Chương 4: Thế Lưỡng Nan Của Kẻ Bảo Trợ

Ánh sáng ban mai của Luân Đôn không mang theo hơi ấm; nó chỉ là một dải màu xám đục lọt qua những ô kính màu của Tháp Đồng Hồ, hắt xuống mặt bàn gỗ sồi trong phòng tiếp khách số 3 thuộc Ban Giám Sát.

Chiếc đồng hồ quả lắc gắn trên tường gõ từng nhịp tích tắc, tích tắc đều đặn, khô khốc.

Arthur Pendelton ngồi tựa lưng vào ghế, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gậy ba-toong chạm bạc. Trên mặt bàn trước mặt hắn không có trà, chỉ có hai tập hồ sơ mỏng được đặt song song, cùng một cuốn sổ bìa da đen sờn rách nằm chắn ngang ở giữa.

Đối diện hắn, Giáo sư Alistair — đại diện nhánh bảo trợ thuộc Khoa Thực Vật — ngồi với sống lưng cứng đờ. Cổ áo sơ mi hồ cứng như thắt chặt lấy yết hầu của ông ta, từng vệt mồ hôi lạnh rỉ ra hai bên thái dương dù lò sưởi trong phòng chưa hề nhóm lửa.

Alistair dán mắt vào cuốn sổ bìa da đen. Bàn tay đeo nhẫn gia huy của ông ta siết chặt trên đầu gối:

"Ngài Pendelton... Cuốn sổ đó..."

"Vật chứng thu hồi từ một vụ cháy bất thành tại bến kho Limehouse lúc rạng sáng," Arthur điềm đạm cất lời, thanh âm phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. "Có chữ ký kiểm duyệt của ngài ở mười bốn chuyến hàng vận chuyển mẫu thực nghiệm ra ngoài địa phận Luân Đôn."

"Đó chỉ là... rác thải thứ cấp cần tiêu hủy theo quy chuẩn!" Alistair nuốt khan, vội vã cất giọng: "Khoa Thực Vật hoàn toàn tuân thủ các quy tắc bảo mật của Norwich!"

"Ta không ngồi đây để chất vấn giá trị học thuật của mớ độc thảo đó, thưa Giáo sư," Arthur khẽ nghiêng đầu sau tròng kính kim loại, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên tập hồ sơ bên trái: "Ta chỉ đang gặp một điểm nghẽn về mặt quy trình. Và ngài biết đấy, Ban Giám Sát không có thói quen ký khống vào những hồ sơ có số liệu mâu thuẫn."

Hắn đẩy tập hồ sơ đầu tiên sang trước mặt Alistair:

"Đây là biên bản tiếp nhận lúc 4 giờ 15 phút sáng từ Lò Tiêu Hủy Số 7. Nội dung ghi nhận: Học viên dự bị Elise Vance, tử vong do suy kiệt ma lực tự phát. Đại diện của ngài đã ký tên, đóng triện sáp đỏ, xác nhận đối tượng đã ngừng thở và tự giải trừ Ma thuật lộ tuyến. Dựa trên tờ giấy này, gia tộc ngài đã kích hoạt Điều lệ 14 quy chuẩn Norwich để hưởng quyền miễn trừ toàn bộ trách nhiệm bồi thường và thanh tra."

Alistair mím chặt môi, không đáp.

Arthur lại thong thả đẩy tiếp tập hồ sơ thứ hai sang:

"Còn đây là tờ trình xin cấp kinh phí khẩn cấp mà Khoa Thực Vật vừa gửi sang bộ phận điều phối lúc 6 giờ sáng. Ngài yêu cầu xuất kho ba trang bị ma thuật cấp ba, điều động năm Chấp Pháp Viên ngoại biên để truy lùng một 'tiêu bản đào tẩu mang mẫu dịch nguy hiểm'."

Arthur dừng lại một nhịp, ánh mắt sau cặp kính mỏng nhìn thẳng vào đối phương:

"Hai văn bản này đang triệt tiêu lẫn nhau, thưa Giáo sư Alistair."

"Ngài Pendelton, ngài hiểu cho tình thế của chúng tôi..."

"Ta rất hiểu," Arthur tiếp lời, chất giọng khô khốc và rành mạch. "Cho nên ta mới mời ngài tới đây trước giờ giao ban. Với tư cách là người rà soát thủ tục, ta không có quyền đình chỉ nghiên cứu của ngài, càng không có quyền ra lệnh cho Chấp Pháp Đội. Nhưng ta có một nghĩa vụ bắt buộc: khi hai văn bản mâu thuẫn cùng tồn tại trong một hồ sơ, ta không thể đóng dấu xác nhận hợp lệ."

Hắn chỉ tay vào khoảng trống giữa hai tập giấy:

"Nếu ta không ký xác nhận, quy trình sẽ tự động chuyển hồ sơ này sang diện Tranh chấp chưa giải quyết và đệ trình lên Hội Đồng Điều Hành. Khi đó, các thẩm tra viên cấp cao sẽ yêu cầu mở lại toàn bộ bốn mươi hai hồ sơ tai nạn trong ba năm qua để đối chiếu lý do vì sao một người đã chết trên giấy tờ lại cần một khoản ngân sách truy sát ngoài đời thực."

Arthur dừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ:

"Họ sẽ lục tung từng chuyến hàng trong cuốn sổ đen kia. Ta sẽ phải thức trắng nhiều đêm để chuẩn bị tài liệu đối chiếu cho các Quân Chủ. Và tin ta đi... khi ta mất ngủ, ta sẽ yêu cầu Khoa Thực Vật giải trình từng dòng một."

Sống lưng Alistair lạnh toát.

Ông ta hiểu rất rõ: Arthur không cần quyền lực để bắt giam ai. Hắn chỉ cần buông tay, từ chối đóng một con dấu hợp lệ, là toàn bộ cỗ máy kiểm toán của Tháp Đồng Hồ sẽ tự động nghiền nát chiếc ghế Giáo sư của ông ta.

"Vậy... ngài muốn gì?" Giọng Alistair khàn đặc.

"Ta không muốn gì cả," Arthur thản nhiên đáp. "Ta chỉ cần một hồ sơ sạch để đóng sổ trước giờ trưa. Quyết định nằm ở ngài."

Hắn đẩy cây bút máy về phía Alistair:

"Nếu ngài kiên quyết giữ tờ trình truy bắt, tức là ngài tự thừa nhận biên bản tử vong tại Norwich có sự gian lận. Hồ sơ sẽ lập tức được chuyển lên cấp trên."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc bén:

"Còn nếu biên bản tử vong tại Norwich là chính xác — tức là Elise Vance đã chết hoàn toàn từ 4 giờ sáng — thì về mặt ngân sách, Khoa Thực Vật không có bất kỳ căn cứ pháp lý nào để phát sinh chi phí săn lùng một bóng ma. Ngài chỉ cần rút lại tờ trình xin kinh phí truy bắt."

Alistair nhìn chằm chằm vào cây bút máy trên bàn.

Không có văn bản giả mạo nào được lập ra. Arthur không yêu cầu ông ta viết giấy tha bổng cho Elise. Hắn chỉ chỉ ra một sự thật trớ trêu: chính tờ giấy chứng tử mà Khoa Thực Vật vội vã đóng dấu để trốn trách nhiệm... nay lại trở thành chiếc cùm pháp lý khóa chặt bàn tay săn lùng của họ.

Tiếp tục truy đuổi đồng nghĩa với việc tự tay lật tẩy tội ác của chính mình.

"Nếu tôi rút lại tờ trình..." Alistair run rẩy cất tiếng, "thì cô ta..."

"Về mặt hành chính, Elise Vance đã chết và được tiêu hủy theo đúng Điều lệ 14," Arthur đáp, thanh âm không một chút gợn sóng. "Hồ sơ của người chết thì nằm yên trong kho lưu trữ. Không ai rảnh rỗi đi cấp ngân sách hay phái người đi tìm một cái tên đã không còn tồn tại trên sổ bộ."

Alistair hít một hơi thật sâu. Bàn tay đeo nhẫn gia huy run rẩy cầm lấy cây bút, ký vào biên bản rút lại yêu cầu điều động Chấp Pháp Viên, rồi thu hồi tờ trình kinh phí.

Cạch.

Cây bút máy được đặt xuống mặt bàn gỗ.

"Thủ tục đã thống nhất," Arthur thong thả thu lại tập hồ sơ hợp lệ, kẹp cuốn sổ bìa đen dưới nách, đứng dậy chỉnh lại tà áo măng tô màu tro xám. "Chúc ngài một ngày làm việc yên tĩnh, Giáo sư Alistair."

Arthur xoay người bước ra khỏi phòng tiếp khách. Tiếng bước chân và tiếng nện gậy ba-toong cộc, cộc xa dần dọc hành lang đá vắng lặng.

Không có tố cáo chính nghĩa. Không có phán quyết đạo đức. Hắn chỉ dùng chính những con chữ trong điều lệ để dập tắt một mối nguy hại cho giấc ngủ của mình, đồng thời khép lại cánh cửa pháp lý mà Tháp Đồng Hồ dùng để săn đuổi một kẻ đào tẩu.

Cùng thời điểm đó, tại khu ổ chuột Whitechapel ở phía Đông Luân Đôn.

Căn gác xép ẩm thấp nằm ngay phía trên một tiệm giặt ủi cũ nát nồng nặc mùi kiềm xà phòng rẻ tiền và hơi nước nóng bốc lên qua kẽ sàn gỗ mục. Mưa phùn rỉ qua mái ngói nứt, rơi từng giọt buốt giá xuống chiếc chậu thiếc gỉ sét ở góc phòng.

Băng Nguyệt ngồi dựa lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt, hơi thở ngắt quãng và nặng nhọc.

Ống tiêm rỗng bằng kim loại nằm lăn lóc trên mặt bàn gỗ cập kê bên cạnh ba chiếc vỏ ống nghiệm thủy tinh mang nhãn B-17.

Nàng không hề hồi phục.

Thứ dung môi trung hòa cực đoan này không phải là thuốc chữa thương; nó chỉ là một chất hóa giải mang độc tính thứ cấp, dùng phản ứng ma lực bạo liệt để bóc tách các mầm mống ma thảo đang bám rễ trong tủy sống.

Cơn co giật dữ dội đã qua đi, nhưng cái giá phải trả là toàn bộ hệ thống Ma thuật lộ tuyến (Magic Circuits) trong cơ thể Elise Vance đau nhức như bị kim châm. Mỗi lần nàng thử điều động một tia ma lực nhỏ, cơn nhói buốt từ đốt sống cổ C3 lại giật ngược lên đỉnh đầu, khiến cánh tay trái của nàng tê dại trong vài nhịp thở.

Vết mổ sau gáy đã ngừng chảy máu đen, lớp da thịt se lại nhưng hình thành một dải sẹo co rút chằng chịt. Nàng có thể đứng dậy, có thể bước đi, nhưng các đòn cận chiến cường độ cao hay việc vận hành vòng tròn ma thuật lúc này là hoàn toàn bất khả thi nếu không muốn mạch ma thuật vỡ vụn vĩnh viễn.

B-17 chỉ kéo dài thời gian sống, không ban phát sức mạnh.

Băng Nguyệt tựa đầu vào vách tường gạch, nhắm mắt lại để điều hòa từng nhịp thở yếu ớt.

Và chính trong trạng thái kiệt quệ khi lớp độc tố bị dòng dung môi đẩy lùi, dư chấn của những phản ứng can thiệp sâu trong tủy sống bỗng làm rò rỉ một vệt ký ức thần kinh sót lại của thân xác này.

Không có câu chuyện rõ ràng. Không có quá khứ hoàn chỉnh.

Chỉ là những mảnh cảm giác vụn vỡ, mơ hồ lướt qua tâm thức:

Mùi chiếu rơm ngai ngái trong một gian phòng mờ tối, hoàn toàn xa lạ với những khối kiến trúc đá lạnh lẽo của nước Anh...

Tiếng chuông gió va đập leng keng dưới hiên gỗ trong một đêm gió biển gầm rú...

Và một góc của tờ giấy niêm phong bằng giấy bồi thô ráp bọc quanh một chiếc hòm gỗ cũ, phía trên có vết mực nhòe in những chữ Hán cổ cùng một dòng ký tự chữ cái La-tinh viết tay:

F — u — y — u — k — i.

Hình ảnh tan biến nhanh như một làn khói ẩm, để lại một cơn đau buốt âm ỉ sau gáy.

Băng Nguyệt mở mắt. Ánh nhìn đen láy trong bóng tối của căn gác xép vẫn lạnh lùng, phẳng lặng.

Fuyuki.

Nàng không biết Elise Vance thực sự là ai, cũng không kết luận thân xác này mang thân phận gì. Nhưng cấu trúc của những Ma thuật lộ tuyến đang co giật trong cơ thể nàng không giống với bất kỳ quy chuẩn nào của các tài liệu Tháp Đồng Hồ mà nguyên chủ từng tiếp xúc. Dấu vết của phản ứng bài xích này bắt nguồn từ một cơ chế khác.

Nếu những mảnh ký ức vụn vỡ kia không nói dối, thì nút thắt của thân xác này bắt đầu từ tọa độ mang tên Fuyuki.

Muốn thoát khỏi nguy cơ sụp đổ sinh học, nàng phải tìm đến nơi đó.

Băng Nguyệt cẩn trọng quấn lại dải băng sạch quanh cổ, kéo cao cổ chiếc áo khoác dạ đen để che đi vết thương. Nàng thò tay vào túi áo trong, chạm vào số tiền tiết kiệm ít ỏi và tờ giấy gấp tư mang con dấu mực xanh của Ban Giám Sát.

Nàng đứng dậy, từng khớp xương kêu lên những tiếng khô khốc, nhưng bước chân nàng đặt xuống sàn gỗ vẫn vững vàng, dứt khoát.

Nàng đẩy nhẹ cánh cửa sổ áp mái, bước ra ngoài cầu thang thoát hiểm bằng sắt gỉ sét giữa màn sương mù ẩm ướt của Luân Đôn, hướng thẳng về phía các bến tàu chở hàng ven biển.