Chương 1: Lò Tiêu Hủy Số 7

Mùi mỡ động vật cháy khét quyện với hơi ether và giấm gỗ nồng nặc bốc lên từ những rãnh thoát nước ngầm.

Nơi này là Lò Tiêu Hủy Số 7 — một trạm trung chuyển rác thải ma thuật bán độc lập đặt tại khu hạ lưu ngoại vi, vận hành theo quy chuẩn xử lý của Norwich nhưng chịu sự giám sát hành chính từ London. Dưới những mái vòm gạch xám ám đầy muội than, những gì bị Tháp Đồng Hồ coi là phế phẩm sau các buổi thực nghiệm: phôi quái vật hỏng, tàn tích linh chất biến tính và thi thể của những ma thuật sư không gia thế đều được đưa về đây để hóa giải thành tro trước khi xả ra sông.

Nước từ mạch rò rỉ trên vách đá rỏ từng giọt xuống nền xi măng ẩm ướt, đếm từng nhịp khô khốc.

Trên phiến đá mổ xám xịt đặt giữa phòng lạnh, một ngón tay trắng bợt, dính đầy vệt máu khô khẽ giật nhẹ.

Cơn đau buốt từ vết mổ sau gáy chạy dọc xuống sống lưng, nhức nhối tựa như có ai đóng một cây đinh gỉ vào tủy sống. Băng Nguyệt mở mắt.

Không có tiếng kêu thét, cũng không có phản xạ giãy giụa thừa thãi.

Nàng nằm im, ép lồng ngực đang co thắt hít vào từng ngụm khí lạnh buốt nồng mùi hóa chất tẩy rửa. Từng trải qua không ít lần đổi xác giữa lằn ranh sinh tử, nàng hiểu rõ điều đầu tiên cần làm khi tỉnh lại trong một thân thể mới không phải là vùng vẫy, mà là đo lường mức độ thương tổn của cỗ máy sinh học này.

Tình trạng tệ đến mức thảm hại.

Khối cơ bắp toàn thân mềm nhũn vì mất máu và hạ thân nhiệt. Các Ma thuật lộ tuyến (Magic Circuits) bên trong cơ thể gần như tê liệt, nóng rát như những sợi dây đồng bị nung chảy sau một đợt xung kích ma lực quá tải. Nguy hiểm nhất là vết rạch phẫu thuật ở đốt sống cổ thứ ba — miệng vết thương chưa được khâu, chỉ được bịt tạm bằng một lớp sáp niêm phong linh chất rẻ tiền nhằm ngăn rò rỉ tàn dư ma lực ra môi trường.

Những mảnh ký ức rời rạc của chủ nhân thân xác dội về trong chớp mắt: Elise Vance... học viên diện bảo trợ nghèo của Khoa Thực Vật... nhận thù lao để làm vật chứa dung nạp mẫu dịch chiết xuất từ ma thảo...

Và khi cơ thể này không chịu nổi sự xung đột của dược tính, người bảo trợ chỉ cần một chữ ký để chuyển giao "mẫu vật đã hỏng" xuống trạm xử lý ngoại vi nhằm bảo toàn quy trình bí mật.

"Dán nốt cái tem kiểm định lên túi đựng đi. Bên Khoa Khoáng Thạch vừa gửi điện tín báo lát nữa có thêm hai thùng cặn kết tinh cần tiêu hủy trước rạng sáng đấy."

Giọng nói càu nhàu của một gã đàn ông vang lên cạnh bếp lò.

Hai tên công nhân vận hành mặc tạp dề da thuộc dày cộm, găng tay cao su bết dính dầu mỡ đang lúi húi bên bàn ghi chép. Ngọn đèn măng-sông treo trên xà sắt tỏa ánh sáng vàng vọt, tù mù rọi xuống tờ biên bản tiếp nhận đóng dấu triện sáp đỏ của một nghiên cứu sinh thuộc phe quý tộc.

"Xong rồi. Ghi đúng theo mẫu: Học viên dự bị Elise Vance, ngừng tim do phản ứng bài xích dược liệu trong quá trình tự thực hành. Đã giải trừ kết nối linh chất, miễn trừ truy cứu theo Điều lệ 14 quy chuẩn Norwich."

Tên cầm sổ gấp tập giấy lại, tiện tay nhét vào ngăn kéo sắt kêu cạch một tiếng, rồi quay người cầm lấy chiếc kẹp sắt dài:

"Kéo nó vào buồng đốt đi. Bật áp lực lửa ether mức ba, thiêu cho rụi cả xương xẩu lẫn tàn dư ấn ký, đừng để bên ngoài sinh chuyện."

Chiếc kẹp sắt lạnh ngắt móc vào mép tấm vải bạt thô đang phủ trên người nàng, kéo lê một đoạn trên mặt đá.

Băng Nguyệt không cử động mạnh. Nàng chỉ chầm chậm nghiêng đầu sang một bên, mái tóc bết dính máu rũ xuống trán, để lộ đôi mắt đen láy, phẳng lặng và lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào gã tạp dịch.

Thanh âm nàng thốt ra khàn đặc, khô khốc như tiếng kim loại cọ trên nền cát:

"Ta chết rồi?"

Gã tạp dịch giật thót, bàn tay cầm kẹp sắt run lên khiến đầu kim loại đập xuống sàn đá phát ra một tiếng keng chói tai. Hắn lùi lại nửa bước, mắt trợn tròn nhìn cái xác vốn đã được xác nhận tim ngừng đập từ gần một giờ trước:

"Cái... cái quái gì thế này?! Mày... mày còn thở à?"

"Biên bản của các ngươi," Băng Nguyệt gượng chống khuỷu tay trầy trụa xuống mặt đá buốt giá, cắn răng nén cơn choáng váng khi toàn bộ sống lưng đau buốt dữ dội, "nói rằng ta đã chết?"

Tên còn lại đứng bên bàn ghi chép biến sắc. Không chút do dự, hắn giật lấy một chiếc ống kim loại chuyên dụng dùng để khống chế tiêu bản — một loại Mystic Code thô sơ có cơ chế phóng kim định thần — chĩa thẳng về phía nàng:

"Nằm im xuống! Dù mày còn thoi thóp thì giấy tờ tiếp nhận cũng đã ký xong rồi! Đừng để tao phải dùng đến kim găm tủy!"

Băng Nguyệt nhìn thẳng vào đầu ống phóng kim loại đen ngòm. Không một chút hoảng loạn, khóe môi bầm tím của nàng khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng dính, buốt giá:

"Vậy tại sao ta vẫn còn nghe thấy các ngươi nói chuyện?"

Vụt!

Tên cầm ống phóng siết cò, nhưng phản xạ của hắn quá chậm so với một linh hồn đã quen với sinh tử.

Băng Nguyệt không né tránh theo quán tính thể lực — cơ thể tàn tạ này không cho phép nàng làm điều đó. Nàng dồn toàn bộ trọng lượng nửa thân trên ngã sấp xuống phiến đá, chiếc kim ma thuật sượt qua vành tai cắm phập vào vách tường phía sau tóe lửa. Cùng lúc trượt người xuống sàn, những ngón tay gầy guộc của nàng quờ trúng chiếc dao mổ bằng thép cán dài vương vãi cạnh khay kim loại.

Nàng nghiến chặt hàm răng đến ứa máu, dùng chút sức tàn cuối cùng phóng người tới trước.

Lưỡi dao mổ không đâm vào ngực — lớp tạp dề da thuộc của đối phương quá dày. Băng Nguyệt đâm ngược từ dưới lên, mũi thép xuyên thẳng vào phần mềm dưới cằm của gã cầm ống phóng.

Máu tươi ộc ra, trút xuống mu bàn tay nàng nóng hổi.

Tên cầm kẹp sắt hoảng hốt vung thanh sắt dài định giáng xuống đầu nàng. Băng Nguyệt không đủ sức rút con dao mổ ra kịp; nàng lập tức buông tay, nhoài người đập mạnh bả vai vào đầu gối gã tạp dịch khiến hắn mất thăng bằng ngã ngửa ra sau. Trong khoảnh khắc đối phương loạng choạng, nàng vớ lấy một bình chứa dung dịch ether đặt cạnh bếp lò, đập thẳng vào thái dương hắn.

Thủy tinh vỡ nát. Dung dịch hóa chất sặc sùi đổ ập vào vết thương rách toạc trên đầu gã tạp dịch, khiến hắn co giật dữ dội rồi lịm dần trên vũng máu trơn trượt.

Căn phòng rơi vào sự im ắng ngột ngạt, chỉ còn lại tiếng lò ether vẫn đang cháy ầm ỳ sau cánh cửa sắt.

Băng Nguyệt quỳ gục trên sàn đá, lồng ngực phập phồng dữ dội, một ngụm máu bầm trào qua kẽ môi. Toàn thân nàng run rẩy vì kiệt sức, vết rạch sau gáy lại nứt ra, máu tươi rỉ ướt đẫm cổ áo. Nàng biết rõ cơ thể này đã chạm tới giới hạn chịu đựng; chỉ cần chậm trễ vài phút, nàng sẽ chết thật vì mất máu và nhiễm độc ma lực.

Gạt đi vệt máu trên cằm, Băng Nguyệt gượng đứng dậy. Nàng giật chiếc áo khoác len cũ rách treo bên vách tường choàng tạm lên người, lục lọi ngăn kéo sắt lấy đi nửa tờ biên bản dập dấu sáp đỏ mang tên Elise Vance, rồi mở chốt cánh cửa thông gió dẫn ra đường cống ngầm ẩm ướt phía sau.

Nàng không cần ai rủ lòng thương hại. Nàng đã bò ra khỏi phiến đá mổ ấy bằng chính sự tàn nhẫn của bản thân đối với số phận.

Cùng thời điểm ấy, tại trung tâm London.

Mưa phùn rây một lớp bụi nước ẩm ướt lên những bức tường đá xám của Tháp Đồng Hồ. Khói bồ hóng từ các nhà máy công nghiệp trôi lãng đãng qua khung cửa sổ tầng ba của Ban Giám Sát Hành Chính — một bộ phận chuyên trách việc lưu trữ hồ sơ và rà soát thủ tục trực thuộc Khoa Chính Trị.

Tách trà đen trên bàn gỗ sồi đã nguội ngắt từ lâu.

Vương Khôi ngồi tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ từng nhịp đều đặn lên mặt bàn.

Ở thế giới trước, hắn từng khoác lên mình lớp vỏ Aizen Sosuke, từng nếm trải cảm giác của một kẻ muốn lười biếng nhưng bị cỗ máy Seireitei ép vào chân tường, để rồi phải còng lưng dựng nên Hư Tân Giới độc lập và ngày ngày mệt mỏi xử lý hàng ngàn văn bản ranh giới. Hắn rời khỏi cõi ấy khi thế cân bằng bốn cực đã đi vào quỹ đạo.

Sang đến thế giới Fate/Type-Moon này, thân phận mới của hắn là Arthur Pendelton — một học giả kiêm cố vấn thủ tục độc lập được mời từ một phân nhánh bên ngoài về để hỗ trợ phân loại và giải quyết các chồng hồ sơ tồn đọng giữa các Khoa.

Đây là một vị trí có quyền hạn rất thú vị: hắn có quyền tra cứu hầu hết các văn bản hành chính, có quyền yêu cầu giải trình quy trình, nhưng tuyệt đối không có quyền ra lệnh cho bất kỳ Quân Chủ (Lord) hay chấp pháp viên nào. Một kẻ đứng ở rìa hệ thống, chỉ nhìn vào giấy tờ chứ không nắm giữ binh quyền.

Hắn vốn nghĩ công việc bàn giấy thuần túy này sẽ cho hắn vài năm yên ổn để quan sát thế giới mới.

Nhưng tập hồ sơ tiếp nhận từ các trạm xử lý ngoại vi đặt trước mặt hắn sáng nay đã dập tắt hoàn toàn hy vọng đó.

‘Báo cáo số 88: Tử nạn do rò rỉ kết giới tại xưởng luyện kim. Đóng hồ sơ.’ ‘Báo cáo số 104: Trợ giảng thực hành mất tích ngoài địa phận. Quy vào tai nạn nghề nghiệp. Miễn trừ trách nhiệm người hướng dẫn.’ ‘Báo cáo số 119: Học viên dự bị Elise Vance...’

Vương Khôi lật giở từng trang giấy da. Từng con chữ viết bằng mực ma thuật tinh xảo, từng điều khoản trích dẫn từ các quy chuẩn hành chính của Norwich... tất cả đều kín kẽ, hợp thức và lạnh lùng.

Hắn khẽ thở dài, đưa tay chỉnh lại gọng kính kim loại mỏng trên sống mũi.

Không phải mọi cái chết ở thế giới này đều là một âm mưu to lớn. Nhưng một cái chết có thể được hợp pháp hóa bằng một biểu mẫu có sẵn trước cả khi nguyên nhân thực sự được làm rõ... thì đó là thứ đáng để một kẻ từng sống bằng quy trình như hắn phải lưu tâm.

Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa có phần hấp tấp vang lên.

Một viên thư lại trẻ tuổi của Ban Lưu Trữ bước vào, vẻ mặt lộ rõ sự bối rối:

"Ngài Pendelton, bên đầu mối tiếp nhận hồ sơ từ trạm xử lý ngoại vi Norwich vừa chuyển giao một báo cáo khẩn về sự cố rạng sáng nay."

Vương Khôi không ngẩng đầu, thanh âm điềm tĩnh:

"Sự cố gì? Cháy lò hay tắc nghẽn đường xả thải?"

"Không phải ạ..." Viên thư lại ngập ngừng, đặt một mảnh giấy da còn vương mùi ether lên bàn: "Tại Lò Tiêu Hủy Số 7, hai nhân viên vận hành bị tấn công trọng thương. Một người bị đâm vào cổ, một người bị đánh chấn thương sọ não. Kẻ gây án... được ghi nhận là tiêu bản vừa được chuyển xuống theo diện Điều lệ 14."

Ngón tay Vương Khôi khẽ dừng lại trên mặt gỗ sồi:

"Tiêu bản?"

"Vâng. Là trường hợp học viên dự bị Elise Vance thuộc danh sách miễn trừ trách nhiệm mà ngài vừa xem qua mười phút trước. Giấy chứng tử đã hoàn tất thủ tục, nhưng đối tượng đã tỉnh lại, vô hiệu hóa hai người trực rồi trốn vào hệ thống thoát nước ngầm hướng ra sông Thames."

Viên thư lại hạ thấp giọng:

"Bên phía nhóm nghiên cứu bảo trợ đã gửi yêu cầu điều động Enforcer truy bắt để tiêu hủy triệt để, tránh làm rò rỉ bí mật thực nghiệm ra khu vực công cộng."

Vương Khôi im lặng nhìn tờ báo cáo sự cố còn mới nguyên.

Tên nạn nhân trên giấy: Elise Vance.

Một người vừa được toàn bộ hệ thống giấy tờ của Tháp Đồng Hồ tuyên bố là đã chết vì tai nạn tự phát, nay lại tự mình đập vỡ xiềng xích, bò ra khỏi bàn mổ để trốn chạy giữa màn đêm Luân Đôn.

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười rất nhạt, sâu thẳm và khó đoán.

Hắn chậm rãi khép tập hồ sơ lại, đứng dậy với lấy chiếc áo măng tô màu tro xám và cây gậy ba-toong bằng gỗ mun chạm bạc đặt bên cạnh bàn.

"Ngài... ngài định đi đâu ạ?" Viên thư lại ngạc nhiên. "Việc truy lùng tiêu bản đào tẩu là thẩm quyền của Chấp Pháp Đội thuộc nhánh bảo trợ, đâu thuộc phạm vi của Ban Giám Sát chúng ta?"

Vương Khôi cài lại chiếc cúc áo măng tô, ánh mắt nhìn qua khung cửa sổ hướng về màn sương mù dày đặc đang bao phủ thành phố:

"Một người đã được chính văn bản của các người chứng nhận là đã chết... thì về mặt thủ tục, Chấp Pháp Đội lấy tư cách gì để giết nàng ta lần thứ hai?"