Chương 16: Dưới Chân Cầu Mion

Năm giờ sáng.

Nước sông Mion cuộn trào đỏ ngầu phù sa, đập vào những trụ móng bê tông của cây cầu sắt nối liền hai bờ Shinto và Miyama tạo nên những tiếng ầm ì nặng nề. Gió buốt từ vịnh biển thổi thốc qua gầm cầu, mang theo hơi ẩm lạnh thấu xương của một đêm mưa dầm rả rích.

Trong góc khuất tăm tối nhất dưới chân mố cầu phía đông, Elise Vance ngồi co ro trên một tảng đá hộc rêu phong.

Chiếc áo khoác dạ sẫm màu đã ướt sũng, dính bết vào da thịt lạnh ngắt. Nàng dùng một dải gạc sạch siết chặt lấy bắp chân trái; lớp vải trắng nhanh chóng ửng đỏ bởi vệt máu rỉ ra từ vết rách do móng vuốt familiar đêm qua để lại. Cơn đau cơ học từ bắp chân chẳng thấm tháp gì so với sự buốt giá đang gặm nhấm đốt sống C3. Hơi lạnh từ dòng nước sông bốc lên khiến vùng sau gáy căng cứng lại, các Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) chạy dọc bả vai nàng co giật từng chập yếu ớt sau những áp lực cưỡng ép đêm trước.

Elise cúi đầu nhìn chiếc lọ thủy tinh đặt trên phiến đá phẳng trước mặt.

Phép thử thất bại hoàn toàn.

Hỗn hợp bột khoáng xám tro và dung dịch y tế trong lọ đã bị tách lớp rõ rệt: Bột khoáng không thể hòa tan mà kết tủa thành một lớp cặn đen quánh dưới đáy, bên trên là lớp nước đục ngầu, mất hoàn toàn khả năng dẫn truyền. Ba giọt B-17 nhỏ vào trước đó đã bị biến tính, tạo thành những mảng nhờn nổi lềnh bềnh.

Nàng không phải một ma thuật sư, và cơ thể này không thể chờ đợi những phép thử sai vô vọng.

Cơn đau sau gáy bỗng nhiên biến thành một đợt co thắt dữ dội. Đầu óc Elise tối sầm lại, cảm giác tê buốt nhanh chóng lan lên đỉnh đầu, kéo theo sự nghẹt thở đột phát tựa như toàn thân sắp sửa mất kiểm soát. Dư lượng độc chất lưu cữu từ Luân Đôn đang bắt đầu kết tủa trở lại.

Không còn lựa chọn nào khác.

Elise run rẩy thò tay vào túi áo trong, rút ra một trong hai ống nghiệm B-17 nguyên vẹn.

Nàng dùng răng cắn vỡ đầu ống thủy tinh, ngửa cổ dốc cạn thứ dịch lỏng đắng chát vào cuống họng.

Ực.

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sau gáy, kéo theo cơn co thắt đang siết chặt cơ thể chậm dần lại. Cơn đau buốt ở đốt sống C3 tạm thời lắng xuống, các Mạch Ma Thuật ngừng rung giật dữ dội, trả lại cho nàng nhịp thở đứt quãng và cánh tay trái dần lấy lại chút cảm giác.

Nàng thở hắt ra một hơi dài, ném vỏ ống thủy tinh rỗng xuống lòng sông đang cuộn sóng.

Một liều đã cạn. Giờ đây trong túi nàng chỉ còn lại đúng một ống duy nhất — chiếc then cài cuối cùng để níu giữ sự sống tàn tạ này.

Chín giờ ba mươi phút sáng, tại gian phòng làm việc phía sau Nhà thờ Fuyuki.

Mùi trầm hương buổi sớm không thể xua đi bầu không khí nặng nề đang bao trùm căn phòng. Trên chiếc bàn gỗ sồi, ngoài bản báo cáo xử lý hiện trường từ đội tuần tra đêm qua, xuất hiện thêm một vật thể: Một chiếc lọ thủy tinh nhỏ đậy nút bấc, bên trong chứa xác một con chim familiar khô quắt như cành củi mục.

Vị linh mục giám sát đứng tựa lưng vào giá sách, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào chiếc lọ.

Phía đối diện, Arthur Pendelton ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành bọc da, chiếc ô đen dựng bên cạnh chân, hai bàn tay thong thả đặt lên đầu gậy ba-toong chạm bạc. Hắn mặc chiếc áo măng-tô màu tro xám phẳng phiu, phong thái điềm tĩnh và lịch thiệp như thường lệ.

"Biên bản tiếp nhận vật chứng sự cố số 03," Arthur đẩy nhẹ một tờ biểu mẫu có in sẵn tiêu đề của Ban Giám Sát sang mép bàn. "Vật chứng thu thập lúc mười giờ đêm qua tại ban công phòng lưu trú của tôi ở khách sạn Shinto. Một đơn vị trinh sát ma thuật mang tính xâm nhập."

Vị linh mục không cầm tờ giấy lên, giọng trầm đục:

"Một con chim hoang vô tình rơi xuống bậu cửa sổ, thưa ngài Pendelton. Giáo Hội không chịu trách nhiệm đối với hành vi của các sinh vật tự nhiên trong thành phố."

"Cấu trúc ma lực trên xác con vật này mang đặc trưng của một dòng thuật thức nuôi familiar phương Tây, thưa cha," Arthur điềm đạm ngắt lời, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên đầu gậy ba-toong. "Và khu vực phát tán dao động đêm qua nằm ở sườn đồi phía tây, nơi các báo cáo địa chính cũ từng ghi nhận sự tồn tại của một dinh thự kiểu Âu."

Hắn dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào vị linh mục:

"Thánh Đường Giáo Hội có thẩm quyền điều phối địa phương, nhưng Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ có nghĩa vụ bảo đảm các bên tham chiến không xâm phạm khu vực dân sự và nơi lưu trú của nhân sự giám sát. Nếu vật chứng này không được tiếp nhận, tôi sẽ phải ghi nhận rằng biện pháp bảo vệ khu vực dân sự hiện tại chưa đủ để bảo đảm an toàn cho nhân sự giám sát theo đúng thỏa thuận liên tịch."

Vị linh mục siết chặt chiếc thánh giá bạc trước ngực.

Gã quan chức Tháp Đồng Hồ này luôn biết cách chọc thẳng vào các điều khoản quy định. Một dòng ghi nhận về sự thiếu an toàn gửi về Luân Đôn lúc này sẽ là cái cớ hoàn hảo để Tháp Đồng Hồ xem xét lại thẩm quyền điều phối của Giáo Hội tại Fuyuki.

Viên linh mục cầm lấy cây bút lông ngỗng, dứt khoát ký tên vào phần người tiếp nhận vật chứng trên tờ biên bản của Arthur:

"Giáo Hội sẽ tăng cường kiểm tra khu vực sườn đồi. Ngài có thể yên tâm về sự an toàn của mình, ngài Pendelton."

"Sự phối hợp của Giáo Hội luôn khiến tôi an lòng," Arthur mỉm cười nhạt, thong thả gấp bản sao biên bản lại, cất vào túi áo ngực.

Trước khi đứng dậy, ánh mắt hắn lướt qua một xấp báo cáo nằm mở trên góc bàn làm việc của vị linh mục.

Đó là bản tường trình của đội tuần tra Miyama: ‘Báo cáo xử lý sự cố rò rỉ khí đốt tại căn gác xép đường số 4, khu phố cổ. Đã sử dụng thuật thức tẩy xóa ký ức đối với hai hộ dân lân cận; hiện trường phát hiện tàn tích bùn ma thuật từ familiar bị tiêu hủy.’

Arthur khẽ thu tầm mắt lại, ngón tay cầm gậy ba-toong khẽ cử động nhẹ.

Đêm qua, bầy familiar từ phía tây xuất kích: Một con rơi xuống bậu cửa phòng hắn ở Shinto, và một con bị tiêu diệt tại căn gác xép ở Miyama.

Cô gái mang vết mổ sau gáy đã dùng tờ phiếu trích xuất mẫu vật y tế vào buổi chiều, và ngay trong đêm, một căn gác xép ở khu phố cổ đã bị phá hủy kèm theo tàn tích bùn đen. Dù đối phương có sống sót sau đòn đột kích, căn gác đó cũng không còn là nơi an toàn để trú ẩn.

Arthur nâng nhẹ vành mũ, cúi đầu chào vị linh mục rồi xoay người bước ra khỏi gian phòng làm việc.

Sau khi cánh cửa gỗ sồi đóng lại.

Vị linh mục giám sát quay sang chiếc lọ thủy tinh trên bàn, gương mặt sầm lại đầy vẻ khó chịu.

"Kẻ điều hành dinh thự phía tây đã bắt đầu hoạt động," hắn gằn từng tiếng với người trợ tế vừa bước ra từ sau bức rèm. "Hắn đã quá sớm để familiar tiến sâu vào khu dân sự, khiến Ban Giám Sát nắm được chứng cứ xâm phạm."

"Thưa cha, chúng ta có nên điều động Chấp Pháp Viên đến dinh thự phía tây?" người trợ tế hỏi nhỏ.

"Chưa phải lúc," vị linh mục lạnh lùng đáp. "Cử một người mang thông điệp của ta đến bìa rừng ngoại ô. Cảnh cáo kẻ đứng sau dinh thự: Nếu hắn còn tiếp tục để lộ vết tích ma thuật ra khu dân sự khiến Tháp Đồng Hồ có cớ can thiệp, Giáo Hội sẽ hạn chế các quyền lợi điều phối linh mạch của hắn."

"Rõ, thưa cha."

Bốn giờ chiều.

Mưa dầm đã tạnh, nhưng mặt đường vẫn đọng lại những vũng nước đục ngầu phản chiếu bầu trời xám xịt.

Arthur Pendelton đi dạo dọc theo con đường lát đá ven bờ kênh Shinto, hướng dần về phía cây cầu sắt Mion. Chiếc ô đen gập gọn kẹp bên cánh tay, đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong chạm nhẹ xuống nền đá ẩm ướt theo từng nhịp bước thong thả.

Hắn dừng chân ngay tại mố cầu phía đông.

Đứng tựa tay vào lan can sắt rỉ sét, Arthur nhìn xuống những bậc đá dốc dẫn dần về phía dòng nước cuộn đỏ phù sa.

Trên gờ đá ẩm ướt gần mép nước, hắn nhận thấy vài vệt bùn xám tro mờ nhạt — loại khoáng chất trầm tích ven bãi suối cạn phía tây — dính lại thành những mảng nhỏ, kèm theo một vệt nước kéo dài vào khoảng tối dưới vòm cầu.

Có người đã đi qua đây.

Nếu cô gái kia còn sống sót sau vụ náo loạn ở căn gác xép đêm qua, một điểm mù ẩm ướt và vắng người như gầm cầu này chính là một trong những nơi mà một kẻ ngoài hệ thống có thể tạm thời lẩn trốn. Nhưng với cái lạnh thấu xương của dòng nước sông mùa này, đó chắc chắn không phải một chỗ nấp lâu dài cho một cơ thể đang kiệt quệ.

Arthur không bước xuống, cũng không tìm cách xác nhận xem liệu có ai đang nép mình sau những trụ móng bê tông bên dưới hay không.

Một quan sát viên hành chính không có nghĩa vụ bảo trợ, và việc trực tiếp xuất hiện cùng một kẻ ngoài luồng chỉ mang lại những rắc rối thủ tục không cần thiết.

Arthur rút từ túi áo măng-tô ra một mẩu giấy trắng nhỏ gấp tư. Trên đó, hắn đã dùng bút máy nắn nót viết một dòng địa chỉ ngắn gọn:

‘Số 17, Hẻm Kho Than — Cơ sở cứu tế bỏ hoang thuộc Hội Từ Thiện Cảng Biển.’

Đó là một khu nhà gỗ hai tầng cũ kỹ nằm ven bờ sông hạ lưu, thuộc về một tổ chức từ thiện phàm trần đã giải thể. Nơi đó kín gió, có bếp sưởi cũ, và quan trọng nhất: Nó nằm hoàn toàn ngoài vùng kết giới thường trực của Nhà thờ Fuyuki.

Arthur kẹp mẩu giấy vào khe hở của một chiếc đinh tán kim loại lớn trên mặt trụ lan can cầu, nơi rất dễ nhận thấy nếu có ai đó bước từ dưới mép nước lên.

Hắn xoay người đứng dậy. Đầu gậy ba-toong khẽ chạm vào chân trụ sắt phát ra một tiếng cộc khô khốc, rồi hắn thong thả sải bước rời khỏi mố cầu, hòa vào dòng người lao động đang tan ca ở bến cảng.

Dưới vòm cầu tối tăm, ngập ngụa mùi rêu mục và nước sông lạnh ngắt.

Elise Vance nép mình sát vách bê tông, bàn tay phải siết chặt chuôi dao găm, đôi mắt đen sâu thẳm hướng thẳng lên cầu thang đá.

Nàng đã nhận ra bóng chiếc áo măng-tô màu tro xám in trên nền trời qua kẽ hở của dầm thép từ vài phút trước. Người đàn ông đó dừng lại trên thành cầu, nhìn xuống bờ đá, rồi lại rời đi mà không hề bước xuống hay cất tiếng tìm kiếm.

Hắn giữ đúng khoảng cách của sự độc lập.

Elise chờ thêm một lúc lâu cho đến khi tiếng bước chân trên mặt cầu hoàn toàn chìm vào tiếng ồn ào của đường phố. Nàng khẽ cựa mình, nhét chiếc lọ dung dịch thô đã hỏng và ống B-17 duy nhất vào sâu trong túi áo, rồi nén cơn đau buốt ở bắp chân, chầm chậm men theo các bậc đá trèo lên.

Tại mép trụ cầu, ngón tay khẳng khiu của nàng chạm vào mẩu giấy trắng gài dưới chiếc đinh tán sắt.

Elise mở mẩu giấy ra. Dòng chữ viết bằng mực đen sắc nét hiện lên dưới ánh hoàng hôn ảm đạm:

‘Số 17, Hẻm Kho Than.’

Một địa chỉ cụ thể. Một khoảng trống địa bàn nằm ngoài tầm kiểm soát của Giáo Hội.

Elise đứng lặng giữa làn gió chiều buốt giá của sông Mion. Nàng không cảm thấy một sự hàm ơn nào, và nàng hiểu rất rõ việc nhận lấy thông tin này luôn đi kèm một cái giá: Sử dụng địa chỉ này đồng nghĩa với việc chấp nhận rủi ro để lại một dấu vết liên quan đến Arthur nếu nơi đó bị phát hiện.

Có lẽ hắn cần nàng sống. Có lẽ chỉ đơn giản là hắn không muốn một biến số hữu ích trên thực địa biến mất quá sớm.

Dù là vì lý do nào, địa chỉ này lúc này vẫn có giá trị sống còn.

Elise vò nhẹ mẩu giấy trong lòng bàn tay, kéo cao dải khăn len che kín cổ rồi quay người, lách qua con dốc ven sông, chìm dần vào bóng tối của khu bến cảng đang lên đèn.