Chương 2: Kẻ Không Cần Cứu Rỗi

Mưa phùn Luân Đôn biến những con ngõ lát đá quanh khu bến tàu cũ thành một mê cung đen đúa và trơn trượt. Mùi than đá ẩm mốc bốc lên từ những bức tường gạch xỉ xám xịt, hòa lẫn với mùi bùn sông Thames và dầu máy rỉ ra từ các xưởng đóng tàu bỏ hoang.

Arthur Pendelton che chiếc ô đen, thong thả rảo bước qua một vũng nước đọng. Đầu gậy ba-toong bằng gỗ mun chạm bạc gõ nhẹ lên mặt đá phát ra những tiếng cộc, cộc đều đặn, khô khốc.

Hắn không ngồi lại trong gian phòng ấm cúng của Ban Giám Sát.

Một kẻ từng lặn ngụp hàng thế kỷ trong các bộ máy quyền lực hiểu rất rõ quán tính của những kẻ đứng trên cao: giấy tờ có thể trói chân lực lượng chấp pháp chính quy, nhưng không bao giờ ngăn được đám quý tộc thuê mướn những kẻ dọn rác ngoài biên chế để bịt miệng nhân chứng. Khi một khoản kinh phí thực nghiệm bẩn có nguy cơ bị phanh phui, sinh mạng của một học viên không gia thế chỉ là thứ phế phẩm cần được quét dọn sạch sẽ trước khi trời sáng.

Tại khúc ngoặt dẫn vào một kho chứa ván gỗ mục, luồng ma lực dao động bất thường gợn lên giữa màn mưa dày đặc.

Tiếng kim loại va chạm sắc lẹm, theo sau là tiếng thở dốc nặng nhọc bị bóp nghẹt.

Arthur dừng chân bên bức tường rêu phong, khẽ nghiêng chiếc ô sang một bên.

Dưới ánh đèn khí gas vàng vọt và chập chờn, cảnh tượng diễn ra trong góc hẻm hoàn toàn nằm ngoài khuôn mẫu của một vụ bức hại thông thường.

Không có tiếng kêu cứu. Càng không có giọt nước mắt nào của một nạn nhân yếu đuối.

Elise Vance đang bị ép sát vào đống thùng gỗ mục. Chiếc áo khoác len sũng nước bám chặt vào bờ vai gầy guộc, vết mổ sau gáy bị nước mưa ngấm vào rỉ máu đỏ thẫm cả vạt áo sau. Các Ma thuật lộ tuyến (Magic Circuits) trong cơ thể nàng đã kiệt quệ, cháy xém vì xung đột dược tính, khiến từng cử động nhỏ đều kéo theo những cơn co giật buốt nhói.

Nhưng đôi mắt nàng thì tĩnh lặng đến rợn người.

Đó là ánh mắt của một con thú săn mồi bị dồn vào chân tường: không sợ hãi, không phẫn uất, chỉ có sự tính toán lạnh lùng đến từng phần trăm giây.

Dưới chân nàng, một tên thợ săn mặc áo choàng xám đã nằm gục bất động trên vũng bùn, cuống họng bị một thanh sắt gỉ đâm xuyên từ dưới cằm. Tên còn lại tay lăm lăm chiếc dao mổ ma thuật nung đỏ bằng kết giới nhiệt năng, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi trước cái cách mà một kẻ tưởng chừng đã chết một giờ trước lại có thể ra tay tàn độc đến thế.

"Đồ quái thai..." Hắn nghiến răng, bước lên một bước, mũi dao rực lửa chém xéo xuống bả vai Elise: "Chết đi!"

Cơ thể của Elise đã chạm tới giới hạn; nàng không thể vận hành bất kỳ kết giới phòng ngự cơ bản nào. Nhưng thay vì lùi lại hay tìm cách né tránh trong vô vọng, nàng lại nghiến chặt hàm răng đến ứa máu, chủ động bước lên nửa bước, dùng cẳng tay trái đón trọn nhát chém để khóa chặt khớp tay đối phương, đồng thời tay phải vung mảnh gốm vỡ sắc nhọn nhắm thẳng vào hốc mắt hắn!

Một đòn liều mạng thuần túy của kẻ đã quen đổi lấy từng tấc da thịt để giành giật quyền sinh tồn.

Cách.

Một âm thanh thanh mảnh nhưng đanh gọn vang lên giữa màn mưa.

Đầu gậy ba-toong chạm bạc của Arthur Pendelton xuất hiện chính xác ở điểm giao nhau giữa hai lưỡi dao. Không có xung chấn ma thuật hoa mỹ, chỉ là một luồng ma lực nén cực mỏng ở đầu gậy giải tỏa chuẩn xác kết cấu nhiệt năng trên lưỡi dao găm, đồng thời hất văng tên thợ săn lùi lại ba bước trên nền đất nhão.

Gã thợ săn ngã loạng choạng, ngẩng phắt đầu lên, gầm gừ:

"Kẻ nào dám can thiệp vào việc của gia tộc—"

Hắn nghẹn lời.

Arthur đứng che ô trong mưa, tà áo măng tô màu tro xám phẳng phiu, không vương một vết bùn. Cặp kính gọng kim loại phản chiếu ánh sáng tù mù của ngọn đèn đường, che giấu hoàn toàn ánh mắt phía sau.

"Về mặt thủ tục, các ngươi đang thi hành nhiệm vụ theo ủy quyền của ai?" Arthur cất giọng điềm đạm.

"Ngài... Arthur Pendelton của Ban Giám Sát?" Tên thợ săn nhận ra chiếc huy hiệu cài trên ve áo măng tô của hắn, sắc mặt lập tức biến đổi.

"Đã nhận ra thì tốt," Arthur chậm rãi thu gậy lại, mũi gậy chạm đất phát ra một tiếng cộp chắc nịch. "Hồ sơ của Elise Vance đã được Khoa Thực Vật niêm phong lúc rạng sáng theo diện tử nạn tự phát. Về mặt pháp lý, đối tượng này đã không còn tồn tại trên sổ bộ của Tháp Đồng Hồ. Vậy xin hỏi: điều khoản nào trong Hiến chương cho phép một toán thợ săn tự do được quyền sử dụng vũ khí ma thuật cấp ba để xử lý một... khoảng trống hành chính giữa ban ngày ban mặt?"

"Ngài Pendelton! Đây là việc nội bộ của các Quân Chủ bảo trợ!"

"Ta không hỏi về nội bộ," thanh âm của Arthur phẳng lặng như nước hồ mùa thu, nhưng từng câu chữ đều mang sức nặng của một kẻ nắm rõ từng ngóc ngách của luật lệ: "Ta hỏi về căn cứ pháp lý. Nếu không xuất trình được lệnh thu hồi đặc biệt có ấn triện của Hội Đồng Điều Hành, hành vi này sẽ bị quy vào tội cố ý gây rối trật tự và sát nhân phi pháp ngoài khuôn viên học thuật."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua tên thợ săn đang run rẩy:

"Mang thi thể của đồng bọn ngươi rời khỏi đây trong vòng mười tiếng đếm. Hoặc là để ta ghi tên ngươi vào biên bản thanh tra tiếp theo của Ban Giám Sát."

Tên thợ săn cắn chặt môi. Hắn biết rõ đám công chức của Ban Giám Sát có thể không trực tiếp cầm đao chém người, nhưng một dòng ghi chú bất lợi trong hồ sơ lưu trữ hoàn toàn đủ sức tước đoạt giấy phép hành nghề ma thuật của hắn vĩnh viễn. Không dám nấn ná thêm một giây, hắn vội vã vác xác tên đồng bọn, lầm lũi biến mất vào màn sương mù Luân Đôn.

Con ngõ nhỏ trở lại với sự tĩnh mịch, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp trên tán ô đen.

Arthur xoay người lại.

Elise Vance vẫn đứng tựa lưng vào vách tường đá trơn trượt, tay phải siết chặt mảnh gốm vỡ, máu từ cẳng tay nàng nhỏ tong tòng xuống vũng nước bẩn dưới chân. Ánh mắt nàng nhìn hắn không hề có lấy một tia nhẹ nhõm, càng không có nửa phần biết ơn của một kẻ vừa được giải cứu.

Đó là ánh nhìn sắc lạnh, cảnh giác tột độ trước một kẻ săn mồi vừa đuổi đi một bầy chó hoang.

"Ngài muốn gì?"

Thanh âm nàng thốt ra khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh kim loại cọ xát.

Arthur hạ thấp chiếc ô xuống một chút để cản bớt những hạt mưa hắt vào mặt nàng, điềm đạm đáp:

"Một lời khai."

Elise khẽ nhếch khóe môi thành một đường cong mỏng dính, lạnh buốt:

"Ta không bán mạng mình để làm nhân chứng cho trò chơi quyền lực của các ngài."

"Ta không yêu cầu cô bán mạng," Arthur nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy không chút gợn sóng ấy, giải thích bằng chất giọng trầm ổn: "Khoa Thực Vật đã dùng một điều khoản miễn trừ giả tạo để xóa sổ sự tồn tại của cô. Nếu cô ký tên vào bản tường trình thực nghiệm, ta có thể dùng nó làm căn cứ pháp lý để mở một cuộc điều tra toàn diện, lật ngược quy trình và buộc những kẻ bảo trợ phải chịu trách nhiệm trước Hội Đồng."

Hắn dừng lại một nhịp, nói tiếp bằng thứ phản xạ cố hữu của một kẻ từng quản lý trật tự:

"Nếu cô bỏ đi, ngày mai sẽ có một học viên khác bị đẩy vào lò tiêu hủy như cô."

Một khoảng im lặng kéo dài giữa tiếng mưa rào rạt.

Arthur chờ đợi một sự dao động, một chút phẫn uất trước sự bất công, hay ít nhất là một câu hỏi về cơ hội trừng phạt kẻ thù.

Nhưng Elise chỉ nhìn hắn, ánh mắt phẳng lặng đến tàn nhẫn:

"Ta biết."

Arthur khẽ nhíu mày: "Vậy cô vẫn chọn rời đi?"

"Đúng."

"Tại sao?"

Elise đứng thẳng người lên, mặc cho vết thương sau gáy lại nhói buốt, từng câu từng chữ thốt ra dứt khoát như đinh đóng vào đá:

"Bởi vì người chết tiếp theo... không phải là ta."

Câu trả lời rơi xuống không gian ẩm ướt tựa như một nhát chém ngọt xáng, cắt đứt hoàn toàn dòng lập luận của Arthur.

Hắn đứng chôn chân dưới tán ô.

Một thói quen cũ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Arthur nhận ra chính mình vừa vô thức rơi lại vào cái quán tính mà bản thân từng phản đối kịch liệt: đòi hỏi một cá nhân vừa bò ra khỏi đống tro tàn phải tiếp tục đứng lại làm vật hy sinh cho sự hoàn thiện của một thể chế. Hắn từng căm ghét cái cách mà các bản án vô danh được tạo ra nhân danh sự cân bằng của tam giới; vậy mà khi đứng trước một nạn nhân cụ thể của Tháp Đồng Hồ, phản xạ đầu tiên của hắn vẫn là lôi cái "đại cục" ra để giữ chân nàng.

Nàng không nhìn thấu hắn. Nàng cũng không quan tâm hắn đang toan tính điều gì cho Tháp Đồng Hồ. Nàng chỉ đơn giản là từ chối bước vào tiền đề mà hắn vừa đặt ra.

Arthur khẽ thở dài một tiếng, thu lại toàn bộ sự áp đặt trong ánh mắt:

"Ta không đồng ý rằng người tiếp theo không quan trọng."

Hắn nhìn thẳng vào Elise:

"Nhưng ta thừa nhận... ta không có quyền dùng cái chết của người khác để buộc cô phải ở lại."

Đôi mày thanh tú của Elise khẽ nhíu vào nhau. Dường như nàng có một thoáng bất ngờ trước việc một kẻ khoác áo chức sắc lại có thể rạch ròi ranh giới giữa lý lẽ và quyền hạn đến mức này.

Arthur thò tay vào túi áo măng tô, lấy ra một cuộn gạc tiệt trùng, một lọ thuốc chứa chất ổn định Ma thuật lộ tuyến dạng thô dùng cho cấp cứu dã chiến, và một tờ giấy gấp tư đóng dấu mộc xanh của Ban Giám Sát. Hắn đặt tất cả lên mặt chiếc thùng gỗ khô ráo cạnh nàng.

"Thuốc này chỉ đủ để làm chậm quá trình hoại tử mạch ma thuật trong bốn mươi tám giờ, không thể chữa lành hoàn toàn," Arthur nói, giọng đều đều không mang chút cảm xúc ban ơn. "Còn tờ giấy kia là Lệnh tạm hoãn xác minh thủ tục từ Ban Giám Sát. Tên trên đó để trống. Nếu gặp phải các chốt kiểm tra thông thường của Chấp Pháp Đội ở nhà ga hay bến cảng, nó có thể giúp cô trì hoãn việc bị bắt giữ trong vòng một ngày."

Hắn lùi lại hai bước, chỉ đầu gậy ba-toong về phía cuối con ngõ thông ra đại lộ ven sông:

"Dùng nó hay vứt nó vào cống rãnh là quyền của cô. Con đường phía sau không có người canh gác."

Elise nhìn những thứ đặt trên mặt gỗ, rồi ngước lên nhìn người đàn ông mang cặp kính kim loại.

Nàng không thấy sự thương hại, cũng không thấy sự toan tính mua chuộc. Hắn chỉ đơn giản là đặt một công cụ xuống bàn và bước sang một bên.

"Ngài là một kẻ rất nguy hiểm," Elise cất giọng khàn đặc, đôi mắt đen láy găm sâu vào hắn: "Nhưng ít nhất, ngài không giả vờ làm một đấng cứu thế."

Nàng không nói lời cảm ơn.

Elise vươn bàn tay bết máu cầm lấy lọ thuốc và tờ giấy thông hành nhét vào túi áo, rồi dứt khoát xoay người, lê từng bước chân tập tễnh nhưng kiên định bước vào màn mưa đêm.

Bóng lưng nàng gầy guộc, nhuốm đầy máu và bùn lầy, nhưng thẳng tắp như một ngọn giáo không chịu uốn cong. Nàng biến mất sau góc rẽ của đại lộ, hòa tan hoàn toàn vào màn sương mù ẩm ướt của Luân Đôn.

Arthur Pendelton đứng lặng yên dưới chiếc ô đen, lắng nghe tiếng bước chân xa dần rồi tắt hẳn giữa tiếng mưa rơi.

Một biến số quá nhỏ bé để hệ thống Tháp Đồng Hồ bận tâm ghi nhận... nhưng lại mang theo một lưỡi dao đủ sắc bén để tự rạch đứt sợi dây trói của số phận.

Arthur khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự giễu kín đáo.

Hắn xoay người, gõ nhẹ đầu gậy ba-toong lên mặt đá, bước ngược trở lại con đường dẫn về trung tâm thành phố.

Kẻ sống sót đã rời đi. Giờ là lúc hắn phải quay lại đối mặt với những kẻ đã ký vào tờ giấy chứng tử ấy — không phải để cứu rỗi ai, mà để dọn sạch mớ rác rưởi hành chính trước khi chúng đè bẹp những ngày tháng thanh nhàn của chính hắn.