Chương 6: Kỵ Sĩ Bóng Đêm Xuất Hiện

Mưa ở quận Bowery nặng hạt dần khi đồng hồ trên bảng điều khiển chiếc xe tải chỉ qua ba giờ sáng.

Nước mưa đập xuống mái tôn khu nhà kho đông lạnh, hòa cùng tiếng động cơ vọng lại từ con đường ven kênh. Bên ngoài, dòng nước đen ngòm cuốn theo rác thải và những vệt dầu loang, phản chiếu ánh đèn đường chập chờn. Mùi amoniac cũ, rỉ sắt và mỡ động vật ôi thiu len qua những khe cửa, bám vào quần áo như một lớp bụi bẩn không thể rũ bỏ.

Bob đứng ở đầu hành lang kỹ thuật, hai tay nắm chặt chiếc xà beng. Gã đã ngừng việc xóa dấu bánh xe từ mấy phút trước. Mọi sự chú ý đều dồn vào chiếc xe vừa tắt đèn ở cổng số Ba.

“Sếp,” gã thì thào, “xe vẫn ở đó. Không ai bước xuống. Tôi không thấy tài xế.”

Harley kéo mũ áo khoác da lên, hai khẩu súng ngắn mạ crom nằm gọn trong tay.

“Thế thì đừng nhìn nó nữa. Cứ nhìn mãi, có khi nó sinh ra một con dơi thật đấy.”

Bob không cười.

“Cô Quinn, tôi nghiêm túc đấy.”

“Còn tôi thì đang cố giúp anh bớt trông giống một con chuột sắp bị dẫm chết.”

“Đủ rồi.” Vương Khôi cắt ngang.

Hắn đứng giữa hai người, một tay đút trong túi áo măng-tô đen. Mắt phải vẫn mờ đục sau lần cưỡng ép sử dụng Kính Hoa Thủy Nguyệt. Cơn đau ở thái dương chưa dứt, mỗi nhịp tim lại kéo theo một đợt nhức buốt âm ỉ.

Hắn không định sử dụng năng lực ấy lần nữa trong đêm nay.

Không phải vì đã tìm ra cách khắc phục cái giá của nó. Hắn chỉ đơn giản không muốn đánh cược mạng sống vào một thứ mình chưa hiểu rõ.

Từ những thế giới trước, Vương Khôi đã học được rằng sức mạnh không đồng nghĩa với an toàn. Có những kẻ đủ khả năng nghiền nát đối thủ nhưng cuối cùng vẫn chết vì một vết thương bị bỏ qua. Có những người sở hữu kiến thức vượt xa người thường, song vẫn thất bại vì tin rằng mọi biến số đều nằm trong tầm kiểm soát.

Hắn không có ý định trở thành một trong số đó.

Cạch.

Một tiếng kim loại nhỏ vang lên phía trên trần nhà.

Harley lập tức ngẩng đầu. Nòng súng nâng lên theo phản xạ.

“Trên mái!”

Vương Khôi nắm lấy cổ tay cô, kéo nòng súng chúc xuống.

“Đừng bắn.”

“Anh đùa em à? Hắn ở ngay trên đầu chúng ta!”

“Ta biết.”

“Vậy còn chờ gì nữa?”

“Chờ xem hắn muốn chúng ta làm gì.”

Harley quay phắt sang nhìn hắn, đôi mắt xanh lộ vẻ không thể tin nổi.

“Anh bị đập vào đầu đến hỏng rồi sao?”

“Có thể. Nhưng nếu em nổ súng vào trần nhà, hắn sẽ biết chính xác vị trí của em. Nếu hắn muốn xuống, em bắn hay không cũng không thay đổi được chuyện đó.”

Vương Khôi ngẩng đầu, nhìn những đường ống chạy dọc theo xà gồ. Một chiếc móc neo đã xuyên qua khe hở trên mái, sợi cáp thép căng lên dưới sức nặng của một người đang đu mình phía bên kia.

Hắn không cần nhìn thấy mặt đối phương để biết danh tính.

Batman đã đến.

“Bob, chìa khóa xe vẫn còn chứ?”

“Vẫn còn, thưa sếp.”

“Ra cửa ngách. Nếu có cơ hội, lái xe rời khỏi đây. Đừng quay lại đón chúng ta.”

Bob tái mặt.

“Nhưng tôi phải đi đâu?”

“Bất cứ đâu không có Batman.”

“Đó là cả thành phố Gotham mà!”

“Vậy thì chọn một nơi hắn chưa tìm đến.”

Gã tài xế nhìn hắn như muốn cầu xin thêm một chỉ dẫn, nhưng tiếng kim loại trên mái lại vang lên. Lần này, sợi cáp trượt đi một đoạn dài, kéo theo tiếng rít chói tai.

Bob không hỏi nữa. Gã quay người chạy về phía cửa ngách.

Harley vẫn đứng bên cạnh Vương Khôi.

“Anh không định chạy cùng hắn?”

“Chúng ta không thể lên chiếc xe đó.”

“Tại sao?”

“Vì Batman biết xe của chúng ta ở đây. Nếu Bob chạy thẳng ra cổng, hắn sẽ có thêm một mục tiêu dễ đoán.”

Harley nghiến răng.

“Em ghét việc anh nói đúng vào những lúc đáng ghét nhất.”

“Em có thể ghét sau khi thoát khỏi đây.”

Một tiếng động dữ dội xé toạc mái tôn.

Bụi và những mảnh kim loại rơi xuống hành lang. Một bóng đen đáp xuống nền lưới sắt, đầu gối khuỵu nhẹ rồi lập tức đứng thẳng. Áo choàng đen mở rộng trong luồng gió lạnh, hai mắt trắng trên chiếc mặt nạ dơi khóa chặt lấy Vương Khôi.

Batman không cần quát tháo để chiếm lấy không gian. Chỉ riêng sự hiện diện của hắn cũng đủ khiến hành lang chật hẹp trở nên ngột ngạt.

“Joker.”

Giọng nói trầm thấp vang lên từ bộ biến âm.

Vương Khôi nhìn đối phương. Hắn từng gặp những kẻ mạnh hơn mình, những kẻ có thể giết hắn chỉ bằng một động tác. Nhưng Batman tạo ra một kiểu áp lực khác: hắn không nhất thiết phải mạnh hơn đối thủ ở mọi mặt. Hắn chỉ cần quan sát đủ lâu để tìm ra nơi đối phương yếu nhất.

“Chào buổi sáng, chàng Dơi.” Harley giơ súng. “Anh đến muộn rồi. Bữa tiệc kết thúc từ lâu.”

“Harley, lùi lại.”

“Ồ, anh vẫn nhớ tên em! Em cảm động quá.”

“Lùi lại.”

“Hay anh định bắt em về Arkham để tiếp tục những buổi trò chuyện tâm lý nhàm chán?”

Batman không trả lời. Ánh mắt hắn vẫn dừng trên Joker.

“Đường Miller. Bốn cảnh sát nhìn thấy những thứ không tồn tại. Camera ghi nhận một hướng di chuyển khác. Một vụ cháy khiến cả khu phố náo loạn.” Hắn tiến lên một bước. “Mày đã làm gì?”

“Anh hỏi nhiều thế, Bruce.”

Câu nói bật ra khỏi miệng Vương Khôi trước khi hắn kịp cân nhắc.

Không khí như đông cứng.

Harley quay sang hắn.

Batman cũng dừng lại.

Vương Khôi không biết ký ức của Joker có chứa thông tin ấy hay không, nhưng hắn biết mình vừa phạm một sai lầm. Hắn không thể xác định đối phương sẽ phản ứng thế nào, và càng không thể sửa chữa câu nói bằng cách giải thích.

Batman lập tức lao tới.

“Chạy!”

Harley nổ súng.

Hai phát đạn vang lên liên tiếp. Batman nghiêng người, dùng cột thép và phần giáp cánh tay che chắn khi áp sát. Một viên đạn đập vào giáp ngoài, viên còn lại găm vào vách tường phía sau. Hắn không dừng bước.

Vương Khôi kéo Harley sang trái. Cả hai lách qua một đoạn hành lang hẹp, nhưng Batman đã chặn mất lối dẫn ra cửa chính.

“Đường cống!” Harley hét lên.

“Ta biết!”

Vương Khôi rút quả lựu đạn khói tự chế khỏi túi áo. Hắn không ném thẳng vào Batman. Một người đã quen chiến đấu trong bóng tối có thể phản ứng với một vật thể đang bay đến, còn bộ giáp kia chắc chắn có nhiều phương tiện đối phó với khói thông thường.

Hắn ném quả lựu đạn xuống đoạn sàn giữa hai người, rồi giật Harley về phía một đường ống lớn chạy dọc vách tường.

Tiếng va chạm khô khốc vang lên.

Khói xám phụt ra, lập tức lan rộng trong hành lang ẩm thấp. Tầm nhìn bị thu hẹp. Batman đổi hướng, dùng cánh tay che phần mặt nạ khỏi luồng khói đang tràn tới, đồng thời giữ khoảng cách với đường ống có dấu hiệu hư hỏng.

Vương Khôi không chờ xem đối phương có bị ảnh hưởng hay không.

Hắn đạp mạnh vào nắp cống ở góc hành lang. Nắp kim loại bật lên một nửa, để lộ miệng cống tối om bên dưới.

Harley nhìn xuống, mặt lập tức nhăn lại.

“Không đời nào.”

“Em có lựa chọn tốt hơn không?”

“Có. Một chiếc xe sạch sẽ, một căn phòng ấm áp, một ly rượu ngon và một người đàn ông không bắt em nhảy xuống cái hố thối hoắc này.”

“Ta có thể để em lại cho Batman.”

Harley nhe răng cười.

“Anh đúng là một tên khốn.”

Cô nhảy xuống trước.

Vương Khôi theo sau, kéo nắp cống khép lại ngay khi tiếng bước chân nặng nề của Batman tiến gần đến vị trí của họ.

Cả hai rơi xuống dòng nước lạnh buốt, ngập đến ngực. Mùi cống rãnh xộc vào mũi khiến Harley ho sặc sụa. Vương Khôi cũng không khá hơn. Nước bẩn tràn vào cổ áo, bám vào tóc và da, nhưng hắn vẫn giữ chặt tay cô, kéo cô theo dòng chảy về phía đường hầm thấp hơn.

Phía trên, tiếng kim loại va đập vang lên.

Batman đã tìm thấy miệng cống.

“Chạy!” Vương Khôi nói.

“Em đang chạy đây!”

“Đây là bơi!”

“Anh còn muốn tranh luận về từ ngữ vào lúc này sao?”

Harley vừa chửi vừa bám theo hắn. Tiếng cười bật ra khỏi miệng cô giữa những nhịp thở gấp, ban đầu chỉ là một âm thanh ngắn ngủi, sau đó lớn dần, lạc lõng giữa đường cống tối tăm.

Vương Khôi không cười theo.

Hắn chỉ tiếp tục kéo cô về phía trước.

Hắn không muốn chết ở Gotham.

Không phải sau tất cả những thế giới hắn đã trải qua.

Hai mươi phút sau, họ bò lên một bờ kè cách nhà kho gần nửa dặm.

Mưa vẫn chưa ngớt. Hai người ngồi thở dốc dưới mái che của một sà lan chở than bỏ hoang, quần áo ướt sũng, trên người bám đầy bùn đen và rác vụn.

Harley tháo đôi giày cao gót, ném chúng sang một bên.

“Em thề, nếu anh bắt em chui xuống cống thêm một lần nữa, em sẽ tự tay bắn nát hai đầu gối anh.”

Vương Khôi dựa lưng vào vách sắt, nhắm mắt. Mắt phải đau rát, thái dương giật liên hồi. Hắn không có sức đáp lại.

Harley quay sang nhìn hắn.

“Puddin'?”

“Ta còn sống.”

“Em biết. Em đang nhìn thấy anh đây.”

“Vậy thì đừng hỏi những câu thừa thãi.”

Cô im lặng một lúc, rồi bất ngờ bật cười.

“Anh biết không? Em vừa nghĩ đến một chuyện.”

“Ta không muốn biết.”

“Em nghĩ chúng ta trông giống hai con chuột cống vừa trốn khỏi phòng thí nghiệm.”

“Em có thể tự nhận mình là chuột. Đừng kéo ta vào.”

Harley cười lớn hơn. Cô ngả đầu vào vách sắt, cười đến mức phải ôm bụng. Tiếng cười của cô không còn giống một màn trình diễn dành cho Joker, cũng chẳng phải cách cô cố tỏ ra bất cần trước nguy hiểm. Cô thực sự thấy chuyện vừa rồi buồn cười.

Hai kẻ vừa thoát khỏi Batman bằng cách nhảy xuống cống, giờ ngồi trong một chiếc sà lan mục nát, người đầy bùn và không có nổi một đôi giày sạch sẽ.

“Ôi, Chúa ơi,” cô vừa cười vừa nói. “Giá mà có ai chụp được ảnh chúng ta lúc này.”

Vương Khôi mở mắt nhìn cô.

Harley vẫn đang cười. Mái tóc hai màu dính bết vào mặt, mascara chảy thành những vệt đen, chiếc áo khoác da rách một đường ở vai. Cô trông thảm hại, bẩn thỉu, và vui vẻ hơn bất cứ lúc nào kể từ khi hắn tỉnh dậy trong thân xác Joker.

Hắn bỗng nhớ đến những thế giới trước.

Những cuộc trốn chạy. Những thân xác xa lạ. Những đêm không thể ngủ vì phải cân nhắc xem sáng mai mình sẽ bị ai giết. Những lần hắn buộc phải sống như một kẻ khác, học cách nói năng, hành động, chiến đấu, thậm chí giả vờ có những tình cảm không thuộc về mình.

Hắn đã sống sót bằng cách không cho phép bản thân buông lỏng.

Mỗi thế giới là một cái bẫy. Mỗi mối quan hệ có thể trở thành điểm yếu. Mỗi lần cười quá thoải mái đều có khả năng khiến hắn mất cảnh giác.

Hắn đã quen với việc luôn phải chạy trước khi kẻ khác kịp khép cửa.

Nhưng lúc này, dưới mái sà lan rỉ sét, hắn chỉ muốn nghỉ một lát.

Không phải ngủ. Không phải lên kế hoạch. Không phải tính xem Batman sẽ tìm ra họ sau bao lâu.

Chỉ là nghỉ.

Harley nhận ra hắn đang nhìn mình.

“Gì vậy?”

“Em cười đủ chưa?”

“Chưa.” Cô quệt nước mưa trên mặt. “Em còn có thể cười thêm cả đêm.”

“Vậy thì cười tiếp đi.”

Cô nheo mắt.

“Anh không định bảo em im miệng à?”

“Không.”

“Không định nói rằng chúng ta phải lập tức rời khỏi đây, tìm một chỗ ẩn náu, kiểm tra vũ khí, chuẩn bị đối phó với Batman?”

Vương Khôi nhìn cô một lúc.

“Ngày mai.”

Harley ngừng cười.

“Cái gì?”

“Những chuyện đó để ngày mai.”

Cô nhìn hắn như thể vừa nghe thấy một câu nói điên rồ hơn tất cả những gì xảy ra trong đêm nay.

“Anh đang đùa em đấy à?”

“Có lẽ.”

“Không, chờ đã.” Harley bò đến gần, hai tay chống lên đầu gối hắn. “Anh vừa bảo ngày mai?”

“Ta nói không rõ sao?”

“Anh chưa từng nói như thế.”

“Vậy thì coi như em vừa nghe thấy lần đầu.”

Harley nhìn hắn rất lâu. Rồi nụ cười chậm rãi quay lại trên môi cô, lần này mang vẻ tinh quái quen thuộc.

“Được thôi, Puddin'. Nếu anh muốn nghỉ ngơi, em biết một nơi.”

Nơi Harley dẫn hắn đến là một khu vui chơi ven sông đã đóng cửa từ nhiều năm trước.

Cổng sắt bị gỉ sét, những tấm biển quảng cáo bong tróc trong mưa. Vòng đu quay đứng im giữa nền trời đen, các toa ngồi rỉ nước, còn dãy trò chơi phía dưới phủ đầy bụi và lá mục. Một phần mái che đã sập, để lộ những bóng đèn cũ treo lủng lẳng trên dây điện.

“Em từng đến đây với anh ta,” Harley nói khi họ trèo qua hàng rào.

Cách cô nói khiến Vương Khôi chú ý.

“Joker?”

Cô gật đầu.

“Anh ta thích những nơi như thế này. Những thứ từng khiến người ta vui vẻ, sau đó bị bỏ quên. Anh ta bảo chúng giống Gotham.”

Harley bước lên bục gỗ của một quầy trò chơi, dùng tay quệt bụi trên mặt bàn.

“Có lần anh ta bắt em chơi ném vòng suốt ba tiếng chỉ để thắng một con thú nhồi bông rẻ tiền. Đến khi em ném trúng, anh ta lại giật nó khỏi tay em rồi xé toạc bụng nó ra, chỉ để xem bên trong có gì.”

Cô bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng nhạt đi.

“Sau đó anh ta bảo em đừng bao giờ tin vào những thứ trông dễ thương.”

Vương Khôi nhìn những món đồ chơi cũ nằm trong góc. Hắn không có ký ức về đêm đó. Hắn không biết Joker đã cười như thế nào, Harley đã khóc hay đã cười cùng hắn, cũng không biết cô đã mất bao lâu để biến những chuyện như vậy thành một phần tình yêu của mình.

Hắn chỉ biết người phụ nữ đứng trước mặt mình đang cố tìm lại một mảnh ký ức mà hắn không thể trả lại.

“Em muốn chơi gì?” hắn hỏi.

Harley quay phắt lại.

“Anh vừa hỏi gì?”

“Em nghe rồi đấy.”

Cô nhìn hắn, rồi nhìn quanh khu vui chơi đổ nát. Cuối cùng, cô chỉ tay về phía một quầy bắn mục tiêu còn nguyên những con thú nhồi bông bạc màu.

“Cái kia.”

Vương Khôi bước tới, nhặt khẩu súng hơi cũ đặt trên quầy. Hắn thử bóp cò. Không có gì xảy ra.

Harley cười khúc khích.

“Thấy chưa? Ngay cả đồ chơi cũng không chịu nghe lời anh.”

Hắn đặt súng xuống, dùng tay kiểm tra bộ phận bên ngoài. Một lúc sau, cơ cấu cũ bật lên với tiếng tách khô khốc.

“Ba phát,” hắn nói.

“Anh định thắng cho em một con thú nhồi bông à?”

“Không. Ta định xem em có thể ném trúng mục tiêu trước khi ta bắn hết ba phát hay không.”

Harley trợn mắt, rồi cười phá lên.

“Anh đang thách thức em đấy à?”

“Có thể.”

“Được! Em sẽ khiến anh phải hối hận!”

Cô chộp lấy những chiếc vòng nhựa trên quầy, ném liên tiếp vào các mục tiêu. Hai chiếc bay chệch, chiếc thứ ba đập trúng mép một con thú nhồi bông rồi rơi xuống đất.

Vương Khôi bắn phát đầu tiên. Viên đạn hơi trượt qua mục tiêu.

Harley lập tức chỉ vào hắn.

“Ha! Anh trượt rồi!”

“Ta biết.”

“Anh biết mà vẫn bắn?”

“Ta đang học.”

Cô sững lại một nhịp, rồi bật cười đến mức phải chống tay lên quầy.

Vương Khôi bắn phát thứ hai. Lần này, viên đạn làm con thú nhồi bông rung lên nhưng không rơi khỏi giá.

Harley ném thêm một chiếc vòng. Nó bay thẳng qua đầu con thú, đập vào tấm biển phía sau.

“Chết tiệt!”

“Em cũng trượt.”

“Anh im đi!”

Phát thứ ba của Vương Khôi trúng mục tiêu, khiến con thú nhồi bông lăn khỏi giá xuống mặt quầy.

Hắn nhặt nó lên, phủi lớp bụi trên đầu rồi đưa cho Harley.

Cô nhận lấy, nhìn con thú một lúc lâu.

“Anh biết không,” cô nói nhỏ, “anh ta chưa bao giờ đưa em thứ gì theo cách này.”

Vương Khôi không hỏi thêm.

Harley ôm con thú nhồi bông vào ngực, rồi đột nhiên ngẩng đầu, nở nụ cười ranh mãnh.

“Nhưng em thích phiên bản này hơn ở điểm đó.”

“Đừng vội kết luận. Ta có thể đòi lại nó.”

“Anh dám!”

Cô ôm chặt món đồ, chạy về phía vòng đu quay đang đứng im. Vương Khôi nhìn theo, rồi bất giác cười.

Không phải nụ cười méo mó của Joker để đe dọa người khác. Cũng không phải nụ cười xã giao hắn thường dùng để che giấu suy nghĩ.

Chỉ là một tiếng cười ngắn, khàn khàn, bật ra vì một chuyện chẳng có gì quan trọng.

Harley dừng bước.

Cô quay lại, nhìn hắn với vẻ kinh ngạc.

“Anh vừa cười?”

Vương Khôi ngừng cười.

“Em nghe nhầm.”

“Không. Em nghe thấy rõ ràng.” Cô chạy ngược lại, túm lấy ve áo hắn. “Làm lại đi.”

“Không.”

“Puddin'!”

“Không.”

Harley bắt đầu cười, vừa kéo hắn về phía khu trò chơi vừa liên tục nhắc lại rằng cô đã nghe thấy hắn cười. Vương Khôi ban đầu còn tìm cách gạt cô ra, nhưng cuối cùng lại để mặc cô lôi đi.

Họ chơi những trò chơi cũ không còn ai trông coi, làm đổ những chiếc chai rỗng, đập vỡ vài tấm kính đã nứt sẵn, rồi đứng dưới mái che nghe mưa rơi trong khi Harley kể những câu chuyện vụn vặt về những lần cô và Joker từng đến đây.

Vương Khôi không cố giả vờ rằng hắn nhớ những chuyện ấy.

Có lúc Harley nói đến một trò đùa mà hắn không hiểu. Có lúc cô nhìn hắn như chờ đợi một câu đáp mà Joker trước kia chắc chắn sẽ nói. Nhưng khi hắn thừa nhận mình không biết, cô chỉ bĩu môi rồi kể tiếp.

Đêm ấy, cô không bắt hắn phải trở thành người đàn ông trong ký ức của mình.

Còn hắn, lần đầu tiên sau nhiều thế giới, không cố biến một buổi tối thành một phần của kế hoạch sinh tồn.

Hắn để mặc mình cười khi Harley cười. Để mặc cô kéo hắn vào những trò ngớ ngẩn. Để mặc những phút giây trôi qua mà không cần tính xem chúng có đem lại lợi ích gì.

Đó không phải sự mất kiểm soát.

Hắn vẫn biết mình đang ở đâu. Vẫn nhớ Batman có thể lần theo dấu vết của họ. Vẫn hiểu rằng khi trời sáng, cuộc săn đuổi sẽ tiếp tục.

Nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, hắn không muốn nghĩ đến ngày mai.

Gần sáng, họ trú dưới mái che phía sau vòng đu quay.

Harley ngồi sát bên Vương Khôi, con thú nhồi bông đặt trong lòng. Cô đã ngừng cười, nhưng vẻ tinh nghịch vẫn còn trong đôi mắt xanh. Mái tóc hai màu khô dần trong gió lạnh, vài lọn tóc dính lên má.

“Em đã chờ rất lâu,” cô nói.

Vương Khôi quay sang.

“Chờ gì?”

“Chờ anh có một đêm như thế này với em.”

Cô cúi đầu, ngón tay nghịch lớp vải rách trên con thú nhồi bông.

“Không phải một vụ cướp, không phải một trò đùa khiến cả thành phố phát điên. Cũng không phải một lần anh kéo em vào chuyện gì đó rồi bỏ mặc em tự tìm cách sống sót.” Cô ngập ngừng. “Chỉ là một đêm mà chúng ta cùng làm một chuyện điên rồ, rồi cùng cười vì nó.”

Vương Khôi im lặng.

Harley ngẩng lên nhìn hắn.

“Em biết anh không giống trước đây.”

Lần này, hắn không né tránh.

“Ừ.”

“Em cũng biết anh không thể trả lại mọi thứ cho em.”

“Ừ.”

Cô cắn môi, như thể đã chuẩn bị sẵn một câu nói nhưng đến lúc này lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Vậy tối nay là gì?”

Vương Khôi nhìn khu vui chơi đổ nát. Những bóng đèn cũ đã tắt từ lâu, chỉ còn ánh sáng xám nhạt của bình minh len qua những đám mây.

“Một đêm mà ta không muốn chạy trốn.”

Harley nhìn hắn, đôi mắt chợt đỏ lên.

“Anh có biết em đã chờ nghe một câu như vậy bao lâu không?”

“Ta không biết.”

“Đồ khốn.”

Cô hôn hắn.

Nụ hôn lần này không có ý trêu chọc, cũng không nhằm thử xem hắn có nhớ một thói quen nào của Joker hay không. Harley chủ động kéo hắn lại gần, còn Vương Khôi đáp lại mà không tự hỏi mình nên dừng ở đâu để giữ an toàn, hay phải làm gì để khiến cô tiếp tục tin tưởng.

Hắn chỉ biết mình muốn ở bên cô.

Và lần này, hắn không muốn phủ nhận điều đó.

Harley tựa trán vào trán hắn, hơi thở vẫn còn run.

“Em muốn anh ở lại với em tối nay.”

Vương Khôi nhìn cô. Hắn hiểu lời đề nghị ấy không đơn thuần là ham muốn thể xác. Harley muốn được chọn, muốn biết rằng ít nhất trong một đêm, cô không phải người duy nhất cố giữ lấy mối quan hệ này.

“Được,” hắn nói.

Cô nhìn hắn thêm một lúc, như muốn chắc chắn rằng hắn không nói điều đó chỉ để làm cô vui.

Rồi Harley nắm tay hắn, dẫn hắn rời khỏi mái che, đi về phía căn phòng nhỏ phía sau khu vui chơi. Bên ngoài, mưa vẫn rơi trên những mái tôn mục nát. Bên trong, cánh cửa khép lại, ngăn tiếng gió lạnh và ánh sáng nhợt nhạt của bình minh ở bên ngoài.

Đêm ấy, Vương Khôi không tính toán xem sự gần gũi này sẽ mang lại lợi ích gì, cũng không biến nó thành một lời hứa cho tương lai. Hắn để mình được nghỉ ngơi bên một người đang muốn hắn ở lại.

Và Harley, ít nhất trong đêm đó, không phải một cái bóng chạy theo Joker.

Cô là người hắn đã lựa chọn ở bên.

Khi Vương Khôi tỉnh dậy, trời đã sáng.

Cơn đau ở mắt phải vẫn còn. Cơ thể hắn mệt mỏi sau một đêm dài, quần áo vẫn chưa khô hẳn. Harley nằm bên cạnh, đầu tựa lên cánh tay hắn, mái tóc rối phủ một phần gương mặt.

Cô đã ngủ say.

Vương Khôi nằm yên một lúc, không đánh thức cô.

Hắn biết đêm qua không thể giải quyết mọi vấn đề. Harley vẫn sẽ nhận ra những khác biệt giữa hắn và Joker. Batman vẫn đang điều tra. Những năng lực và ký ức hắn mang theo vẫn có giới hạn. Hắn không thể dùng một đêm vui vẻ để xóa đi toàn bộ quá khứ của cô, cũng không thể tự cho rằng từ nay mình đã thoát khỏi những cuộc trốn chạy.

Nhưng đêm qua đã cho hắn một thứ mà hắn không ngờ mình còn cần.

Một khoảng thời gian không phải làm bất cứ điều gì để chứng minh mình xứng đáng sống sót.

Harley khẽ cựa mình, mở mắt.

“Anh vẫn ở đây.”

“Ta đang cân nhắc xem có nên bỏ trốn trước khi em tỉnh dậy không.”

Cô lập tức nhéo mạnh vào cánh tay hắn.

“Anh thử xem!”

Vương Khôi bật cười.

Harley ngẩn ra một thoáng, rồi nụ cười cũng xuất hiện trên môi cô.

“Đấy,” cô thì thầm. “Em biết anh vẫn làm được.”

Hắn không trả lời.

Bởi hắn không chắc mình sẽ còn có những đêm như vậy hay không.

Ở phía bên kia Gotham, Batman đứng trong phòng phân tích của Batcave, nhìn lại những hình ảnh thu được từ hiện trường đường Miller và khu nhà kho Bowery.

Các lời khai không thống nhất. Một số cảnh sát khẳng định đã nhìn thấy Joker chạy vào hẻm. Những người khác nhớ rõ hắn vẫn đứng cạnh chiếc xe tải. Camera không cho thấy bóng người nào chạy theo hướng mà các nhân chứng mô tả.

Batman dừng hình ở khoảnh khắc một cảnh sát quay đầu, giơ súng về phía khoảng trống bên đường.

Hắn phóng lớn hình ảnh, kiểm tra góc nhìn và thời điểm phát súng.

“Không phải điều khiển hành vi,” hắn nói với chính mình. “Hắn khiến người ta phản ứng với thứ họ tin là thật.”

Một báo cáo khác xuất hiện trên màn hình: chiếc xe tải được tìm thấy dưới kênh, không có thi thể bên trong. Bob vẫn mất tích. Lối thoát nước ở nhà kho có dấu hiệu bị sử dụng, nhưng dòng chảy và mạng lưới đường ngầm khiến việc truy tìm ngay lập tức trở nên khó khăn.

Batman nhìn lại hình ảnh Joker ở hành lang kỹ thuật.

Kẻ đó không cười. Không cố kéo dài cuộc đối đầu. Không tìm cách chứng minh mình thông minh hơn Batman. Hắn bỏ chạy ngay khi nhận ra tình thế đã vượt quá khả năng kiểm soát.

Điều đó không khiến Batman bớt cảnh giác.

Ngược lại, nó khiến hắn nghi ngờ nhiều hơn.

Joker chưa từng là một đối thủ dễ đoán, nhưng kẻ vừa xuất hiện tại Bowery dường như đang lựa chọn những hành động mà trước đây hắn sẽ khinh thường.

“Có chuyện gì đó đã thay đổi,” Batman nói.

Hắn tắt đoạn ghi hình, nhưng không xóa nó.

Joker vẫn ở ngoài kia. Và lần tiếp theo, Batman sẽ không chỉ tìm cách ngăn chặn một vụ án. Hắn sẽ tìm hiểu xem kẻ đang mang khuôn mặt ấy thực sự muốn gì.

Khi Harley và Vương Khôi rời khu vui chơi, thành phố đã bắt đầu thức giấc.

Cô đi sát bên hắn, tay cầm con thú nhồi bông cũ. Thỉnh thoảng, cô lại nhìn sang, như muốn xác nhận rằng đêm qua không phải một giấc mơ.

Vương Khôi không hỏi cô đang nghĩ gì.

Hắn biết mình vẫn phải tìm một nơi ẩn náu mới, phải kiểm tra những gì còn lại trong kho đồ, phải tìm cách đối phó với Batman mà không phụ thuộc vào Kính Hoa Thủy Nguyệt. Những cuộc trốn chạy chưa kết thúc.

Nhưng ít nhất, hắn đã có một đêm không sống như thể cái chết đang đuổi sát sau lưng.

Và có lẽ điều khiến Harley vui nhất không phải là hắn đã cười cùng cô, hay đã ở lại bên cô đến sáng.

Mà là lần đầu tiên sau rất lâu, hắn không khiến cô cảm thấy mình phải một mình giữ lấy cả thế giới đang sụp đổ.

Vương Khôi kéo cao cổ áo, bước vào dòng người thưa thớt trên phố.

Gotham vẫn lạnh lùng. Batman vẫn đang truy đuổi. Những bí mật về Kính Hoa Thủy Nguyệt vẫn chưa được giải đáp, và những thay đổi trong Joker sẽ sớm dẫn đến những hậu quả mà không ai trong hai người có thể lường trước.

Nhưng hôm qua đã khép lại.

Vương Khôi đã thoát khỏi cuộc chạm trán đầu tiên với Kỵ Sĩ Bóng Đêm. Harley đã có một đêm mà cô không phải cầu xin Joker nhìn về phía mình. Còn hắn, sau nhiều thế giới trốn chạy, đã cho phép bản thân tạm thời quên đi việc phải sống sót bằng mọi giá.

Hắn không biết lần sau mình còn có thể làm được điều đó hay không.

Vì thế, hắn không hứa hẹn.

Hắn chỉ tiếp tục bước đi, để Harley sánh vai bên cạnh.

Phía trước là một Gotham đang chờ đợi sai lầm tiếp theo của hắn.

Và lần này, ít nhất trong một khoảnh khắc, Vương Khôi không hối tiếc vì đã sống hết mình trong đêm qua.