Chương 1: Đêm Mưa Bạch Thiên Nga

Mùi khói củi thông và hơi ấm của dòng nước khoáng Điền Quốc tan biến nhanh tựa như một cái chớp mắt.

Không có tiếng chuông báo trước. Không có bất kỳ luồng sáng không gian nào xé toạc võng mạc.

Cảm giác chuyển dịch diễn ra đột ngột và trần trụi đến mức khi Vương Khôi mở mắt ra, thứ đập vào khứu giác của hắn không còn là mùi rêu phong ẩm ướt của vùng biên thùy tuyết phủ, mà là mùi khói xì-gà nồng nặc hòa lẫn với hương da thuộc cao cấp từ chiếc ghế bành bọc nệm của một căn phòng bật điều hòa ở mức mười tám độ.

Ngoài cửa sổ sát đất, sấm chớp rạch ngang bầu trời đêm xám xịt.

Cơn mưa rào mùa hè miền nam trút xuống xối xả, nện vào những tấm kính cường lực dày cộp phát ra những âm thanh rền rĩ, gấp gáp. Ánh đèn neon vàng vọt từ những khối nhà cao tầng phía xa xuyên qua màn mưa mờ mịt, hắt lên mặt bàn làm việc bằng gỗ gụ bóng loáng những vệt sáng méo mó, lạnh lẽo.

Thành phố Kinh Hải. Năm 2006.

Vương Khôi ngồi bất động trên ghế da.

Hai bàn tay hắn đặt phẳng lặng trên tay vịn, ngón tay khẽ co nhẹ lại để cảm nhận sự vận hành của các thớ cơ bắp. Hắn nhắm mắt lại, hướng sự chú ý vào sâu bên trong đáy nhận thức tối tăm.

Cuốn sổ tay bìa da xám tro cũ kỹ vẫn nằm yên ở đó.

Vết chém nham nhở từ lưỡi cưa sắt thép ở cõi giới Chainsaw Man vẫn băm toạc gáy sổ, những sợi chỉ gai buộc mép đứt đoạn lơ thơ, khiến các trang giấy bên trong dính chặt lại thành một khối bất động. Không có dòng chữ phát sáng nào xuất hiện. Không có giọng nói cơ học nào gầm gừ giao phó nhiệm vụ, và càng không có bất kỳ cái gông cùm số phận nào bắt ép hắn phải đi theo vết xe đổ của nguyên tác.

Cú chém của cưa máy năm xưa đã phá hủy vĩnh viễn hệ thống trói buộc của Sổ Tay.

Việc hắn bị ném vào thân xác này là một biến số ngẫu nhiên của dòng chảy hư không. Hắn không nợ thế giới này bất cứ điều gì, không có nghĩa vụ phải hoàn thành đại nghiệp của tập đoàn Cường Thịnh, và càng không việc gì phải bước lên pháp trường nhận một phát đạn vào sau gáy như kết cục bi thảm của kẻ mang tên Cao Khải Cường trong kịch bản cũ.

Ở đây, hắn chỉ hành sự theo một thước đo duy nhất: Tâm tình của chính mình.

Hắn muốn một mái nhà yên tĩnh, sẽ có cách để dẹp sạch những mầm mống hỗn loạn.

Kẻ nào đe dọa xé rách sự bình yên đó — dù là thế lực quan chức địa phương, đám giang hồ liều mạng, hay chính là những kẻ mang danh máu mủ ruột rà — hắn đều sẽ dùng biện pháp dứt khoát nhất để chặn đứng.

Vương Khôi mở mắt ra, giơ bàn tay phải lên trước mặt.

Đây là bàn tay của một người đàn ông ngoài bốn mươi. Các khớp xương to bè, thô ráp — dấu tích của hơn chục năm cạo vảy cá ở chợ Cựu Xưởng — nhưng bên trên đã được chăm sóc kỹ lưỡng bằng những loại xà phòng đắt tiền, móng tay cắt tỉa gọn gàng, ngón áp út đeo một chiếc nhẫn vàng trơn bóng loáng.

Bàn tay trái của hắn nguyên vẹn năm ngón. Vết cụt do Cầu Đạo Ngọc ở cõi giới trước đã không còn theo sang thân xác mới này.

Không có chakra. Không có linh hồn biến dịch. Cơ thể này một trăm phần trăm là da thịt phàm trần, tim đập bảy mươi nhịp một phút, huyết áp ổn định. Nhưng bên trong lớp da thịt phàm trần ấy là kinh nghiệm sinh tồn, khả năng đọc tình huống và sự điềm tĩnh đã được mài giũa qua quá nhiều thế giới hoang tàn.

Ký ức của thân xác này lập tức cuộn trào lên như một cuốn phim tài liệu đen trắng:

Năm 2006.

Tập đoàn Cường Thịnh lúc này đang ở đỉnh cao tài lực tại Kinh Hải. Hắn đã nhận Thái Thúc làm cha nuôi, nắm trong tay công ty xây dựng Kiến Công, thao túng các dự án công trình béo bở, bước chân vào giới có máu mặt của thành phố. Hắn không thiếu tiền, không thiếu địa vị.

Nhưng bên dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy, một chiếc thòng lọng tử thần đang siết lại từng ngày quanh cổ nhà họ Cao.

Ngòi nổ chí mạng nhất mang tên: Cao Khải Thịnh.

Đứa em trai mà nguyên chủ yêu thương đến mức mù quáng, kẻ từng đỗ đại học danh giá, lúc này đang rơi vào trạng thái khủng hoảng tâm lý tột độ. Sai lầm chiến lược khi ôm lượng lớn điện thoại Tiểu Linh Thông trước làn sóng công nghệ 3G đã khiến chuỗi cửa hàng của Khải Thịnh vỡ nợ nghiêm trọng, dòng tiền đứt gãy hoàn toàn. Vì tự ti, vì kiêu ngạo không muốn mở miệng xin tiền anh trai, và vì tham vọng muốn bành trướng thế lực ngầm độc lập, Khải Thịnh đã lén lút dính tay vào mạng lưới thuốc lắc tổng hợp Thải Hồng Thang.

Đó là lằn ranh đỏ của tội phạm hình sự không thể ân xá.

Chỉ cần số ma túy đó tuồn ra ngoài đường phố, toàn bộ cơ nghiệp Cường Thịnh và tính mạng của cả gia đình sẽ bị kéo xuống vực thẳm.

XOẢNG!

Một tiếng đồ sứ vỡ vụn vang lên chói tai từ dưới tầng một, cắt đứt dòng suy nghĩ của Vương Khôi.

"Tôi nói cho anh biết, Cao Khải Cường! Đêm nay mẹ con tôi không đi, ngày mai cái nhà này sẽ biến thành bãi tha ma!"

Tiếng quát sắc sảo, dồn nén của một người phụ nữ hòa lẫn vào tiếng mưa gió ngoài trời.

Trần Thư Đình.

Người phụ nữ từng là vợ của Bạch Giang Ba, người đã nâng đỡ hắn từ một gã bán cá hèn mọn bước lên chiếc ghế chủ tịch Cường Thịnh. Nàng sắc sảo, quý phái, nhưng bản chất là một người mẹ khao khát sự an toàn đến mức cực đoan. Nàng ngửi thấy mùi máu tanh quanh những dự án ở Mãng Thôn, cảm nhận được sự bất thường từ đám người của Khải Thịnh, và tối nay, nàng quyết định dắt con trai riêng Cao Hiểu Thần bay sang Hồng Kông để cắt đứt mọi liên hệ.

Vương Khôi đứng dậy.

Hắn chỉnh lại chiếc cà-vạt lụa màu xanh đen, vuốt phẳng tà áo sơ mi trắng đắt tiền. Thần thái trên gương mặt hắn chìm xuống, phẳng lặng và lạnh ngắt tựa như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông.

Hắn đẩy cửa bước ra hành lang, thong thả sải bước xuống cầu thang trải thảm nhung đỏ thẫm.

Dưới sảnh lớn, khung cảnh ngổn ngang với những mảnh vỡ của chiếc bình hoa gốm.

Hai chiếc vali da cá sấu cỡ lớn đã khóa chặt miệng đặt cạnh cửa ra vào. Trần Thư Đình đứng giữa phòng khách, khoác chiếc áo măng-tô màu be sang trọng, mái tóc uốn lượn sóng hơi rối bời. Đôi mắt kẻ chì sắc sảo của nàng đỏ hoe, khóe mi ngập tràn sự phẫn nộ xen lẫn tuyệt vọng.

Bên cạnh nàng, một thằng nhóc mười hai tuổi — Cao Hiểu Thần — đang mặc chiếc áo khoác bóng chày hàng hiệu, trên tay bấm liên hồi chiếc máy chơi game cầm tay, miệng nhai kẹo cao su nhóp nhép. Thấy tiếng bước chân trên cầu thang, thằng nhóc thậm chí không thèm ngẩng đầu lên, chỉ hất cằm vẻ ngổn ngang:

"Mẹ, bảo tài xế nổ máy đi. Con không muốn ở lại cái nhà toàn mùi tanh tưởi này nữa đâu."

Trần Thư Đình ngước nhìn lên. Khi thấy người đàn ông quen thuộc bước xuống, lồng ngực nàng phập phồng dữ dội:

"Anh xuống rồi à? Tốt lắm. Giấy tờ ly thân tôi để trên bàn trang điểm. Từ nay về sau, tập đoàn Cường Thịnh của các người muốn chém giết thế nào tùy thích, nhưng Hiểu Thần là con tôi, anh đừng hòng lôi nó vào vũng bùn này!"

Nàng bỗng khựng lại.

Lời nói nghẹn ứ ngay nơi cuống họng.

Trần Thư Đình là người phụ nữ thông minh bậc nhất Kinh Hải. Nàng từng sống chung với những kẻ lọc lõi như Thái Thúc, từng đối mặt với những tên sát thủ liều mạng của Từ Giang. Nàng hiểu Cao Khải Cường từng chân tơ kẽ tóc — hiểu sự tự ti được che giấu sau những bộ âu phục đắt tiền, hiểu ánh mắt luôn có phần nhún nhường, chiều chuộng mỗi khi đối diện với nàng.

Nhưng người đàn ông đang bước xuống bậc thang cuối cùng lúc này... hoàn toàn không có lấy nửa phần quen thuộc.

Hắn không vội vã. Bước chân nện xuống mặt sàn đá hoa cương không phát ra một tiếng động thừa thãi.

Đôi mắt sau cặp kính gọng vàng không hề có sự van nài hay hoảng loạn. Nó đen thẳm, sâu hun hút và lạnh lẽo đến mức khiến luồng không khí trong phòng khách bỗng chốc tụt xuống điểm đóng băng. Khi ánh mắt ấy lướt qua người nàng, Trần Thư Đình cảm thấy sống lưng mình run lên một nhịp co thắt cơ học — cảm giác như đang đối diện với một con người hoàn toàn xa lạ, một kẻ đã đi qua những ranh giới sinh tử mà nàng chưa từng chạm tới.

Vương Khôi bước đến trước chiếc bàn trà, không nhìn đống đồ gốm vỡ vụn dưới chân.

Hắn kéo một chiếc ghế đơn bằng gỗ cẩm lai, ngồi xuống, vắt chéo hai chân. Bàn tay phải của hắn thong thả với lấy chiếc bật lửa zippo bằng bạc trên bàn, ngón tay cái khẽ bật mở nắp.

Tách.

Ngọn lửa xanh biếc bùng lên, soi rõ những đường nét sắc lạnh, vô cảm trên khuôn mặt hắn.

"Nói xong chưa?"

Thanh âm cất lên trầm thấp, khô khốc và phẳng lặng.

Trần Thư Đình sững sờ. Đôi môi thoa son đỏ khẽ run rẩy:

"Anh... anh nói cái gì?"

"Tôi hỏi, cô nói xong chưa?"

Vương Khôi gập nắp bật lửa lại phát ra tiếng keng đanh gọn. Ánh mắt hắn chậm rãi chuyển dời, dừng lại trên thân hình thằng nhóc Cao Hiểu Thần đang đứng tựa vào cột nhà.

Thằng nhóc vẫn đang cắm mặt vào màn hình máy chơi game, nghe giọng điệu lạ lùng của cha dượng liền bĩu môi, lẩm bẩm một câu xấc xược:

"Làm bộ làm tịch cái gì chứ... Mau gọi xe đi, đồ bán cá..."

BỐP!

Một tiếng va chạm cơ học vang lên đanh gọn giữa không gian tĩnh mịch.

Vương Khôi đã đứng trước mặt thằng nhóc từ lúc nào.

Không có động tác thừa. Bàn tay hắn vung ra, một cái tát giòn giã nện thẳng vào gò má phải của Cao Hiểu Thần.

Đó không phải là một cú đánh nhằm gây thương tích nặng, nhưng lực tát dứt khoát và sắc lẹm đủ khiến đầu thằng nhóc mười hai tuổi ngoẹo sang một bên. Chiếc máy chơi game trên tay nó tuột khỏi ngón tay, rơi bịch xuống tấm thảm len. Gò má trắng trẻo của Hiểu Thần lập tức đỏ rực lên hình năm ngón tay in hằn rõ rệt, cơn đau rát bùng lên khiến nó sững sờ mất hai giây rồi òa lên khóc nấc:

"Mẹ ơi..."

"CAO KHẢI CƯỜNG!"

Trần Thư Đình thét lên, lập tức lao tới kéo giật con trai ra sau lưng mình, hai mắt mở to nhìn hắn đầy vẻ kinh ngạc và giận dữ:

"Anh dám đánh nó?! Anh dựa vào cái gì mà đánh nó?!"

Vương Khôi đứng sừng sững trước mặt hai mẹ con. Hắn không lùi lại nửa bước, rũ nhẹ cổ tay áo sơ mi.

Gương mặt hắn không hề có lấy một tia tức giận. Ánh mắt hắn nhìn xuống hai người, phẳng lặng và nghiêm nghị:

"Dựa vào việc nó là con của cô. Và đêm nay, tôi không cho phép bất kỳ ai trong nhà này chết vì sự ngu xuẩn của người lớn."

Hắn hạ thấp ánh mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ứa nước vì bàng hoàng của Trần Thư Đình:

"Cô muốn dắt nó đi? Được thôi. Mở cửa ra mà bước ra ngoài. Đám người Mãng Thôn đang theo dõi căn biệt thự này từ chiều. Để xem chiếc xe của cô chạy được bao xa trước khi bị người ta chặn đầu trên đường vành đai."

Trần Thư Đình chết lặng. Bờ môi nàng trắng bệch, bàn tay đang ôm vai con trai khẽ run lên. Nàng biết mối thù giữa Cường Thịnh và cha con Lý Hữu Điền quanh dự án Mãng Thôn đang ở mức nước sôi lửa bỏng; nàng đòi đi vì sợ hãi, nhưng lời nhắc nhở lạnh lùng của hắn kéo nàng trở về thực tế tàn nhẫn.

Thằng nhóc Cao Hiểu Thần ôm chặt lấy một bên má đau rát, cả người co rúm lại sau lưng mẹ. Trong ký ức của nó, người đàn ông thường ngày vẫn luôn cười xòa mua đồ chơi, luôn nhún nhường trước mẹ con nó... bỗng nhiên biến thành một cái bóng cao lớn, uy nghiêm đến mức nó không dám phát ra tiếng khóc thành lời.

Vương Khôi nhìn Trần Thư Đình, thanh âm trầm xuống:

"Cô lo cho tương lai của nó, tôi hiểu. Nhưng muốn sống sót ở Kinh Hải này, chạy trốn không giải quyết được vấn đề. Lên phòng dọn lại đồ đạc đi. Đêm nay, tôi sẽ xử lý dứt điểm chuyện của Khải Thịnh."

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại bàn bọc đồng kiểu cổ điển đặt trên kệ tủ bỗng nhiên reo vang liên hồi.

Reng... Reng... Reng!

Âm thanh kim loại gắt gỏng xé toạc bầu không khí căng thẳng trong phòng khách.

Vương Khôi không nhìn hai mẹ con nữa. Hắn sải bước tới bên kệ tủ, nhấc ống nghe lên áp vào tai.

Đầu dây bên kia lập tức truyền đến tiếng nhạc sàn xập xình đinh tai nhức óc của quán bar Bạch Kim Hạn, hòa lẫn với hơi thở gấp gáp, phấn khích của một người đàn ông:

"Anh! Em... Khải Thịnh đây!"

Tiếng cười dồn dập của Cao Khải Thịnh rít qua ống nghe, mang theo sự bồn chồn của một kẻ đang bị áp lực tài chính ép đến nghẹt thở:

"Lô hàng Tiểu Linh Thông tồn kho coi như xong rồi... Nhưng anh đừng lo! Em vừa đón được hai mươi ngàn viên Thải Hồng Thang chuyển từ Quảng Châu về phòng VIP Bạch Kim Hạn! Bốn triệu tệ tiền mặt đấy anh có biết không?! Chuyến này em tự mình làm chủ đường dây, Cường Thịnh chúng ta không cần phải nhìn sắc mặt của ai nữa! Thằng nhóc Lý Hoành Vĩ dám ép giá thầu của chúng ta... em cũng cho người chặn đường nó rồi!"

Vương Khôi lắng nghe từng câu từng chữ.

Các cơ mặt của hắn hoàn toàn bất động.

Thuốc lắc Thải Hồng Thang. Hai mươi ngàn viên.

Chuỗi cửa hàng Tiểu Linh Thông vỡ nợ vì ôm hàng trước làn sóng 3G.

Lý Hoành Vĩ bị bắt cóc.

Nếu dòng sự kiện vẫn đang chạy theo những gì hắn nhớ, Bạch Kim Hạn sớm muộn cũng sẽ rơi vào tầm ngắm của An Hân và Đội Cảnh sát Hình sự. Khải Thịnh đang tự tay tròng chiếc thòng lọng tử hình vào cổ mình và cả gia đình này.

Vương Khôi siết nhẹ ống nghe trong tay, thanh âm cất lên đanh gọn:

"Khải Thịnh."

Đầu dây bên kia bỗng nhiên khựng lại trước giọng điệu lạ lẫm của anh trai:

"Dạ... anh?"

"Mày đang ở phòng VIP số mấy?"

"Dạ... phòng VIP 888 tầng hầm. Tiểu Hổ đang ở cạnh em..."

"Nghe cho kỹ đây."

Vương Khôi liếc mắt nhìn đồng hồ treo tường. Kim phút vừa chỉ vào số chín:

"Trong vòng năm phút, bảo Đường Tiểu Hổ khóa toàn bộ cửa của phòng VIP lại. Toàn bộ hai mươi ngàn viên thuốc đó, để nguyên trong két sắt, niêm phong lại dưới sự giám sát của Tiểu Hổ. Tuyệt đối không được để một viên nào lọt ra ngoài sàn nhảy."

"Anh! Anh làm sao thế?!"

Tiếng của Cao Khải Thịnh nghẹn lại qua ống nghe, mang theo sự bực bội khi bị tạt gáo nước lạnh:

"Hai mươi ngàn viên là bốn triệu tệ! Bốn triệu tiền mặt đấy anh có biết không?! Cửa hàng Tiểu Linh Thông của em đang nợ ngập đầu, em làm thế này là vì muốn tự gỡ rối, không muốn ngửa tay xin tiền anh..."

"Khoản nợ Tiểu Linh Thông của mày, sáng mai Cường Thịnh sẽ thanh toán dứt điểm với ngân hàng."

Vương Khôi cắt ngang lời em trai bằng một giọng nói trầm đục, dứt khoát:

"Còn số hàng đó... Mày giữ nguyên hiện trạng trong phòng 888. Nếu sau thời gian đó, tao đến nơi mà phát hiện mày dám tuồn một viên nào ra ngoài kiếm chác... tao sẽ tự tay tước sạch quyền hành của mày. Sau đó, nếu cảnh sát cần hỏi, mày tự trả lời trước pháp luật."

"Anh..."

"Tiểu Hổ có ở đó không? Đưa máy cho nó."

Một thoáng im lặng bên kia đầu dây. Tiếng thở dốc của Khải Thịnh vang lên, rồi tiếng sột soạt chuyển giao ống nghe. Giọng nói dè dặt của Đường Tiểu Hổ cất lên:

"Cường... Cường ca..."

"Tiểu Hổ." Vương Khôi ra lệnh: "Khóa chặt cửa phòng 888. Trông chừng thằng Thịnh, khống chế người và cô lập số hàng, không cho tiếp tục lưu thông. Thằng nhóc Lý Hoành Vĩ nếu bọn mày đang giữ thì bịt mắt trói lại, tuyệt đối không được động vào một sợi tóc của nó. Mười phút nữa tao có mặt. Nếu để xảy ra án mạng hoặc lọt hàng ra ngoài, mày tự biết hậu quả."

"Dạ... dạ! Em hiểu rồi Cường ca!"

Cạch.

Vương Khôi đặt mạnh ống nghe xuống giá đỡ.

Hắn xoay người lại.

Trần Thư Đình vẫn đang đứng đó, tay ôm lấy đứa con trai đang im bặt. Nàng đã nghe thấy toàn bộ cuộc đối thoại qua điện thoại.

Đôi mắt nàng nhìn hắn với sự phức tạp khôn tả: Không còn sự giận dữ bốc đồng ban nãy, nhưng cũng chưa hề có sự tin tưởng hay tha thứ. Nàng ở lại căn nhà này lúc này chỉ vì nhận ra hắn thực sự nhìn thấy mối nguy hiểm đang bủa vây, và hắn đang bắt tay vào xử lý nó thay vì trốn tránh.

Vương Khôi bước ngang qua mặt nàng, cầm lấy chiếc áo khoác gió màu đen treo trên mắc áo, khoác lên người. Hắn bước tới cửa lớn, đặt tay lên tay nắm cửa, rồi khẽ dừng lại nửa nhịp mà không quay đầu lại:

"Lên phòng dọn lại đồ đạc đi. Chuyện đêm nay, tôi đi xử lý."

Hắn đẩy cửa bước ra ngoài màn mưa bão.

RẦM.

Cánh cửa gỗ lim nặng trịch đóng lại sau lưng hắn.

Ánh chớp lóe lên xé rách màn đêm của thành phố Kinh Hải, rọi bóng người đàn ông bước xuống những bậc tam cấp đẫm nước mưa, tiến thẳng về phía chiếc xe Mercedes màu đen đang nổ máy đợi sẵn dưới chân đồi.

Hắn ngồi vào ghế sau, kéo cửa kính lên ngăn cách hoàn toàn tiếng mưa gió bên ngoài.

Chiếc xe lăn bánh, lao vút vào màn đêm mịt mùng hướng về phía quán bar Bạch Kim Hạn.