Chương 3: Bát Canh Sâm Trong Màn Trướng

Gió cuối đông lùa qua khe cửa, làm ngọn đèn trên bàn chao nhẹ.

Viên Thiệu đặt thẻ tre cuối cùng xuống, đưa tay day sống mũi. Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt đã qua tuổi tráng niên của ông: vầng trán rộng, sống mũi cao, hàng mày rậm hơi xếch về phía thái dương. Dưới cằm là bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, vài sợi bạc lẫn trong màu đen. Ông vẫn giữ dáng ngồi thẳng của một người quen đứng trên vạn người, nhưng đường nét quanh mắt đã hằn dấu mỏi mệt sau nhiều ngày xử lý việc quân.

Ba bản tấu trình nằm trước mặt đều liên quan đến việc kiểm tra kho lương và phòng bị dọc Hoàng Hà. Thẩm Phối đã cho người gửi công văn đến các quận, yêu cầu đối chiếu số lương thực trong kho với lượng có thể điều động. Điền Phong thì đích thân đến các bến sông xem xét tình hình. Riêng Quách Đồ từ sau buổi nghị triều vẫn chưa đến gặp ông.

Viên Thiệu không gọi hắn.

Tiếng bước chân dừng ngoài cửa. Một thị nữ vén rèm, cúi đầu bẩm báo:

“Phu nhân đến.”

Lưu thị bước vào, trên tay là chiếc khay gỗ sơn đen. Nàng mặc áo gấm màu mận chín, cổ áo viền lông trắng, mái tóc đen vấn cao bằng một chiếc trâm ngọc giản dị. Đuôi mắt nàng hơi dài, đuôi mày thanh, làn da vẫn giữ được vẻ sáng mịn dưới ánh đèn. Năm tháng làm đường nét trên gương mặt nàng thêm đằm thắm, nhưng không khiến nàng mất đi vẻ đoan trang của một tiểu thư thế gia. Dù đã sinh dưỡng mấy người con, từ dáng lưng thẳng đến cách đặt chân qua ngạch cửa, nàng vẫn có phong thái ung dung của người được giáo dưỡng nghiêm cẩn từ nhỏ.

Nàng đặt khay xuống, nhìn những thẻ tre chưa được thu dọn trên bàn.

“Thiếp đoán chàng vẫn chưa ăn.”

Viên Thiệu ngẩng đầu, khóe miệng nhếch nhẹ.

“Phu nhân đoán đúng.”

“Vậy mà lúc nào chàng cũng bảo chỉ còn một chút việc.”

Lưu thị mở nắp bát sứ. Hơi nóng mang theo mùi sâm và táo đỏ lan ra, át đi mùi mực tàu cùng khói đèn trong phòng. Nàng dùng thìa bạc khuấy nhẹ rồi đặt bát trước mặt ông.

“Canh đã hầm đủ lâu. Uống lúc còn nóng.”

Viên Thiệu cầm bát lên. Hơi ấm thấm qua lớp sứ, làm dịu đôi bàn tay lạnh vì ngồi lâu bên cửa sổ. Ông uống vài ngụm rồi mới nhận ra Lưu thị vẫn đứng bên bàn, ánh mắt dừng ở một phong thư được đặt dưới mép khay.

“Thư từ Thanh Châu?”

Lưu thị nhìn ông, không giấu được vẻ ngạc nhiên.

“Thiếp chưa kịp nói.”

“Phong thư được giấu dưới khay, nàng lại mang đến đúng lúc ta đang xem việc quân. Chắc không phải thư hỏi thăm thông thường.”

Nàng kéo chiếc ghế bên cạnh ra, ngồi xuống rồi lấy thư đặt trước mặt ông.

“Đàm nhi sai người đưa về chiều nay. Nó muốn biết vì sao đại quân vừa bình định U Châu đã dừng lại, còn đề nghị được điều quân ở Thanh Châu để gây sức ép lên Tào Tháo.”

Viên Thiệu mở thư.

Nét chữ mạnh, các nét hất khá gấp. Viên Đàm viết rằng quân Thanh Châu đã sẵn sàng, tướng sĩ đều muốn lập công. Nếu đại quân chủ lực chưa vượt sông, hắn có thể điều một bộ phận binh mã tiến về phía tây, khiến Tào Tháo phải phân tán lực lượng.

Đọc đến cuối, Viên Thiệu đặt thư xuống.

“Đàm nhi muốn tự mình dẫn quân?”

“Trong thư không nói thẳng, nhưng thiếp hiểu tính nó.” Lưu thị nhìn nét mực trên lụa. “Nó ở Thanh Châu đã lâu. Chàng vừa đánh xong Công Tôn Toản, nếu công lao tiếp tục thuộc về các tướng ở Nghiệp Thành, nó khó tránh khỏi sốt ruột.”

“Đó là điều nó phải tự cân nhắc.”

Lưu thị hơi cau mày.

“Thiếp không phản đối việc nó lập công. Nhưng nếu nó tự ý điều quân, chuyện sẽ không còn là lập công hay không nữa.”

Viên Thiệu nhìn nàng. Bà không nói rằng Viên Đàm nhất định sẽ làm trái lệnh, cũng không tìm cách đổ lỗi cho những người xung quanh. Nàng chỉ chỉ ra điều mình lo ngại, rồi chờ ông quyết định.

“Ta sẽ gửi thư cho nó.” Ông đậy nắp bát, đẩy sang một bên. “Thanh Châu có việc phải giữ. Nó có thể chỉnh đốn quân đội, tuần phòng các tuyến đường và kiểm tra việc vận chuyển lương thảo. Còn việc điều quân xuống phía nam phải chờ lệnh từ Nghiệp Thành.”

Lưu thị khẽ thở ra, nhưng vẻ lo lắng chưa tan.

“Đàm nhi đã trưởng thành. Nếu chàng chỉ truyền lệnh bắt nó ở yên, nó có thể nghĩ chàng không muốn giao việc cho nó.”

“Vậy nàng muốn ta giao cho nó việc gì?”

Câu hỏi khiến Lưu thị ngước lên.

Viên Thiệu không hỏi để gạt đi lời nàng. Ông ngồi tựa vào thành ghế, hai tay đặt trên đầu gối, chờ nàng nói tiếp.

“Thanh Châu không chỉ có quân đội. Muối, lương thực và đường vận chuyển đều liên quan đến việc giữ đất. Nếu chàng muốn nó trấn thủ nơi ấy, hãy giao cho nó một việc có thể tự quyết, nhưng phải báo cáo kết quả. Đàm nhi vốn không chịu được cảnh chỉ nhận lệnh từ xa.”

Viên Thiệu im lặng vài nhịp rồi gật đầu.

“Được. Ta sẽ giao cho nó rà soát các tuyến vận chuyển ở Thanh Châu và trình phương án bảo đảm lương thực. Nó có thể điều chỉnh việc bố trí quân trong phạm vi được giao, nhưng không được tự ý mở chiến dịch vượt sông.”

Lưu thị nhìn ông, dường như muốn xác nhận rằng ông thật sự định làm như vậy.

“Chàng sẽ cho nó quyền điều động?”

“Trong phạm vi rõ ràng.” Viên Thiệu cầm bát canh lên lần nữa. “Nếu đã giao việc mà chuyện lớn nhỏ đều phải chờ ta quyết định, vậy chẳng khác nào chỉ cho nó một cái danh.”

Nét mặt Lưu thị dịu xuống. Nàng cúi nhìn bàn tay mình đang đặt trên đầu gối, ngón tay vô thức miết nhẹ mép tay áo.

“Thiếp chỉ mong các huynh đệ sau này đừng vì chuyện này mà sinh lòng bất hòa.”

Viên Thiệu không đáp ngay.

Lưu thị có nhiều con trai. Nàng hiểu sự khác biệt giữa chúng không thể chỉ giải quyết bằng một lời răn bảo, càng không thể trông cậy vào tình thân để xóa bỏ mọi tranh chấp. Khi mỗi người đều có thuộc hạ, địa vị và những người đứng sau ủng hộ, một sự thiên lệch nhỏ cũng có thể bị biến thành chuyện lớn.

“Chuyện ấy ta sẽ xử lý.” Ông nói. “Đàm nhi có việc của nó. Thượng nhi cũng phải tự lập lấy vị trí của mình. Ta không định để các con chỉ biết ngồi chờ ta phân chia.”

Lưu thị ngẩng lên.

“Còn Thượng nhi?”

“Ngày mai, ta sẽ gọi nó đến. Nó đã mười tám tuổi, có thể bắt đầu tham gia việc chính sự. Trước hết, để nó cùng Thư Thụ xem các báo cáo kho lương, tìm ra những khoản chênh lệch và tự trình bày nhận xét trước mặt ta.”

Lưu thị không hỏi vì sao lại là kho lương. Nàng chỉ nghĩ một lúc rồi nói:

“Thượng nhi có thể không thích việc ấy.”

“Vậy thì nó càng nên thử.”

Giọng Viên Thiệu không nặng nề, cũng không có ý trách móc. Ông nói như thể đó là một việc đương nhiên phải làm đối với người đã đến tuổi gánh vác trách nhiệm.

Lưu thị nhìn ông lâu hơn thường lệ. Ánh đèn rọi lên gương mặt nàng, làm nổi rõ đường nét thanh tú và đôi mắt phượng vốn có vẻ nghiêm nghị. Nàng đã quen với việc phải cân nhắc từng lời khi nói đến chuyện các con trước mặt Viên Thiệu. Có những lúc chỉ một câu nói sai cũng đủ khiến cuộc trò chuyện kết thúc trong lạnh nhạt. Nhưng tối nay, ông không gạt lời nàng đi, cũng không hứa hẹn điều gì chỉ để nàng yên lòng.

“Bản Sơ,” nàng khẽ gọi.

Viên Thiệu đặt bát xuống.

“Ừ?”

“Nếu Đàm nhi không đồng ý với quyết định của chàng thì sao?”

“Thì nó phải viết rõ lý do. Nếu lý do hợp lý, ta sẽ xem xét. Nếu không, nó vẫn phải làm theo lệnh.”

Lưu thị bật cười rất khẽ.

“Chàng vẫn chẳng dễ dãi với con cái.”

“Ta đã dễ dãi với ai bao giờ?”

“Chàng tự biết.”

Nàng nói xong mới nhận ra câu ấy có phần thân mật hơn thường ngày. Nụ cười trên môi thoáng hiện rồi biến mất, nhưng không còn vẻ dè dặt ban đầu.

Viên Thiệu nhìn nàng, cũng cười theo. Ông không tìm cách kéo dài câu chuyện. Chỉ đưa bát canh đã nguội bớt về phía nàng.

“Phu nhân cũng uống một chút. Canh này không phải chỉ hầm cho mình ta.”

Lưu thị liếc ông, rồi nhận lấy bát. Khi đặt nó xuống, nàng thấy trên tay áo ông có một vệt tro đen chưa được phủi sạch.

“Chàng vẫn còn dính tro.”

Nàng lấy khăn tay, nghiêng người phủi nhẹ. Khoảng cách giữa hai người gần hơn thường lệ. Mùi hương thanh nhã từ tay áo nàng thoảng qua, lẫn với mùi sâm còn vương trong căn phòng.

“Nghe nói chàng đốt hịch văn ngay trước mặt bá quan,” nàng nói. “Quách Đồ chắc tức giận lắm.”

“Ông ta sẽ tìm cách thuyết phục ta lần nữa.”

“Chàng không sợ ông ta bất mãn?”

“Bất mãn không phải chuyện đáng sợ nhất.” Viên Thiệu nhìn vệt tro cuối cùng rơi khỏi tay áo. “Ta chỉ cần biết khi giao việc cho ông ta, ông ta có làm được hay không.”

Lưu thị gấp chiếc khăn lại.

“Vậy còn những người không chịu nghe lệnh?”

“Ta sẽ xử lý khi có việc xảy ra.”

Nàng không hỏi thêm. Thay vào đó, nàng đứng dậy, tự tay thu dọn những thẻ tre đã xem xong, xếp riêng chúng khỏi những bản chưa phê duyệt. Viên Thiệu nhìn nàng làm, không ngăn lại. Đến khi nàng đưa tay lấy bản tấu trình cuối cùng, ông nhẹ nhàng giữ cổ tay nàng.

“Để đó. Hôm nay đủ rồi.”

Lưu thị nhìn bàn tay ông đang giữ tay mình. Những ngón tay của Viên Thiệu to, khớp xương rõ, lòng bàn tay có vài vết chai. Gương mặt ông dưới ánh đèn vẫn nghiêm nghị, nhưng khi nhìn nàng, ánh mắt đã bớt đi vẻ xa cách thường thấy trước mặt người ngoài.

“Chàng thật sự sẽ nghỉ?”

“Ta đã hứa với phu nhân rồi.”

“Thiếp không nhớ chàng từng hứa.”

“Vậy coi như hôm nay mới hứa.”

Lưu thị bật cười. Lần này, tiếng cười rõ ràng hơn, làm nét nghiêm trang trên gương mặt nàng dịu đi. Nàng không còn đứng cách ông một khoảng như lúc mới bước vào, mà ngồi xuống bên cạnh, tự tay rót thêm trà.

Ngoài cửa, gió vẫn thổi qua mái hiên. Trong phòng, ánh đèn đã thấp, nhưng bát canh sâm vẫn còn chút hơi ấm.

Trời chưa sáng hẳn, Viên Thiệu đã thức dậy.

Lưu thị vẫn ngủ bên cạnh, mái tóc đen xõa trên gối, một tay đặt ngoài chăn. Khi ngủ, nét nghiêm nghị thường ngày trên gương mặt nàng dịu đi, để lộ vẻ mệt mỏi của người đã phải lo toan nhiều việc trong hậu viện. Viên Thiệu kéo chăn phủ lại vai nàng rồi mới nhẹ chân xuống giường.

Ông khoác áo, đến bên bàn viết thư.

Mực vừa mài xong, đầu bút lướt nhanh trên lụa.

Thư gửi Viên Đàm không dài. Ông giao cho con trưởng việc rà soát tuyến vận chuyển lương thực ở Thanh Châu, chỉnh đốn quân đội trong phạm vi được phép và báo cáo những vấn đề cần điều động từ Nghiệp Thành. Cuối thư, ông ghi rõ: chưa có lệnh, không được tự ý vượt sông.

Viết xong, Viên Thiệu đọc lại một lần, đóng ấn rồi gọi thị vệ.

“Dùng ngựa trạm nhanh nhất. Giao tận tay đại công tử.”

“Tuân lệnh!”

Thị vệ nhận thư, lui ra khỏi phòng.

Viên Thiệu đứng bên cửa sổ nhìn trời. Mây xám đang nhạt dần ở phía đông, tuyết đọng trên mái ngói nhỏ thành từng giọt. Nghiệp Thành bắt đầu thức giấc; từ xa vọng lại tiếng người mở cổng, tiếng bánh xe lăn trên đường đá.

Sau lưng ông, Lưu thị khẽ trở mình. Ông quay lại, thấy nàng đã mở mắt, đang nhìn mình qua lớp màn mỏng.

“Thư gửi đi rồi?”

“Rồi.”

Nàng ngồi dậy, kéo áo khoác lên vai. Mái tóc chưa kịp vấn khiến nàng trông mềm mại hơn, nhưng khi nhìn chiếc bàn viết, ánh mắt đã trở lại vẻ tỉnh táo thường ngày.

“Chàng giao việc cho Đàm nhi, còn Thượng nhi thì sao?”

“Hôm nay sẽ gọi nó đến.”

Lưu thị gật đầu, không hỏi thêm. Nàng biết việc của các con sẽ không thể giải quyết chỉ trong một buổi sớm, cũng hiểu rằng từ nay mỗi quyết định của Viên Thiệu đều có thể khiến một người hài lòng và một người khác bất mãn.

Nàng bước xuống giường, chỉnh lại cổ áo cho ông trước khi ông ra ngoài. Động tác ấy tự nhiên đến mức cả hai đều không cần nói gì.

Viên Thiệu nhìn nàng một thoáng rồi đặt tay lên bàn tay đang sửa cổ áo mình.

“Đêm qua cảm ơn nàng.”

Lưu thị ngước mắt, vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt.

“Chỉ một bát canh thôi mà.”

“Vậy lần sau ta sẽ uống hết.”

Nàng mỉm cười, buông tay ra.

Viên Thiệu bước qua cửa. Gió sớm lạnh buốt lùa vào, nhưng ông không dừng lại. Phía trước là những bản tấu trình chưa xem, những tướng lĩnh đang chờ lệnh và những người con đã bắt đầu có chủ kiến riêng.

Còn phía sau, Lưu thị đứng bên khung cửa, nhìn theo bóng ông cho đến khi khuất hẳn ở cuối hành lang. Nàng đưa tay chỉnh lại chiếc trâm ngọc trên tóc, rồi quay vào trong, gọi thị nữ chuẩn bị bữa sáng.

Ngày mới ở Nghiệp Thành đã bắt đầu.