Chương 23: Vết Cắt Trên Xương Tủy

Một giờ sáng.

Gió bão ngoài vịnh Shinto bắt đầu đổi hướng, thổi thốc từng luồng lạnh buốt vào những khối đá hộc chắn sóng nằm ngổn ngang ở mép ngoài cùng của khu cảng biển. Sóng biển cuộn bọt trắng xóa, đập sầm sập vào chân bờ kè bê tông, tạo nên những tiếng ầm ì liên hồi át đi mọi âm thanh của đô thị phía sau lưng.

Dưới một hốc đá hẹp được tạo bởi ba khối bê tông bốn chân chắn sóng, Elise Vance ngồi gập người trong bóng tối đặc quánh.

Chiếc áo khoác dạ đen ướt sũng phủ đầy cát biển và dầu máy nhớp nháp. Nàng ép chặt lưng vào vách đá ẩm ướt, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức bật máu tươi nơi khóe môi để ngăn không cho tiếng rên rỉ thoát ra ngoài.

Cuộc giao tranh ngoài bãi container đã tạm lắng sau khi bóng hình mang giáp trụ rút đi, nhưng dư chấn cơ học mà nó để lại trên thân xác nàng đang đẩy sự sống tới bờ vực sụp đổ.

Vùng da bả vai và mạng sườn bên trái của Elise không còn phát ra ánh sáng lam nhạt; nó đã chuyển sang một mảng sưng tấy, nóng rát như bị áp thanh sắt nung. Nàng không hiểu hết những thuật ngữ ma thuật phức tạp, nhưng những cơn đau lặp đi lặp lại qua từng đêm giúp nàng nhận ra quy luật nghiệt ngã của thân xác này: Cứ mỗi lần thực thể mang giáp kia xuất hiện ở cự ly gần và vung vũ khí, vùng bả vai trái lại co giật điên cuồng.

Chính nhánh Mạch Ma Thuật phụ chạy ngoằn ngoèo từ hõm vai nối về phía đốt sống C3 đang phát tác như một đường dẫn bị cưỡng bức mở toang, liên tục kéo những đợt sóng ma lực tản mát ngoài màn mưa găm thẳng vào cơ thể nàng.

Cơn đau dội ngược lên vùng sau gáy. Vết mổ cũ lại nứt toác miệng, máu hòa lẫn dịch mô rỉ ướt đẫm dải khăn len, chảy ròng ròng xuống sống lưng buốt giá. Cánh tay trái của nàng buông thõng trên nền sỏi ẩm ướt, các ngón tay co quắp, hoàn toàn mất đi cảm giác tiếp xúc.

Nàng đưa bàn tay phải còn cử động được chạm vào túi áo ngực: Ống B-17 nguyên vẹn và hai chiếc lọ dịch nền màu vàng rơm vẫn nằm nguyên ở đó.

Nhưng nàng hiểu rằng dốc cạn những thứ thuốc này lúc này là vô ích. B-17 chỉ làm chậm phản ứng đào thải sinh học; nó không thể dập tắt luồng nhiệt đang thiêu đốt da thịt mỗi khi có kẻ vung kiếm ngoài kia. Chừng nào nhánh mạch phụ ở bả vai còn tồn tại, mỗi đợt giao tranh tiếp theo của những kẻ mang vũ khí trên mảnh đất này sẽ lại kéo nàng vào cơn co thắt cho đến khi vùng C3 sụp đổ hoàn toàn.

Không có ai đến đây để cứu nàng. Và một kẻ sống sót bước ra từ lò tiêu hủy không bao giờ chờ đợi sự thương xót của hoàn cảnh.

Bàn tay phải của Elise rút con dao găm bằng thép đặc ra khỏi bao.

Nàng nhặt một mẩu gỗ trôi dạt khô ráo mắc trong kẽ đá, đưa lên miệng, cắn chặt giữa hai hàm răng.

Bằng những cử động dứt khoát của kẻ đã quá quen với việc tự xử lý thương tật trên chính da thịt mình, Elise bật nắp chiếc bật lửa dầu bằng đồng thau. Ngọn lửa vàng cam bùng lên trong lòng bàn tay khum lại, soi rõ gương mặt gầy guộc, trắng bệch vì mất máu nhưng đôi mắt đen sâu thẳm lại phẳng lặng đến lạnh người.

Nàng đưa lưỡi thép đặc vào giữa ngọn lửa.

Khói đen bốc lên từ kim loại. Lưỡi dao găm từ từ chuyển từ màu xám lạnh sang màu đỏ thẫm dưới sức nóng của ngọn lửa dầu. Mùi thép nung và mùi muội than bốc lên ngai ngái giữa làn gió biển buốt giá.

Khi lưỡi dao đã đỏ rực, Elise dập tắt bật lửa.

Bóng tối lại chụp xuống hốc đá.

Nàng dùng tay phải nắm chặt chuôi dao, đưa mũi thép nung đỏ áp sát vào vùng hõm vai trái — ngay tại điểm gốc nơi nhánh mạch phụ đang rung giật dữ dội nhất dưới lớp da thịt sưng tấy.

Không một giây do dự.

XÈO...!

Mùi da thịt cháy khét lập tức bốc lên nồng nặc trong không gian chật hẹp của hốc đá.

Lưỡi thép nung đỏ rạch một đường dứt khoát qua lớp da sưng phồng, cắm sâu vào điểm nối của nhánh mạch phụ. Sức nóng cực hạn làm cháy đen các mô nhân tạo ngay khoảnh khắc mũi dao lách qua, phá hủy cấu trúc dẫn truyền đang căng tức.

Cơn đau thể xác tột cùng bùng nổ tựa như một cú nện búa tạ giáng thẳng vào tủy sống.

Toàn thân Elise giật nảy lên dữ dội. Thanh gỗ mục giữa hai hàm răng nàng vỡ vụn dưới lực cắn nghiến trẹo cả quai hàm. Máu tươi trào ra khóe môi, hai thái dương nàng giật phập phồng khi luồng áp lực bị bẻ gãy đột ngột dội ngược vào lồng ngực.

Nhánh mạch phụ bị mũi dao nung cắt đứt và thiêu hủy.

Thanh dao găm rơi keng xuống nền sỏi đá.

Đầu Elise đập mạnh vào vách bê tông lạnh ngắt, bóng tối đen kịt lập tức nuốt chửng lấy ý thức của nàng khi cơn đau vượt qua ngưỡng chịu đựng của cơ thể.

Nàng ngất đi trong sự câm lặng của bờ kè chắn sóng, hơi thở yếu ớt phả ra từng làn khói mỏng manh giữa cơn bão biển đang dần tan rã.

Hai giờ ba mươi phút sáng, tại khoang ngầm xưởng sửa chữa tàu cũ của bến cảng.

Mùi khét của kim loại cháy và mùi mỡ máy bao trùm căn phòng thao tác.

Người đàn ông mặc áo yếm da đứng tựa tay vào chiếc bàn kim loại, sắc mặt tái mét, bàn tay phải quấn băng trắng toát vẫn còn run giật nhẹ sau khi phải ngắt mạch điều khiển cơ khí cưỡng bức. Trên sàn xưởng, hai con rối chiến đấu hạng nặng bị chém đứt lìa trục thân nằm trơ khấc, dầu máy đen ngòm chảy thành những vũng lớn trên nền xi măng.

Chiếc đồng hồ đo chấn động trên bàn thao tác đã sụt về mức không.

Bãi bốc dỡ container bên ngoài đã hoàn toàn rơi vào tay lực lượng tuần duyên phàm trần. Tiếng còi xe cứu thương, xe cảnh sát và tiếng loa phóng thanh của chính quyền đô thị đang vang dội khắp khu vực cảng biển. Mọi lối ra vào kho xưởng này đều đã bị phong tỏa bởi các rào chắn kỹ thuật dân sự.

Thực thể mang giáp trụ kia đã phá nát các đơn vị chiến đấu của hắn, nhưng chính sự can thiệp của bộ máy phàm trần mới là thứ bóp nghẹt hoàn toàn khả năng hành động tiếp theo. Con rối cơ học có thể lách qua một kết giới ma thuật, nhưng chúng không thể bước qua ba lớp rào chắn, lính tuần duyên mang đèn pin và những biên bản kiểm tra hiện trường có chữ ký của chính quyền sở tại.

"Cắt toàn bộ nguồn cấp tải phụ trợ," người đàn ông ra lệnh, giọng khàn đặc vì kiệt sức. "Tháo dỡ các lõi truyền động còn lại. Niêm phong khoang ngầm và dừng toàn bộ hoạt động của xưởng."

Hắn hiểu mình đã mất quyền can thiệp vào tuyến tiếp vận bến cảng. Tiếp tục tung con rối ra ngoài lúc này chỉ đồng nghĩa với việc tự tay cung cấp thêm chứng cứ vi phạm cho các bên điều tra.

Người đàn ông bước lùi vào khoảng tối phía sau bức tường ngăn, kéo cánh cửa sắt nặng nề khép lại, chính thức đưa xưởng chế tác của mình vào trạng thái im lặng tuyệt đối giữa đống phế liệu của bến cảng.

Bốn giờ sáng, tại phòng làm việc tầng năm khách sạn Shinto.

Cơn bão biển ngoài vịnh đã ngớt hẳn, chỉ còn lại những đợt gió rít nhẹ qua khe cửa kính. Bầu trời phương Đông bắt đầu chuyển sang một màu lam xám lạnh lẽo của buổi rạng đông mùa đông.

Arthur Pendelton ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc bằng gỗ sồi, chiếc áo gi-lê màu tro xám phẳng phiu, tách trà đen bốc khói nghi ngút đặt bên cạnh khay đồng.

Hắn vừa trở về khách sạn trên một chiếc xe kéo phàm trần sau khi hoàn tất biên bản làm việc tại ngọn hải đăng cách đây nửa tiếng.

Trên mặt bàn trước mặt hắn, bốn tập hồ sơ dày cộp được xếp thành một hàng ngay ngắn, đại diện cho bốn sự cố thực địa diễn ra liên tiếp:

Tập thứ nhất: Biên bản rà soát kho F-07 và sự cố sụt áp tại trạm biến áp số 3, kèm theo hợp đồng cấp điện của nhánh cáp số 7 mang con dấu dải lụa ba lá phong.

Tập thứ hai: Biên bản kiểm tra kỹ thuật của thanh tra đường sắt và thông báo tạm đình chỉ vận tải tại Ga hàng hóa Shinto, có chữ ký của viên cảnh sát trưởng phàm trần.

Tập thứ ba: Trích lục địa bạ công trình Trạm thủy lợi ngầm năm 1888 và chứng từ quỹ tín thác liên gia tộc kiểm soát hạ tầng Fuyuki từ thế kỷ trước.

Và tập thứ tư, vừa được viên sĩ quan tuần duyên ký tươi hồi nửa đêm: Bản tường trình sự cố an toàn tại bãi container số 2, ghi nhận các chấn động va đập cơ học bất thường, các vết cắt kim loại phẳng lì trên vỏ thép thùng hàng, hai công nhân ca đêm bị thương do mảnh vỡ văng trúng, và chữ ký xác nhận hiện trường của đại diện Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ.

Tất cả đều là giấy trắng mực đen. Tất cả đều có con dấu của các cơ quan chức năng phàm trần và chữ ký của các bên liên quan.

Arthur thong thả rút cây bút máy cán đen, mở tờ biểu mẫu tổng hợp kiểm toán của Ban Giám Sát, nắn nót viết tiêu đề của văn bản:

‘Báo cáo tổng hợp sai phạm hạ tầng đô thị và nguy cơ mất an toàn công cộng liên quan đến thỏa thuận liên tịch Fuyuki.’

Hắn không cần biết ai đã vung thanh đại kiếm, ai là kẻ điều khiển những con rối thép, hay cô gái mang dải khăn len kia đang trốn ở góc nào ngoài bờ kè. Chỉ cần có đủ những chữ ký này để đặt câu hỏi: Vì sao những thứ vũ khí ấy lại được phép xuất hiện và tàn phá cơ sở hạ tầng dân sự trước sự chứng kiến của người phàm?

Khối hồ sơ này không nhằm kết tội một cá nhân cụ thể; nó là một chuỗi bằng chứng không thể chối cãi, chỉ rõ rằng cơ chế giám sát hiện tại của Thánh Đường Giáo Hội đã không đủ để bảo đảm trật tự và ngăn chặn các sự cố tiếp diễn trong khu vực đô thị.

Arthur đóng dấu mộc xanh của Ban Giám Sát lên trang bìa, kẹp toàn bộ bốn tập tài liệu vào chiếc cặp da có khóa số bằng đồng thau.

Hắn đứng dậy, bước lại gần khung cửa kính lớn, nhìn xuống thành phố Fuyuki đang bắt đầu thức giấc dưới làn sương sớm.

Tiếng chuông nhà thờ từ phía đồi Miyama thong thả điểm bốn tiếng ngân nga, trầm đục và xa xăm.

Arthur nâng nhẹ tách trà đen lên nhấp một ngụm nhỏ, giọng nói đều đều tan vào không gian tĩnh lặng của căn phòng:

"Giờ làm việc sắp bắt đầu rồi."

Cùng lúc đó, dưới mỏm đê chắn sóng hoang tàn ngoài cửa vịnh Shinto.

Một luồng không khí lạnh buốt từ biển thổi thốc qua khe đá khiến Elise Vance khẽ cựa mình.

Nàng từ từ mở mắt.

Bầu trời phía trên khe bê tông đã chuyển sang màu xám tro của buổi sớm. Toàn thân nàng tê dại, lạnh ngắt như một tảng đá trôi dạt vào bờ.

Cơn sốc đau đớn tột cùng đêm qua đã qua đi, để lại một sự tĩnh lặng kỳ lạ bên trong lồng ngực.

Elise đưa tay phải chạm nhẹ vào bả vai trái. Vết bỏng sâu do lưỡi dao nung đỏ đã khô miệng, lớp da thịt cháy đen dính chặt vào mép vải áo rách rưới. Khớp vai trái của nàng cứng đờ, sức lực suy giảm nghiêm trọng; nàng không thể nhấc cánh tay đó lên quá ngực, và các ngón tay chỉ có thể co duỗi một cách chậm chạp, nặng nề.

Nhưng luồng nhiệt thiêu đốt dưới da đã biến mất.

Không còn ánh sáng lam chạy dưới lớp da. Không còn cảm giác mạch máu bị kéo căng theo từng nhịp chấn động từ xa. Và quan trọng nhất: Vùng sau gáy nàng, dù vẫn còn ê buốt vì gió lạnh, đã ngừng co giật.

Nhánh Mạch Ma Thuật phụ đã không còn đáp lại.

Nàng đã tự tay bẻ gãy một phần cơ thể mình.

Nàng vĩnh viễn mất đi nhánh mạch dẫn truyền phụ, mất đi độ nhạy cảm ứng với các biến động ma lực của thành phố này, và mang theo một cánh tay suy yếu suốt phần đời còn lại.

Elise chống tay phải vào tảng đá hộc, run rẩy gượng đứng dậy.

Nàng rút chiếc lọ dịch nền màu vàng rơm đã phối trộn thử từ túi áo trong, nhấp một ngụm rất nhỏ vào cuống họng khô khốc. Thứ dung dịch biến tính có vị đắng chát xộc lên mũi, chỉ vừa đủ làm dịu đi cảm giác bỏng rát còn sót lại nơi cổ họng và ghìm lại cơn sốt nhẹ đang âm ỉ, hoàn toàn không thể làm lành khớp vai đã tổn thương hay bù đắp lượng máu đã mất. Ống B-17 nguyên vẹn cuối cùng vẫn nằm im lìm trong lớp áo lót.

Nàng nhìn xuống bàn tay trái đang buông thõng gượng gạo của mình, ánh mắt đen sâu thẳm phẳng lặng như mặt nước mùa đông.

Họ có thể gọi thân xác này là V-09. Nhưng cái tên đó không còn quyết định nàng là ai.

Elise kéo cao dải khăn len che kín vết sẹo sau gáy, bước từng bước tập tễnh ra khỏi hốc đá chắn sóng, hướng mắt về phía những con tàu hàng đang chuẩn bị nhổ neo ngoài luồng cảng biển.