Chương 9: Mồi Lửa Không Cần Lý Do

Bình minh ở East End chẳng mang lại chút ánh sáng nào cho Gotham.

Bầu trời phủ một màu xám chì, tuyết lẫn mưa bụi quất nghiêng qua những con phố đầy ổ gà. Nước bẩn chảy dọc lề đường, cuốn theo đầu lọ thuốc, tàn thuốc lá và những mẩu giấy quảng cáo nhão nhoét. Thành phố đã thức dậy, nhưng những kẻ sống ở đây vẫn mang vẻ mệt mỏi của người chưa từng được ngủ yên.

Trong phòng tắm chật hẹp của nhà nghỉ Flamingo, Vương Khôi đứng trước chiếc gương nứt.

Hắn nghiêng đầu, dùng ngón tay kéo nhẹ mi mắt phải.

Đau.

Không phải thứ đau nhói thoáng qua có thể chịu đựng bằng cách nghiến răng. Cơn đau âm ỉ chạy sâu phía sau nhãn cầu, giật theo từng nhịp mạch, khiến hắn có cảm giác bên trong hốc mắt đang bị một sợi dây vô hình siết chặt. Khi thử giơ hai ngón tay trước mặt, thị giác bên phải lập tức phủ lên chúng một lớp mờ nhòe.

Hắn hạ tay xuống.

Tệ hơn hôm qua.

Lần sử dụng Kyōka Suigetsu ở trạm kiểm soát đã để lại cái giá rõ ràng. Hắn không có cơ thể của Aizen, càng không có thứ linh lực đủ sức chống đỡ một năng lực như vậy. Trong thân xác con người này, sự cưỡng ép lên hệ thần kinh chẳng khác nào bắt một khẩu súng cũ liên tục khai hỏa mà không cho nòng súng thời gian nguội đi.

Hắn không biết giới hạn cuối cùng nằm ở đâu.

Và hắn không có ý định thử tìm ra nó.

Phía sau, Harley dựa vai vào khung cửa. Mái tóc vàng được buộc lên qua loa, vài lọn tóc ướt vẫn dính bên thái dương. Cô đã thay bộ đồ ngủ bằng áo nỉ đỏ sẫm và quần dài, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo da cũ. Chiếc túi thể thao dưới chân chứa tiền mặt, đạn và những món đồ họ gom được sau khi rời Bowery.

“Anh định nhìn cái mắt đó đến khi nó tự lành à?”

Vương Khôi buông mi mắt.

“Ta đang tính xem nó còn dùng được bao lâu.”

“Vậy em nói luôn nhé. Trông nó chẳng giống thứ có thể dùng được lâu đâu.”

“Cảm ơn lời động viên.”

“Không có gì, Puddin’.”

Harley nhếch môi, nhưng nụ cười không kéo dài. Cô bước đến, đặt lên bồn rửa một gói bông sạch cùng chai thuốc sát trùng đã dùng quá nửa.

“Đêm qua anh còn nói mình ổn.”

“Ta đã nói là chưa chết.”

“Khác nhau nhiều lắm đấy.”

“Đúng.”

Câu trả lời thẳng thừng khiến Harley ngừng tay.

Trước đây, Joker thường biến những cuộc trò chuyện như thế này thành một trò chơi. Hắn sẽ nhại giọng cô, chế giễu nỗi lo của cô, hoặc bất ngờ nổi cáu chỉ vì cô nói sai một từ. Có lúc hắn sẽ kéo cô lại gần, cười vào mặt cô như thể cả thế giới chỉ là một câu chuyện cười mà riêng hắn hiểu được phần kết.

Vương Khôi thì không.

Hắn có thể khó chịu, có thể lạnh nhạt, thậm chí có thể nói ra những lời khiến cô đau lòng. Nhưng hắn không bắt cô phải đoán xem câu trả lời nào mới khiến hắn vui.

Ban đầu, Harley ghét điều đó.

Cô đã quen với những quy tắc méo mó của mình và Joker. Quen với việc phải nhìn sắc mặt hắn, nghe nhịp thở của hắn, phân biệt một tiếng cười vui vẻ với một tiếng cười báo hiệu rằng ai đó sắp gặp chuyện. Cô biết cách sống trong sự hỗn loạn ấy. Đó là thế giới cô đã lựa chọn, hoặc ít nhất là thế giới cô từng tự nhủ rằng mình đã lựa chọn.

Còn người đàn ông trước mặt cô khiến những quy tắc cũ trở nên vô dụng.

Điều đáng ghét nhất là cô đã bắt đầu thích cảm giác đó.

Harley cúi xuống nhặt chiếc khăn rơi cạnh bồn rửa, nhúng nước rồi vắt khô.

“Ngồi xuống.”

“Ta tự làm được.”

“Em biết. Nhưng nếu anh còn đứng đó, em sẽ phải ngước lên để chăm sóc một tên hề cao hơn mình. Chuyện đó làm em mất tự trọng.”

Vương Khôi nhìn cô vài giây rồi kéo chiếc ghế gỗ vào phòng tắm.

Harley đứng giữa hai đầu gối hắn, cẩn thận lau phần da quanh mắt bị kích ứng. Động tác của cô không khéo léo như một y tá, nhưng đủ nhẹ để không khiến hắn đau thêm. Mỗi khi hắn hơi nhíu mày, cô lại dừng tay, chờ cơn đau qua đi mới tiếp tục.

“Em từng thấy anh bị thương nặng hơn thế này,” cô nói.

“Joker trước đây?”

“Anh nghĩ còn ai khác?”

Vương Khôi không trả lời.

Harley nhìn xuống chiếc khăn trong tay.

“Lần đó, anh bị một thằng khốn đâm vào bụng. Vẫn cười như thể nó vừa kể cho anh nghe chuyện vui nhất đời. Em phải giữ hắn lại để bác sĩ khâu vết thương, còn hắn cứ đòi xem tên kia đã chết chưa.”

Cô bật cười một tiếng, nhưng tiếng cười nhanh chóng tắt đi.

“Anh ta không bao giờ chịu thua một chuyện gì. Kể cả khi chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì.”

“Nghe giống một kẻ rất khó sống cùng.”

“Anh đang nói về chính mình đấy à?”

“Ta đang nói về người tiền nhiệm.”

Harley ngẩng lên.

Hai người nhìn nhau qua khoảng cách rất gần.

Một giây sau, cô cúi đầu, tiếp tục lau vết thương như thể câu nói vừa rồi không khiến lòng mình nhói lên.

“Đôi lúc em ghét cách anh nói chuyện.”

“Ta tưởng em thích.”

“Em thích vài thứ khác ở anh.”

Câu nói thoát ra trước khi cô kịp cân nhắc.

Harley khựng lại. Vương Khôi cũng không lập tức đáp lời.

Cô đã từng nói những lời tương tự với Joker cũ, nhưng thường là sau một cuộc rượt đuổi, một vụ nổ hoặc một trò đùa đủ tàn nhẫn khiến cả hai phải chạy khỏi cảnh sát. Những lời yêu thương khi ấy giống như một phần của cơn phấn khích, được ném ra giữa tiếng cười và tiếng súng.

Lần này, trong căn phòng tắm chật hẹp, chỉ có tiếng nước nhỏ từ vòi rửa.

Không có ai đuổi theo.

Không có khán giả.

Harley không biết phải làm gì với sự yên tĩnh ấy.

Vương Khôi đưa tay nắm lấy cổ tay cô, ngăn chiếc khăn tiếp tục chạm vào mắt mình.

“Harley.”

“Gì?”

“Em không cần phải ở đây chỉ vì hắn từng là người em yêu.”

Cô nhìn hắn, nụ cười trên môi biến mất.

“Anh lại bắt đầu rồi đấy.”

“Ta chỉ nói—”

“Em nghe rõ.”

Harley đặt chiếc khăn xuống bồn rửa. Cô định quay đi, nhưng bàn tay hắn vẫn giữ cổ tay cô, không siết chặt, cũng không kéo cô lại. Hắn chỉ chờ.

Chính điều đó làm cô khó chịu.

Joker cũ sẽ không chờ. Hắn sẽ tự quyết định điều gì xảy ra tiếp theo, rồi cười khi cô cố phản kháng hoặc cố chiều theo hắn. Còn Vương Khôi luôn để lại một khoảng trống khiến cô phải tự đưa ra lựa chọn.

Cô có thể bỏ đi.

Cô cũng có thể ở lại.

“Em không ở đây vì anh ta,” Harley nói.

Giọng cô thấp hơn lúc nãy.

“Em ở đây vì anh.”

Vương Khôi không hỏi tại sao.

Harley ghét hắn một chút vì điều đó, rồi cúi xuống hôn hắn.

Nụ hôn ban đầu có phần giận dữ. Cô nắm lấy ve áo hắn, kéo hắn về phía mình, như thể muốn chứng minh rằng cô không cần một lời giải thích nào nữa. Nhưng khi hắn đáp lại, sự nóng nảy trong cô dần lắng xuống. Bàn tay đang giữ áo hắn chuyển lên gáy, những ngón tay luồn vào mái tóc còn vương mùi khói và thuốc sát trùng.

Hắn không phải người đàn ông cô từng yêu.

Cô biết điều đó.

Nhưng người đàn ông này đang ở đây, trước mặt cô, và cô muốn hắn.

Harley chủ động kéo hắn ra khỏi chiếc ghế. Vương Khôi hơi loạng choạng vì mắt đau, khiến cô phải đỡ lấy vai hắn. Cô bật cười, lần này là tiếng cười thật sự, rồi hôn lên khóe miệng hắn.

“Đừng có ngã chết trước khi em chán anh.”

“Ta sẽ cố.”

“Câu trả lời chán chết.”

“Ta có thể nghĩ ra một câu hay hơn, nhưng em đang đứng chắn đường.”

Harley đẩy nhẹ hắn vào tường, nở nụ cười tinh quái.

“Vậy thì đừng nói nữa.”

Cánh cửa phòng tắm khép lại sau lưng họ.

Trong một khoảng thời gian ngắn, Gotham biến mất khỏi đầu Vương Khôi. Không có Falcone, không có Batman, không có những viên đạn đang chờ hắn ở góc phố tiếp theo. Chỉ có một người phụ nữ đang ôm lấy hắn bằng tất cả sự bướng bỉnh, ham muốn và những vết thương cô chưa bao giờ thực sự chữa lành.

Hắn không biết mối quan hệ này sẽ dẫn đến đâu.

Lần đầu tiên sau nhiều thế giới trốn chạy, hắn cũng không buộc mình phải biết trước câu trả lời.

Gần một giờ sau, Harley ngồi trên mép giường, buộc lại dây giày.

Vương Khôi đang kiểm tra khẩu Glock vừa tháo băng đạn. Những động tác của hắn chậm hơn thường lệ vì mắt phải liên tục nhói lên, nhưng hắn vẫn cố giữ cho đôi tay ổn định.

Harley nhìn hắn một lúc rồi hỏi:

“Frankie và Vince thì sao?”

Hắn ngừng tay.

“Bọn chúng chết rồi.”

“Em biết chúng chết rồi. Em hỏi chuyện gì đã xảy ra với chúng.”

Vương Khôi đặt băng đạn lên bàn.

“Chúng nhìn thấy thứ khiến chúng tin rằng người bên cạnh sắp giết mình. Chúng nổ súng trước.”

“Anh làm chúng nhìn thấy điều đó?”

“Ừ.”

Harley im lặng.

Cô đã chứng kiến hắn sử dụng quân bài bạc ở trạm kiểm soát. Cô cũng đã thấy những người ở xưởng cá Otisburg hoảng loạn vì thứ họ tưởng đang diễn ra trước mắt. Nhưng giữa việc biết hắn có thể đánh lừa người khác và việc tận mắt chứng kiến hai người bắn chết nhau vì một nhận thức sai lệch vẫn có một khoảng cách.

“Vậy nếu một ngày anh khiến em nhìn thấy thứ gì đó thì sao?”

Vương Khôi ngẩng đầu.

“Em đang nói gì?”

“Nếu em nhìn thấy anh rút súng. Nếu em nghe thấy anh bảo em chạy đi. Nếu em nghĩ anh sắp giết em.” Harley siết chặt dây giày giữa hai ngón tay. “Làm sao em biết đó là thật?”

Hắn không trả lời ngay.

Đó là câu hỏi hợp lý. Và cũng là câu hỏi hắn không có cách nào trả lời bằng một lời hứa đơn giản.

“Ta không dùng nó lên em.”

“Đó không phải điều em hỏi.”

“Ta biết.”

Harley nhìn hắn, chờ đợi.

Vương Khôi đặt khẩu súng xuống.

“Ta không thể hứa rằng năng lực đó sẽ không bao giờ ảnh hưởng đến em. Ta chỉ có thể nói rằng ta sẽ không chủ động dùng nó để điều khiển em.”

“Nghe chẳng yên tâm chút nào.”

“Ta không muốn nói dối em để em thấy yên tâm.”

Harley cúi đầu, bật ra một tiếng cười không vui.

“Anh biết không? Joker cũ thường nói dối em rất nhiều.”

“Vậy tại sao em vẫn tin hắn?”

Cô nhìn hắn như thể hắn vừa hỏi một điều ngớ ngẩn nhất trên đời.

“Vì em yêu hắn.”

Câu trả lời khiến căn phòng lặng đi.

Harley không né tránh ánh mắt hắn. Cô không xin lỗi vì điều đó, cũng không cố biến tình cảm cũ thành một sai lầm để dễ dàng bước sang một người khác.

“Em không thể xóa sạch những gì đã xảy ra chỉ vì anh đối xử với em khác đi,” cô nói. “Và em cũng không muốn giả vờ rằng những gì em cảm thấy với anh chỉ là vì anh có gương mặt của hắn.”

Vương Khôi nhìn cô.

Hắn vốn định nói rằng cô nên rời Gotham khi còn có thể. Rằng ở gần hắn chỉ khiến cô gặp nguy hiểm. Rằng hắn không phải người thích hợp để cô đặt lòng tin vào.

Nhưng những lời ấy, dù có vẻ hợp lý đến đâu, vẫn là một cách để hắn quyết định thay cô.

“Ta hiểu,” hắn nói.

Harley nghiêng đầu.

“Anh thật sự hiểu à?”

“Không hoàn toàn.”

“Ít nhất anh còn thành thật.”

Cô đứng dậy, tiến đến trước mặt hắn rồi cúi xuống hôn lên trán hắn, ngay phía trên đôi mắt bị thương.

“Đừng bắt em hối hận vì đã chọn ở lại, Puddin’.”

Vương Khôi không đáp.

Harley kéo chiếc túi thể thao lại gần, kiểm tra tiền mặt và số đạn còn lại. Cô đã quyết định đi cùng hắn. Điều đó không có nghĩa cô sẽ tin hắn vô điều kiện, càng không có nghĩa cô sẽ tiếp tục ở lại nếu một ngày hắn trở thành người mà cô không thể nhận ra.

Nhưng lúc này, cô vẫn muốn ở bên hắn.

Vương Khôi đứng dậy, khoác chiếc măng-tô đen lên vai.

“Ta biết một nơi có thuốc và thiết bị cần thiết. Nếu nó vẫn còn nguyên, chúng ta có thể chữa mắt và rời khỏi thành phố.”

“Ở đâu?”

“Xưởng thuộc da cũ, gần ranh giới Bowery và East End. Kho số Bốn.”

Harley lập tức ngẩng lên.

“Chỗ đó vẫn còn?”

“Em biết nó?”

Cô nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên pha chút tự hào.

“Anh từng giấu ở đó hai thùng dung môi, dụng cụ chưng cất và một tủ y tế. Trước đây anh còn bắt em học cách mở lối xuống hầm vì nói rằng một ngày nào đó, cả Gotham sẽ muốn xé xác chúng ta.”

“Ít nhất hắn cũng có vài ý tưởng hữu ích.”

“Đừng xúc phạm anh ta trước mặt em.”

Vương Khôi nhìn cô.

Harley giữ ánh mắt hắn thêm một giây, rồi nở nụ cười.

“Được rồi. Anh có thể xúc phạm một chút.”

Hắn lắc đầu, đi về phía cửa.

Lần này, Harley chủ động nắm lấy tay hắn trước khi cả hai rời phòng.

Chiếc xe van xanh xám lăn bánh qua những con phố ướt lạnh.

Vương Khôi ngồi sau tay lái, mắt trái tập trung vào con đường phía trước. Mắt phải được che bằng một miếng gạc mỏng, mỗi lần xe xóc qua ổ gà, cơn đau lại giật lên tận thái dương.

Hắn không thích tình trạng này.

Một kẻ không nhìn rõ rất dễ chết ở Gotham. Chỉ cần bỏ lỡ một bàn tay thò khỏi góc phố, một chiếc xe đỗ sai vị trí hay một cái bóng đứng quá lâu dưới mái hiên, hắn có thể phải trả giá bằng mạng sống.

Trên đại lộ Hinkley, vài người đàn ông mặc áo măng-tô dày đứng bên cửa một quán rượu đã đóng cửa. Họ không giống những kẻ lang thang tìm chỗ tránh tuyết. Những ánh mắt lạnh lùng bám theo chiếc van khi nó chạy qua, rồi một người trong số đó rút điện thoại.

Vương Khôi nhìn họ qua gương chiếu hậu.

“Chúng ta bị theo dõi,” Harley nói.

“Có thể.”

“Anh không định hỏi em có chắc không à?”

“Em đã rút súng rồi.”

Harley cúi xuống. Khẩu Glock đang nằm trong tay cô, nòng súng hướng xuống sàn.

“Em thích anh ở điểm này.”

“Ta tưởng em thích vài thứ khác.”

“Anh mà nhắc lại chuyện đó, em sẽ bắn thủng ghế lái.”

Vương Khôi khẽ cười, rồi lập tức nhăn mặt khi cơn đau trong mắt phải nhói lên.

Harley thôi đùa.

“Cố chịu thêm một chút. Đến nơi rồi em sẽ tìm thuốc cho anh.”

“Ta tự lo được.”

“Em biết.”

Cô nhìn hắn, giọng nhỏ đi.

“Nhưng em vẫn muốn giúp.”

Vương Khôi không đáp. Hắn chỉ tiếp tục lái xe.

Mười phút sau, chiếc van rẽ vào con hẻm phía sau xưởng thuộc da bỏ hoang.

Tòa nhà ba tầng bằng gạch xám nằm giữa một bãi phế liệu phủ tuyết. Những ô cửa sổ vỡ đen ngòm, mái tôn sụp một góc. Mùi da sống mục nát trộn với mùi hóa chất cũ, nồng nặc đến mức Harley phải kéo cao cổ áo.

“Chỗ này đúng là có phong cách riêng,” cô lẩm bẩm.

Vương Khôi tắt máy.

“Lối vào?”

“Dưới hầm ngâm da số Ba. Có một tấm sàn gỗ mục phủ da bò khô. Bên dưới là nắp gang.”

“Em đi trước.”

Harley liếc hắn.

“Anh đang giao nhiệm vụ cho em đấy à?”

“Ta đang để người nhìn rõ hơn dẫn đường.”

Cô định cãi, nhưng rồi bật cười.

“Được thôi, mắt đẹp.”

Họ lẻn vào qua cánh cửa hông đã gỉ sét. Bên trong, gió lùa qua những ô kính vỡ, làm các tấm tôn trên mái rung lên lạch cạch. Nền xi măng phủ bùn khô và những mảng lông thú bám dính. Harley dẫn đường qua các bể ngâm da cũ, không cần dừng lại để tìm lối.

Tấm sàn gỗ ở khu vực số Ba vẫn nằm đúng vị trí.

Cô quỳ xuống, kéo tấm da bò khô sang một bên rồi cùng Vương Khôi nhấc tấm ván mục. Nắp hầm bằng gang hiện ra dưới lớp bụi dày.

“Không ai ghé qua,” Harley nói.

Vương Khôi cúi xuống kiểm tra mép nắp. Không có vết cạy phá rõ ràng. Hắn chưa thể chắc chắn kho bên dưới vẫn nguyên vẹn, nhưng ít nhất nơi này chưa có dấu hiệu bị lục soát.

Hắn thở ra.

“Xuống thôi.”

Cầu thang sắt dẫn tới một căn hầm bê tông rộng chừng bốn mươi mét vuông. Đây từng là trạm điều áp của xưởng, được cải tạo thành kho dự trữ. Đèn pin của Harley quét qua những chiếc kệ kim loại, dãy bình thủy tinh sẫm màu, các ống sinh hàn và tủ sơ cứu đặt trong góc.

Ba thùng phuy được niêm phong bằng sáp đỏ nằm sát tường. Bên cạnh là một bình khí nén cũ.

Harley giơ hai tay như một người dẫn chương trình vừa hoàn thành màn giới thiệu.

“Chào mừng trở lại nhà, Puddin’.”

“Nhà ta không có mùi xác động vật chết.”

“Nhà anh còn tệ hơn.”

Cô đặt túi xuống bàn thao tác, rồi mở tủ sơ cứu.

Bên trong vẫn còn bông băng, ống tiêm và vài lọ thuốc chưa sử dụng. Vương Khôi bước tới, kiểm tra nhãn, hạn dùng và tình trạng niêm phong. Hắn tìm thấy một lọ pilocarpine còn nguyên.

Không đủ để giải quyết mọi vấn đề, nhưng ít nhất có thể giúp hắn kiểm soát một phần triệu chứng nếu dùng đúng cách. Hắn không dám chắc thuốc sẽ cứu được thị lực; tổn thương bên trong mắt cần được bác sĩ kiểm tra, và hắn không có điều kiện ấy ở Gotham lúc này.

Dẫu vậy, có thuốc vẫn tốt hơn không có gì.

Hắn đặt lọ thuốc vào túi áo trong.

Trong góc hầm, Harley đang xem xét số dung môi còn lại.

“Chúng ta có thể mang những thứ cần thiết lên xe. Nếu đi ngay, trước khi bọn người của Falcone phong tỏa các cây cầu, chúng ta có thể ra khỏi thành phố.”

“Còn tiền?”

“Đủ để sống một thời gian.”

“Còn súng?”

“Đủ để khiến người khác hối hận nếu họ làm phiền chúng ta.”

Vương Khôi gật đầu.

Đây là phương án tốt nhất hắn có. Không cần đánh nhau, không cần sử dụng Kyōka Suigetsu, không cần chọc giận Batman thêm lần nào nữa. Hắn sẽ lấy thuốc, thu dọn những thứ hữu ích, rồi rời Gotham trước khi cuộc săn đuổi trở nên không thể kiểm soát.

Đơn giản.

Ít rủi ro.

Đúng với điều hắn muốn.

Một tiếng động nhỏ vang lên từ tầng trên.

Cả hai lập tức dừng lại.

Vương Khôi giơ ngón tay ra hiệu im lặng. Harley tắt đèn pin, rút súng rồi nép sát bức tường cạnh cầu thang.

Tiếng giày nện xuống sàn xi măng.

Một người. Rồi người thứ hai.

Ít nhất bốn hoặc năm người đang lục lọi tầng trên.

“Kiểm tra kỹ các góc!” Một giọng đàn ông vang lên. “Thằng bán phế liệu nói có chiếc van xanh xám chạy vào đây!”

“Chỗ này bỏ hoang lâu rồi, đại ca.”

“Thì tìm cho kỹ! Falcone trả năm mươi nghìn đô cho cái đầu của Joker. Sống hay chết đều tính tiền!”

Harley ghé sát Vương Khôi.

“Bọn săn tiền thưởng.”

“Ta nghe rồi.”

“Có đường cống ở phía sau thùng phuy. Ba phút là ra được bờ sông nếu không bị kẹt. Chúng ta bỏ hết những thứ cồng kềnh, mang thuốc theo rồi đi.”

Vương Khôi nhìn lọ thuốc trong túi áo, rồi nhìn về phía cửa cống.

Đúng.

Không giao tranh. Không nổ súng. Không sử dụng năng lực.

Hắn chỉ cần rời khỏi đây.

Harley nắm lấy tay áo hắn, kéo nhẹ.

“Đi thôi.”

Hắn gật đầu.

Họ bước về phía đường ống cống ngầm.

Một bước.

Hai bước.

Bàn tay Vương Khôi vừa chạm vào chiếc van khóa thì hắn bỗng dừng lại.

Hắn không biết tại sao.

Không có tiếng động nào mới xuất hiện. Đám người trên tầng vẫn đang lục lọi, thỉnh thoảng chửi thề khi đá phải một chiếc thùng rỗng. Harley đang đứng ngay bên cạnh, bàn tay vẫn giữ tay áo hắn.

Mọi thứ đều bình thường.

Nhưng bên trong lồng ngực, một thứ gì đó bắt đầu cựa quậy.

Không phải nỗi sợ.

Hắn đã quen với việc bị truy đuổi. Hắn biết cảm giác phải bỏ lại tài sản, phải đổi chỗ trú ẩn, phải nuốt cơn giận để giữ mạng. Chạy trốn chẳng có gì đáng xấu hổ. Còn sống mới có cơ hội làm những việc khác.

Vậy tại sao lúc này, chỉ nghĩ đến chuyện bò xuống cống, hắn lại cảm thấy ghê tởm?

Vương Khôi cúi đầu nhìn bàn tay mình.

Các ngón tay đang run.

Hắn siết chặt chúng lại, nhưng sự run rẩy không biến mất. Thay vào đó, một luồng hưng phấn khó hiểu trào lên trong lồng ngực, khiến nhịp tim tăng nhanh. Hơi thở trở nên gấp gáp. Khóe miệng hắn giật nhẹ.

Hắn không muốn cười.

Nhưng gương mặt dường như không hoàn toàn nghe theo ý muốn ấy.

“Puddin’?”

Harley kéo tay áo hắn.

“Anh sao thế?”

“Không có gì.”

Hắn quay lại phía đường cống.

Chỉ cần đi tiếp.

Một bước nữa thôi.

Bàn tay hắn rời khỏi chiếc van khóa.

Rồi hắn nhìn thấy ba thùng phuy sát tường.

Những chiếc thùng nằm yên dưới ánh đèn pin yếu ớt. Bên ngoài chúng không có gì đặc biệt. Chúng là hóa chất dự trữ, là tiền bạc, là công cụ để sống sót, là thứ hắn đã dành thời gian kiểm tra và niêm phong cẩn thận.

Nếu rời đi ngay, chúng vẫn có thể được sử dụng sau này.

Hắn biết điều đó.

Hắn hiểu rất rõ.

Thế nhưng một ý nghĩ khác đột nhiên trồi lên, không giống một lời khuyên, cũng không hẳn là một giọng nói. Nó giống cảm giác buồn nôn khi phải nuốt xuống một điều mà cơ thể nhất quyết không chấp nhận.

Lại chạy.

Vương Khôi nhắm mắt.

Không.

Hắn không cần chiến thắng đám người trên kia. Hắn không cần chứng minh bản thân. Hắn chỉ cần sống sót.

Lại chui xuống cống.

Hắn mở mắt.

Trong một khoảnh khắc, căn hầm dường như nhỏ lại. Tường bê tông ép sát vào hai bên, không khí đặc quánh mùi hóa chất. Tiếng giày phía trên nghe như tiếng móng vuốt cào vào nắp quan tài.

Hắn cảm thấy mình đang bị nhốt.

Không phải trong căn hầm.

Mà trong chính lựa chọn hợp lý của mình.

Một tiếng cười bật ra khỏi cổ họng.

Rất nhỏ.

Vương Khôi lập tức đưa tay bịt miệng.

Harley nhìn hắn, sắc mặt thay đổi.

“Anh?”

Hắn lắc đầu, cố nuốt tiếng cười xuống.

“Đi đi.”

“Còn anh?”

“Ta theo sau.”

Harley không buông tay áo hắn.

“Không. Anh nhìn em đây.”

Hắn quay đầu.

Đôi mắt trái của hắn vẫn nhận ra cô. Mái tóc vàng, khuôn mặt lấm tấm tàn nhang, đôi môi đang mím chặt vì lo lắng. Cô đang đứng ngay trước mặt hắn, người duy nhất trong căn hầm này không muốn bán hắn lấy tiền thưởng.

Hắn biết cô là ai.

Hắn biết mình cần làm gì.

Nhưng bàn tay phải đã tự rời khỏi áo cô.

Nó với lấy chiếc cờ-lê đặt trên bàn thao tác.

Harley nhìn xuống.

“Puddin’, đừng.”

Vương Khôi cũng nhìn chiếc cờ-lê.

Trong một thoáng, hắn có thể đặt nó trở lại.

Hắn có thể quay đi.

Hắn có thể cứu lấy lọ thuốc trong túi áo, giữ nguyên kho an toàn và tiếp tục sống như một kẻ biết mình đang làm gì.

Thay vào đó, hắn vung tay.

KENG!

Tiếng kim loại nện vào nắp thùng phuy vang lên chát chúa.

Harley giật bắn người.

“Anh làm cái quái gì vậy?”

Hắn không trả lời.

Cú đánh thứ hai làm bật phần khóa niêm phong. Nắp thùng nghiêng sang một bên, chất lỏng bên trong tràn ra sàn bê tông. Mùi ete hắc ngọt lập tức lan vào không khí.

Vương Khôi nhìn dòng chất lỏng chảy quanh mũi giày.

Hắn biết mùi này.

Hắn biết nó nguy hiểm.

Hắn biết cần tránh xa.

Vậy mà hắn vẫn bật cười.

Lần này, tiếng cười lớn hơn.

Không vui vẻ. Không chế giễu ai. Nó bật ra từng đợt ngắn, méo mó và nghẹn lại trong cổ họng, như thể cơ thể hắn đang cố tống ra một thứ gì đó đã bị nhốt quá lâu.

“Dừng lại!” Harley lao đến nắm lấy cánh tay hắn. “Anh bị cái quái gì vậy?”

Vương Khôi giật mạnh tay ra.

Cú giật khiến Harley lảo đảo đập vai vào kệ kim loại. Một lọ thủy tinh rơi xuống, vỡ tan trên nền.

Hắn nhìn cô.

Trong mắt hắn có một thoáng nhận biết. Một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn dường như nhận ra mình vừa làm gì.

Rồi nụ cười lại kéo rộng trên mặt.

“Nghe kìa.”

Harley nhìn hắn như nhìn một người xa lạ.

“Nghe cái gì?”

“Chúng đang đến.”

Tiếng giày phía trên đột ngột dừng lại.

“Có tiếng gì dưới đó!”

“Cái nắp gang ở đâu?”

“Ở đây! Mau lên!”

Harley lập tức kéo hắn về phía cửa cống.

“Chúng ta phải đi. Ngay bây giờ!”

Vương Khôi nhìn bàn tay đang nắm lấy mình.

Bàn tay ấy đã lau máu quanh mắt hắn. Đã kéo hắn khỏi những cuộc truy đuổi. Đã ôm lấy hắn trong căn phòng nhỏ mà không bắt hắn phải trở thành người đàn ông cô từng yêu.

Hắn biết mình nên đi theo cô.

Nhưng hắn quay lại phía thùng phuy thứ hai.

Harley không hiểu.

“Puddin’!”

Hắn vung cờ-lê lần nữa.

KENG!

Kim loại móp vào trong. Nắp thùng bật lệch, chất lỏng tràn ra sàn, hòa vào vũng hóa chất đang loang rộng.

Harley lao đến giật lấy cờ-lê. Hai người giằng co, kim loại trượt khỏi tay, rơi xuống nền với một tiếng động chói tai.

“Anh điên rồi à?” Cô hét lên. “Đó là kho của anh! Là đường sống của chúng ta!”

Vương Khôi nhìn cô.

“Đường sống?”

Hắn nhắc lại hai từ ấy như thể lần đầu nghe thấy chúng.

Rồi hắn bật cười.

“Em có thấy buồn cười không, Harley? Chúng ta tìm được một cái hang chuột, nhét đầy những thứ có thể giúp mình sống thêm vài ngày, rồi phải bò xuống cống vì mấy thằng khốn muốn lấy tiền thưởng.”

“Em không quan tâm đến tiền thưởng!”

“Ta biết!”

Tiếng hắn đột ngột vang lên quá lớn. Harley giật mình.

Vương Khôi cũng sững lại trước chính giọng nói của mình. Trong một thoáng, hắn muốn xin lỗi. Muốn nói rằng hắn không giận cô, rằng cô không làm gì sai cả.

Nhưng nụ cười vẫn nằm trên môi hắn.

“Ta biết,” hắn nhắc lại, lần này nhỏ hơn.

Rồi hắn quay đi.

Trên bàn thao tác có một chiếc bật lửa Zippo bằng đồng. Hắn đã dùng nó để châm thuốc từ đêm trước, sau khi rời khỏi nhà nghỉ. Hắn cầm lấy, xoay chiếc bật lửa trong tay.

Harley nhìn vật đó, rồi nhìn vũng hóa chất dưới sàn.

Sắc mặt cô trắng bệch.

“Không.”

Vương Khôi bật nắp bật lửa.

Tách.

“Puddin’, nhìn em này.”

Hắn không nhìn.

“Anh nghe em nói không?”

Ngón tay cái của hắn lăn trên bánh xe kim loại.

Harley lao đến, nhưng hắn đã đánh lửa.

Ngọn lửa nhỏ bùng lên trên đầu bấc.

Chỉ một đốm sáng yếu ớt giữa căn hầm tối.

Trong tích tắc, Vương Khôi nhìn nó, rồi nhìn vũng hóa chất đang bốc hơi dưới chân mình.

Hắn biết mình vừa làm gì.

Nỗi sợ cuối cùng cũng trở lại.

Nhưng nó đến quá muộn.

Lửa bắt vào hơi dung môi. Một tiếng phụt trầm đục xé toạc căn hầm, tiếp theo là luồng nhiệt dữ dội cuốn dọc mặt sàn. Ngọn lửa lan nhanh hơn hắn kịp lùi lại. Kệ kim loại rung lên, các lọ thủy tinh vỡ tung, mảnh kính bắn vào tường.

Harley hét lên.

Vương Khôi bị sức ép hất ngược, lưng đập mạnh vào tường bê tông. Chiếc bật lửa văng khỏi tay. Áo măng-tô của hắn bắt lửa ở vạt dưới, hơi nóng táp vào mặt khiến hắn đau đến nghẹt thở.

Hắn cố đứng dậy.

Rồi tiếng cười lại bật ra.

Hắn không muốn cười.

Hắn đau đến mức không thể thở bình thường. Mắt phải gần như không còn nhìn thấy gì. Khói tràn vào cổ họng. Phía trên, những tiếng chửi rủa biến thành tiếng hét hoảng loạn.

Vậy mà hắn vẫn cười.

Cười đến khi ho sặc sụa.

Cười đến khi nước mắt trào ra từ mắt trái.

Cười vì căn hầm đang cháy, vì thuốc men đang bị thiêu rụi, vì con đường rút lui mà hắn đã cẩn thận chuẩn bị đang sụp đổ ngay trước mắt.

Không có chiến thuật.

Không có kế hoạch.

Không có một lý do nào đủ sức biến việc này thành một lựa chọn đúng đắn.

Hắn đã phá hủy tất cả.

Và trong một khoảnh khắc khủng khiếp, hắn không thể ngừng lại.

“Joker!”

Tiếng gọi của Harley xuyên qua tiếng lửa.

Hắn ngẩng đầu.

Cô đang đứng bên cửa cống, một tay che miệng, tay còn lại vươn về phía hắn. Khói đen quấn quanh người cô. Gương mặt lấm lem tro bụi, đôi mắt xanh mở lớn vì sợ hãi.

“Lại đây!”

Hắn nhìn bàn tay cô.

Rồi nhìn ngọn lửa đang bò lên bức tường.

Hắn vẫn muốn cười.

Harley lao đến, túm lấy cổ áo hắn và kéo mạnh. Vương Khôi không chịu nhúc nhích. Không phải vì hắn muốn ở lại, mà bởi hai chân hắn dường như đã quên mất cách bước đi.

“Đứng dậy!” cô gào lên. “Anh nghe em không? ĐỨNG DẬY!”

Cô đấm vào ngực hắn một cái, rồi lại kéo.

Lần này, hắn ngã về phía trước.

Harley đỡ không nổi sức nặng của hắn, cả hai cùng đập xuống nền bê tông. Cô chửi thề, kéo hắn lê về phía miệng cống, mặc kệ những mảnh kính cứa vào tay và đầu gối.

Phía sau, ngọn lửa đã nuốt trọn khu vực chứa hóa chất.

Một tiếng nổ khác rung chuyển căn hầm.

Cánh cửa sắt ở lối cống bị sức ép hất bật. Harley ôm lấy đầu, kéo Vương Khôi nằm rạp xuống. Đất đá và mảnh kim loại rơi xuống rào rào, lấp kín lối vào phía sau họ.

Cô không chờ xem chuyện gì đã xảy ra.

Cô kéo hắn vào đường ống.

Họ trượt xuống nền cống ngập nước bẩn, lăn qua một đoạn dốc trơn trượt rồi đập mạnh vào gờ xi măng. Vương Khôi ho sặc sụa. Harley nằm cạnh hắn, hai tay ôm đầu, thở dốc đến mức không nói được thành lời.

Phía sau, một tiếng nổ lớn hơn vang lên.

Mặt đất rung chuyển.

Bụi bê tông rơi xuống như mưa. Ánh lửa đỏ xuyên qua những khe hở trên trần cống, rồi dần bị khói đen che khuất.

Cả xưởng thuộc da đang sụp đổ.

Harley chống tay ngồi dậy, quay sang hắn.

“Anh còn sống không?”

Vương Khôi cố hít vào, nhưng cổ họng đau rát. Hắn ho đến mức lồng ngực co thắt, rồi nhổ ra một ngụm nước bẩn lẫn máu.

“Ta... nghĩ vậy.”

“Đừng có đùa!”

“Ta không đùa.”

Harley nhìn hắn thêm một giây, rồi quay mặt đi.

Cô run rẩy.

Không phải vì lạnh. Nước cống đã ngấm qua quần áo, nhưng cô từng chịu rét hơn thế này nhiều. Cô run vì chỉ vài phút trước, người đàn ông cô đang nắm tay đã tự biến mình thành kẻ nguy hiểm nhất trong căn hầm.

Và cô không biết mình đã làm gì để kéo hắn trở lại.

Mười phút sau, họ tìm được một đoạn cống khô hơn, nơi đường ống mở rộng thành một hốc bảo trì nhỏ.

Vương Khôi nằm ngửa trên gờ xi măng. Chiếc măng-tô đã bị xé bỏ phần cháy xém. Da ngực nóng rát, cổ họng đau nhức, mắt phải nhắm nghiền. Hắn không có gương để nhìn, nhưng chỉ cần cảm nhận lớp da căng buốt trên mặt, hắn cũng biết mình không còn nguyên vẹn.

Hắn đưa tay vào túi áo trong.

Chiếc lọ thuốc đã vỡ.

Mảnh thủy tinh cứa vào ngón tay, còn chất lỏng bên trong đã biến mất, bị nước cống cuốn đi từ lúc nào.

Hắn nhìn bàn tay dính máu.

Kho an toàn không còn.

Thuốc men không còn.

Dụng cụ và dung môi đã bị thiêu rụi. Chiếc van và lối thoát có thể đã bị đất đá chôn vùi. Chiếc xe van vẫn đỗ bên ngoài, nhưng hắn không biết liệu nó có bị đống đổ nát đè trúng hay không.

Đám cháy sẽ khiến cả khu phố náo loạn.

Cảnh sát sẽ đến.

Batman cũng sẽ đến.

Tất cả những gì hắn cần để sống sót qua vài ngày tiếp theo đã biến mất chỉ trong một lần hắn không thể kiểm soát chính mình.

Vương Khôi chống tay ngồi dậy.

“Harley.”

Cô đứng cách hắn vài bước, đang lau bùn khỏi khẩu Glock bằng một mảnh vải rách.

“Gì?”

“Ta xin lỗi.”

Bàn tay cô dừng lại.

Hắn nhìn cô, cố tìm một lời giải thích có thể khiến mọi chuyện bớt tệ hơn.

“Ta không định—”

“Đừng.”

Harley không lớn tiếng. Chính điều đó khiến hắn không biết phải nói tiếp thế nào.

Cô quay lại nhìn hắn.

Gương mặt cô bê bết tro than. Một vệt máu chảy từ cánh tay xuống cổ tay, nhưng cô dường như không nhận ra. Khẩu súng vẫn nằm trong tay, nòng hướng xuống, ngón tay đặt dọc thân súng.

“Anh định nói gì?” cô hỏi. “Rằng anh không biết mình đang làm gì? Rằng anh không muốn chuyện đó xảy ra? Rằng anh chỉ mất bình tĩnh một chút?”

Vương Khôi im lặng.

“Em đã thấy anh nhìn những thùng hóa chất. Em đã bảo anh đi. Anh nghe thấy em, đúng không?”

“Có.”

“Vậy tại sao anh vẫn làm?”

Hắn nhìn xuống nền cống.

“Ta không biết.”

Harley cười một tiếng ngắn ngủi, nhưng không có chút vui vẻ nào.

“Anh không biết.”

“Ta biết mình nên rời đi. Ta biết nếu đốt chỗ đó, chúng ta sẽ mất tất cả. Ta biết em đang ở ngay bên cạnh.” Hắn siết chặt bàn tay bị thương. “Ta biết hết. Nhưng lúc đó, ta vẫn làm.”

Hắn ngẩng đầu.

“Ta không có lý do nào để biện minh.”

Harley nhìn hắn rất lâu.

Cô đã từng nghe Joker nói những lời tương tự sau khi một trò đùa vượt quá giới hạn. Có khi hắn nói bằng vẻ mặt chân thành đến mức cô muốn tin. Có khi hắn cười ngay sau đó, khiến cô hiểu rằng lời xin lỗi cũng chỉ là một phần khác của trò chơi.

Vương Khôi không cười.

Hắn trông mệt mỏi, đau đớn và bối rối. Không có vẻ gì là đang chờ cô tha thứ.

Nhưng chính điều đó cũng không khiến cô hết sợ.

“Anh biết điều gì làm em sợ nhất không?” Harley hỏi.

Hắn không trả lời.

“Không phải vụ nổ. Không phải việc anh có thể giết em.” Cô nuốt khan. “Em từng sống với một người có thể làm cả hai chuyện đó từ rất lâu rồi.”

Cô nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Điều làm em sợ là lúc đó anh nhìn em, nhưng anh không còn quan tâm em đang ở đó.”

Vương Khôi không thể nói rằng cô đã nhầm.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn thật sự đã không nghĩ đến cô.

Không nghĩ đến bản thân.

Không nghĩ đến bất kỳ điều gì ngoài thôi thúc đang kéo hắn về phía ngọn lửa.

“Ta xin lỗi,” hắn nói lại, nhỏ hơn.

Harley quay mặt đi.

“Em nghe rồi.”

Cô lùi lại nửa bước.

Khoảng cách giữa họ chỉ chừng ba bước chân. Không đủ để ngăn một người chạm vào người kia, nhưng đủ để Vương Khôi hiểu rằng cô không muốn hắn đến gần.

Hắn không nhúc nhích.

Harley cúi xuống kiểm tra băng đạn, mặc dù cô đã kiểm tra nó hai lần. Những ngón tay cô cần một việc gì đó để làm. Nếu cứ nhìn hắn, cô sợ mình sẽ lại bước đến, lại đỡ hắn dậy, lại tìm cách tự thuyết phục rằng người đàn ông cô đã bắt đầu lưu luyến vẫn còn nguyên vẹn đâu đó bên trong.

Cô nhớ đêm qua.

Nhớ cách hắn để cô lau vết thương mà không biến sự chăm sóc thành một trò đùa. Nhớ cách hắn thành thật nói rằng mình không nhớ hết những chuyện đã xảy ra. Nhớ cảm giác nằm cạnh hắn mà không cần phải đoán xem mình sẽ bị yêu cầu làm gì để chứng minh tình cảm.

Cô đã bắt đầu mong những khoảnh khắc ấy.

Không phải vì hắn có gương mặt Joker.

Mà vì hắn đã cho cô thấy một thứ khác, một thứ cô không biết mình còn có thể muốn sau ngần ấy năm.

Thế rồi, trong căn hầm vừa rồi, cô nhìn thấy nụ cười cũ.

Cô biết nụ cười ấy. Biết sự phấn khích trong ánh mắt ấy. Biết cách Joker có thể nhìn một thảm họa như thể nó là món quà tuyệt vời nhất thế gian.

Đã có thời cô yêu nụ cười đó đến mức sẵn sàng lao theo nó xuống vực.

Nhưng lần này, khi nó xuất hiện trên gương mặt Vương Khôi, cô chỉ muốn chạy.

Điều ấy khiến cô đau đớn hơn cô tưởng.

Bởi cô không thể tự nhủ rằng Joker cũ chưa từng khiến mình hạnh phúc. Cô cũng không thể giả vờ rằng những khoảnh khắc bên Vương Khôi chỉ là một sự nhầm lẫn.

Cô nhớ cả hai.

Và giờ đây, cô sợ rằng người đàn ông cô đang lưu luyến sẽ biến thành kẻ mà cô từng yêu, nhưng đã phải trả giá quá nhiều mới học được cách sống bên cạnh.

“Harley.”

Cô nhắm mắt một thoáng khi nghe hắn gọi.

“Em vẫn ở đây,” cô nói. “Em chưa bỏ anh lại.”

Vương Khôi nhìn cô.

“Nhưng đừng bắt em phải giả vờ rằng không có chuyện gì xảy ra.” Cô siết khẩu súng. “Em không biết vừa rồi anh là ai. Em cũng không biết chuyện đó có xảy ra lần nữa không.”

“Ta cũng không biết.”

Câu trả lời khiến cô nhìn hắn.

Không phải một lời hứa. Không phải lời bảo đảm rằng hắn sẽ không bao giờ làm tổn thương cô. Cũng không phải một câu nói ngọt ngào để cô tiếp tục ở lại.

Chỉ là sự thật.

Harley không chắc mình thích sự thật ấy.

Nhưng ít nhất, hắn không dùng nó để buộc cô phải tin tưởng.

Cô cất khẩu Glock vào bao, rồi ngồi xuống ở đầu bên kia của gờ xi măng. Vẫn đủ gần để cùng rời khỏi đây. Đủ xa để không cần chạm vào hắn.

Vương Khôi cúi đầu, hai bàn tay đặt trên đầu gối.

Hắn muốn nói rằng hắn sẽ tìm cách sửa chữa mọi chuyện. Rằng hắn sẽ đưa cô ra khỏi Gotham, tìm bác sĩ chữa mắt, lấy lại tiền và bắt đầu lại ở một thành phố khác.

Nhưng những lời hứa ấy bỗng trở nên rẻ rúng.

Hắn vừa phá hủy một con đường sống mà bản thân đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Hắn không thể hứa rằng mình sẽ không tự tay phá hủy con đường tiếp theo.

Một lúc lâu sau, Harley lên tiếng:

“Chúng ta phải đi trước khi cảnh sát đến.”

Vương Khôi gật đầu.

Cô đứng dậy, phủi bùn khỏi quần rồi chìa tay ra.

Hắn nhìn bàn tay ấy.

Harley không mỉm cười. Cô cũng không thúc giục.

Cuối cùng, Vương Khôi nắm lấy tay cô và đứng lên. Khi hắn hơi loạng choạng, cô đỡ lấy cánh tay hắn theo phản xạ. Nhưng ngay sau đó, cô buông ra, để hắn tự giữ thăng bằng.

Hắn không trách cô.

Họ bắt đầu đi dọc đường cống, hướng về phía bờ sông. Tiếng nước chảy lấp đầy khoảng lặng giữa hai người. Thỉnh thoảng, Harley đi chậm lại để chờ hắn theo kịp, nhưng cô không quay đầu nói chuyện.

Vương Khôi đi phía sau cô, mắt phải đau nhức, lòng bàn tay vẫn còn dính máu.

Hắn đã từng nghĩ nguy hiểm lớn nhất ở Gotham là Batman, Falcone hay những kẻ sẵn sàng bán mạng để lấy tiền thưởng.

Giờ hắn không còn chắc nữa.

Bởi lần đầu tiên, hắn đã chứng kiến chính mình phá hủy thứ mình cần nhất, ngay cả khi biết rõ cái giá phải trả.

Còn Harley, người vẫn đang dẫn đường phía trước, không bỏ hắn lại.

Nhưng cô cũng không nắm tay hắn lần nữa.

Vương Khôi không biết liệu mình có thể lấy lại lòng tin ấy hay không.

Hắn chỉ biết rằng, nếu cơn điên kia quay lại, lần tới có thể Harley sẽ không còn ở đó để kéo hắn ra khỏi đám lửa.

Và hắn không có quyền yêu cầu cô phải thử thêm một lần nào nữa.