Chương 9: Đêm Trăng Tại Hồ Bơi Và Bài Toán Về Sự Tự Do

Mùa hè ở Tokyo trôi qua trong cái nóng oi ả và những cơn mưa giông đột ngột kéo đến từ vịnh. Bên trong thế giới của Denji, những ngày gần đây ngập tràn một thứ ánh sáng hoàn toàn khác — thứ ánh sáng mềm mại và dịu dàng phát ra từ nụ cười của Reze.

Kể từ cuộc gặp gỡ tình cờ tại tiệm điện thoại công cộng, mối quan hệ giữa hai người tiến triển tự nhiên. Reze làm việc tại quán cà phê địa phương, mang theo vẻ ngoài hồn nhiên, đôi chút vụng về nhưng lại vô cùng thấu hiểu tâm sự của một thiếu niên bám bùn dưới đáy xã hội như Denji. Cô không bận tâm đến việc cậu là một Thợ Săn Quỷ, không quan tâm đến những vết sẹo chằng chịt trên cơ thể hay bộ dạng lem luốc sau những trận chiến đẫm máu. Đối với cô, Denji chỉ đơn giản là một cậu thiếu niên ngốc nghếch cần được lắng nghe.

Đỉnh điểm của sự rung động ấy diễn ra vào một đêm khuya. Trái phép và đầy tính bộc phát, Reze rủ Denji đột nhập vào trường học cũ để trèo rào qua khu vực bể bơi ngoài trời.

Ánh trăng vàng vọt hắt xuống làn nước trong vắt, lấp loáng những gợn sóng lăn tăn. Dưới bầu trời đêm thoáng đãng, Reze cởi bỏ đôi giày, thả chân xuống dòng nước mát lạnh và quay sang cười rạng rỡ với Denji. Cô dạy cậu cách bơi — một kỹ năng hoàn toàn xa lạ đối với một kẻ chưa từng có một tuổi thơ bình thường.

Trong khoảnh khắc ấy, khi những giọt nước bắn tung tóe dưới ánh trăng và tiếng cười trong trẻo của Reze vang lên giữa không gian tĩnh lặng, Denji cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.

Cậu chưa từng được lựa chọn như thế này.

Cuộc đời của Denji từ trước đến nay chỉ xoay quanh những mệnh lệnh và hạn mức: trả nợ thuê, ăn bánh mì mốc, chiến đấu với quỷ để kiếm tiền, và sau này là quy phục dưới sự bảo hộ của Makima trong căn phòng làm việc sang trọng nhưng ngột ngạt. Mọi thứ đều được định sẵn, được đo đếm bằng giá trị công sức hoặc sự tuân thủ. Nhưng Reze không mang lại cho cậu những thứ đó. Cô mang lại một thứ xa xỉ hơn rất nhiều: khả năng tự quyết định. Cô dạy cậu biết ước mơ về một buổi đi chơi pháo hoa, biết tò mò về thế giới bên ngoài những nhiệm vụ đẫm máu, và quan trọng nhất, cô khiến cậu cảm thấy mình thực sự là một con người sống chứ không phải một cỗ máy công nghiệp.

"Denji, cậu có muốn cùng tôi cao chạy xa bay không?" Reze ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh dưới ánh trăng nhìn thẳng vào cậu. "Đến một nơi không có quỷ, không có Ủy ban, chỉ có hai chúng ta."

Trái tim Denji đập loạn nhịp. Cậu chưa từng nghĩ đến việc sẽ thực sự vứt bỏ mọi thứ để bỏ trốn, nhưng lần đầu tiên trong đời, ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu cậu. Denji không hề đưa ra quyết định phản bội, cũng chẳng tuyên bố sẽ bỏ mặc Makima ngay lúc này; cậu chỉ đơn thuần cảm nhận được một sự thật choáng ngợp: Có lẽ mình không nhất thiết phải sống mãi trong chiếc lồng hiện tại.

Cách xa khu trường học hàng cây số, trong một căn phòng giám sát ngập tràn ánh đèn mờ ảo, Vương Khôi lặng lẽ quan sát từng thông tin được truyền về từ mạng lưới báo cáo.

Hắn đọc qua những miêu tả về buổi hẹn hò lãng mạn, về ánh trăng bên bể bơi, và đặc biệt là sự thay đổi trong tâm lý của Denji.

Sổ Tay Xám Tro trong đại não Makima không hiển thị những con số phần trăm khô khan hay giao diện giả tạo. Thay vào đó, hệ thống ghi nhận một mô hình hành vi hoàn toàn mới: "Phân tích hệ thống: Mức độ phụ thuộc vào Ủy ban bắt đầu dao động." "Biến số ngoại lai: Xuất hiện đối tượng thay thế cho nhu cầu gắn bó và chia sẻ." "Đánh giá cấu trúc: Khát vọng tự do cá nhân của chủ thể đang vượt qua ngưỡng ổn định thông thường."

Vương Khôi đọc những dòng phân tích đó với một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Trong trí nhớ của hắn, những ký ức từ nguyên tác từng mách bảo rằng Reze là một điệp viên Xô Viết, là một hiểm họa mang bản chất phản bội. Nhưng lần đầu tiên, hắn nhận thức rõ ràng một giới hạn: Ký ức của ta nói rằng cô ta sẽ phản bội. Nhưng ký ức không phải thực tại. Thế giới này đang chuyển động, và càng bị tác động bởi sự hiện diện của hắn, tương lai càng không còn hoàn toàn đáng tin cậy.

Hơn thế nữa, qua sự xuất hiện của Reze, Vương Khôi nhận ra một lỗ hổng chí mạng trong hệ thống mà hắn dày công xây dựng. Hắn có thể kiểm soát thức ăn, tiền bạc, quyền lực, thông tin, môi trường và sự an toàn tuyệt đối. Nhưng hắn không thể sản xuất một cách nhân tạo thứ gọi là "cảm giác được tự do lựa chọn".

Thứ mà Reze mang tới không chỉ là tình cảm bồng bột tuổi trẻ; nó là minh chứng cho việc thế giới ngoài kia vẫn còn những phương án khác.

Một kẻ đứng đầu tầm thường sẽ lập tức ra lệnh tiêu diệt biến số này, cắt đứt mọi mối liên kết để ép Denji phải quay về trong khuôn khổ. Nhưng Vương Khôi không phải là kẻ tầm thường đó. Hắn nhìn nhận sự việc bằng một tầm nhìn sâu sắc hơn về bản chất của quyền lực.

Hắn không ra lệnh bắt giữ Reze. Không cắt đứt cuộc gặp gỡ. Không nhắc nhở Denji. Và cũng không dựng lên thêm bất kỳ sợi xích nào quanh cổ cỗ máy Quỷ Cưa.

Lần đầu tiên, Vương Khôi chủ động nới lỏng bàn tay đang nắm lấy một quân cờ.

Bởi vì một con chó bị xích sẽ luôn ngoan ngoãn ngồi cạnh chủ nhân khi không có sự lựa chọn nào khác. Nhưng điều đó chưa bao giờ chứng minh được lòng trung thành tuyệt đối.

Chỉ khi sợi xích bị tháo xuống... ...mới biết thực sự nó muốn quay về đâu.

Makima khép lại tập báo cáo, ngước nhìn ra màn đêm tĩnh mịch của thành phố Tokyo. Từ khoảnh khắc này, câu hỏi cốt lõi của trò chơi không còn đơn thuần là việc Denji yêu ai hay ai sẽ chiến thắng.

Mà là: Nếu được trao cho quyền tự do thực sự để bước đi, liệu Denji có tự nguyện từ bỏ nó để quay lại tìm chiếc lồng mà hắn đã chuẩn bị sẵn hay không?