Chương 35: Lưới Rách Tại Karakura

Mưa dứt hẳn, nhưng không khí ẩm ướt vẫn đặc quánh như một lớp màng nhầy bám chặt lấy con phố cũ ven bờ kênh cạn.

Rộp... rắc!

Một thanh rào chắn bằng thép của vỉa hè bị uốn cong rồi gãy vụn dưới sức nặng của ba bóng đen khổng lồ.

Ba con Hollow mang hình thái thú dữ dị dạng đứng chắn ngang ngã ba đường. Chiếc mặt nạ xương trắng trên mặt chúng không hề trơn nhẵn như thông thường; những đường gân đỏ sẫm như mạch máu đập từng nhịp dồn dập, tỏa ra luồng linh áp tanh tưởi và đục ngầu. Chúng không hú gọi đồng loại, cũng hoàn toàn phớt lờ những linh hồn phàm trần vương vất gần đó. Cả ba sinh thể đều găm thẳng ánh mắt đỏ rực vào góc sân sau của tiệm tạp hóa Urahara — nơi luồng linh tử yếu ớt phát ra từ lớp Nghĩa Hài của Kuchiki Rukia dưới căn hầm ngầm đang dẫn lối cho chúng.

Trên mái ngói phủ rêu, Urahara Kisuke đứng nghiêng mình trong bóng tối, vành mũ vải sọc kéo sụp xuống ngang sóng mũi.

Đầu ngón tay trái của y kẹp ba lá bùa giấy màu vàng sẫm, khẽ vẩy nhẹ vào không trung.

Vút.

Ba lá bùa bay ra ba góc phố, cắm phập vào các cột gỗ rỉ sét. Một kết giới linh tử mỏng manh buông xuống, giam chặt âm thanh và sự biến động của xung lực trong phạm vi hai mươi trượng, biến góc phố thành một khoảng không tĩnh mịch tách biệt với thị trấn đang say ngủ.

"Các vị tìm đến đây... xem ra không phải để mua hàng rồi."

Thanh âm lười nhác vừa cất lên, bóng dáng người đàn ông khoác áo yukata xanh thẫm đã biến mất khỏi mái nhà.

ẦM!

Con Hollow đi đầu — một sinh thể dạng bò sát khổng lồ — vừa chồm lên bậc thềm thì một luồng kình phong đã ép thẳng xuống đỉnh đầu nó.

Urahara xuất hiện giữa tầng không. Tay phải y xoay nhẹ cán gậy gỗ, lưỡi kiếm mảnh dẻo phát ra ánh sáng đỏ sắc lẹm rời vỏ với một tiếng rít thanh mảnh.

"Okiro, Benihime."

Lưỡi kiếm đỏ vạch một đường vòng cung lạnh buốt qua màn đêm. Một dải sóng linh áp hình trăng khuyết bùng nổ, chém ngọt qua chiếc mặt nạ xương của con quái vật bò sát, hất văng khối thân xác đồ sộ về phía sau.

Nhưng hai con còn lại không hề hoảng loạn.

Không giống như những con Hollow hoang dã thường tan rã đội hình khi đồng loại ngã xuống, con dạng khỉ đột lập tức lao mình chắn ngang tầm kiếm của Urahara, chấp nhận để mũi đao xé toạc bả vai nhằm tạo khoảng trống cho con thứ ba. Con quái vật dạng sói phía sau không hề tấn công Urahara; nó mượn sự che chắn của đồng loại, đạp lên bức tường gạch để phóng thẳng về phía lối thông gió dẫn xuống căn hầm ngầm!

Mục tiêu duy nhất của chúng là người đang nằm bên dưới.

"Ồ..."

Ánh mắt Urahara sắc lại. Y không thu kiếm, tay trái kết ấn điểm thẳng vào con sói đang lao đi:

"Phá Đạo số ba mươi hai: Hoàng Hỏa Thiểm!"

OÀNG!

Một chùm tia lửa vàng rực bắn ra từ đầu ngón tay, xuyên thủng khớp chân sau của con quái vật sói, đóng chặt nó xuống mặt đường nhựa nứt toác.

Cùng lúc đó, con quái vật dạng khỉ dù đã chịu một vết chém chí mạng nơi ngực vẫn không lùi bước, hai cánh tay gân guốc giáng mạnh xuống nhằm khóa chặt thân hình y. Urahara xoay mũi kiếm Benihime, một đường kiếm đanh gọn cắt đứt yết hầu con dã thú.

Phía bên kia, con sói bị gãy chân vẫn nghiến răng dùng hai chi trước cào rách mặt đường, trườn từng tấc một về phía miệng hầm với sự kiên trì lạnh lẽo đến rợn người, hoàn toàn không màng đến sự sống chết của bản thân.

Xoẹt.

Urahara bước tới, mũi kiếm hạ xuống dứt khoát, kết liễu tia linh áp cuối cùng của nó.

Tro đen bốc lên ngùn ngụt rồi tan biến vào sương đêm. Cuộc giao tranh kết thúc nhanh gọn, nhưng không khí quanh tiệm tạp hóa vẫn nặng trịch.

Urahara tra kiếm vào vỏ gậy gỗ với tiếng cạch khô khốc.

Y khom người, dùng đầu gậy gạt nhẹ một mảnh xương mặt nạ còn sót lại trên mặt đường. Dưới lớp linh tử cháy dở, một vết ấn ký nhỏ bằng hạt mè hiện lên lờ mờ rồi tắt hẳn.

Urahara im lặng quan sát.

Dấu ấn này có cấu trúc quá đều đặn, được gia cố bằng một kỹ thuật Quỷ Đạo gò ép linh tử. Nó không thể là sản phẩm của một cuộc tiến hóa tự nhiên. Nhưng điều khiến y cau mày không phải bản thân dấu ấn, mà là việc cả ba con quái vật đều mang cùng một sự điều hướng có chủ đích: chúng không săn mồi theo bản năng, mà hành động như những kẻ được giao một nhiệm vụ cụ thể phải hoàn thành bằng mọi giá.

Ai đã tạo ra chúng? Và bằng cách nào thứ tạp chất này lại xuất hiện ngoài Hiện Thế?

"Một con có thể là dị biến," Urahara nhìn phần tro tàn đang cuốn theo làn gió ẩm, tự lẩm bẩm. "Nhưng ba con mang cùng một dấu vết thế này... thì khó nói là tình cờ."

Y xoay người, bước chậm rãi xuống căn hầm ngầm.

Rukia vẫn nằm mê man trên tấm nệm mỏng, hơi thở yếu ớt. Linh áp rò rỉ từ cơ thể nàng đã giảm đi sau khi được băng bó, nhưng vẫn đủ để những sinh thể nhạy cảm với linh tử lần ra manh mối.

Urahara ngồi xếp bằng xuống bên cạnh mép nệm. Y đưa đầu ngón tay chạm nhẹ lên vùng Tỏa Kết trên ngực áo nàng, một luồng ánh sáng xanh nhạt khẽ lóe lên rồi chìm sâu vào lớp Nghĩa Hài.

Tách.

Một tiếng chuyển động rất khẽ vang lên từ sâu bên trong cấu tạo của Nghĩa Hài.

Tầng phong tỏa tạm thời được kích hoạt. Những tia linh tử mong manh cuối cùng đang thoát ra ngoài lập tức bị giữ chặt lại bên trong lớp vỏ phàm trần. Nhịp thở của Rukia trở nên phẳng lặng, đều đặn như một người bình thường đang say ngủ.

Từ phía bên ngoài căn hầm, sự hiện diện linh áp của nàng lúc này gần như không còn khả năng bị nhận biết bằng các phương pháp dò xét thông thường.

"Tiểu thư Kuchiki..." Urahara thu tay về, khẽ thở dài một tiếng, "xem ra trước mắt phải để linh áp của tiểu thư ngủ yên như một người thường đã."

Giờ Thìn tại Seireitei.

Ánh sáng ban mai xám xịt rọi qua những song cửa gỗ của sảnh Đội 9, chiếu lên những vệt vữa bong tróc và mảng tường đá bị ám khói sau vụ tập kích đêm qua.

Tōsen Kaname ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn làm việc ngổn ngang tro bụi.

Trên mặt bàn gỗ mun, chuôi đoản kiếm bị gãy mang dấu triện hoa chuông sáu cánh được đặt cạnh chiếc hộp gỗ chứa mảnh phù bài bằng đồng mang triện đỏ.

Tiếng bước chân dồn dập từ hành lang ngoài vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.

Hisagi Shūhei cùng Kajōmaru bước vào phòng, theo sau là hai viên chấp pháp viên của Đội 1 khoác áo choàng viền vàng, mang theo một cuộn trát lệnh có dấu triện sáp đỏ của sảnh nghị sự tối cao.

"Tōsen-taicho," viên sĩ quan Đội 1 bước lên, cúi đầu theo đúng lễ nghi quân vụ, nhưng giọng nói mang theo sự cứng nhắc tuyệt đối của một văn bản đã định đoạt. "Có chỉ thị từ Văn thư sảnh Đội 1 liên quan đến sự cố đêm qua."

Tōsen không ngẩng đầu: "Nói đi."

Viên sĩ quan mở cuộn trát lệnh, đọc rành rọt từng chữ:

"‘Về sự việc xảy ra tại sảnh chỉ huy Đội 9 đêm ngày mười bốn: Qua đối chiếu sơ bộ, Hội đồng xác nhận đối tượng đột nhập thuộc diện tàn quân bất hảo từ Rukongai, không thuộc biên chế bất kỳ phân đội nào của Hộ Đình Thập Tam Đội. Toàn bộ tàn tích hiện trường, vũ khí và các vật phẩm liên quan được chuyển giao cho Ban Kiểm Tra Quân Vụ để xử lý theo quy chế an ninh nội bộ.’"

Viên sĩ quan dừng lại, ánh mắt hướng thẳng vào chiếc hộp gỗ và chuôi đoản kiếm trên bàn:

"Chỉ thị yêu cầu hoàn tất việc bàn giao ngay trong buổi sáng. Đề nghị Tōsen-taicho cho chuyển giao vật chứng để Ban Kiểm Tra lập biên bản lưu kho."

Hisagi đứng phía sau nhìn chăm chú vào tờ trát lệnh, bàn tay đặt trên chuôi kiếm siết chặt lại.

Một kẻ đột nhập mang vũ khí có dấu ấn của Bàn Điều phối. Một phù bài từng xuất hiện tại trạm gác Giới Môn. Một thi thể vừa chuyển đi đã bị hỏa thiêu.

Vậy mà trên trát lệnh chính thức của trung ương, toàn bộ chuỗi sự kiện ấy chỉ còn lại bốn chữ: tàn quân Rukongai.

Hisagi không lên tiếng. Nhưng lần đầu tiên trong đời binh nghiệp, người phó quan trẻ tuổi nhận ra điều đáng sợ không phải là một dòng chữ bị sửa đổi. Mà là việc một sự thật hoàn toàn có thể bị viết lại một cách sạch sẽ trước khi bất kỳ cuộc đối chất nào kịp diễn ra.

Tōsen Kaname vẫn ngồi bất động.

Đầu ngón tay y chạm nhẹ vào mặt gỗ của chiếc hộp, rồi dừng lại trên vết nứt của chuôi đoản kiếm gãy.

"Đội 9 sẽ làm đúng thủ tục bàn giao," Tōsen cất giọng trầm tĩnh, không lộ một tia dao động.

Hisagi giật mình khẽ nghiêng đầu: "Đội trưởng?!"

Tōsen không quay lại. Y hướng về phía Kajōmaru:

"Kajōmaru, lập biên bản chuyển giao. Ghi rõ từng mã số niêm phong, ngày giờ và chữ ký của người tiếp nhận từ Đội 1. Bàn giao chuôi đoản kiếm và chiếc hộp chứa phù bài cho họ."

"Rõ..." Kajōmaru bước lên, nhận lệnh với vẻ mặt đanh lại.

Thủ tục bàn giao diễn ra nhanh chóng dưới sự giám sát của hai viên sĩ quan Đội 1. Những chữ ký được đặt xuống, con dấu đỏ của sảnh hành chính đóng sập lên mặt giấy da. Toán lính chấp pháp thu hồi vật chứng rồi rời khỏi phòng chỉ huy, tiếng bước chân xa dần theo dãy hành lang lát đá xám.

Khi cánh cửa trượt khép lại, Hisagi bước nhanh tới trước bàn lớn:

"Đội trưởng... Bọn họ muốn những thứ đó biến mất. Nếu chúng ta giao nộp toàn bộ chuôi kiếm và phù bài, căn cứ duy nhất để đối chiếu với Ban Kiểm Tra sẽ không còn nữa."

Tōsen chậm rãi đứng dậy.

Y thò tay vào sâu bên trong lớp áo haori trắng, rút ra một mảnh giấy da thô được gấp phẳng phiu đặt lên mặt bàn.

Trên mảnh giấy da ấy, từng đường nét của dấu triện hoa chuông sáu cánh, từng vết nứt trên chuôi thép và toàn bộ ký tự dập nổi của mảnh phù bài đồng đã được Tōsen dùng mực khoáng dập nổi tỉ mỉ đến từng chi tiết trước khi bình minh ló rạng. Góc dưới của tờ giấy in rõ ấn ký thụ lý của Đội 9, kèm theo thời điểm thu giữ và chữ ký đối chiếu của kíp trực đêm.

"Vật chứng bằng kim loại có thể bị nấu chảy hoặc cất sâu vào kho kín, Shūhei," Tōsen cất giọng phẳng lặng. "Nhưng một khi biên bản bàn giao đã được đóng dấu sảnh Đội 1, thì việc những vật chứng ấy từng tồn tại... đã trở thành một sự thật được chính hệ thống thừa nhận."

Y bước lại gần bức tường đá sau lưng, mở then cài chiếc két bảo mật.

Bên trong, bản sao lệnh điều động của Rukia, bản sao phần báo cáo có sai lệch, trích sao dao động linh hỏa từ Trạm Canh Tinh... và giờ đây là bản dập nổi của hai vật chứng vừa được chuyển giao, được xếp ngay ngắn bên cạnh nhau.

Năm mảnh tài liệu.

Tōsen đóng cánh cửa sắt lại, tiếng then khóa ăn khớp khô khốc giữa gian phòng tĩnh mịch.

Y tra chiếc chìa khóa đồng đen vào thắt lưng, rồi xoay người bước ra phía cửa.

"Đi thôi, Shūhei."

Hisagi khựng lại một nhịp: "Đến Bàn Điều phối Ngoại vi để hỏi ai đã cấp lô kiếm sao, Đội trưởng?"

Tōsen dừng bước bên ngưỡng cửa, dải băng bịt mắt hướng về phía con đường dẫn sang sảnh Đội 5 chìm trong màn sương mù mùa thu:

"Không."

Y trầm giọng:

"Để hỏi xem... ai đã ký vào sổ xuất kho."