Chương 10: Ranh Giới Giữa Tro Tàn

Đoạn cống ngầm số Mười Một dẫn ra một nhánh sông cụt nằm giữa những khu công nghiệp bỏ hoang ở phía nam Gotham. Nước sông đen ngòm, phủ một lớp váng dầu loang lổ, thỉnh thoảng lại đẩy vào bờ những mảnh gỗ cháy xém từ đâu trôi tới. Gió mùa đông luồn qua miệng cống, mang theo mùi lưu huỳnh và khói cháy còn vương lại từ đêm trước.

Vương Khôi ngồi tựa lưng vào một ống bê tông vỡ, chiếc măng-tô đen phủ đầy bùn đất. Vạt áo bên trái đã cháy sém, còn một đường rách dài trên tay áo để lộ lớp băng tạm quấn quanh cánh tay. Hắn đã rửa qua vết máu trên mặt bằng nước cống, nhưng mùi khét của tóc cháy và thuốc súng vẫn bám chặt vào người. Mắt phải đau âm ỉ dưới lớp băng vải, thỉnh thoảng lại giật lên từng cơn khiến hắn phải nghiến răng mới giữ được vẻ bình thản.

Phía bên kia nhánh sông, cột khói từ xưởng thuộc da vẫn chưa tan hết.

Đêm qua, đó là nơi trú ẩn, kho thuốc và cũng là đường lui cuối cùng mà hắn chuẩn bị cho mình. Chỉ trong vài phút mất kiểm soát, tất cả đã biến thành một đống đổ nát. Hắn không cần kiểm kê cũng biết mình đã mất bao nhiêu thứ. Điều khiến hắn khó chịu hơn là hắn nhớ rõ từng quyết định dẫn đến vụ nổ, nhưng lại không thể giải thích thỏa đáng vì sao mình vẫn tiếp tục khi đã nhận ra mọi chuyện đang vượt khỏi tầm tay.

Harley đứng cách hắn vài bước, dựa vai vào vách bê tông. Cô đã cởi chiếc áo da cháy thủng một bên vai, bên trong chỉ còn chiếc áo len đỏ sẫm dính bùn. Mái tóc vàng rối tung, vài lọn bết lại vì nước và muội than. Khẩu Glock trong tay cô đã khóa an toàn, nhưng cô vẫn giữ nó bên mình theo thói quen của một người chưa biết cuộc săn đuổi đã kết thúc hay chỉ vừa bắt đầu.

Suốt quãng đường trốn khỏi xưởng thuộc da, Harley không nói gì. Sự im lặng ấy khiến Vương Khôi cảnh giác hơn cả những lời trách móc. Cô vốn có thể cười nhạo hắn, chửi hắn là một tên ngốc hoặc cố tình làm ra vẻ chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng lần này, cô chỉ đi bên cạnh, thỉnh thoảng quay lại kiểm tra xem hắn còn theo kịp hay không.

Cuối cùng, Harley rời khỏi vách tường, kéo chiếc thùng nhựa lật úp đến trước mặt hắn rồi ngồi xuống.

"Năm mươi nghìn đô tiền thưởng của Falcone sẽ chẳng giữ được lâu ở mức đó đâu. Đám người của lão đã thấy xưởng thuộc da nổ tung. Nếu chúng tin anh chết rồi, chúng sẽ tìm xác. Nếu chúng tin anh còn sống, chúng sẽ tăng tiền thưởng để có người khác tìm xác thay chúng."

Vương Khôi nhìn cô. "Em nghĩ chúng sẽ chọn cách nào?"

"Chúng sẽ chọn cả hai. Đám ngu ngốc đó có thể vừa tin anh đã thành tro, vừa sợ anh đang đứng sau lưng chúng." Harley ngừng một chút, ánh mắt lướt qua lớp băng che mắt phải của hắn. "Còn em thì nghĩ anh vừa suýt nướng chín cả hai chúng ta chỉ vì không chịu nổi cảm giác bị dồn vào đường cùng."

Hắn không phản bác. Đó không phải lời buộc tội vô lý.

Harley nghiêng người về phía trước, quan sát khuôn mặt hắn với sự tập trung khác hẳn vẻ bỡn cợt thường ngày. Trước khi trở thành người tình của Joker, cô từng là bác sĩ tâm thần tại Arkham. Cô đã gặp đủ loại bệnh nhân để hiểu rằng một người có thể kể lại hành vi của mình rất rành mạch mà vẫn không thực sự nhận thức được điều gì đã thúc đẩy họ hành động. Vương Khôi không giống những bệnh nhân cô từng tiếp xúc, nhưng những thay đổi trong cách hắn phản ứng đã khiến cô chú ý từ nhiều ngày trước.

"Lúc ở trong hầm, trước khi châm lửa, anh đã do dự." Harley nói. "Em nhìn thấy tay anh dừng lại trên chiếc bật lửa. Anh biết nếu đốt chỗ đó, lửa sẽ lan đến kho thuốc. Anh cũng biết chúng ta chưa có đường thoát chắc chắn. Vậy tại sao anh vẫn làm?"

Vương Khôi cúi nhìn hai bàn tay mình. Những đầu ngón tay còn vương bồ hóng, móng tay nứt và dính máu khô. Hắn có thể nói rằng cơ thể Joker đã ảnh hưởng đến ý thức của mình, rằng sự điên loạn trong thân xác này đôi lúc trỗi dậy như một cơn sốt không thể kiểm soát. Đó là lời giải thích thuận tiện nhất, cũng là lời giải thích giúp hắn trút bỏ trách nhiệm dễ dàng nhất.

Nhưng Harley đang chờ một câu trả lời thật.

"Ta biết kho thuốc sẽ bị phá hủy." Hắn chậm rãi nói. "Ta biết vụ nổ có thể chặn đường lui của chúng ta. Ta đã cân nhắc những chuyện đó, nhưng lúc ấy, ta chỉ muốn thoát khỏi cảm giác bị dồn ép. Ta không muốn tiếp tục chạy, không muốn phải trốn dưới cống như một con vật bị săn đuổi. Ta muốn làm một thứ gì đó khiến những kẻ đang săn mình phải trả giá."

"Và anh chọn cách khiến chính mình trả giá trước."

"Phải."

Harley nhìn hắn thêm một lúc rồi thở ra. "Anh cứ nghĩ mình đang đấu với Joker, nhưng em không cho rằng đó là toàn bộ vấn đề. Có thể thân xác này mang theo những phản xạ, những thôi thúc mà anh không quen đối mặt. Nhưng chính sự kiêu ngạo của anh đã khiến chúng trở nên nguy hiểm. Anh không chịu nổi việc yếu thế, không chịu nổi việc phải thừa nhận mình chưa đủ sức giải quyết tình hình. Khi không tìm được cách kiểm soát mọi thứ, anh muốn phá hủy tất cả để khỏi phải tiếp tục cảm thấy bất lực."

Vương Khôi ngẩng lên. Lời nói của cô chạm đúng vào điều mà hắn đã cố tránh né từ đêm qua. Hắn từng cho rằng chỉ cần giữ được lý trí, hắn sẽ không bị thân xác Joker chi phối. Hắn đã đánh giá quá cao khả năng kiểm soát của mình và quá thấp sức ép của hoàn cảnh. Hắn không mất quyền quyết định ngay từ đầu; hắn đã tự đẩy mình đến thời điểm mà một quyết định bốc đồng trở nên hấp dẫn hơn mọi phương án đòi hỏi sự kiên nhẫn.

"Em nghĩ ta đang biến thành hắn sao?" hắn hỏi.

"Em nghĩ anh đang tìm một cái tên để đổ lỗi cho những việc anh không muốn nhận là do mình làm." Harley đáp thẳng thừng. "Có thể anh đang chịu ảnh hưởng của thân xác này. Em chưa đủ thông tin để khẳng định điều gì. Nhưng một thôi thúc không phải là mệnh lệnh. Cảm thấy muốn đập nát thứ gì đó không có nghĩa anh buộc phải làm vậy. Cảm thấy sợ hãi không có nghĩa anh phải đốt cả căn nhà để chứng minh mình không sợ."

Cô đưa tay chạm nhẹ vào cằm hắn, buộc hắn nhìn thẳng vào mình. Động tác ấy vừa thân mật vừa mang tính thách thức, giống như cô không định cho phép hắn lẩn tránh câu hỏi bằng cách cúi đầu hay quay đi.

"Em không cần anh trở thành một người tốt, Puddin'. Em đã biết anh là ai từ trước khi chúng ta gặp lại nhau đêm nay. Nhưng nếu anh muốn tiếp tục sống, anh phải học cách phân biệt điều mình cảm thấy với điều mình quyết định làm. Em có thể giúp anh hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng em không thể đứng bên cạnh để kéo anh khỏi mọi đám cháy do chính anh châm lên."

Vương Khôi nhìn cô. Trong ánh mắt Harley có sự giận dữ, nhưng không có vẻ ghê sợ. Cô không coi hắn là một con quái vật cần bị tiêu diệt, cũng không mặc nhiên cho rằng mọi hành vi của hắn đều có thể tha thứ chỉ vì hắn đang chịu một tình trạng bất thường. Chính điều đó khiến lời nói của cô có sức nặng hơn những lời đe dọa của bất kỳ kẻ nào khác.

"Ta hiểu."

"Anh hiểu bằng đầu hay thật sự hiểu?"

"Hiện tại, bằng đầu."

Harley bật cười một tiếng ngắn, nhưng nụ cười nhanh chóng biến mất. "Ít nhất anh còn thành thật được đến thế."

Cô lấy từ túi áo một sợi dây chun cũ, quấn quanh cổ tay hắn rồi kéo nhẹ để nó bật vào da. Cơn đau nhỏ khiến Vương Khôi hơi nhíu mày.

"Đây không phải thuốc chữa điên, cũng không phải bùa phép gì cả." Harley nói. "Chỉ là một cách nhắc anh chú ý đến hiện tại. Khi nhận ra mình đang bị cuốn theo một thôi thúc quá mạnh, hãy dừng lại, nhìn xem mình đang ở đâu, cảm nhận cơ thể và tự hỏi mình định làm gì tiếp theo. Đừng dùng nó để tự trừng phạt. Nếu anh thấy mọi thứ lại vượt khỏi tầm kiểm soát, hãy nói cho em biết trước khi anh quyết định châm thêm một ngọn lửa."

"Em đang yêu cầu ta báo cáo cảm xúc?"

"Em đang yêu cầu người nằm cạnh em đừng biến chúng ta thành hai cái xác cháy đen." Harley đứng dậy, phủi bùn trên đầu gối. "Anh có thể gọi đó là một đề nghị mang tính chuyên môn nếu muốn."

Vương Khôi bật cười, lần này tiếng cười có vẻ thật hơn. Harley nhìn hắn, khóe môi hơi cong lên, nhưng cô không nhân cơ hội ấy để biến cuộc nói chuyện thành một trò đùa. Cô đã nói điều cần nói, còn việc hắn có thực sự thay đổi hay không phải do những hành động tiếp theo chứng minh.

"Chúng ta cần xe, tiền và một nơi ngủ không có mùi phân chuột." Cô cầm khẩu súng lên, kiểm tra lại băng đạn. "Nếu muốn sống qua tuần này, chúng ta không thể tiếp tục chạy mà chẳng có kế hoạch."

"Falcone đang treo thưởng cho cái đầu của ta."

"Đúng. Và anh định làm gì?"

Vương Khôi đứng lên, phủi lớp bùn khô trên măng-tô rồi nhìn về phía con đường dẫn ra khỏi cống. Hắn vẫn chưa tìm được lời giải cho những thôi thúc đang xuất hiện trong thân xác này, càng chưa thể chắc chắn rằng chúng sẽ không quay lại. Nhưng hắn đã hiểu một điều: nếu tiếp tục chỉ phản ứng với những gì người khác làm, sớm muộn hắn cũng sẽ bị đẩy đến một lựa chọn không còn đường lùi.

"Ta sẽ khiến lão hiểu rằng số tiền ấy không đủ mua cái đầu của ta."

Harley nhìn hắn một hồi, rồi nhếch môi. "Nghe giống Joker hơn rồi đấy."

"Ta không định trở thành Joker."

"Vậy thì đừng hành động như thể anh cần chứng minh điều đó với cả thế giới."

Câu nói khiến hắn im lặng. Harley quay đi trước, không chờ hắn trả lời. Vương Khôi theo sau, lần đầu tiên kể từ vụ nổ cảm thấy mình có một việc cụ thể cần làm, thay vì chỉ tìm cách thoát khỏi những hậu quả vừa xảy ra.

Nửa đêm hôm sau, tại một nhà kho phế liệu nằm giữa Otisburg và The Cauldron, sáu tay súng thuộc mạng lưới của Carmine Falcone đang ngồi quanh chiếc bàn gỗ ghép vội. Một thùng phuy cháy âm ỉ ở góc sân, soi những mảng sáng chập chờn lên các đống máy móc hoen gỉ. Trên bàn là tiền mặt, đạn dược và bản đồ đánh dấu những tuyến đường mà cảnh sát đang kiểm soát sau vụ nổ xưởng thuộc da.

Grissom, gã đàn ông có vết sẹo kéo dài từ mang tai xuống cổ, đang nói chuyện qua điện thoại bàn. Hắn vừa nhận lệnh tăng cường tìm kiếm, vừa phải nghe những lời chửi rủa của cấp trên vì chưa xác nhận được Joker đã chết hay còn sống.

"Tôi đã cho người rà soát các trạm y tế tư nhân. Không có ai phù hợp với mô tả. Nếu thằng hề còn sống, nó không thể đi xa với một bên mắt bị thương như vậy." Grissom ngừng lại nghe đầu dây bên kia nói, sắc mặt càng lúc càng khó coi. "Tôi hiểu. Nhưng nếu cứ tăng tiền thưởng, những thằng săn đầu người sẽ kéo đến đông hơn cả cảnh sát. Đến lúc đó, chúng ta cũng chẳng kiểm soát được ai đang tìm ai."

Hắn đặt mạnh ống nghe xuống bàn. Một tên đàn em ngồi cạnh hỏi liệu chúng có nên rút khỏi khu vực trước khi trời sáng hay không. Grissom chưa kịp trả lời thì một tiếng kim loại va nhẹ vang lên phía sau đống máy ép cũ.

Cả sáu người lập tức đứng dậy, súng chĩa về phía lối đi tối om. Grissom rút khẩu súng ngắn ổ xoay, bước sang một bên để tránh bị chắn tầm nhìn. "Thằng nào ngoài đó? Bước ra ngay, nếu không tao sẽ bắn nát đầu mày!"

Một bóng người từ từ xuất hiện dưới ánh đèn vàng. Chiếc măng-tô đen đã được cắt bỏ phần cháy xém, mái tóc xanh lá được gột sạch bùn đất, còn một dải băng đen che kín mắt phải. Khuôn mặt trắng bệch vẫn mang những nét quen thuộc của Joker, nhưng hắn không cười. Sự bình thản ấy khiến Grissom thoáng chần chừ, rồi lập tức nổi giận vì nhận ra mình đang bị một kẻ bị truy nã dọa nạt ngay trong căn cứ của chính mình.

"Joker!" hắn quát. "Bắn nó!"

Grissom bóp cò trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng.

Vương Khôi đã rút quân bài mạ bạc ra từ lúc bước vào vùng sáng. Hắn xoay nhẹ cổ tay, để mặt kim loại bắt lấy ánh đèn, rồi duy trì ánh nhìn vào Grissom trong khoảnh khắc cần thiết. Cơn đau lập tức nhói lên phía sau mắt phải, nhưng hắn không để lộ. Hắn chỉ cần giữ cho nhận thức của đối phương đi chệch khỏi vị trí thật trong vài giây.

Tiếng súng nổ vang trong nhà kho. Grissom nhìn thấy viên đạn găm vào ngực Joker, thấy máu loang trên áo và thân thể hắn đổ xuống đống phế liệu phía sau. Cảm giác chiến thắng vừa bùng lên thì một tên đàn em bên cạnh đã hét thất thanh.

"Đại ca, hắn vẫn đứng đó!"

Grissom quay phắt lại. Joker đang đứng nguyên tại vị trí cũ, cách hắn chưa đầy bảy bước chân. Phía sau lưng Joker, chiếc bình cứu hỏa cũ treo trên cột sắt bị viên đạn bắn thủng, bọt trắng từ từ chảy xuống nền nhà. Không có xác chết, cũng chẳng có vệt máu mới nào trên đống phế liệu.

"Mày vừa bắn vào đâu?" Vương Khôi hỏi.

Grissom nhìn khẩu súng trong tay rồi nhìn lại chiếc bình cứu hỏa. Hắn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Hắn nhớ rõ mình đã ngắm vào ngực đối phương, nhớ cả khoảnh khắc viên đạn trúng đích. Nhưng bằng chứng ngay trước mắt lại nói điều ngược lại. Những tên đàn em cũng bắt đầu tranh cãi, kẻ quả quyết đã nhìn thấy Joker ngã xuống, người khác thề rằng hắn chưa từng rời khỏi vị trí.

Vương Khôi không tiến lên. Hắn biết mình không thể duy trì ảo giác lâu hơn mà không phải trả giá. Cơn nhức sau mắt phải đang chuyển thành một nhịp đau sâu trong hốc mắt, giống như có vật gì đang ép từ bên trong. Hắn thu quân bài vào lòng bàn tay, chủ động chấm dứt năng lực trước khi cơ thể vượt quá giới hạn.

Sự hoảng loạn của những kẻ trước mặt không biến mất ngay khi ảo giác kết thúc. Chúng vẫn phải tự giải thích những gì vừa xảy ra, mà mỗi lời giải thích lại bị lời khai của kẻ khác phủ nhận. Đó chính là điều Vương Khôi cần. Hắn không cần khiến tất cả tin mình bất tử; hắn chỉ cần khiến chúng không còn chắc rằng bạo lực sẽ đem lại kết quả như chúng mong muốn.

"Ta đến lấy chiếc xe tải ngoài sân, số đạn trên bàn và một ít tiền cho công đi đường." Hắn nhìn Grissom, giọng nói đều đều. "Các ngươi có thể giữ phần còn lại. Ta không đến đây để giết ai."

Grissom cố giơ súng lên lần nữa, nhưng bàn tay đã không còn vững. Hắn không biết Joker đang đứng trước mặt mình hay liệu phát đạn tiếp theo có khiến hắn bắn trúng một tên đàn em khác. Vương Khôi nhận ra sự do dự ấy, nhưng không tận dụng nó để ép đối phương quỳ xuống hoặc diễn một màn khủng bố kéo dài. Hắn đã có thứ mình cần, và ở lại thêm chỉ làm tăng nguy cơ xảy ra một cuộc đấu súng thật sự.

Hắn ném một xấp tiền năm nghìn đô la xuống bàn. "Coi như phí thuê xe. Nếu Falcone muốn lấy đầu ta, bảo lão tự đến tìm. Ta muốn biết lão có đủ can đảm để tự kiểm chứng những gì mắt mình nhìn thấy hay không."

Harley bước ra từ phía sau đống máy ép, chiếc xà-beng vắt ngang vai. Cô gom chùm chìa khóa và hai hộp đạn, không quên giữ khoảng cách đủ an toàn với những họng súng đang run rẩy. Không ai ngăn cản. Khi hai người ra đến sân, Vương Khôi phải dừng lại một nhịp, bàn tay vô thức ép lên lớp băng che mắt phải.

Harley nhận ra ngay. "Anh dùng quá lâu?"

"Chưa đến mức nguy hiểm."

"Đó không phải câu trả lời."

"Ta đã dừng đúng lúc."

Cô nhìn hắn thêm một giây rồi mới mở cửa xe. "Tốt. Lần sau cũng nhớ làm thế. Em không muốn phải lái xe đưa anh đến bệnh viện trong lúc cả thành phố đang săn chúng ta."

Vương Khôi không đáp, nhưng lần này hắn không gạt lời cô đi. Hắn đã tự đặt giới hạn cho năng lực của mình, và quan trọng hơn, hắn đã tuân thủ giới hạn ấy ngay cả khi đối phương đang ở trong trạng thái dễ bị uy hiếp nhất. Đó là một chiến thắng nhỏ, không đủ để bù lại kho thuốc đã mất, nhưng ít nhất chứng minh rằng hắn vẫn có thể dừng tay trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.

Chiếc xe tải rời khỏi nhà kho, để lại Grissom và năm tên đàn em giữa ánh lửa chập chờn. Một lúc lâu sau, gã mới nhận ra bàn tay mình vẫn run. Hắn không biết mình đã nhìn thấy điều gì, nhưng chắc chắn không muốn phải đối mặt với Joker lần thứ hai. Tin đồn sẽ lan ra từ chính những kẻ sống sót: Joker đã trở về, và không ai có thể chắc rằng viên đạn của mình sẽ bay đến nơi mắt họ nhìn thấy.

Bốn giờ sáng, tại văn phòng Đội Trọng án của GCPD, Jim Gordon đặt báo cáo hiện trường lên bàn trước mặt Batman. Những bức ảnh chụp nhà kho phế liệu, sơ đồ đường đạn và bản ghi hình từ camera giao thông được trải ra dưới ánh đèn tuýp lạnh lẽo.

"Lời khai của Grissom và ba tên đàn em có cùng một điểm bất thường." Gordon chỉ vào bản tường trình. "Chúng đều khẳng định Grissom bắn trúng ngực Joker. Nhưng camera ở ngã tư đối diện ghi lại được cảnh hắn xoay người bắn vào cột sắt ngay từ đầu. Không có chuyện viên đạn đổi hướng giữa không trung."

Batman chăm chú xem đoạn ghi hình. Hình ảnh không cho thấy Joker xuất hiện rõ ràng ở góc quay, nhưng vị trí của Grissom và hướng nòng súng đủ để loại trừ lời khai của hắn. Những nhân chứng không nhất thiết nói dối. Họ có thể thực sự tin rằng mình đã nhìn thấy một sự việc khác với những gì máy quay ghi lại.

"Joker đã khiến chúng nhận thức sai vị trí của hắn." Batman nói. "Nhưng camera không bị ảnh hưởng. Dữ liệu đường đạn cũng không thay đổi."

Gordon tháo kính, day nhẹ sống mũi. "Vậy hắn có thể khiến bất kỳ ai bắn nhầm mục tiêu chỉ bằng cách đứng trước mặt họ?"

"Chưa đủ bằng chứng để kết luận như vậy. Chúng ta chưa biết điều kiện kích hoạt, phạm vi ảnh hưởng hay thời gian duy trì. Những nhân chứng đều có mặt trong cùng một căn phòng, và chúng ta chưa xác định được họ có nhìn thấy cùng một thứ hay không."

Batman dừng đoạn ghi hình ở khoảnh khắc Grissom bóp cò. Sau đó, anh mở lại hình ảnh hiện trường xưởng thuộc da. Vụ nổ đêm trước không giống một kế hoạch được chuẩn bị kỹ lưỡng. Những hư hại cho thấy lửa đã lan vào khu vực chứa hóa chất, phá hủy cả lối thoát mà Joker có thể sử dụng. Nếu hắn cố ý tự hủy căn cứ để che giấu điều gì đó, hắn đã chấp nhận một rủi ro quá lớn. Nếu hắn mất kiểm soát, việc xuất hiện trở lại chưa đầy một ngày sau đó lại cho thấy hắn đã nhanh chóng điều chỉnh hành vi.

"Hắn đang thay đổi," Gordon nhận xét. "Cậu nghĩ đó là một phần của kế hoạch?"

Batman không trả lời ngay. Trên màn hình, Joker đứng giữa nhà kho, không cười, không thực hiện những động tác khoa trương thường thấy trong các vụ án trước. Hắn lấy xe, lấy đạn, để lại tiền và rời đi mà không giết bất kỳ ai. Đó không phải bằng chứng cho thấy Joker đã trở nên ít nguy hiểm hơn. Ngược lại, nó cho thấy hắn có thể lựa chọn mục tiêu, giới hạn hành động và rút lui trước khi tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Ta nghĩ hắn đang học cách sử dụng thứ năng lực đó." Batman cuối cùng nói. "Và ta chưa biết điều gì sẽ xảy ra khi hắn thành thạo hơn."

Gordon nhìn anh, vẻ mặt nặng nề. "Vậy chúng ta phải làm gì?"

"Không dựa vào mắt mình khi có thể kiểm chứng bằng dữ liệu độc lập. Không tiếp cận hắn một mình nếu không cần thiết. Và quan trọng nhất, không giả định rằng mọi hành vi của hắn đều phục vụ cùng một mục đích như trước đây."

Batman tắt màn hình, nhưng vẫn giữ lại bản sao dữ liệu hiện trường. Anh chưa biết Joker đang chạy trốn, chuẩn bị phản công hay theo đuổi một mục tiêu hoàn toàn khác. Sự bất định ấy không khiến anh sợ hãi; nó khiến anh thận trọng hơn. Một đối thủ nguy hiểm không phải vì hắn có thể làm mọi thứ, mà vì chưa ai hiểu được hắn đang cố đạt đến điều gì.

Ngoài cửa sổ, tuyết bắt đầu phủ lên những mái nhà Gothic của Gotham. Thành phố vẫn thức trong ánh đèn đường và tiếng còi xe cứu thương, không hề biết rằng một trò chơi mới đã bắt đầu ở những nơi nằm ngoài tầm mắt của cảnh sát.

Ở một địa điểm cách Gotham hàng trăm dặm, trong căn phòng kín không có cửa sổ, một người đàn ông mặc trường bào đen đang xem những bản báo cáo vừa được chuyển đến. Trên bàn là ảnh chụp hiện trường vụ nổ, sơ đồ nhà kho phế liệu và bản tường thuật về những nhân chứng đã không thể thống nhất điều mình nhìn thấy. Ông đọc rất chậm, dừng lại lâu nhất ở chi tiết camera ghi nhận một sự thật khác với lời khai của những người có mặt.

"Không thay đổi hiện thực," ông nói, đặt tờ giấy xuống. "Chỉ thay đổi điều con người tin rằng mình đã nhìn thấy."

Một nữ sát thủ đứng cạnh bàn hỏi liệu có nên cử người tiếp xúc với Joker ngay lập tức hay không. Người đàn ông lắc đầu. "Chưa. Chúng ta chưa biết giới hạn của năng lực này, cũng chưa biết hắn có thể sử dụng nó bao nhiêu lần trước khi cơ thể suy sụp. Một công cụ mà người sử dụng không kiểm soát được sẽ nguy hiểm cho cả chủ nhân lẫn kẻ sở hữu nó."

Ông gấp bản báo cáo lại, ánh mắt dừng trên tấm bản đồ Gotham treo ở cuối phòng. Trên bản đồ không chỉ có những khu vực do các băng nhóm kiểm soát, mà còn có Tòa thị chính, trụ sở cảnh sát, các tòa án và những tuyến đường mà Batman thường sử dụng. Nếu thông tin về Joker là chính xác, năng lực của hắn có thể tạo ra những sai lầm đủ lớn để thay đổi cán cân quyền lực của thành phố. Nhưng trước khi nghĩ đến việc sử dụng nó, Liên minh cần biết liệu người đàn ông ấy có thể bị thuyết phục, bị ràng buộc hay buộc phải phục vụ mục đích của họ hay không.

"Tiếp tục quan sát," ông ra lệnh. "Tìm hiểu những người đang ở bên cạnh hắn. Đặc biệt là người phụ nữ tên Harley Quinn. Đừng để hắn biết chúng ta quan tâm."

Ngọn nến trên bàn khẽ rung khi cánh cửa đóng lại. Trong căn phòng yên tĩnh, bản đồ Gotham vẫn nằm dưới ánh sáng vàng nhạt, còn một quân cờ mới đã được đặt lên bàn mà người trong cuộc chưa hề hay biết.

Vương Khôi tưởng rằng mình vừa giành lại được một phần quyền chủ động. Hắn đã có xe, đạn và một cách khiến thế giới ngầm dè chừng. Nhưng bằng việc chứng minh năng lực của mình có thể làm sai lệch nhận thức của nhiều người cùng lúc, hắn cũng đã khiến những kẻ nguy hiểm hơn các tay súng của Falcone bắt đầu chú ý. Lần tới, người tìm đến có thể không muốn lấy tiền thưởng từ cái đầu của Joker.

Chúng sẽ muốn sở hữu chính thứ đang nằm sau đôi mắt ấy.