Chương 6: Dòng Hoàng Hà Đóng Băng

Gió bấc quét dọc Hoàng Hà, cuốn theo những hạt tuyết nhỏ li ti táp vào mặt người như cát lạnh. Dòng nước vốn đục ngầu và dữ dội đã bị mùa đông ghìm lại. Băng không phủ kín mặt sông thành một tấm phẳng lặng, mà kết thành từng mảng lớn nhỏ, chồng lấn lên nhau ở những khúc quanh. Có nơi mặt băng đủ dày để chịu được một toán người đi bộ; có nơi chỉ cần một hòn đá ném xuống cũng khiến lớp nước đen bên dưới rung lên, kéo theo tiếng rạn dài như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy.

Khúc sông gần Diên Tân là một trong những nơi nguy hiểm nhất.

Trên gò đất phía bờ bắc, Trương Cáp đứng trước tấm bản đồ trải trên bàn gỗ. Một viên quân hầu dùng đầu bút than đánh dấu những vị trí vừa được trinh sát trở về báo lại. Bên cạnh bản đồ là mấy thanh gỗ nhỏ, đại diện cho các bãi bồi, lối xuống nước và những đoạn bờ có thể đặt thuyền.

Trương Cáp không nhìn những ký hiệu ấy quá lâu. Gã cầm một thanh gỗ, đặt ngang qua khúc sông phía đông Diên Tân.

“Đêm qua nước dâng ở đây?”

“Bẩm tướng quân, nước dâng một đoạn ngắn rồi rút. Băng trôi mắc vào bãi bồi, nhưng chưa tạo thành mặt cầu nối sang bờ nam.”

“Thế còn bến cạn?”

“Có thể đi bộ qua một quãng. Nhưng trinh sát thử bằng sào dài, ở giữa vẫn còn hai đoạn nước sâu. Băng nổi bên trên, bên dưới nước chảy xiết.”

Trương Cáp đặt thanh gỗ xuống.

“Ghi lại. Đừng gọi nơi đó là bến cạn nữa. Người không biết địa thế nghe cái tên ấy, đến lúc đặt chân xuống mới biết mình đang đứng trên một tấm băng rỗng.”

Viên quân hầu cúi đầu ghi chép.

Nửa tháng trước, Trương Cáp cùng Cao Lãm nhận lệnh từ Nghiệp Thành, đưa quân đến giữ dải bờ bắc từ Diên Tân đến khu vực Bạch Mã. Ba vạn quân không phải ngày nào cũng đứng thành hàng chờ địch. Phần lớn thời gian của họ dành cho việc dựng trại, đào hào, gia cố đường vận chuyển và tìm cách khiến đối phương không thể dễ dàng lựa chọn điểm vượt sông.

Những đoạn bờ có địa thế thuận lợi được tăng cường lũy đất và hàng rào gỗ. Những nơi bãi bồi lộ ra khi nước rút được đặt chướng ngại, đào hố và cắm cọc. Các vị trí có thể quan sát xa được bố trí nỏ thủ, nhưng không phải nơi nào cũng có thể xây thành lũy kiên cố. Địa hình ven sông thay đổi theo mực nước, có đoạn vừa gia cố hôm trước, sáng hôm sau đã bị dòng chảy khoét mất một góc.

Cọc gỗ bọc sắt cũng không được đóng kín suốt sáu mươi dặm như một bức tường dưới lòng sông. Chúng tập trung tại những lối tiếp cận mà thuyền lớn khó tránh, còn các đoạn nước sâu được đánh dấu bằng phao gỗ và trạm quan sát. Trương Cáp hiểu rằng nếu đối phương thực sự muốn vượt sông, họ sẽ không ngu ngốc đâm đầu vào nơi đã được chuẩn bị sẵn.

Mục đích của phòng tuyến không phải biến Hoàng Hà thành nơi không ai có thể qua được. Nó chỉ cần khiến người muốn qua sông phải trả giá đủ lớn, đồng thời giúp quân giữ bờ có thời gian phát hiện và điều quân ứng phó.

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên ngoài doanh trại.

Một toán trinh sát trở về, người đi đầu nhảy xuống ngựa, quỳ một gối trước Trương Cáp.

“Tướng quân, quân Tào bên bờ nam đã thay phiên cờ hiệu ba lần từ sáng. Có khoảng năm mươi kỵ binh tiến đến bến cạn phía đông, dừng lại quan sát rồi thử cho ngựa bước lên băng.”

“Chúng có vượt qua không?”

“Có ba kỵ binh tiến được một đoạn. Sau đó băng nứt, một con ngựa rơi xuống nước. Những người còn lại lập tức lui về.”

Trương Cáp nhìn về phía dòng sông. Sương mù che khuất phần lớn bờ nam, chỉ còn những đốm cờ đen đỏ thấp thoáng phía sau màn trắng.

“Chúng không đến để đánh.” Gã hỏi tiếp: “Có ai đo đạc bờ bắc không?”

“Có. Hai người đứng trên bờ nam dùng cờ nhỏ đánh dấu mấy vị trí. Nhưng chúng ta không nhìn rõ họ đánh dấu điều gì.”

Trương Cáp gật đầu, không vội kết luận.

“Bắn ba phát nỏ cảnh cáo. Không nhắm vào người, cũng không cho quân vượt sông truy đuổi. Sau đó đổi vị trí quan sát ở bến cạn. Ta muốn biết chúng đang đo băng, đo khoảng cách hay tìm đường xuống nước.”

Một viên phó tướng đứng gần đó lên tiếng:

“Chỉ vài chục kỵ binh mà phải điều người thay đổi vị trí sao? Nếu chúng còn đến lần nữa, ta có thể cho một đội thuyền nhẹ vòng xuống đánh úp. Quân Tào ở bờ nam không có nhiều người, chém được vài thủ cấp cũng đủ khiến chúng dè chừng.”

Trương Cáp quay sang nhìn hắn.

“Ngươi biết dưới lớp băng ở đó có bao nhiêu đoạn nước sâu không?”

“Chưa rõ.”

“Ngươi biết bờ nam có bao nhiêu quân đang chờ phía sau đám kỵ binh ấy không?”

“Cũng chưa rõ.”

“Vậy ngươi định dùng thứ gì để đổi lấy vài cái đầu?”

Viên phó tướng im lặng.

Trương Cáp không trách mắng thêm. Gã chỉ vào tấm bản đồ.

“Quân lệnh của chúa công là giữ bờ bắc, không được tự ý vượt sông. Ta không cần một trận thắng nhỏ để đổi lấy việc mở ra một điểm yếu lớn. Nếu quân Tào muốn dò xét, cứ để chúng dò. Chúng càng quan sát, chúng ta càng có cơ hội biết chúng quan tâm đến nơi nào.”

Gã dừng lại, nhìn viên quân hầu.

“Truyền lệnh cho Cao tướng quân. Các vị trí bến cạn phải có người thay phiên quan sát cả ngày lẫn đêm. Nếu băng nứt hoặc nước dâng, lập tức báo về. Đừng để đến khi quân địch đặt chân lên bờ mới phát hiện lối đi đã thay đổi.”

“Tuân lệnh!”

Trương Cáp bước ra khỏi doanh trướng. Gió lạnh lùa qua cổ áo, khiến gã kéo chặt lớp áo choàng. Phía bờ nam, những lá cờ vẫn thay đổi vị trí theo từng đợt gió. Quân Tào không tiến lên, cũng không rút đi.

Một dòng sông đóng băng không chỉ ngăn cản người muốn vượt qua. Nó còn khiến người đang giữ bờ không thể biết chắc nơi nào sẽ trở thành con đường cho đối phương.

Tại Hứa Đô, bức biểu tấu của Viên Thiệu vẫn được đặt trên bàn trong phủ Tư Không.

Tào Tháo đọc lại phần đề nghị cứu tế, lần này không cười. Trên mặt bàn, Tuân Úc đã đặt thêm một bản báo cáo từ Nhữ Nam và một tờ ghi chép về tình hình Từ Châu.

“Viên Thiệu không đưa ra lời hứa rằng năm vạn thạch đã sẵn sàng.” Tuân Úc nói. “Hắn xin triều đình cho phép chuẩn bị và vận chuyển, còn việc thực hiện phải chờ kiểm kê kho lương, xác định đường đi và nơi tiếp nhận. Nếu chúng ta chấp thuận, hắn có thể dùng danh nghĩa cứu tế để mở một tuyến vận chuyển xuống phía nam. Nếu từ chối, triều đình sẽ phải giải thích vì sao không nhận lương cứu dân.”

Tào Tháo đặt ngón tay lên dòng chữ cuối.

“Nhưng nếu nhận, ta cũng không thể để người của hắn tự do đi lại trên đất của ta.”

“Đúng vậy.” Tuân Úc đáp. “Phải quy định rõ nơi tiếp nhận, người kiểm đếm và quyền kiểm soát đoàn vận chuyển. Nếu không, việc cứu tế có thể biến thành một cuộc dò xét địa thế và lòng dân.”

Quách Gia ngồi bên cạnh, hai tay ôm chén rượu nóng. Hắn không lập tức lên tiếng. Sau khi nghe Tuân Úc nói hết, hắn mới đặt chén xuống.

“Viên Thiệu đang thử xem chúng ta cần lương đến mức nào. Nhưng hắn cũng không thể tùy tiện đưa lương xuống phía nam. Đường vận chuyển dài, lại phải qua khu vực chịu ảnh hưởng của quân ta. Nếu đoàn xe bị chặn, bị kiểm tra hoặc không được phép đi tiếp, người mất thể diện trước tiên vẫn là hắn.”

Tào Tháo nhìn Quách Gia.

“Ngươi cho rằng đây là một lời thăm dò?”

“Thần cho rằng nó vừa là lời thăm dò, vừa là một cách giữ thế chủ động. Viên Thiệu muốn chúng ta phải cân nhắc trước khi động binh, nhưng chưa chắc hắn đã có ý định vượt sông ngay lúc này.”

“Vì sao?”

“Vì hắn đang cần thời gian.”

Quách Gia đưa tay chỉ vào báo cáo quân tình.

“Sau trận Dịch Kinh, Hà Bắc thu được nhiều thành trì và kho tàng, nhưng những thứ đó không tự biến thành quân lương. Chuyện Cự Lộc vừa xảy ra cho thấy sổ sách của hắn có vấn đề. Chưa rõ sai phạm chỉ nằm ở một vài kho hay còn liên quan đến những nơi khác. Nếu hắn muốn đưa quân xuống phía nam, hắn phải chắc chắn rằng lương thực có thể đi theo quân đội, chứ không chỉ tồn tại trên giấy.”

Tuân Úc tiếp lời:

“Nhưng không nên vì vậy mà xem nhẹ phòng tuyến của hắn. Trương Cáp và Cao Lãm đều là những tướng có khả năng giữ quân. Viên Thiệu không cần vượt sông ngay mới tạo được áp lực. Chỉ cần buộc chúng ta phải để một phần binh lực ở bờ nam, hắn đã đạt được một mục đích.”

Tào Tháo không đáp ngay.

Ngoài sảnh, tiếng gió lùa qua khe cửa. Một viên quan hầu bước vào thay than trong lò sưởi, rồi lặng lẽ lui ra. Tào Tháo cầm báo cáo về Từ Châu lên.

“Còn Lưu Bị?”

Tuân Úc nhìn bản đồ.

“Lưu Bị đã có được chỗ đứng ở Từ Châu. Dù lực lượng chưa thể so với chúng ta, hắn có thể dựa vào dân địa phương và những tướng lĩnh cũ để tập hợp quân. Nếu để hắn ổn định lâu hơn, Từ Châu sẽ trở thành một mối đe dọa ở phía đông. Đặc biệt, khi chúng ta phải duy trì quân ở Nhữ Nam và bờ nam Hoàng Hà, không thể để một lực lượng khác tự do quấy nhiễu đường vận chuyển.”

“Ngươi muốn ta đánh Lưu Bị?”

“Thần cho rằng cần phải xử lý mối họa ấy, nhưng không nhất thiết phải dốc toàn bộ lực lượng vào Từ Châu.”

Quách Gia khẽ gật đầu.

“Lưu Bị chưa mạnh đến mức buộc Minh công phải đánh một trận quyết định ngay lập tức. Nhưng nếu để hắn liên kết được với các thế lực ở phía đông, việc dẹp bỏ hắn sau này sẽ tốn kém hơn. Một chiến dịch có mục tiêu giới hạn, tập trung đánh vào những vị trí then chốt và buộc hắn rời khỏi căn cứ hiện tại, có thể giải quyết được vấn đề mà không cần bỏ trống những nơi khác.”

Tào Tháo bước đến trước bản đồ.

“Ta không định để Lưu Bị có thời gian biến Từ Châu thành một cái gai lâu dài. Nhưng cũng không thể vì hắn mà trao cho Viên Thiệu một cơ hội vượt sông.”

Tuân Úc nói:

“Vậy phải giữ lại lực lượng đủ để bảo vệ Hứa Đô và các tuyến đường trọng yếu. Tào Nhân có thể tiếp tục trấn giữ Nhữ Nam, đồng thời phối hợp với các tướng ở bờ nam để theo dõi động tĩnh của Hà Bắc. Những nơi khác cần có người nắm quyền điều động rõ ràng, tránh để tin tức từ tiền tuyến về chậm hơn quân lệnh.”

Tào Tháo quay đầu nhìn Quách Gia.

“Phụng Hiếu, ngươi thấy sao?”

Quách Gia không lập tức đáp. Hắn kéo tấm bản đồ Từ Châu lại gần, đặt một quân cờ nhỏ ở Hạ Bì rồi đặt thêm một quân cờ ở phía tây.

“Có thể đánh, nhưng không nên đánh như thể phía sau không còn ai. Viên Thiệu có thể chưa sẵn sàng vượt sông, song điều đó không có nghĩa hắn sẽ ngồi yên. Nếu chúng ta đưa quân đi, hắn có thể dùng kỵ binh và bộ binh nhẹ gây sức ép tại một vài điểm, buộc quân giữ bờ nam phải chia lực lượng. Vì vậy, chiến dịch phía đông cần có thời hạn và mục tiêu cụ thể. Nếu tình hình Hoàng Hà thay đổi, chúng ta phải có phương án rút quân hoặc điều chỉnh.”

Tào Tháo nhìn hai người.

“Vậy thì ta sẽ tự dẫn quân. Không cần năm vạn người cùng đi. Chọn tinh binh đủ sức đánh nhanh, giữ lại quân bảo vệ Hứa Đô, Nhữ Nam và các bến vượt sông. Tào Nhân không được tự ý rời vị trí. Trước khi xuất phát, phải kiểm tra lại lương vận và các trạm truyền tin.”

Ông cầm bức biểu tấu của Viên Thiệu lên, cuộn lại rồi đặt sang một bên.

“Còn chuyện cứu tế, cứ để triều đình trả lời theo đúng thủ tục. Nếu hắn thật sự muốn đưa lương xuống, chúng ta sẽ quy định nơi tiếp nhận. Nếu hắn không chấp nhận, cũng không cần tranh cãi thêm.”

Quách Gia nhìn Tào Tháo, khóe môi hơi nhếch lên.

“Minh công định để bức thư ấy nằm trên bàn thêm vài ngày?”

“Không.” Tào Tháo đáp. “Ta muốn hắn biết rằng ta đã đọc nó. Nhưng ta không định để hắn quyết định khi nào ta được phép đánh Lưu Bị.”

Tuân Úc cúi đầu. Quách Gia cũng không nói thêm.

Quyết định đông chinh được đưa ra, nhưng không ai trong sảnh cho rằng Hoàng Hà đã trở thành một tấm lá chắn tuyệt đối. Những người ở lại đều hiểu rằng một khi đại quân rời khỏi Hứa Đô, mọi tin tức từ phía bắc đều có thể làm thay đổi kế hoạch.

Năm ngày sau, tại Nghiệp Thành.

Tuyết đã ngừng rơi từ sáng, nhưng mặt đất vẫn đóng cứng. Những mái ngói phủ một lớp trắng mỏng, gió lạnh len qua các hành lang dài trong phủ Ký Châu.

Viên Thiệu đang xem bản báo cáo mới từ Cự Lộc thì Điền Phong bước vào.

Vị mưu sĩ già không chờ người hầu thông báo lần thứ hai. Ông đặt một tờ quân báo lên bàn, giọng nói mang theo vẻ gấp gáp hiếm thấy.

“Chúa công, Tào Tháo đã rời Hứa Đô, dẫn quân đông chinh Từ Châu. Trinh sát xác nhận các toán quân chủ lực đã đi qua những tuyến đường phía đông. Hứa Đô hiện chỉ còn quân phòng thủ và lực lượng dự bị.”

Viên Thiệu ngẩng đầu.

“Quân giữ thành bao nhiêu?”

“Chưa thể xác định chính xác. Các nguồn tin đều cho rằng quân số ở Hứa Đô đã giảm đáng kể, nhưng chưa có bằng chứng rằng thành trống rỗng. Tuân Úc vẫn ở lại. Nhữ Nam có Tào Nhân, còn các trạm truyền tin và quân giữ bến vẫn hoạt động.”

Điền Phong không che giấu những điều bất lợi. Ông biết rõ nếu chỉ nói Hứa Đô trống rỗng, Viên Thiệu sẽ không tin.

“Vậy ý ngươi là gì?”

“Thần muốn tận dụng khoảng thời gian Tào Tháo ở phía đông. Không phải lập tức đưa toàn bộ đại quân vượt sông, mà trước hết tập trung quân cơ động ở phía sau Diên Tân. Cho một cánh quân nhỏ áp sát bến, một cánh khác giữ các tuyến đường vận chuyển. Đồng thời chuẩn bị thuyền, bè và vật liệu làm cầu nổi tại những nơi có thể sử dụng.”

Viên Thiệu đặt bút xuống.

“Ngươi muốn vượt sông?”

“Thần muốn buộc Tào Tháo phải tính đến khả năng ấy.”

Điền Phong bước đến bên bản đồ. Ông chỉ vào Diên Tân, rồi dịch ngón tay về phía nam.

“Nếu chỉ giữ nguyên phòng tuyến, chúng ta đang để đối phương tự do quyết định thời điểm rời đi và trở về. Nhưng nếu có một lực lượng cơ động sẵn sàng, Tào Tháo sẽ phải cân nhắc việc kéo dài chiến dịch. Hắn có thể đánh Lưu Bị, nhưng không thể hoàn toàn bỏ mặc bờ bắc. Một khi hắn điều quân trở về, chúng ta có thể dùng động tĩnh của mình để ép hắn phải chia lực lượng.”

“Còn nếu hắn không chia?”

“Thần sẽ không đề nghị vượt sông ngay. Chúng ta có thể dùng quân tiên phong áp sát, dò phản ứng của đối phương. Nếu băng tan hoặc xuất hiện một đoạn sông có thể vượt qua, khi ấy mới quyết định có đưa quân sang hay không.”

Viên Thiệu nhìn bản đồ hồi lâu.

“Ngươi định dùng bao nhiêu quân?”

“Trước mắt, ba vạn quân cơ động. Không cần tập trung hết ở một bến. Chia thành các bộ phận, có thể điều động trong thời gian ngắn, nhưng không để lộ toàn bộ ý định. Quân giữ bờ vẫn ở nguyên vị trí.”

Viên Thiệu không trả lời ngay. Ông cầm tờ quân báo, đọc lại dòng ghi chép về tình hình Hứa Đô.

Ba vạn quân cơ động không phải một con số nhỏ. Nếu điều đi, các nơi khác sẽ phải điều chỉnh. Nếu tập trung quá gần bờ sông, đối phương có thể phát hiện. Nếu chuẩn bị vượt sông mà băng không chịu được trọng lượng, đội tiên phong có thể bị chia cắt. Nhưng nếu chỉ đứng nhìn, cơ hội gây sức ép lên Tào Tháo cũng sẽ trôi qua.

“Ngươi muốn ta làm cho Tào Tháo không thể yên tâm đánh Lưu Bị.” Viên Thiệu nói.

“Đúng vậy.”

“Nhưng nếu ta tập trung ba vạn quân ở Diên Tân, Tào Tháo cũng sẽ biết ta đang chuẩn bị điều gì. Hắn có thể dùng quân ở bờ nam giữ chặt chúng ta, trong khi đại quân phía đông vẫn tiếp tục tiến quân.”

“Vậy thần xin giảm số quân tập trung trước mắt.” Điền Phong đáp. “Một vạn quân cơ động là đủ để tạo áp lực ban đầu. Hai vạn còn lại vẫn ở các doanh trại phía sau, chỉ điều động khi có tin xác thực. Chúng ta không cần đánh ngay, nhưng phải khiến quân Tào hiểu rằng bờ bắc không phải nơi có thể tùy tiện bỏ mặc.”

Viên Thiệu nhìn ông.

Điền Phong không phải người chỉ biết thúc quân tiến lên. Ông đang tìm cách biến một cơ hội chưa chắc chắn thành sức ép có thể kiểm soát. Đó là một phương án đáng cân nhắc.

Nhưng còn một vấn đề khác.

“Lương thực.”

Điền Phong hơi dừng lại.

“Thần đã nghe chuyện Cự Lộc.”

“Không chỉ là chuyện ngươi nghe được. Kho lương ở đó vẫn đang niêm phong, số mục nát chưa xác định được trách nhiệm đến đâu. Các kho khác đang được kiểm tra. Lương có thể dùng được đã được chuyển đi, nhưng chưa đủ để ta yên tâm đưa thêm quân ra khỏi căn cứ.”

“Có thể lấy lương từ các kho phía sau.”

“Có thể.” Viên Thiệu nói. “Nhưng lấy được lương không có nghĩa là đưa được lương đến bờ sông. Đường vận chuyển đang phải chia cho quân giữ thành, quân tuần phòng và những nơi vừa nhận lệnh tăng cường. Nếu ta điều thêm một vạn quân, ngươi định lấy ai vận chuyển? Dùng xe nào? Đưa đến đâu? Khi quân ở bờ bắc cần rút, ai bảo đảm lương không bị bỏ lại?”

Điền Phong không phản bác ngay. Ông nhìn những dấu mực trên bản đồ, rồi đáp:

“Thần sẽ yêu cầu các doanh trại tự chuẩn bị một phần lương ngắn hạn. Không tập trung thành một kho lớn gần bến. Đường vận chuyển chia thành nhiều tuyến, có trạm trung chuyển phía sau. Nếu không thể bảo đảm đủ lương, quân cơ động chỉ được phép tiến đến vị trí đã định, không tự ý vượt quá.”

“Còn thuyền?”

“Phải kiểm tra lại số thuyền có thể sử dụng. Không thể trông chờ vào lớp băng. Nếu băng tan, chúng ta cần thuyền. Nếu băng dày, chúng ta vẫn phải xác định nơi chịu được trọng lượng và lối đưa quân qua. Thần sẽ cho người khảo sát lại.”

Viên Thiệu gật đầu.

Ông không xem đó là một câu trả lời hoàn hảo. Nhưng ít nhất Điền Phong đã nhìn thấy những khó khăn mà một cuộc vượt sông sẽ phải đối mặt.

“Ta không phản đối việc chuẩn bị. Ta phản đối việc lấy sự chuẩn bị làm lý do để đánh ngay.”

Điền Phong ngẩng đầu.

“Chúa công không muốn nhân cơ hội này gây sức ép lên Tào Tháo?”

“Ta muốn.” Viên Thiệu chỉ vào bản đồ. “Nhưng ta không muốn đưa quân qua sông chỉ vì nghe tin Hứa Đô giảm quân. Tuân Úc vẫn ở đó. Tào Nhân vẫn ở Nhữ Nam. Quân Tào có thể không đủ sức mở một trận lớn ở phía bắc, nhưng đủ sức giữ những nơi quan trọng cho đến khi Tào Tháo quay về.”

“Thần hiểu.”

“Ngươi hiểu, nhưng vẫn muốn thử.”

Điền Phong không né tránh.

“Vì nếu không thử, chúng ta sẽ để Tào Tháo tự do lựa chọn. Thần không muốn bỏ qua thời cơ mà không làm gì cả.”

Viên Thiệu nhìn vị mưu sĩ già. Ông không tức giận. Chính sự nóng lòng ấy cũng là một phần lý do khiến Điền Phong nhiều năm qua vẫn được giữ lại bên cạnh mình. Ông ta nhìn thấy những cơ hội mà người khác thường chần chừ không dám nhắc đến.

Nhưng nhìn thấy cơ hội không có nghĩa là phải lập tức đặt toàn bộ quân đội lên bàn cược.

“Vậy làm theo phương án của ngươi, nhưng sửa lại.”

Viên Thiệu kéo một tấm thẻ lệnh đến trước mặt.

“Trước mắt chỉ điều động một vạn quân cơ động ở phía sau Diên Tân. Không dồn hết về một bến, không dựng cầu nổi, không đưa quân lên băng. Các vị trí quan sát được tăng cường, thuyền có thể sử dụng phải kiểm tra lại. Quân ở phía sau chuẩn bị lương ngắn hạn, nhưng không được tự ý rút lương từ các kho đang phục vụ những nơi khác.”

Điền Phong lắng nghe.

“Còn hai vạn quân còn lại?”

“Giữ nguyên vị trí. Chỉ điều động khi có tin xác thực về thay đổi quân số hoặc hướng tiến của Tào Tháo. Nếu quân Tào rút khỏi Từ Châu, chúng ta không lập tức đuổi theo. Nếu Tào Tháo tiếp tục tiến sâu, mới tính đến việc tăng sức ép.”

“Còn việc vượt sông?”

“Chưa có lệnh.”

Điền Phong khẽ siết tay áo, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu.

“Thần tuân lệnh.”

Viên Thiệu nhìn ông.

“Ngươi không cần phải đồng ý với mọi quyết định của ta. Nhưng khi đã nhận lệnh, phải giúp ta làm cho nó có hiệu quả. Nếu ngươi thấy có điểm nào không ổn, cứ trình lên. Đừng vì muốn chứng minh mình đúng mà đẩy quân vào chỗ không thể quay đầu.”

Điền Phong im lặng một lúc, rồi đáp:

“Thần chỉ sợ cơ hội trôi qua.”

“Ta cũng sợ.” Viên Thiệu nói. “Nhưng ta còn sợ hơn việc thắng được một trận vượt sông rồi mất hết những thứ phía sau.”

Cuộc nghị sự kết thúc khi trời đã ngả về chiều.

Điền Phong mang quân lệnh rời đi. Trước khi bước qua cửa, ông dừng lại nhìn Viên Thiệu một lần. Người ngồi sau bàn vẫn đang xem bản báo cáo từ Cự Lộc, không có vẻ gì là vừa giành được một chiến thắng trong cuộc tranh luận.

Điền Phong hiểu rằng Viên Thiệu đã chấp nhận một phần đề nghị của mình, nhưng cũng giữ lại quyền quyết định thời điểm tiến quân. Ông không hoàn toàn hài lòng. Tuy nhiên, ông biết mình không thể chỉ vì một cơ hội chưa chắc chắn mà phủ nhận những vấn đề đang tồn tại.

Còn Viên Thiệu, sau khi người cuối cùng rời khỏi phòng, mới đưa tay day nhẹ giữa hai chân mày.

Tĩnh Thần Chỉ Ngạc khiến cơn đau đầu dịu đi đôi chút, nhưng không thể thay ông quyết định nên tiến hay lùi. Trên bàn vẫn còn những con số chưa rõ ràng, những kho lương đang chờ kiểm tra và một dòng sông không ai có thể đoán chính xác ngày mai sẽ biến đổi ra sao.

Ông cầm tờ quân báo về Tào Tháo lên lần nữa.

Có một điều ông không biết: Tào Tháo sẽ đánh Lưu Bị đến mức nào, và khi nào mới quay về.

Cũng có một điều ông không thể bỏ qua: nếu mình không chuẩn bị, Tào Tháo có thể trở về mà không phải trả giá gì cho việc đã rời Hứa Đô.

Viên Thiệu gọi người hầu.

“Đem bản lệnh này sang quân cơ. Ngoài ra, gửi thư cho Trương Cáp và Cao Lãm, nói rõ rằng quân cơ động sẽ được chuẩn bị ở phía sau. Bọn họ không được tự ý thay đổi phòng tuyến chỉ vì thấy quân Tào rời đi.”

Người hầu nhận lệnh rồi lui ra.

Viên Thiệu đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Trong sân, người làm vườn đang dùng xẻng gạt lớp tuyết khỏi lối đi. Một cành mai già bị gió ép cong xuống, nhưng vẫn còn vài nụ hoa chưa nở.

Ông nhìn nó một lúc rồi quay vào trong.

Đêm xuống, trong nội viện phủ Ký Châu.

Lưu thị ngồi bên bàn, trước mặt là một bát canh đã nguội quá nửa. Khi Viên Thiệu bước vào, nàng ngẩng đầu nhìn ông, rồi nhìn sang chồng tấu chương trên tay.

“Chàng lại chưa dùng bữa?”

Viên Thiệu đặt tấu chương xuống.

“Đã ăn ở tiền sảnh.”

Lưu thị không vạch trần lời nói ấy. Nàng chỉ đưa tay kéo chiếc ghế bên cạnh ra.

“Vậy chàng ngồi xuống uống chút canh nóng. Nếu đã ăn rồi thì coi như làm ấm bụng.”

Viên Thiệu ngồi xuống. Người hầu định bước tới, nhưng Lưu thị ra hiệu để nàng tự múc canh. Nàng đặt bát trước mặt ông, rồi nhìn thoáng qua những tờ quân báo còn chưa được cất đi.

“Nghe nói Tào Tháo đã đưa quân đi Từ Châu.”

“Tin đến phủ nhanh thật.”

“Người trong phủ đều đang bàn chuyện ấy. Có người nói đây là thời cơ tốt, có người lại cho rằng không nên động binh trong mùa đông.” Nàng ngừng một chút. “Điền tiên sinh đã đến gặp chàng?”

Viên Thiệu cầm thìa.

“Ông ấy muốn chuẩn bị quân cơ động ở Diên Tân.”

“Chàng có đồng ý không?”

“Đồng ý một phần.”

Lưu thị nhìn ông, không hỏi tiếp ngay. Nàng lấy chiếc khăn đặt bên cạnh, lau một vệt nước canh nhỏ trên mép bàn.

“Viên Thượng hôm nay có đến tìm thiếp.”

“Thằng bé lại hỏi chuyện gì?”

“Nó hỏi vì sao kho lương Cự Lộc đã phát hiện vấn đề mà quân đội vẫn chưa thể lập tức bổ sung lương thực. Thiếp không biết trả lời thế nào, chỉ bảo nó nếu muốn hiểu thì nên hỏi người trực tiếp quản việc vận chuyển.”

Viên Thiệu đặt thìa xuống.

“Ta đã bảo nó đi theo quân vụ, không phải để nó đứng ngoài nghe những lời tán thưởng.”

“Thiếp biết.” Lưu thị nói. “Nhưng nó vẫn còn trẻ. Có những chuyện nó chưa hiểu, cũng không có nghĩa là nó không muốn hiểu.”

Viên Thiệu nhìn bát canh trước mặt.

“Ta sẽ để nó tiếp tục theo Ju Shou học cách xem quân báo. Chuyện Cự Lộc không thể chỉ nhìn vào số lương ghi trên sổ.”

Lưu thị gật đầu. Nàng không nhân đó nhắc đến Viên Đàm, nhưng sự im lặng ngắn ngủi của nàng vẫn khiến Viên Thiệu nhận ra điều đang vướng trong lòng.

“Thanh Châu cách Nghiệp Thành không gần,” ông nói. “Viên Đàm có việc của nó. Ta cũng có việc của ta.”

“Thiếp không bảo chàng phải gọi nó về.” Lưu thị đáp. “Chỉ là người trong nhà càng ít gặp nhau, càng dễ nghe người ngoài nói thay cho mình.”

Viên Thiệu ngẩng lên.

Lưu thị không nhìn ông, chỉ chậm rãi xếp lại những tờ giấy bị gió thổi lệch trên bàn.

“Thiếp không hiểu quân cơ. Nhưng nếu một bức thư có thể khiến người ta nghi ngờ nhau, vậy một bức thư khác cũng có thể khiến người ta hiểu rõ lòng nhau hơn. Chàng đã gửi thư chúc mừng nó, cứ để nó biết chàng thật sự mong nó làm tốt việc ở Thanh Châu.”

Viên Thiệu không đáp ngay.

Chuyện Viên Đàm không phải việc có thể giải quyết bằng vài câu an ủi. Nhưng ông cũng hiểu rằng sự im lặng kéo dài sẽ để người khác thay mình lấp đầy khoảng trống ấy.

“Ta sẽ viết thư.”

Lưu thị đẩy bát canh về phía ông.

“Vậy chàng uống hết trước đã. Thư từ có thể viết sau.”

Viên Thiệu cầm bát lên. Canh đã bớt nóng, nhưng vẫn còn đủ ấm để làm dịu cổ họng khô lạnh.

Lưu thị ngồi bên cạnh, không hỏi thêm về Tào Tháo hay Hoàng Hà. Nàng chỉ đợi ông uống xong, rồi mới thu dọn bát đũa.

Ngoài sân, gió bấc vẫn thổi qua những mái hiên.

Cùng lúc ấy, bên bờ Hoàng Hà, một tiếng nứt dài vang lên giữa đêm.

Trương Cáp lập tức rời khỏi doanh trướng. Gã khoác áo giáp, bước lên gò quan sát. Phía trước, một mảng băng lớn vừa tách khỏi bãi bồi, trôi chậm theo dòng nước đen. Những tảng băng khác va vào nhau, đẩy dồn về phía khúc quanh.

Một viên lính gác chạy đến.

“Tướng quân, bến cạn phía đông vừa xuất hiện khe nứt. Hai cọc đánh dấu đã bị nước cuốn mất.”

“Có người ở đó không?”

“Đội tuần tra vừa lui về. Không ai bị thương.”

Trương Cáp nhìn về phía bờ nam. Những đốm lửa trong doanh trại quân Tào vẫn còn, nhưng không thấy dấu hiệu điều quân vượt sông.

“Đổi vị trí quan sát. Đưa người đến kiểm tra bờ phía sau bến cạn. Không ai được xuống nước khi trời chưa sáng.”

“Tuân lệnh!”

Gã đứng thêm một lúc, nhìn lớp băng đang chậm rãi vỡ ra. Những công sự mà quân Hà Bắc dựng lên vẫn còn đó, nhưng địa thế trước mặt đã khác với buổi sáng.

Trương Cáp chợt hiểu vì sao quân lệnh của Viên Thiệu yêu cầu họ giữ nguyên phòng tuyến, không tự ý vượt sông. Không phải vì bờ bắc đã trở thành một bức tường không thể phá vỡ, mà vì ngay cả người đang đứng trên bờ cũng chưa biết ngày mai mặt sông sẽ ra sao.

Ở phía nam, Tào Tháo đã đưa quân đi Từ Châu. Ở phía bắc, Viên Thiệu đang chuẩn bị một lực lượng cơ động, nhưng chưa quyết định khi nào sử dụng nó.

Giữa hai người là Hoàng Hà.

Dòng sông không đứng về phía ai. Băng có thể giữ chân một đạo quân, cũng có thể mở ra con đường mà hôm trước chưa từng tồn tại. Khi nó tan đi, những gì hai bên chuẩn bị suốt mùa đông sẽ phải đối mặt với một cuộc thử thách khác.

Và lần này, không ai có thể chỉ dựa vào một dòng quân báo để biết chắc mình đang nắm lợi thế.