Chương 2: Vị Giác Của Tro Bụi

Mười lăm phút trôi qua trong sự tĩnh lặng nghẹt thở.

Mặt trời sa mạc đã lên tới đỉnh đầu, rọi những luồng ánh sáng chói chang, nung nấu mặt cát vàng lên tới hơn bốn mươi độ C. Lớp không khí sát mặt đất bắt đầu bốc hơi, dập dờn uốn lượn như những dải lụa trong suốt, làm biến dạng toàn bộ hình ảnh của đường chân trời.

Mùi khói súng và lưu huỳnh từ những tấm bùa nổ phát hỏa dở dang vẫn lảng vảng, quyện chặt với mùi mồ hôi chua nồng của gần mười nghìn con người đang đứng bất động.

Không một ai dám ho một tiếng.

Không một ai dám nhúc nhích dù chỉ là một ngón chân.

Những khớp cơ bắp của các nhẫn giả tiền tuyến bắt đầu run giật vì bị căng cứng quá lâu dưới cái nóng thiêu đốt. Những giọt mồ hôi muối đặc quánh chảy ròng ròng từ trán xuống mi mắt, cay xè, nhưng không một ai dám đưa tay lên lau. Hàng vạn tròng mắt mở trừng trừng, tụ lại tại một điểm duy nhất:

Phiến đá sa mạc màu nâu xám nằm chơ vơ giữa bãi đất trống.

Ở đó, người đàn ông mặc giáp đỏ thời Chiến Quốc vẫn ngồi nguyên tư thế cũ.

Hắn gác một chân lên gờ đá, một tay buông thõng trên đầu gối, lưng hơi khom lại theo một đường cong lười biếng. Các ngón tay của bàn tay còn lại đang thong thả vốc một nắm cát mịn lên, rồi mở hờ kẽ tay để những hạt bụi vàng óng ánh rơi lả tả xuống mặt đá, phát ra những tiếng xào xạc cực nhỏ giữa một không gian tĩnh mịch như tờ.

Hắn đang làm gì?

Đó là câu hỏi đang điên cuồng cào xé tâm trí của từng người có mặt trên chiến trường.

Đối với một chỉ huy quân sự lão luyện như Onoki, mười lăm phút này dài tựa như một thế kỷ bị giam cầm trong ngục tối. Vị Tsuchikage già nua lơ lửng giữa không trung, lưng còng rạp xuống vì cơn đau thoái hóa đốt sống thắt lưng bắt đầu nhức nhối dữ dội dưới ánh nắng gắt. Ông không dám hạ độ cao, cũng không dám thở mạnh. Não bộ của ông liên tục nhảy múa qua hàng chục kịch bản tác chiến:

Hắn đang gom chakra tự nhiên sao? Không, chung quanh không có dấu hiệu ngưng tụ tiên thuật. Hắn đang dùng Sharingan để đồng bộ ảo thuật diện rộng lên toàn bộ sư đoàn? Nhưng kinh mạch của binh sĩ không hề có dấu hiệu hỗn loạn. Hay là... hắn đang dùng sự im lặng này để bẻ gãy ý chí chiến đấu của chúng ta trước khi tung ra một đòn quét sạch? Một bậc thầy chiến thuật thời Chiến Quốc như Madara luôn hiểu rằng vũ khí hủy diệt tàn bạo nhất chính là sự chờ đợi.

Onoki nghiến chặt răng, râu tóc bạc phơ rung lên bần bật:

"Một đòn tra tấn tâm lý bậc thầy... Hắn đang ép chúng ta phải tự sụp đổ từ bên trong."

Cách đó không xa, Gaara đứng trên đám mây cát lơ lửng, đôi mắt không có lông mày nheo lại thành hai khe hẹp. Cát mịn dưới chân cậu liên tục xoay tròn theo những quỹ đạo cảnh giác. Cậu cũng đang tính toán: Mỗi giây trôi qua, lượng nước trong cơ thể binh sĩ giảm đi một lượng đáng kể, phản xạ thần kinh của quân liên minh sẽ chậm lại từ năm đến mười phần trăm. Kẻ địch không cần đánh, kẻ địch chỉ cần ngồi đó nhìn sa mạc vắt kiệt sinh lực của mười nghìn người.

Tại một hang ngầm sâu trong lòng núi đá cách chiến trường rất xa, Yakushi Kabuto đang đứng sững trước chiếc bàn cờ nhẫn thuật, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng ken két.

"Hắn muốn gì chứ?!" Kabuto lẩm bẩm qua kẽ răng, bàn tay phải run rẩy vì phải ghìm giữ kết ấn điều khiển. "Mười lăm phút rồi! Hắn chỉ ngồi đó bốc cát! Hắn đang giễu cợt mình sao? Hay bản thể Uchiha Madara này đã phát hiện ra lỗ hổng trong giao thức Uế Thổ Chuyển Sinh và đang cố tình trì hoãn để tìm cách phản phệ?!"

Kabuto đã ba lần định truyền xung năng lượng cưỡng chế qua xác Nhị Đại Mu để ép Madara phải đứng dậy. Nhưng mỗi lần ngón tay gã chuẩn bị siết lại, gã lại chùn bước. Madara quá nguy hiểm. Nếu cưỡng ép quá mức, bản năng kiêu ngạo của một huyền thoại có thể kích hoạt cơ chế đào thải linh hồn, phá vỡ toàn bộ công trình triệu hồi mà gã dày công chuẩn bị.

Cả thế giới đang tự biến mình thành một lò lửa căng thẳng để phân tích từng hạt bụi rơi khỏi tay hắn.

Còn trên phiến đá, Vương Khôi chỉ đơn giản là... đang ngồi nghỉ cho đỡ mỏi lưng.

Thân xác Uế Thổ Chuyển Sinh này quả thực rất kỳ diệu. Không có cảm giác mỏi cơ sinh học, không có sự tích tụ acid lactic ở bắp đùi. Nhưng thói quen ba mươi năm làm người của Vương Khôi lại không dễ dàng biến mất như vậy. Hắn vừa trải qua một đợt vận động mạnh — nhảy từ độ cao năm mươi mét, tiếp đất bằng phản lực thô bạo, gạt hàng trăm mũi phi tiêu và bẻ gãy mấy ngọn giáo bằng xương sườn. Theo thói quen thần kinh cũ của hắn, sau một chuỗi hành động như thế, việc tìm một chỗ ngồi xuống, duỗi thẳng chân ra và phơi nắng là một phản xạ hoàn toàn tự nhiên.

Hắn thích cảm giác này.

Không có tiếng chuông điện thoại bàn réo rắt. Không có tiếng gõ cửa gấp gáp của cấp dưới mang theo một xấp hồ sơ sai phạm cần ký gấp. Không có những ánh mắt soi mói của các ban thanh tra đòi hỏi hắn phải giải trình xem tại sao chỉ số quý này lại thấp hơn quý trước.

Hắn ngồi đây, giữa một sa mạc hoang vu, dưới thân xác của một gã đàn ông bất tử. Những kẻ xung quanh đông đến hàng vạn, vũ khí sáng lóa, nhưng chẳng một ai dám bước tới làm phiền hắn.

Nếu ở thế giới cũ có một nơi nghỉ dưỡng thế này, Vương Khôi thầm nghĩ khi nhìn hạt cát cuối cùng rơi khỏi kẽ ngón tay, chắc chắn giá vé sẽ không dưới một vạn bảng một ngày.

Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài mãi.

XUỴT!

Một tiếng rít sắc lẹm xé toạc màn sương nhiệt độ của sa mạc.

Từ phía sau lưng hàng ngũ Sư đoàn 4, một bóng người rực rỡ ánh sáng vàng kim bất thần lao vút lên không trung. Đó là một thiếu niên mặc áo khoác cam đen, mái tóc vàng dựng ngược, trên người khoác một lớp chakra rực rỡ tựa như ngọn lửa bùng cháy.

Uzumaki Naruto. Chính xác hơn là một phân thân mang chakra Cửu Vĩ.

"Đừng có ngồi đó mà làm bộ làm tịch!" tiếng hét vang dội của Naruto phá tan sự câm lặng kéo dài mười lăm phút.

Ngay khoảnh khắc Naruto xuất hiện trên không trung, hệ thống phản xạ chiến thuật của Gaara và Onoki lập tức được kích hoạt. Không cần trao đổi một lời, kinh nghiệm chiến trường dày dạn của hai vị Kage đã chớp lấy thời cơ khi mục tiêu vẫn còn đang ở tư thế ngồi.

"Cử động rồi! Hành động ngay!" Onoki gầm lên.

ẦM!

Mặt cát dưới chân phiến đá của Vương Khôi bỗng nhiên sụp đổ. Không phải sụt lún thông thường; một bàn tay cát khổng lồ rộng hàng chục mét từ dưới lòng đất trồi lên, bốc trọn lấy phiến đá lẫn thân thể của hắn, hất tung lên không trung với vận tốc của một cỗ máy bắn đá.

Vương Khôi rời khỏi mặt đất, lơ lửng giữa không trung ở độ cao mười lăm mét.

Gió sa mạc quất mạnh vào mặt hắn. Trước khi hắn kịp điều chỉnh lại trọng tâm, hàng trăm dải cát mịn sắc nhọn tựa như những chiếc cùm thép đã quấn chặt lấy hai mắt cá chân và bắp đùi hắn, ghìm cứng thân thể hắn lại giữa khoảng không, tước đoạt hoàn toàn điểm tựa cơ học.

"Đã khóa chặt mục tiêu!" Gaara siết chặt hai bàn tay lại, lồng ngực phập phồng dữ dội vì phải huy động một lượng cát khổng lồ trong tích tắc.

Và từ trên đỉnh đầu Vương Khôi, phân thân Naruto đã lao xuống như một ngôi sao băng.

Hai bàn tay của cậu giơ cao trên đầu, nâng một khối cầu năng lượng xoay tròn khổng lồ, đường kính hơn ba mét. Khối cầu màu trắng bạc rít lên những âm thanh chói tai tựa như tiếng gầm rú của hàng nghìn con chim ưng đang xé toạc không gian. Xung quanh khối cầu, bốn lưỡi kiếm chakra gió hình quạt quay tít với tốc độ mắt thường không thể nắm bắt, tạo ra những luồng gió cắt sắc lẹm làm nứt toạc cả những tảng đá nằm dưới mặt đất cách đó ba mươi mét.

SIÊU ĐẠI NGỌC PHONG ĐỘN: RASENSHURIKEN!

Một cấm thuật cấp S. Một đòn tấn công cơ học mang mật độ nhẫn thuật gió cực cao, đủ sức xé nát mục tiêu ở cấp độ vi mô.

"Chết đi, đồ quái vật!" Naruto gào thét, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và lượng chakra khổng lồ ấn thẳng khối cầu gió bão vào lồng ngực của Vương Khôi ở cự ly chưa đầy một mét.

Dưới mặt đất, hàng vạn nhẫn giả nín thở. Onoki mở to mắt chờ đợi khoảnh khắc thể xác Uế Thổ của Madara bị xé thành hàng triệu mảnh vụn. Gaara tăng cường áp lực cát để bảo đảm mục tiêu không thể dịch chuyển dù chỉ một milimét.

Tình thế chuyển biến trong chớp mắt: Đang ngồi nghỉ thì bị hất tung lên trời, hai chân bị trói chặt, một cỗ máy nghiền năng lượng đang ập thẳng vào mặt.

Mục tiêu trước mắt của Vương Khôi rất rõ ràng: Tránh bị nghiền nát thành tro bụi một lần nữa. Bị nát thành tro rồi tự ráp lại tuy không đau, nhưng cảm giác tro bụi bay mù mịt rồi dính lại vào nhau thực sự rất bẩn thớm. Hơn nữa, đây là cơ hội hoàn hảo để hắn kiểm tra xem một thứ năng lực sâu kín trong thân xác này có thực sự vận hành hay không.

Kể từ lúc tỉnh dậy, sâu trong hốc mắt và các đường dẫn chakra chạy dọc sống mũi, Vương Khôi đã cảm nhận được một nhánh năng lượng khác thường — một hồ chứa năng lượng lạnh lẽo, sâu thẳm hơn hẳn luồng hỏa độn rực lửa của Sharingan. Nó nằm im lìm ở đó, tựa như một cánh cửa ngầm chưa có người gõ.

Hắn không có bảng thông số kỹ thuật nào trước mắt. Nhưng bằng tư duy suy luận logic, hắn hiểu rằng thể xác này là sản phẩm ghép nối giữa hai dòng huyết thống tối cao. Nếu cánh cửa kia tồn tại, nó phải được mở ra bằng cùng một nguyên lý: Dẫn truyền dòng chakra sâu thẳm ấy tràn ngập nhãn cầu.

Vương Khôi tập trung ý thức, đẩy nhẹ dòng chakra lạnh lẽo đó lên mắt.

TÁCH.

Cảm giác nóng rực của Sharingan ba phẩy lập tức tan biến.

Một sự tĩnh lặng tuyệt đối, mát lạnh tựa như nước suối ngầm tràn vào hai hốc mắt. Tròng mắt màu đỏ biến mất, thay vào đó là một sắc xám tro huyền bí, với những đường tròn đồng tâm lan tỏa ra từ đồng tử như những gợn sóng nước.

Rinnegan.

Ngay khi đôi mắt ấy mở ra, khối Rasenshuriken đang gầm rú trước mặt hắn bỗng nhiên mất đi vẻ hung hãn ban đầu. Dưới nhãn lực mới, Vương Khôi nhìn thấy rõ ràng cấu trúc của nó: Hàng triệu đường xoáy chakra gió đang quay quanh một tâm điểm áp suất cao. Bản chất của nó vẫn là chakra.

Và cơ chế của đôi mắt này mách bảo hắn một điều: Năng lượng trong phạm vi cơ chế của nó hoàn toàn có thể bị thu hồi.

Vương Khôi từ từ nâng bàn tay phải lên. Hắn không nắm lại thành đấm; hắn mở rộng năm ngón tay, lòng bàn tay hướng thẳng vào tâm điểm của khối Rasenshuriken đang lao tới.

PHONG ẤN KHÍ HUỲNH (Fūjutsu Kyūin).

Một màng năng lượng hình bán cầu màu xám mờ ảo bất thần xuất hiện quanh lòng bàn tay hắn, phát ra một lực hút kỳ dị.

VÙ... Ù... Ù...

Âm thanh rít gào chói tai của hàng triệu lưỡi dao gió bỗng nhiên nghẹn lại.

Ngay khi bề mặt rực lửa của Rasenshuriken chạm vào lòng bàn tay Vương Khôi, nó không hề phát nổ. Không có sóng xung kích hất văng mọi thứ. Không có quầng sáng hủy diệt xé toạc bầu trời.

Thay vào đó, một cảnh tượng kỳ quái diễn ra ngay trước mắt Naruto:

Khối cầu năng lượng khổng lồ đường kính ba mét bắt đầu bị bẻ cong quỹ đạo. Những luồng chakra gió xoay tít rã ra thành từng dòng sáng màu lam rực rỡ, rồi như một dòng nước lũ tìm thấy lỗ thoát đáy hồ, điên cuồng xoáy tròn chui tọt vào tâm lòng bàn tay của người đàn ông mặc giáp đỏ.

"Cái... cái gì?!" Naruto trừng trừng nhìn hai bàn tay rỗng không của mình, giọng hét nghẹn ứ trong cổ họng.

Cậu có thể cảm nhận được toàn bộ lượng chakra phong độn mà mình dốc cạn sức lực để nén lại đang bị đối phương rút sạch trong tích tắc.

Một giây. Hai giây.

Khối đại cấm thuật đủ sức san phẳng một ngọn đồi đã biến mất hoàn toàn. Không để lại một vết trầy xước trên da thịt hắn. Không để lại một tia lửa tàn.

Khoảng không gian giữa trời bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Vương Khôi lơ lửng trên không trung, bàn tay phải vẫn giơ ra, ngón tay khẽ co bóp lại một nhịp.

Một dòng năng lượng cực mạnh, mang theo áp lực nóng rẫy và hoang dã xộc thẳng vào cơ thể hắn qua lòng bàn tay, hòa vào kinh mạch tro bụi. Dòng năng lượng này hoàn toàn khác biệt so với chakra tĩnh lặng vốn có của Uế Thổ: Nó hung hãn, cồn cào, mang lại một cảm giác tê rần rần chạy dọc sống lưng và vị cay nồng ở cuống họng — tựa như việc một người vừa nuốt một ngụm lớn rượu mạnh nguyên chất giữa trưa hè sa mạc.

Vương Khôi khẽ chép miệng một cái.

Hơi gắt cổ. Nhưng năng lượng rất đặc.

Hắn hạ tầm mắt xuống, nhìn thẳng vào phân thân Naruto đang lơ lửng đối diện.

Cái giá của việc này lập tức hiển hiện: Đôi mắt Rinnegan với những vòng tròn đồng tâm xám tro của hắn đang phơi bày hoàn toàn dưới ánh mặt trời, trước ánh nhìn của hàng vạn con người. Hắn vừa tự tay đánh mất tính bảo mật của quân bài tẩy lớn nhất trên thân xác này.

Vương Khôi đưa tay trái lên, gạt phăng những dải cát đang trói chặt quanh chân mình. Lực đẩy cơ học của thể xác Uế Thổ bộc phát, làm nát vụn toàn bộ khối cát của Gaara thành bụi mịn.

Hắn rơi tự do xuống đất, tiếp đất nhẹ nhàng bằng hai mũi chân, không phát ra một tiếng động.

Tấm áo giáp đỏ trên vai hắn chỉ hơi ám muội đen. Hắn đứng thẳng người dậy, hai tay buông thõng bên hông, đưa mắt nhìn lên Naruto và hàng nghìn nhẫn giả đang sững sờ phía dưới.

Phân thân của Naruto run rẩy rơi bịch xuống nền cát cách đó hai mươi mét. Cơ thể bọc chakra vàng kim của cậu bắt đầu chập chờn, nhạt nhòa dần — lượng chakra dồn vào đòn Rasenshuriken vừa rồi đã rút cạn phần lớn năng lượng duy trì phân thân, khiến hình thể cậu lung lay như một ngọn đèn trước gió.

Cách đó không xa, Gaara quỳ một gối xuống đám mây cát, một tay chống đất, hơi thở đứt quãng. Việc huy động hàng chục tấn cát ngầm với gia tốc cực đại để hất tung một tảng đá nặng hàng tấn trong chớp mắt đã tiêu tốn một phần chakra không hề nhỏ của vị Kazekage.

Đòn phối hợp tối thượng của họ đã tan thành mây khói. Họ mất đi phương án công kích mạnh nhất, tiêu hao tài nguyên thực tế, nhưng quan trọng hơn là một biến số phòng thủ hoàn toàn phi lý vừa xuất hiện ngay trước mắt họ.

Dưới lòng chảo sa mạc, toàn bộ ban chỉ huy của Sư đoàn 4 rơi vào một trạng thái tê liệt nhận thức.

Onoki run rẩy đưa hai bàn tay ôm lấy đầu, đôi đồng tử co rút lại chỉ còn bằng đầu cây kim. Ký ức về những câu chuyện thần thoại cổ xưa nhất của giới nhẫn giả ùa về như một cơn ác mộng:

"Đôi mắt đó... Những vòng tròn đồng tâm đó... Không thể nào... Đó là đôi mắt của Lục Đạo Tiên Nhân!"

"Rinnegan?!" Gaara lẩm bẩm, giọng nói của vị Kazekage trẻ tuổi khàn đặc giữa tiếng gió rít. "Một kẻ sở hữu Sharingan... tại sao lại mang đôi mắt của Lục Đạo?!"

Tại hang ngầm xa xôi, chiếc bàn cờ nhẫn thuật của Kabuto đổ sầm xuống đất khi gã thuật sư vô thức lùi lại ba bước, lưng đập mạnh vào vách đá ẩm ướt.

Chiếc kính cận trên sống mũi Kabuto trượt xuống, để lộ đôi mắt rắn đang tràn ngập sự bàng hoàng và nghi hoặc tột độ. Gã nhìn qua tầm nhìn của xác Mu, nhìn chằm chằm vào đôi mắt xám tro của Madara trên chiến trường:

"Rinnegan... Không thể nào! Mình chỉ cấy ghép tế bào của Đệ Nhất vào thể xác hắn để thử nghiệm phản ứng dung hợp... Lẽ nào sự kết hợp giữa Uchiha và Senju thực sự tạo ra đôi mắt này?!"

Kabuto run rẩy bấu chặt mười đầu ngón tay vào vách đá, đầu óc điên cuồng nhảy múa giữa hàng loạt giả thuyết mâu thuẫn:

"Không... nếu chỉ là do tế bào Hashirama, phản ứng không thể hoàn hảo và thuần thục đến mức này ngay khi vừa thức tỉnh! Chẳng lẽ... chẳng lẽ trước khi chết, tên quái vật này vốn dĩ đã tự mình mở khóa được Rinnegan rồi sao?! Hay đây là một biến dị ngoài tầm kiểm soát của Uế Thổ Chuyển Sinh?!"

Gã hoàn toàn quên mất ý định dùng bùa chú cưỡng chế.

Sự xuất hiện của Rinnegan đã đập nát toàn bộ mô hình nghiên cứu của Kabuto. Gã nhận ra mình không còn hiểu thứ mà mình vừa gọi dậy từ cõi chết là gì nữa.

Trên bãi cát sa mạc, Vương Khôi khẽ nghiêng đầu.

Dòng năng lượng vừa nuốt trọn đã lắng xuống trong kinh mạch. Hắn đã xác nhận xong: Cơ chế hấp thu năng lượng vận hành rất tốt, không có độ trễ, dù cái giá phải trả là việc cả chiến trường giờ đây đều đang nhìn hắn như nhìn một vị thần giáng thế.

Hắn nhìn quanh một lượt: Mười nghìn nhẫn giả vẫn đang đứng chết lặng, vũ khí hạ thấp, hàng ngũ bắt đầu hỗn loạn trong sự bế tắc chiến thuật.

Vương Khôi thở ra một hơi dài, đưa mắt nhìn về phía Onoki và Gaara đang đứng bất động phía xa. Hắn buông một câu hỏi ngắn gọn, thanh âm phẳng lặng như mặt nước không một gợn sóng giữa bãi chiến trường hoang tàn:

"Các ngươi vừa thử xong phần của mình rồi."

Hắn dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong nhàn nhạt:

"Bây giờ... đến lượt ta chứ?"