi lưỡi đại kiếm giáng xuống với từng cú chém dứt khoát, nặng trịch, dìm chặt từng đòn công kích xuống nền đá hoa cương. Từng tia lửa ma thuật tóe ra chói lòa rồi dập tắt ngay tức khắc dưới lớp sương ẩm.

Dưới tầng hầm ngầm, người đàn ông quý tộc đứng tựa tay vào thành bệ đá, Mạch Ma Thuật của hắn giật nảy từng hồi buốt nhói. Ba viên ma thạch dẫn truyền trên bàn tế đàn rạn nứt thành từng mảng vụn khi phải liên tục bơm ma lực duy trì áp lực chiến đấu cho Servant phòng thủ.

"Rút lui!" Từ bóng tối của cánh rừng đối diện, một mệnh lệnh truyền âm khô khốc vang lên.

Bóng áo choàng xám lập tức xoay chuyển trọng tâm. Mũi trường thương đập mạnh vào sống đại kiếm, mượn phản chấn cơ học bật ngược ra sau hơn mười mét, lộn một vòng trên không rồi chìm nghỉm vào màn sương đêm dày đặc của thung lũng phía nam.

Thực thể mang giáp trụ kim loại từ từ hạ thanh kiếm xuống đất, không đuổi theo. Kết giới phòng ngự của dinh thự chậm chạp khép lại, nhưng mặt đất bị cày xới, cây cối gãy đổ và mùi sắt cháy khét lẹt đã xóa sạch trạng thái bí mật của khu rừng phía tây.

Cùng thời điểm đó, tại ban công tầng năm khách sạn Shinto.

Arthur Pendelton đứng tựa tay vào lan can sắt lạnh ngắt. Cơn gió đêm từ vịnh biển thổi tung tà áo măng-tô màu tro xám của hắn.

Dù cách xa nhiều cây số, hai đợt chấn động dồn dập vẫn truyền qua nền đất, làm rung bần bật khung cửa kính của tòa khách sạn phương Tây.

Arthur rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc ra xem, ngón tay trỏ bấm chốt nảy nắp kim loại:

"Hai giờ mười lăm phút. Hai nguồn xung lực. Có giao chiến trực diện."

Hắn bước lại bàn làm việc. Chiếc la bàn đồng thau trên mặt nỉ vừa bị một lực vô hình ép lệch chiếc kim chỉ hướng thêm một góc nghiêng, mặt kính bảo vệ xuất hiện thêm hai đường rạn sắc lẹm.

Arthur khẽ nhíu mày.

Những va chạm bạo lực trên thực địa đã chính thức bắt đầu. Nếu những cuộc đụng độ ở quy mô này tiếp diễn trong các đêm tới, việc giữ cho cư dân phàm trần không nhận ra sự bất thường sẽ nhanh chóng trở nên bất khả thi đối với cơ quan điều phối địa phương. Khi hệ thống dân sự bắt đầu chú ý đến những vụ nổ, rò rỉ khí đốt giả tạo và những mảng cây cối bị chém đứt ngọt như dao tiện, phạm vi an toàn của một quan sát viên trung lập cũng sẽ bị thu hẹp đáng kể.

Arthur kéo ghế ngồi xuống, mở tập biểu mẫu màu xám của Ban Giám Sát, rút bút máy viết một văn bản rà soát hành chính:

‘Căn cứ vào các biến động chấn động bất thường ghi nhận tại khu vực ngoại ô lúc rạng sáng:

Yêu cầu các đơn vị kiểm soát liên tịch lập tức tạm dừng việc thông quan và tiến hành rà soát an toàn đối với các lô hàng vận chuyển vật tư kỹ thuật, hóa chất bảo quản và vật liệu xây dựng ra vào các cụm kho bãi tiếp giáp ranh giới phía tây thành phố.’

Hắn không thể ngăn những kẻ mang vũ khí va chạm trong đêm, nhưng hắn có thể dùng quy trình hành chính để siết lại các tuyến lưu chuyển vật tư qua các trạm kiểm soát. Khi một số chuyến xe chở hàng hóa đặc biệt bị giữ lại tại cổng ngõ để kiểm tra chứng từ an toàn dân sự, các Master sẽ buộc phải thận trọng hơn trong việc triển khai tiếp vận thực địa.

Arthur đóng dấu mộc xanh, kẹp bản văn vào tập hồ sơ, rồi ngước mắt nhìn qua khung cửa sổ về phía dòng sông Mion đang chìm trong màn mưa đêm.

Tại góc tối của Hẻm Kho Than, ven bờ hạ lưu sông Mion.

Cơ sở cứu tế bỏ hoang là một khu nhà gỗ hai tầng cũ kỹ, tường ván ám khói xám xịt nhưng mái ngói còn đủ kín gió. Bên trong gian phòng nhỏ ở tầng một, chiếc bếp lò gang cũ đang tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ từ những thanh củi mục mà Elise Vance vừa nhặt được ven bờ sông.

Nhờ địa chỉ ghi trên mẩu giấy của Arthur, nàng đã có một mái che kín gió để tránh cái lạnh buốt của đêm mưa.

Nàng đã rửa sạch vết thương rách sâu ở bắp chân và dùng dải gạc sạch băng ép cẩn thận. Ống dung dịch B-17 duy nhất còn lại nằm trong túi áo ngực cùng với tấm thẻ kim loại mang mã V-09. Nhờ liều thuốc dốc cạn vào chiều qua, cơn đau buốt ở đốt sống C3 đã tạm thời lắng xuống, chỉ còn lại cảm giác ngứa ngáy râm ran quen thuộc.

Nhưng sự yên tĩnh mong manh đó vỡ vụn ngay khi đợt chấn động lúc hai giờ mười lăm phút dội tới.

"Ư...!"

Elise ôm chặt lấy vai trái, lưng dán chặt vào bức tường gỗ thông ọp ẹp.

Không phải cơn đau do va đập cơ học, cũng không phải phản ứng tê dại từ vết mổ sau gáy.

Từ sâu dưới lớp da bả vai và dọc theo mạng sườn bên trái, các Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) của nàng bất thần co rút lại từng chặp. Một luồng sáng màu lam nhạt, mờ ảo nhưng sắc nét, bắt đầu phát quang qua lớp da thịt mỏng manh, run rẩy theo đúng tần số của những đợt sóng ma lực dội lại từ phía sườn đồi phía tây.

Cơ thể nàng rung lên bần bật. Các Mạch Ma Thuật nhân tạo ấy tựa như đang tự động bắt lấy những dư chấn ma lực tản mát trong không khí từ cuộc va chạm ngoài bìa rừng.

Elise nghiến chặt răng, vớ lấy mảnh vải thô màu đen trùm kín lên vai trái để ngăn luồng sáng lam rò rỉ qua các khe hở của vách ván gỗ. Nàng cuộn tròn người lại cạnh chân bếp lò, từng ngón tay gầy guộc bấm sâu vào lòng bàn tay để ghìm lại nhịp thở đang trở nên dồn dập.

Cơn co thắt kéo dài suốt vài phút rồi từ từ dịu đi khi chấn động ngoài bìa rừng tắt hẳn.

Elise ngồi thở dốc trong bóng tối, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.

Cơ thể này mang một khiếm khuyết nguy hiểm hơn nàng tưởng.

Những Mạch Ma Thuật nhân tạo chắp vá bên trong nàng dường như có một độ nhạy bất thường đối với các nguồn ma lực cấp cao. Chúng không chỉ đơn thuần là đường dẫn bị lỗi; chúng tự kích ứng và bị kích động bởi chính những đợt va chạm ma thuật đang diễn ra ngoài kia.

Nếu các cuộc giao chiến tương tự tiếp tục nổ ra ở cự ly gần hơn, bản thân cơ thể nàng sẽ trở thành một nguồn phát tín hiệu, phá hủy hoàn toàn khả năng ẩn mình của nàng tại thành phố này.

Elise siết chặt mảnh vải thô đen quanh bả vai, mắt nhìn đăm đăm vào tàn lửa đang lụi dần trong bếp lò gang. Bên ngoài, tiếng còi tàu đêm hụ dài trên sông Mion, báo hiệu một ngày mới đang đến gần trên một thành phố đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt thực sự.