Chương 15: Vết Nứt Của Thỏa Thuận

Mười giờ đêm. Mưa dầm phương Đông trút nước xối xả xuống những mái ngói xám đen của khu phố cổ Miyama.

Căn gác xép ọp ẹp chìm trong mùi hăng nồng của cồn y tế và khoáng chất thô.

Trên chiếc bàn gỗ mục kê sát vách tường, ngọn đèn dầu có nắp chắn hắt ra một vệt sáng vàng vọt, run rẩy. Elise Vance ngồi im như tượng, mái tóc đen ướt đẫm bết vào hai bên thái dương.

Nhờ tờ phiếu yêu cầu trích xuất có con dấu mộc xanh của Arthur, nàng đã bước qua cánh cổng kho dược phẩm của Bệnh viện Đa khoa Shinto vào buổi chiều mà không bị đám bảo vệ phàm trần gây khó dễ. Người trực kho chỉ liếc nhìn chữ ký của Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ rồi uể oải ký lệnh xuất một chai dung dịch hòa tan y tế đạt chuẩn trong phạm vi mười lăm phút quy định.

Nhưng việc thử nghiệm theo trang nhật ký rách từ Alpha-Zero không hề đơn giản.

Elise nghiền mịn lượng muối khoáng trầm tích loại B thu thập từ con suối cạn, cẩn thận trút từng lượng bột xám tro vào ống nghiệm thủy tinh chứa dung môi y tế. Nàng dùng một ống hút nhỏ, nhỏ ba giọt dung dịch từ ống B-17 thứ nhất vào hỗn hợp.

Xèo...

Một làn khói xám nhạt bốc lên mang theo thứ mùi ngai ngái khó chịu. Hỗn hợp sủi tăm nhẹ, lớp bột khoáng chìm dần xuống đáy nhưng chất lỏng bên trên vẫn đục ngầu, lợn cợn những vệt màu không chịu hòa lẫn vào nhau.

Nàng không phải một ma thuật sư nắm giữ các thuật thức chuyển hóa tinh vi. Đây chỉ là một phép thử vụng về dựa trên những dòng ghi chép rời rạc — một nỗ lực nhằm làm chậm tốc độ suy giảm hiệu lực của B-17 trong cơ thể. Nhìn lớp cặn lơ lửng trong ống nghiệm, Elise hiểu rằng thứ dung dịch thô này chưa thể dùng được.

Cơn đau từ đốt sống C3 sau gáy nàng bỗng giật nảy lên một nhịp buốt nhức. Cảm giác ngứa râm ran như có gai nhọn cọ xát vào rễ thần kinh lại lan tỏa, nhắc nhở nàng về sự hao mòn thể xác đang tiếp diễn từng giờ.

CHOẢNG!

Khung cửa sổ gỗ mục nát trên mái ngói bất ngờ vỡ toang thành từng mảnh vụn.

Gió lạnh và nước mưa thốc vào phòng. Kèm theo đó là một bóng đen lao vụt qua màn mưa, giáng thẳng xuống chiếc bàn gỗ.

Đó là một familiar hình thú bốn chân, kích thước chỉ bằng một con linh cẩu nhỏ nhưng toàn thân phủ một lớp ma lực màu xám đục. Nó không lao vào Elise trước. Đôi mắt đỏ rực như than hồng của nó khóa chặt lấy chiếc ống nghiệm đang bốc khói mỏng trên bàn.

Elise lập tức hiểu ra: Con quái vật này đã lần theo mùi khoáng chất hoặc phản ứng phát tán từ dung dịch.

Trong khoảnh khắc đó, bản năng sinh tồn tôi luyện từ Lò Tiêu Hủy Số 7 đã thay thế cho mọi suy nghĩ.

Elise không lùi lại. Nàng thuận tay hất tung chiếc bàn gỗ mục về phía trước, biến mặt bàn thành một tấm chắn tạm thời chặn đứng đà lao của con thú.

RẮC!

Móng vuốt của familiar cào nát tấm gỗ, lực va chạm khiến nó khựng lại trong nửa nhịp thở.

Chỉ cần bấy nhiêu.

Elise trượt người sang góc chết bên sườn trái của con thú. Cơn đau từ đốt sống C3 lập tức dội lên dữ dội khi nàng vận lực đột ngột, nhưng cánh tay phải khẳng khiu của nàng đã kịp luồn qua ức con vật, bàn tay quặp chặt lấy gáy nó ấn mạnh xuống sàn gạch.

Con familiar rít lên the thé, chiếc đuôi gai quất mạnh vào bắp chân Elise, rạch một đường rách qua lớp vải dạ dày cộm.

Nàng cắn chặt môi, không hề buông tay. Bằng một động tác vặn hông dứt khoát mượn toàn bộ trọng lượng cơ thể, nàng đè nghiến con thú xuống sàn, tay trái rút con dao găm bằng thép đặc đâm thẳng vào khe hở giữa hai đốt sống cổ của nó.

Rắc! Phụt!

Lưỡi dao cắm ngập vào khớp xương. Elise nghiến răng vặn mạnh chuôi dao một góc chín mươi độ.

Nàng không biết thứ gì đang duy trì hình hài của con vật, chỉ thấy ngay khoảnh khắc mũi dao phá vỡ cấu trúc bên trong khe xương, lớp ma lực màu xám quanh thân nó lập tức co rút lại. Con quái vật giật bắn lên một cái rồi sụp xuống sàn gạch, rã ra thành một đống bùn đen nham nhở bốc khói hôi thối.

Cuộc giao tranh kết thúc chỉ sau vài nhịp thở.

Elise ngã ngồi xuống sàn nước mưa, lưng tựa vào chân cột, thở dốc từng ngụm khí buốt giá. Máu từ vết rách ở bắp chân và khóe môi nhỏ từng giọt xuống sàn. Các Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) trong cơ thể nàng đồng loạt co thắt dữ dội, khiến cánh tay trái tê dại hoàn toàn.

Nhưng nàng không thể nán lại.

Căn gác xép đã bị phá hủy. Mùi hôi thối từ tàn tích của familiar đang bốc lên nồng nặc trong không khí ẩm ướt — một dấu vết rõ ràng có thể dẫn dắt những kẻ săn mồi khác tìm tới.

Elise gượng đứng dậy, nhặt chiếc lọ thủy tinh chứa hỗn hợp dung dịch thô còn nguyên vẹn dưới gầm bàn gãy, nhét chặt vào túi áo ngực cùng hai ống B-17. Nàng kéo lại dải khăn len che kín cổ, trèo qua khung cửa sổ vỡ, trượt xuống mái ngói trơn tuột rồi biến mất vào màn mưa mịt mù của khu phố cổ, hướng thẳng về phía bờ sông Mion hoang vắng.

Cùng thời điểm đó, sâu dưới tầng hầm dinh thự kiểu Âu trên sườn đồi phía tây.

Ánh đuốc bập bùng chiếu rọi lên gương mặt người đàn ông quý tộc đang ngồi trước chiếc gương đồng trinh sát. Phía sau lưng hắn, chìm sâu trong bóng tối của hầm ngầm, bóng hình mang giáp trụ kim loại nặng nề vẫn đứng bất động như một khối đá tảng.

Rắc.

Một vết nứt mảnh chạy dọc qua mặt kính của chiếc gương đồng. Hai vệt sáng đỏ biểu thị cho các familiar trinh sát trên bản đồ địa mạch đồng loạt vụt tắt.

Người đàn ông siết chặt lấy tay vịn ghế đá, ánh mắt trở nên sắc lạnh và tập trung cao độ.

"Hai con... cùng một lúc?"

Hắn lập tức điều động ma lực kết nối với tàn dư thị giác của bầy familiar trước khi sợi dây liên kết đứt hẳn.

Hình ảnh truyền về cho thấy hai kết quả hoàn toàn trái ngược:

Đơn vị thứ nhất bị tiêu diệt tại một căn gác xép cũ nát ở khu phố cổ Miyama. Không có dấu hiệu của một thuật thức quen thuộc; kẻ ra tay dường như dựa chủ yếu vào thân pháp, đòn bẩy cơ học và một nhát dao đâm xuyên qua khớp xương cổ để phá vỡ cấu trúc con thú.

Nhưng đơn vị thứ hai... lại bị xóa sổ ở tầng năm của khách sạn phương Tây khu phố mới Shinto.

Tại đó, hình ảnh truyền về cho thấy một luồng dao động kết giới tĩnh lạnh lùng, chuẩn xác và mang tính phòng ngự quy chuẩn của giới ma thuật phương Tây, trực tiếp cắt đứt nguồn cấp ma lực khiến familiar khô quắt ngay trên bậu cửa sổ.

Hai tọa độ cách biệt. Hai phương thức vô hiệu hóa hoàn toàn đối nghịch.

Người đàn ông khẽ nhíu mày. Trong nhận thức của một ma thuật sư quý tộc, một kẻ dùng đòn cận chiến thô bạo ở khu phố cũ và một người thiết lập kết giới tĩnh chuẩn mực ở khách sạn phương Tây là hai nguồn đe dọa không có điểm chung. Hắn không có lý do gì để tin rằng hai kẻ đó đang hành động cùng nhau.

Nhưng sự việc này khẳng định một điều: Có ít nhất hai nguồn đe dọa chưa rõ quan hệ đang hoạt động quanh khu vực của hắn.

Hắn đứng dậy, quay sang bóng hình mang giáp trụ trong góc tối, cất giọng dứt khoát:

"Thu hồi toàn bộ familiar còn lại về ranh giới sườn đồi. Thu hẹp mạng lưới trinh sát, chuyển sang thế phòng ngự chặt chẽ quanh dinh thự."

Bóng đen mang giáp trụ khẽ gật đầu, một luồng áp lực đặc quánh tràn qua căn hầm thay cho câu trả lời.

Trong khi đó, tại tầng năm khách sạn Shinto.

Cơn mưa rào đập liên hồi vào mặt kính cửa sổ ban công.

Arthur Pendelton đứng tựa người bên khung cửa, tay cầm một chiếc nhíp bạc dài.

Trên bậu cửa sổ bằng đá hoa cương ẩm ướt, nằm phẳng phiu một đồng tiền bạc nhỏ của nước Anh — thứ vật dụng hắn vẫn thường đặt trên bậu cửa mỗi khi nghỉ lại tại các điểm lưu trú, xung quanh mép tròn được khắc chìm một vòng tròn phong bế tĩnh đơn giản để ngăn các luồng ma lực tản mát xâm nhập.

Và ngay cạnh đồng tiền bạc, là xác của một con chim familiar nhỏ màu đen. Toàn thân nó đã khô quắt lại như một cành củi mục, không còn sót lại một tia ma lực nào sau khi chạm phải phạm vi của vòng tròn phong bế.

Arthur dùng chiếc nhíp bạc gắp lấy xác con chim khô khốc, thả nhẹ vào một chiếc lọ thủy tinh nhỏ đặt trên bàn làm việc.

Cạch.

Hắn đậy nút bấc lại, rút cây bút máy cán đen, nắn nót viết lên nhãn giấy dán ngoài thân lọ:

‘Vật chứng số 03: Đơn vị trinh sát ma thuật xâm phạm khu vực lưu trú của nhân sự Ban Giám Sát. Nguồn gốc: Khu vực sườn đồi phía tây.’

Hắn đặt chiếc lọ cạnh bản báo cáo biến động cấp 1 trên bàn. Kẻ đứng sau sườn đồi phía tây dường như đã bắt đầu mở rộng phạm vi dò xét ra các khu vực dân sự xung quanh.

Arthur bước ra mép ban công, kéo ô che bớt làn mưa tạt, hướng tầm nhìn qua màn đêm dày đặc về phía dòng sông Mion.

Hắn không biết căn gác xép ở Miyama vừa bị phá hủy, cũng không biết Elise đang phải lội bùn tháo chạy dưới làn nước lạnh buốt.

Hắn chỉ biết rằng một tờ phiếu trích xuất mẫu vật đã được sử dụng vào buổi chiều, một con chim trinh sát đã rơi xuống bậu cửa sổ của hắn vào ban đêm, và các bên tham chiến tại thành phố này đang bắt đầu siết chặt phạm vi hoạt động của mình.

Món nợ thủ tục giữa hắn và cô gái mang mã hiệu V-09 đã bắt đầu để lại những vết nứt thực tế trên bàn cờ Fuyuki.