Chương 23: Dưới Hiên Nước Khoáng Biên Thùy

Gió thu thổi qua rặng phong biên giới, cuốn theo những chiếc lá đỏ úa rải rác trên mái hiên bằng gỗ tuyết tùng.

Mùi lưu huỳnh nồng nàn hòa lẫn với hơi nước ấm bốc lên nghi ngút từ con mương dẫn nước khoáng xẻ dọc theo sườn núi. Dòng suối tự nhiên bắt nguồn từ một mạch đá sâu dưới lòng đất, chảy qua những phiến đá xám đen được xếp đặt ngăn nắp, đổ ầm ào vào một hồ ngâm lộ thiên được quây kín bằng những rặng trúc xanh mướt.

Cộc. Cộc.

Tiếng búa sắt gõ nhẹ vào đầu cọc gỗ.

Vương Khôi buông cây búa xuống nền đất mềm, đưa tay kéo lại một góc rui mè vừa được gia cố trước khi mùa đông đổ tuyết.

Bộ giáp phiến đỏ sẫm thời Chiến Quốc đã biến mất từ lâu. Dưới lòng đất sâu ba trượng bên dưới căn nhà kho phía sau, chiếc Gunbai thật bằng kim loại bọc viền thép cùng bộ giáp dính tro bụi sa mạc đã được chôn chặt trong một chiếc rương đá, niêm phong bằng một khối bùn nén cứng ngắc.

Người đàn ông đang đứng trên chiếc thang gỗ lúc này mặc một bộ quần áo vải thô màu xám tro rộng rãi. Mái tóc đen dài từng tung bay giữa bão cát được buộc gọn lại bằng một dải dây gai sau gáy, để lộ đường nét khuôn mặt trầm tĩnh, phẳng lặng.

Đó không còn là gương mặt góc cạnh ngạo nghễ của Uchiha Madara. Bằng việc vận dụng Vô Vi Chuyển Biến thu hẹp ranh giới nhận thức của linh hồn vào sâu bên trong lồng ngực, lớp đất bùn Uế Thổ trên bề mặt đã được hắn nắn chỉnh lại ở mức độ tối thiểu: gò má hạ thấp, đường chân mày giãn ra, và quan trọng hơn cả — toàn bộ luồng chakra phát xạ của cõi chết đã bị khóa chặt lại trong lõi ngực.

Hắn không phát ra chakra. Hắn không tỏa nhiệt lượng sinh học.

Đối với bất kỳ một cảm nhận giả nào tình cờ lướt qua khu rừng này, hắn chỉ là một khối gỗ khô đứng lẫn giữa cỏ cây, một vật chứa trơ không có lấy một gợn sóng dao động.

Bàn tay trái của hắn mang một chiếc găng da sờn màu nâu sẫm. Đầu đốt ngoài cùng của ngón trỏ găng hơi xẹp xuống, che đi vết cụt nhẵn thín vĩnh viễn không thể mọc lại do Cầu Đạo Ngọc gọt phăng năm nào.

Vương Khôi bước xuống thang, gom lại vài mẩu gỗ thừa ném vào góc sân, rồi bước vào bên trong sảnh chính của quán trọ.

Căn nhà gỗ ba gian không rộng, sàn nhà lót những phiến ván thông bào nhẵn, tỏa ra mùi nhựa cây dìu dịu. Giữa sảnh đặt ba chiếc bàn gỗ thấp hình chữ nhật, mặt bàn bọc một lớp dạ xanh thô ráp đã sờn mép. Bên trên một chiếc bàn cạnh cửa sổ, chiếc cốc lắc xúc xắc bằng tre đen úp ngược bên cạnh ba viên xúc xắc ngà voi bóng loáng.

Một sòng bạc nhỏ phục vụ cho những toán thương nhân buôn quặng và lữ khách qua lại trên con đường mòn hiểm trở nối giữa Hỏa Quốc và Điền Quốc.

Nhưng lúc này, gian phòng chỉ có một vị khách duy nhất.

Cạch.

Một chén rượu gốm nện mạnh xuống mặt bàn gỗ, phát ra một âm thanh khô khốc làm rung chuyển mấy đồng bạc lẻ nằm trơ trọi bên cạnh.

"Tiếp tục!"

Một giọng nữ trầm ấm, mang theo sự bực bội không che giấu vang lên giữa làn hơi nước khoáng mờ ảo.

Người phụ nữ ngồi xếp bằng bên bàn cược mặc một chiếc áo choàng màu xanh lá cây rộng thùng thình, phía sau lưng thêu nổi một chữ "Đổ" màu đỏ thẫm. Tấm áo khoác phanh rộng để lộ một vạt áo trong màu xám nhạt bó sát lấy khuôn ngực đầy đặn, căng tràn sức sống. Mái tóc vàng óng ả được chia làm hai nhánh buông lơi qua đôi bờ vai thon thả, ôm lấy gương mặt thanh tú, làn da trắng ngần không hề vương một tì vết nào của năm tháng.

Senju Tsunade.

Vị Đệ Ngũ Hokage từng đứng trên đỉnh cao quyền lực của làng Lá, người đã cùng liên minh nhẫn giả xé rách đài hoa Thần Thụ năm xưa.

Sau khi cuộc chiến ngã ngũ, nàng bàn giao lại vị trí cho Hatake Kakashi, trút bỏ chiếc mũ Hokage nặng trịch để quay lại với chuỗi ngày rong ruổi không điểm dừng. Nàng xách chiếc vali nhỏ rời khỏi làng, lang bạt qua những thị trấn biên ải xa xôi, chìm đắm vào những sòng cược rẻ tiền và những bình rượu nồng như một cách duy nhất để tống khứ mùi máu tanh của chiến tranh ra khỏi tâm trí.

Và ba ngày trước, nàng lần theo lời đồn của đám lữ khách buôn lậu về một quán trọ suối nước nóng nơi hẻm núi Điền Quốc — nơi có một ông chủ sòng bạc chưa từng biết gian lận nhưng cũng chưa từng thua sạch túi trước bất kỳ ai.

Tsunade tìm tới.

Và thua cạn sạch số tiền mang theo chỉ sau nửa buổi chiều.

Vương Khôi điềm tĩnh bước lại gần bàn cược. Hắn không nhìn vào khuôn ngực đẫy đà đang phập phồng vì giận dữ của nàng, cũng không liếc nhìn viên ngọc xanh biếc lấp lánh trên cần cổ trắng muốt.

Hắn ngồi xuống phía đối diện, bàn tay phải rút lấy chiếc bình gốm tro, rót vào chén của nàng một dòng rượu mơ trong vắt.

"Hết tiền rồi."

Thanh âm của Vương Khôi cất lên rất khẽ, khô ráo và phẳng lặng tựa như tiếng đá cuội va vào nhau dưới lòng suối.

Tsunade nhíu đôi mày thanh tú, bàn tay thon dài đập mạnh xuống mặt bàn dạ xanh:

"Ghi nợ! Ta là cựu..."

Nàng khựng lại. Chữ "Hokage" nghẹn lại nơi đầu lưỡi.

Tsunade nâng mắt lên, ánh mắt màu nâu hạt dẻ sắc sảo như dao cạo nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình thản của người đàn ông đối diện.

Nàng không phải một con bạc ngu ngốc. Nàng là ninja y thuật vĩ đại nhất lịch sử.

Ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào quán trọ này, các giác quan nhạy bén của nàng đã dựng đứng lên trước sự bất thường của người đàn ông mang áo vải xám.

Hắn không thở theo nhịp sinh học bình thường. Cơ ngực của hắn cử động rất khẽ, máy móc và đều đặn đến mức rợn người.

Khi ngón tay nàng vô tình chạm vào mu bàn tay hắn trong lúc kéo đĩa xúc xắc, thứ nàng cảm nhận được không phải là nhiệt lượng của một cơ thể sống, mà là sự lạnh buốt của một phiến đá ngâm dưới đáy sông băng.

Và đặc biệt là bàn tay trái đeo găng da kia. Vết cụt ở ngón trỏ... mặt cắt phẳng lì, khô khốc, mang dấu tích của một thứ sức mạnh hủy diệt mà nàng từng tận mắt chứng kiến trên chiến trường sa mạc: Cầu Đạo Ngọc.

Một kẻ không tỏa chakra. Một kẻ mang vết thương của Lục Đạo. Một kẻ sở hữu đôi mắt đen sâu thẳm, phẳng lặng đến mức dường như cái chết của cả thế giới cũng không thể làm nổi lên một gợn sóng.

Hắn là một con quái vật. Một thực thể đáng lẽ không nên tồn tại trên cõi đời này sau ngày đại chiến kết thúc.

Nàng không biết hắn là ai. Tướng mạo của hắn không giống với bất kỳ kẻ nào trong hồ sơ truy nã của làng Lá, nhưng cái bóng chết chóc tỏa ra từ sự tĩnh lặng của hắn khiến bản năng của một Hokage mách bảo rằng: Kẻ này chỉ cần vung tay một nhịp, cả thung lũng này sẽ hóa thành tro bụi.

Nhưng suốt ba ngày qua, con quái vật ấy chỉ làm ba việc: Chẻ củi, dẫn nước nóng, và đổ xúc xắc.

Hắn không hỏi xuất thân của nàng. Hắn thấy áo choàng thêu chữ "Đổ", thấy lối đánh bạc liều mạng đến mức ngốc nghếch của nàng, và hắn bình thản thu từng đồng bạc lẻ nàng ném xuống bàn mà không có lấy nửa lời châm chọc.

Một ranh giới ngầm đã được thiết lập giữa hai người mà không cần mở miệng.

Tsunade siết chặt lấy chén rượu mơ, ngửa cổ uống cạn một hơi. Nước rượu cay nồng chảy qua cuống họng, làm ửng đỏ đôi gò má trắng ngần của người phụ nữ ngũ tuần nhưng mang dung mạo của thiếu nữ đôi mươi.

Nàng thở hắt ra một làn hơi ấm, đặt chén rượu xuống, ánh mắt găm thẳng vào đôi mắt đen của đối phương:

"Quán trọ này thiếu người nấu ăn. Và thiếu một người nếm rượu."

Vương Khôi nâng chiếc cốc tre lên, gảy nhẹ ba viên xúc xắc ngà voi vào trong lòng cốc.

Lách cách. Lách cách.

Âm thanh va chạm giòn giã vang lên đều đặn dưới sự điều khiển của những ngón tay chuẩn xác. Hắn không nhìn xúc xắc, chỉ nhìn vào vệt rượu ướt trên mặt bàn:

"Ở đây không có thù lao. Chỉ có một gian phòng áp mái, nước khoáng nóng không giới hạn, và cơm trắng rau rừng."

Tsunade nhếch mép, một nụ cười ngạo nghễ xen lẫn sự mệt mỏi buông xuôi xuất hiện trên khóe môi:

"Đủ rồi. Ta chán ngấy những món sơn hào hải vị đầy mùi họp hành ở phương nam rồi."

Nàng ngả người ra phía sau, tựa lưng vào cây cột gỗ tuyết tùng, hai cánh tay khoanh trước ngực làm tôn lên khuôn ngực đầy đặn lấp ló sau tà áo. Đôi mắt nàng nhìn ra con suối bốc khói nghi ngút ngoài sân, thanh âm hạ thấp xuống, mang theo một sự chua chát lắng đọng:

"Thế giới ngoài kia... họ đang bận rộn chia chác hòa bình. Làng mạc dựng lại, những tượng đài tưởng niệm mọc lên, những đứa trẻ được dạy về tinh thần nhẫn giả..."

Nàng dừng lại một nhịp, liếc mắt nhìn hắn:

"Ngươi không tò mò xem ai thắng, ai thua sao?"

Cạch.

Vương Khôi úp chiếc cốc tre xuống mặt bàn dạ xanh.

Hắn không mở đĩa ra xem điểm. Bàn tay phải thong thả thu lại, đặt ngay ngắn trên đầu gối:

"Kẻ sống sót... là kẻ thắng. Còn lại chỉ là thủ tục."

Một câu trả lời ngắn gọn. Trần trụi đến mức khiến một người từng trải qua ba cuộc đại chiến như Tsunade cũng phải khựng lại mất vài giây.

Nàng nhìn hắn, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng. Tiếng cười sảng khoái, vang dội làm rung rinh cả những nhánh lá phong ngoài hiên cửa.

Bao nhiêu năm qua, xung quanh nàng chỉ toàn là những kẻ nói về ý chí của lửa, về sự hy sinh cao cả, về trách nhiệm bảo vệ thế hệ sau. Hiếm hoi lắm mới có một kẻ nhìn thẳng vào bản chất của sự sống sót mà không cần phủ lên nó bất kỳ một lớp son phấn đạo lý nào.

Nàng ngừng cười, chống một tay lên cằm, ánh mắt dò xét lướt qua bờ vai áo vải xám của hắn:

"Tên ngươi là gì?"

Vương Khôi im lặng một nhịp ngắn.

Hắn đưa bàn tay trái đeo găng da lên, chạm nhẹ vào vành chén rượu rỗng:

"Vương Khôi."

Không có họ Uchiha. Không có danh xưng chiến thần hay huyền thoại cõi chết. Chỉ là cái tên thực tế của một linh hồn đã đi qua nhiều cõi giới hoang tàn để tìm một chỗ dừng chân.

Tsunade nhướng mày, lẩm bẩm cái tên lạ lẫm ấy trong miệng một lần:

"Vương Khôi... Nghe chẳng giống tên của người Hỏa Quốc."

Nàng đứng dậy, chiếc áo choàng xanh phất nhẹ sau lưng. Thân hình đẫy đà, quyến rũ của người phụ nữ sải những bước chân uyển chuyển về phía hành lang dẫn ra hồ suối khoáng lộ thiên:

"Coi như tiền cược hôm nay gán vào tiền trọ tháng này. Đun thêm nước nóng đi, ông chủ. Ta muốn ngâm mình một lúc."

Bóng lưng của vị cựu Hokage khuất sau tấm rèm trúc.

Gian phòng sảnh lại rơi vào sự tĩnh mịch quen thuộc.

Vương Khôi ngồi nguyên tại chỗ. Hắn khẽ nhấc chiếc cốc tre lên.

Ba viên xúc xắc ngà voi trên mặt dạ xanh hiện ra ba chấm đỏ đơn độc: Nhất, Nhất, Nhất.

Một ván cược hòa.

Hắn khẽ nhếch khóe môi thành một đường cong mờ nhạt, gom ba viên xúc xắc lại cất vào trong hộp gỗ, rồi đứng dậy cầm lấy chiếc xô sắt bước ra phía mương nước ngoài sân.

Khói lam chiều từ căn bếp nhỏ bắt đầu bốc lên lững lờ giữa thung lũng tuyết phủ mờ xa.

Chiến tranh, thù hận, và những tham vọng xé rách vòm trời của nhẫn giới... đã vĩnh viễn khép lại sau rặng núi biên thùy.