Chương 25: Lằn Ranh Phân Kỳ

Hai giờ ba mươi phút chiều.

Bầu trời bao trùm vịnh Fuyuki xám xịt như một tấm chì cán nguội. Cơn bão biển dữ dội đêm qua đã rút xa ra ngoài khơi Thái Bình Dương, nhưng tàn dư của nó vẫn để lại những đợt gió đông bắc rít liên hồi qua các rãnh đá hộc, quất từng luồng hơi muối mặn chát và buốt giá vào bờ kè ngoài cùng của khu bến cảng Shinto. Nước biển đục ngầu phù sa đỏ quạch, cuộn trào bọt trắng xóa, đập sầm sập vào chân những khối bê tông chắn sóng bốn chân khổng lồ. Rêu xanh và những mảng vỏ hà sắc lẹm bám chặt trên thân bê tông ẩm ướt, tỏa ra mùi tanh nồng đặc trưng của bùn đáy đại dương vừa bị sóng cày xới.

Nơi này là mỏm đất nhô xa nhất về phía đông của bãi hàng — một góc chết hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của các tháp canh tuần duyên và cách biệt khỏi sự ồn ào của các cầu tàu bốc dỡ than đá nội địa.

Arthur Pendelton đứng tựa lưng vào một cột mốc đo triều cường đã nứt nẻ. Chiếc áo măng-tô màu tro xám bằng len dày cài kín toàn bộ hàng cúc sừng, chiếc khăn quàng kẻ ca-rô thắt ngay ngắn dưới cằm, che kín cổ áo sơ-mi hồ cứng phẳng phiu. Chiếc ô đen gập gọn kẹp chặt ngang hông, mũi bọc bạc của cây gậy ba-toong cắm hờ xuống kẽ nứt giữa hai phiến đá nẹp bờ kè. Gió biển thổi giật từng cơn làm vạt áo măng-tô bay phần phật, nhưng tư thế của hắn bất động, trầm lặng tựa như một viên chức đang đứng chờ chuyến tàu điện ngầm tại một ga xép ngoại ô Luân Đôn.

Tiếng ma sát khô khốc vang lên từ phía sau bờ tường chắn sóng.

Lạo xạo... cộc... lạo xạo...

Đó là âm thanh của đế giày da nện trên nền sỏi vụn ẩm ướt. Bước chân chậm rãi, nặng nề, và mang theo một nhịp lệch rõ rệt: Bàn chân trái kéo lê một cách gượng gạo sau mỗi bước đẩy của chân phải.

Arthur không ngoái đầu lại ngay. Ngón tay trỏ đeo găng da đen của hắn chỉ khẽ gõ nhẹ một nhịp lên đầu cán gậy ba-toong.

Elise Vance lách người qua khe hẹp giữa hai khối bê tông bốn chân, dừng lại cách hắn vài bước chân.

Gió biển thổi tạt dải khăn len sẫm màu quấn nhiều vòng quanh cổ nàng, để lộ một phần làn da trắng bệch, khô khốc vì mất máu. Nàng mặc chiếc áo khoác dạ đen phủ đầy bụi xỉ than và những vệt muối biển khô trắng xóa; vạt áo bên trái bị rách toạc một mảng lớn, để lộ lớp vải thô băng ép chặt quanh bả vai và ngực sườn. Khớp vai trái của nàng trễ xuống thấp hơn hẳn so với bên phải. Cánh tay trái buông thõng bất động, các đầu ngón tay giấu sâu vào túi áo khoác rộng thùng thình, hoàn toàn không có bất kỳ cử động co duỗi tự nhiên nào.

Nhưng điều đáng chú ý nhất là đôi mắt.

Dưới vành mũ len kéo sụp, đôi mắt đen sâu thẳm của nàng phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông. Không còn ánh sáng lam nhạt le lói từng xuất hiện dưới da thịt. Không còn sự run rẩy hay những đợt co giật giấu giếm dưới cơ mặt. Nàng đứng đó giữa luồng gió biển buốt giá như một pho tượng trơ trọi, hoàn toàn câm lặng trước những luồng sóng ma lực ngầm đang âm ỉ dịch chuyển trong lòng thành phố sau lưng.

Arthur đưa mắt nhìn lướt qua bả vai trái bất động của nàng. Ánh mắt sau tròng kính phẳng lặng, sắc lạnh và chuẩn xác như một chiếc dao mổ. Hắn nhìn thấy lớp vải thô ám muội than đen kịt nơi vết rách; hắn ngửi thấy mùi da thịt cháy xém đã khô miệng quyện trong mùi gió biển. Hắn không hỏi về vết thương. Hắn không đưa ra bất kỳ nhận định y khoa nào, và tuyệt nhiên không có một tia thương hại nào xuất hiện trên gương mặt mực thước ấy.

Một kẻ kiểm toán không quan tâm đến việc người khác đã phải dùng cách gì để sống sót; hắn chỉ quan tâm đến việc kết quả trên mặt giấy có khớp với những điều khoản đã cam kết hay không.

Arthur thò bàn tay đeo găng vào túi áo măng-tô trong, rút ra một chiếc phong bì bằng da màu xám tro, đặt xuống mặt phẳng nhẵn thó của phiến đá chắn sóng nằm giữa hai người. Chiếc phong bì không dán kín nắp. Dưới luồng gió biển thổi thốc qua, mép giấy da bên trong khẽ hé lộ một góc hoa văn in chìm cùng con dấu sáp màu đỏ thẫm của Thánh Đường Giáo Hội.

"Tàu buôn hơi nước S.S. St. Maria, chuyên chở hàng rời, tuyến hải trình viễn dương về phía Đông," Arthur cất giọng đều đều, âm lượng phẳng lặng vừa đủ để xuyên qua tiếng gầm gào của sóng biển đập vào chân kè. "Giấy chứng thực thông hành dân sự theo hạn ngạch công vụ tạm thời của Ban Giám Sát, có đóng dấu xác nhận của Giáo Hội. Một lượng tiền mặt phàm trần đủ dùng cho việc chi trả chi phí sinh hoạt cơ bản tại các điểm cập cảng trung chuyển."

Hắn dừng lại một nhịp, nói thêm bằng chất giọng hành chính khô khốc:

"Thủ tục kiểm tra tại chốt gác Cầu tàu số 3 chỉ là việc đối chiếu danh tính dân sự ngụy trang ghi trên văn bản. Giáo Hội đã ký cam kết không áp dụng các biện pháp kiểm tra kéo dài đối với nhân sự mang giấy này."

Elise đứng im nhìn chiếc phong bì da xám trên phiến đá. Nàng không vội vàng bước lên lấy. Đôi mắt nàng dừng lại trên con dấu sáp đỏ in hình thánh giá chìm — thứ quyền lực tôn giáo từng xua đuổi và săn lùng nàng dưới lòng cống ngầm đêm qua, giờ đây lại ngoan ngoãn nằm im trên một tờ giấy thông hành dân sự, bị trói chặt bởi những điều khoản thỏa ước mà người đàn ông ngoại quốc này giăng ra.

Bàn tay phải còn lành lặn của nàng thò vào túi áo khoác trong. Nàng rút ra một cuốn sổ tay nhỏ bìa bọc vải dầu đã sờn rách bốn góc, mép giấy ngả màu vàng ố vì hơi ẩm dưới lòng đất. Bước chân khập khiễng tiến lên hai bước, nàng đặt cuốn sổ tay xuống phiến đá mốc, nằm ngay ngắn bên cạnh chiếc phong bì da xám.

"Đoạn cống hộp phân nhánh số 3 dưới chân cầu cạn," Elise lên tiếng, giọng nói khàn đặc nhưng từng từ phát ra đều dứt khoát, không mang theo một chút run rẩy. "Vị trí cửa xả nam của Trạm điều phối thủy lợi ngầm năm 1888. Sơ đồ cơ cấu ba chiếc van sắt và trình tự xoay ngược để giải tỏa chốt áp suất khí nén. Vị trí bốn chiếc thùng kim loại chứa dịch nền thoái hóa. Và cuối cùng là rãnh xả tràn khẩn cấp dẫn dốc thẳng ra mép bờ kè bãi container số 2."

Nàng lùi lại nửa bước, bàn tay phải buông xuôi bên hông:

"Toàn bộ thông số trắc địa thực tế, các góc kẹt cơ học và hướng dòng chảy ngầm được ghi chép đầy đủ. Ta không nợ ngài bất kỳ điều gì."

Arthur cúi người, ngón tay đeo găng da nhấc cuốn sổ tay bọc vải dầu lên. Hắn lật nhanh từng trang giấy dưới làn gió biển. Ánh mắt sau tròng kính lướt qua những nét vẽ phác thảo bằng chì than chuẩn xác: Từng tỷ lệ đường kính cống hộp, vị trí khớp răng của hộp số ba tầng, và những ký hiệu đánh dấu vũng bùn lún được ghi nhận với sự tỉ mỉ của một kẻ sinh tồn bằng mắt và tay. Không có những lý thuyết ma thuật viển vông; chỉ có kích thước vật lý, vật cản cơ học và những lối thoát hiểm thực tế.

Arthur khép cuốn sổ lại, cất cẩn thận vào chiếc cặp da có khóa số bằng đồng thau kẹp dưới nách.

"Một bản ghi chép thực địa chuẩn mực," hắn nói, giọng điệu bằng phẳng không một gợn sóng. "Nó sẽ giúp hoàn thiện mục kiểm toán các công trình ngầm bị bỏ quên trong hồ sơ lưu trữ nội bộ của Ban Giám Sát."

Elise vươn bàn tay phải cầm lấy chiếc phong bì da xám. Ngón tay gầy guộc của nàng miết nhẹ lên bề mặt gồ ghề của vết dấu sáp đỏ. Nàng mở hé miệng phong bì nhìn vào trong: Một tấm vé tàu bằng bìa cứng in chữ đen rõ ràng: S.S. ST. MARIA - CARGO FREIGHTER, một xấp tiền giấy bảng Anh và yên Nhật phàm trần được kẹp gọn gàng, và tờ giấy chứng thực thông hành mang một cái tên dân sự xa lạ được đăng ký dưới danh nghĩa nhân viên kỹ thuật phụ trợ của văn phòng thanh tra.

Nàng cất chiếc phong bì vào sâu trong túi áo ngực, ép chặt nó vào lồng ngực bên cạnh tấm thẻ kim loại V-09, hai lọ dịch nền màu vàng rơm và ống B-17 nguyên vẹn duy nhất còn lại. Nàng ngước mắt nhìn thẳng vào người đàn ông đối diện. Khóe môi nứt nẻ khẽ nhếch lên một độ cong khô khốc:

"Ngài đã có thứ mình cần để bảo vệ chiếc ghế quan sát viên của mình."

Arthur không phủ nhận. Hắn thong thả thò tay vào túi áo gi-lê, rút chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc ra.

Tách.

Chiếc nắp kim loại chạm khắc hoa văn lá sồi bật mở. Ba chiếc kim thép xanh mỏng manh chỉ chính xác hai giờ bốn mươi phút chiều. Hắn ngước mắt nhìn qua màn sương mù xám đục ngoài khơi, hướng tầm nhìn về phía luồng nước sâu của Cầu tàu số 3, nơi một chiếc tàu buôn hơi nước khổng lồ sơn đen đang nhả những luồng khói than xám xịt lên bầu trời ẩm ướt.

"Và cô cũng có thứ mình cần để bước ra khỏi nơi này," Arthur đáp, giọng nói lạnh lùng và cách biệt. "Con tàu S.S. St. Maria sẽ rút cầu thang lúc bốn giờ chiều. Sau thời điểm đó, hồ sơ này sẽ được lưu kho, và thành phố này sẽ vận hành theo những quy luật khác."

Không có lời cảm ơn nào được thốt ra. Không có một cái bắt tay xã giao. Càng không có bất kỳ lời hứa hẹn gặp lại nào giữa hai kẻ đứng ở hai đầu chiến tuyến của một hệ thống nghiệt ngã. Hắn mở ra một kẽ hở thủ tục; nàng tự dùng chính thân xác và sự tàn phế của mình để bẻ gãy mắt xích số phận và bước qua kẽ hở đó.

Một cuộc thanh toán sòng phẳng, dứt khoát và tàn nhẫn như chính bản chất của thế giới mà họ đang tồn tại.

Elise xoay người. Nàng không ngoái đầu nhìn lại mỏm đá chắn sóng dù chỉ một lần. Chiếc chân trái kéo lê từng nhịp khập khiễng trên nền đá dăm ẩm ướt, cánh tay trái buông thõng bất động bên sườn áo dạ rách rưới. Nhưng tấm lưng gầy guộc của nàng dựng thẳng tắp giữa làn gió biển buốt giá, từng bước chậm rãi tiến về phía con đường lát đá dẫn vào khu vực bốc dỡ hàng hóa của những người phàm.

Arthur Pendelton đứng lại một mình trên mỏm đê chắn sóng. Hắn thong thả bấm nắp chiếc đồng hồ quả quýt kêu tách một tiếng giòn giã, cất lại vào túi áo gi-lê, rồi kéo thẳng lại mép găng tay da đen. Hắn không nhìn theo bóng lưng của cô gái; ánh mắt hắn hướng về phía bờ kè đối diện, nơi cỗ xe kéo phàm trần đang lặng lẽ đỗ chờ dưới bóng cây tuyết tùng.

Ba giờ mười lăm phút chiều.

Khu vực bãi tập kết container số 2 của cảng Shinto vẫn còn hằn nguyên dấu vết của trận tàn phá đêm bão. Mặc dù ánh sáng ban ngày đã chiếu rọi khắp bến bãi, nhưng bầu không khí ở đây ngột ngạt và căng thẳng tựa như một khu vực vừa trải qua một cuộc oanh tạc. Hàng chục cảnh sát đô thị Fuyuki mặc áo mưa đen đang căng những dải băng vải màu vàng có in dòng chữ CẤM XÂM PHẠM - KHU VỰC ĐIỀU TRA TAI NẠN dọc theo các lối đi chính.

Hai khối container thép dày hàng chục milimét bị chém rách toạc những mảng lớn nằm méo mó giữa bãi bê tông, lớp kim loại quăn queo như bị một chiếc kéo khổng lồ cắt đứt. Cách đó không xa, xác một chiếc rơ-moóc xe tải bị đè bẹp dúm dưới sức nặng của hàng tấn thép vụn, những vệt dầu máy đen ngòm loang lổ trên mặt đất hòa cùng cát biển chưa kịp dọn dẹp.

Một nhóm công nhân ca chiều đang tụ tập thì thầm với vẻ mặt đầy sợ hãi:

"Nghe nói hai người ca đêm bị thép văng trúng gãy cả xương sườn... Cần cẩu nào có thể văng tải mạnh đến mức xé toạc vỏ thép container như thế chứ?"

"Bên tuần duyên bảo do bão giật lật đổ khối hàng... nhưng nhìn mặt cắt phẳng lì kia xem, chẳng giống tai nạn sụt lún chút nào..."

Elise Vance kéo sụp vành mũ len xuống thấp hơn, dải khăn len dày quấn kín nửa khuôn mặt dưới chỉ để lộ đôi mắt đen sâu thẳm. Nàng nép mình vào bóng râm của một dãy thùng gỗ sồi chứa nhựa đường, từng bước tập tễnh lướt qua mép ngoài của hàng rào dây cảnh báo.

Khớp vai trái của nàng nhói buốt từng hồi theo từng bước chân va đập xuống mặt bê tông. Vết bỏng sâu do mũi dao nung đêm qua cọ xát vào lớp vải áo thô ráp, mang theo cảm giác rát bỏng như kim châm. Cánh tay trái tê dại buông thõng trong túi áo khoác; mỗi khi cơ thể nàng hơi nghiêng trọng tâm, khớp vai lại trễ xuống đau điếng.

Nhưng nàng cắn chặt môi, điều chỉnh nhịp thở sâu và đều đặn. Vùng sau gáy nàng hoàn toàn câm lặng. Vết sẹo mổ C3 không còn phát ra luồng nhiệt ma lực nào nữa. Nàng có thể cảm nhận được mùi dầu máy khét lẹt, mùi rỉ sắt ẩm ướt và sự sợ hãi rất đỗi phàm trần của những công nhân bến bãi xung quanh — những thứ cảm giác thô sơ, trần trụi của một con người bình thường không còn bị chi phối bởi những dao động siêu nhiên.

Nàng rẽ qua khúc quanh của kho hàng số 4, tiến thẳng ra khu vực Cầu tàu số 3.

Trước mắt nàng, con tàu buôn hơi nước S.S. St. Maria sừng sững tựa như một pháo đài sắt thép khổng lồ neo đậu bên mép nước sâu. Thân tàu sơn màu đen xỉn đã hoen rỉ nhiều mảng lớn, mạn sườn bám đầy những vệt muối biển trắng xóa và vảy gỉ sắt màu nâu đỏ. Trên mũi tàu, dòng chữ đúc bằng đồng thau S.S. ST. MARIA bị khói than và nước biển ăn mòn nham nhở. Chiếc ống khói hình trụ khổng lồ ở giữa thân tàu đang phì phò nhả ra những luồng khói đen đặc quánh mang theo mùi lưu huỳnh và than đá nồng nặc, báo hiệu nồi súp-de áp suất cao dưới đáy tàu đã bắt đầu vận hành toàn tải.

Trên boong tàu, những chiếc cần cẩu chạy bằng hơi nước đang rít lên ken két, vung những mẻ lưới chứa đầy quặng thô và các thùng kiện gỗ công nghiệp thả sâu vào lòng khoang chứa hàng rời. Tiếng la hét của các thủy thủ người ngoại quốc hòa lẫn trong tiếng còi tàu thử áp suất vang lên từng hồi chói gắt:

TU... ÉT...! TU... ÉT...!

Lối duy nhất để tiếp cận cầu thang sắt dẫn lên boong tàu là một chốt kiểm soát dân sự tạm thời được dựng bằng các tấm gỗ thông ngay đầu cầu tàu. Bốn người đàn ông đang đứng gác tại đó: Hai sĩ quan thuộc lực lượng cảnh sát bến cảng sở tại mang dùi cui và súng lục bên hông, cùng hai nhân viên kiểm soát của cơ quan xuất nhập cảnh mặc đồng phục màu xanh ô-liu, tay cầm sổ theo dõi vận đơn. Trước mặt họ, một hàng dài công nhân bốc vác và vài hành khách dân sự mang theo tay nải đang lần lượt xuất trình giấy tờ để kiểm tra danh tính.

Elise dừng lại sau một kiện hàng lớn cách chốt gác mười bước chân. Nàng thò tay phải vào túi áo ngực, rút chiếc phong bì da xám ra. Tờ giấy chứng thực thông hành màu kem nhạt được nàng kẹp giữa ngón tay trỏ và ngón giữa. Vết dấu sáp đỏ của Giáo Hội nằm khiêm nhường ở góc dưới bên phải, bên cạnh chữ ký mực đen của cơ quan quan sát viên Tháp Đồng Hồ.

Nàng bước vào hàng người, đứng sau một thủy thủ già người Bồ Đào Nha nồng nặc mùi rượu rum.

"Người tiếp theo!" giọng viên thanh tra xuất nhập cảnh vang lên cộc lốc qua màn khói than xám xịt.

Thủy thủ già bước lên, chìa cuốn sổ thuyền viên bìa xanh rồi nhanh chóng được cho qua. Elise bước lên một bước, dừng lại trước chiếc bàn gỗ tạp của trạm gác.

Viên thanh tra xuất nhập cảnh ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông ta quét qua bộ dạng rách rưới của nàng: Chiếc áo khoác dạ rách vạt, dải khăn len quấn kín cổ giữa trời chiều ẩm ướt, và cánh tay trái buông thõng bất động một cách gượng gạo bên sườn. Một viên cảnh sát cảng đứng cạnh khẽ nhíu mày, tay phải đặt hờ lên bao súng lục, cất giọng nghi vấn bằng tiếng Nhật:

"Cô gái, cô làm nghề gì trên bến tàu này? Mang theo hành lý gì không? Cởi khăn len ra kiểm tra."

Bàn tay phải của Elise không hề run rẩy. Nàng không chạm vào chiếc khăn len. Nàng bình thản đặt tờ giấy chứng thực thông hành cùng tấm vé tàu S.S. St. Maria lên mặt bàn gỗ, ngay dưới tầm mắt của viên thanh tra.

Viên thanh tra cầm tờ giấy lên. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy con dấu sáp màu đỏ thẫm mang biểu tượng thánh giá đan chéo của Giáo Hội cùng dòng chữ tiếng Anh xác nhận hạn ngạch công vụ tạm thời của Ban Giám Sát, sắc mặt của ông ta lập tức thay đổi.

Đó là con dấu đặc quyền tối cao — thứ giấy tờ miễn trừ kiểm tra chi tiết mà văn phòng thị trưởng đô thị đã gửi công văn lưu ý đặc biệt từ sáng sớm hôm nay: ‘Mọi nhân sự mang chứng thực thông hành có dấu mộc này đều thuộc diện xuất cảnh hành chính đặc biệt, không áp dụng quy trình thẩm vấn kéo dài.’

Viên thanh tra lật mặt sau của tờ giấy, đối chiếu dòng chữ ghi tên dân sự ngụy trang với tấm vé tàu chở quặng. Tất cả đều khớp chuẩn xác đến từng con số sê-ri. Ông ta nhìn lại Elise, ánh mắt chuyển từ nghi ngờ sang sự thận trọng lạnh lùng của một công chức phàm trần trước những thứ giấy tờ có nguồn gốc từ giới chức ngoại quốc cấp cao:

"Nhân viên phụ trợ kỹ thuật theo hạn ngạch Ban Giám Sát..." ông ta lẩm bẩm, rồi quay sang gật đầu với viên cảnh sát cảng.

Viên cảnh sát buông tay khỏi bao súng, lùi lại nửa bước.

Viên thanh tra cầm chiếc dấu đồng cán gỗ trên bàn, nhúng vào khay mực đỏ rồi dập mạnh xuống góc tờ giấy thông hành một tiếng cộp dứt khoát.

"Giấy tờ hợp lệ. Đi thẳng lên cầu thang số 2, trình vé cho thuyền phó ở boong giữa. Tàu nhổ neo đúng bốn giờ, không được tự ý rời khỏi khoang hành khách tạm thời."

Ông ta đẩy tờ giấy đã đóng dấu thông quan cùng tấm vé tàu trả lại cho Elise.

"Cảm ơn," nàng cất giọng khàn đặc, dùng tay phải đón lấy giấy tờ nhét sâu vào túi áo ngực.

Elise bước qua thanh chắn gỗ của trạm kiểm soát. Nàng không bước nhanh; chiếc chân trái khập khiễng nện từng bước chắc chắn trên mặt cầu tàu bằng gỗ lim ẩm ướt, tiến thẳng về phía chân chiếc cầu thang sắt đang bắc nghiêng lên mạn tàu S.S. St. Maria. Một luồng gió biển thổi ngược từ luồng nước sâu mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi khói than nồng nặc táp thẳng vào mặt nàng. Nàng bám tay phải vào tay vịn kim loại hoen rỉ của cầu thang, từng bước một kéo lê thân xác tàn tạ của mình trèo lên boong tàu.

Ba giờ năm mươi phút chiều.

Trên boong sau của con tàu buôn hơi nước S.S. St. Maria.

Khu vực này chất đầy những đống quặng sắt thô màu nâu sẫm phủ bạt gai dầu ẩm ướt. Elise Vance ngồi nép mình vào khoảng trống giữa một chiếc tời kéo neo bằng xích sắt khổng lồ và vách thép chắn gió của khoang máy. Không gian quanh nàng ngập ngụa mùi dầu bôi trơn máy móc, mùi hơi nước bốc lên xì xì từ các van xả áp suất và tiếng rung bần bật truyền từ trục chân vịt dưới đáy tàu lên mặt sàn thép.

Nàng cởi bỏ chiếc găng tay len rách nát bên tay phải, đưa tay chạm nhẹ vào vết bỏng sâu ở bả vai trái. Dưới lớp vải thô, lớp vảy đen cứng đờ đã định hình. Cánh tay trái của nàng buông thõng trên đùi, bất động và nặng trĩu tựa như một thanh gỗ mục được khâu ghép tạm bợ vào thân thể. Nàng vĩnh viễn không thể giương một thanh đoản kiếm hay vung một nắm đấm bằng cánh tay đó nữa.

Nhưng nàng thò tay vào túi áo trong, chạm vào tấm thẻ kim loại V-09.

Dòng chữ dập nổi lạnh lùng kia giờ đây chỉ còn là một mảnh kim loại vô tri. Cỗ máy nghi thức Fuyuki từng muốn biến nàng thành một chiếc bình chứa tiếp nhận ma lực; những kẻ ở Luân Đôn từng muốn biến nàng thành một mẫu vật chịu tải dở dang. Nhưng tất cả những sợi dây giật vô hình ấy đã bị chính mũi dao nung đỏ của nàng băm nát trong đêm bão ngoài bờ kè.

Nàng ngước mắt nhìn qua lan can sắt của mạn tàu.

Từ góc nhìn trên boong tàu đang rung chuyển, toàn cảnh thành phố Fuyuki hiện ra tựa như một bức tranh khắc đồng xám xịt chìm trong sương mù mùa đông: Dãy phố mới Shinto với những khối nhà bê tông vuông vức và những ống khói nhà máy xi-măng xám ngoét; cây cầu sắt màu đỏ bắc ngang con sông Mion nối liền hai nửa thành phố; và xa xa phía tây, sườn đồi Miyama chìm trong bóng tối của những cánh rừng tuyết tùng rậm rạp, nơi ngọn tháp nhọn của Thánh Đường Giáo Hội vươn lên như một chiếc gai nhọn cắm vào nền trời ảm đạm.

Thành phố ấy đang âm thầm tích tụ những luồng xung chấn ma lực khủng khiếp. Những kẻ mang vũ khí cổ đại ngoài kia sẽ sớm bước vào những đêm giao tranh tàn bạo trên đống tro tàn của các bãi hàng và những con phố dân sự. Nhưng tất cả những thứ đó không còn thuộc về nàng nữa.

TU... OOOOO... ÉT...!

Chiếc còi hơi khổng lồ trên đỉnh buồng lái của tàu S.S. St. Maria bất thần rống lên ba hồi dài trầm đục, xé toạc màn sương mù ẩm ướt trên mặt vịnh biển. Tiếng xích neo nặng hàng chục tấn được tời máy kéo lên kêu loảng xoảng... rầm rầm. Chiếc cầu thang sắt nối với cầu tàu số 3 được các thủy thủ kéo giật lên mạn tàu. Những sợi dây thừng gai to bằng bắp đùi buộc vào cọc bích bến cảng được tháo lỏng rồi quăng xuống nước.

Chân vịt khổng lồ dưới đáy tàu bắt đầu quay những vòng quay đầu tiên, quấy tung làn nước biển đỏ ngầu phù sa thành những xoáy bọt trắng xóa. Con tàu buôn hơi nước khổng lồ rùng mình một cái, từ từ dịch chuyển thân mình, rời khỏi mép cầu tàu bằng đá lim, hướng mũi tàu về phía luồng hải trình quốc tế dẫn ra biển khơi bao la.

Cùng thời điểm đó, trên con đường lát đá chạy dọc theo bờ kè bến cảng.

Một chiếc xe kéo phàm trần hai bánh bằng gỗ sơn đen đang lăn bánh chậm rãi trên nền đá dăm ẩm ướt, hướng về phía trung tâm khu phố mới Shinto.

Arthur Pendelton ngồi ngay ngắn bên trong thùng xe kéo, tấm chăn dạ mỏng đắp ngang đùi, hai bàn tay đeo găng da đen đan vào nhau đặt lên đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong gác ngang gối. Chiếc cặp da có khóa số bằng đồng thau đặt ngay ngắn bên cạnh chân hắn.

Hắn thò tay mở khóa chiếc cặp da kêu tách một tiếng khô khốc.

Bên trong cặp, bốn tập hồ sơ sai phạm hạ tầng đô thị được xếp thành một hàng ngay ngắn, đóng dấu mộc xanh lưu trữ nội bộ của Ban Giám Sát. Và nằm ngay trên cùng là cuốn sổ tay nhỏ bìa bọc vải dầu sờn rách của Elise Vance. Arthur cầm cuốn sổ tay lên, dùng đầu ngón tay lật nhẹ vài trang. Những nét chì than phác thảo sơ đồ Trạm thủy lợi ngầm năm 1888 hiện rõ từng chi tiết cơ học: Điểm van khóa, rãnh xả tràn, độ sâu mười lăm mét dưới đáy kênh đào. Không có cảm xúc, không có lời nhắn gửi, chỉ thuần túy là những số liệu kỹ thuật thực địa chuẩn xác.

Hắn gấp cuốn sổ lại, đặt nó vào ngăn kẹp hồ sơ lưu trữ vĩnh viễn, rồi đóng nắp cặp da lại.

Chiếc xe kéo dừng lại bên một khúc quanh bờ vịnh. Arthur vén nhẹ tấm rèm che bằng vải bạt nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Qua làn sương mù mờ ảo, hắn nhìn thấy con tàu buôn hơi nước S.S. St. Maria đang rẽ sóng tiến ra cửa vịnh biển, vệt khói than đen đặc quánh kéo dài thành một dải mây xám xịt trên mặt nước mênh mông, mờ dần rồi chìm nghỉm vào đường chân trời vô tận.

Hắn không mỉm cười. Ánh mắt sau tròng kính kim loại phẳng lặng và lạnh lẽo như thường nhật.

Hắn đã hoàn thành bản kiểm toán kỹ thuật của mình. Hắn đã dùng chính luật lệ và thủ tục của thế giới phàm trần để thiết lập một khoảng trống hành chính hoàn hảo, bảo vệ chiếc ghế quan sát viên độc lập của Ban Giám Sát và khép lại toàn bộ những kẽ hở có thể kéo mình vào vòng xoáy của cuộc chiến.

ĐOÀNG... ĐOÀNG... ĐOÀNG...

Từ phía sườn đồi Miyama xa xăm, tiếng chuông đồng của Thánh Đường Giáo Hội bất thần ngân vang từng hồi nặng nề, trầm đục và dội thẳng vào lòng thành phố.

Bốn giờ chiều.

Màn kiểm toán hành chính ban đầu đã chính thức khép lại. Giai đoạn thăm dò ngầm đã kết thúc. Những cuộc giao tranh thực sự, những trận huyết chiến đẫm máu giữa bảy Servant và các Master sẽ bắt đầu bùng nổ trên khắp các ngóc ngách của thành phố Fuyuki trong những đêm tiếp theo.

Arthur Pendelton buông tấm rèm bạt xuống, tựa lưng vào thành xe kéo, cất giọng trầm tĩnh ra lệnh cho người phu xe phàm trần:

"Đi tiếp đi."

Chiếc xe kéo tiếp tục lăn bánh trên con đường đá dăm ẩm ướt, đưa viên giám sát viên Tháp Đồng Hồ hòa mình vào nhịp sống bình thản của đô thị, bỏ lại sau lưng tiếng chuông nhà thờ đang ngân dài trên đống tro tàn của những số phận đã được định đoạt.

HẾT QUYỂN VIII: NHỮNG KẺ KHÔNG THUỘC VỀ SỐ PHẬN