Chương 12: Dư Chấn Thủ Tục & Dấu Vết Pha Chế

Dưới khoang ngầm Alpha-Zero, không khí lạnh buốt như ngưng đọng lại.

Ánh sáng từ ngọn đèn bão bằng đồng hắt những cái bóng dài ma quái lên ba bệ đá chứa dịch lỏng đã cạn khô. Đôi giày da của vị linh mục giám sát dẫm lên lớp rêu mục, phát ra tiếng sột soạt khô khốc giữa không gian tĩnh mịch.

Hắn dừng lại trước chiếc tủ sắt chống ẩm.

Ngay tại mép ổ khóa cơ học ba tầng bằng đồng thau, dưới ánh đèn vàng vọt, lộ ra hai vệt xước kim loại mảnh như sợi tóc — dấu tích còn rất mới của một đầu đoản kim hoặc dây thép luồn vào gạt lẫy. Vị linh mục khẽ nheo mắt, đưa ngón tay miết nhẹ lên nắp chiếc hộp gỗ thông bên trong tủ.

Chiếc hộp đã bị xê dịch khoảng một đốt ngón tay so với vết hằn bụi bặm lưu cữu.

Hắn mở nắp hộp, rút cuốn nhật ký kỹ thuật bằng giấy da dầu ra kiểm tra. Tại mục ghi chép về dịch duy trì mô sống, gáy sổ đã bị một lưỡi dao mỏng gọt đứt dứt khoát. Trang giấy ghi lại cơ chế của dung môi ức chế đào thải đã biến mất.

Vị linh mục đứng bất động trong bóng tối hầm ngầm, hơi thở phả ra làn khói mỏng.

Ai đã làm việc này?

Arthur Pendelton? Không thể nào. Suốt cả buổi sáng, gã quan chức Tháp Đồng Hồ kia luôn đứng ngay trước cổng chính, săm soi từng tấc đất trên bãi sỏi dưới sự giám sát trực tiếp của hai tu sĩ. Hắn không hề rời khỏi tầm mắt của Giáo Hội dù chỉ nửa bước.

Vậy kẻ nào đã biết Alpha-Zero tồn tại?

Một gia tộc từng chạm tay vào khu kho cũ? Một kẻ buôn hồ sơ ngoài luồng? Hay một Master đang tìm kiếm thứ mà Giáo Hội đã cố tình lãng quên từ nhiều năm trước?

Vị linh mục siết chặt chiếc thánh giá bạc đeo trước ngực. Việc tài liệu bị mất cắp tại một phân khu đã niêm phong là một lỗ hổng nghiêm trọng, nhưng nếu làm ầm ĩ lên lúc này, gã quan chức Tháp Đồng Hồ đang lởn vởn ngoài kia sẽ lập tức có cớ để can thiệp sâu hơn.

"Tạm phong tỏa Alpha-Zero," hắn lạnh lùng ra lệnh cho người tu sĩ đi sau. "Không ai được phép xuống đây nếu chưa có lệnh trực tiếp từ ta. Chuyển toàn bộ những tập hồ sơ còn nguyên vẹn sang kho lưu trữ phía trong Nhà thờ. Phần còn lại niêm phong tại chỗ. Tăng cường người tuần tra quanh các lối vào F-07."

"Rõ, thưa cha."

Giữa trưa, tại khách sạn phương Tây khu Shinto.

Arthur Pendelton ngồi bên bàn trà, nhàn nhã dùng chiếc nĩa bạc cắt một miếng bánh mì nướng bơ. Trên bàn, ngoài tách trà đen quen thuộc, còn có bản ghi nhận sai lệch mốc đá F-07 có đầy đủ chữ ký xác nhận của phía Giáo Hội mà hắn vừa mang về.

Hắn không gửi bản biên bản này về Luân Đôn.

Một tài liệu mang tính chất sai phạm chỉ có giá trị cao nhất khi nó nằm trên bàn của kẻ vi phạm, đóng vai trò như một chiếc kẹp giấy giữ chặt quyền chủ động.

Arthur với tay lấy một tập công văn lưu trữ về các đơn vị sở hữu và vận hành kho bãi tại Viễn Đông mà Ban Giám Sát đã cấp cho hắn trước chuyến đi. Ngón tay hắn lần theo từng trang biên lai lưu chuyển tài chính của phân khu kho bãi F-07 từ thập niên trước.

Phân khu này thuộc sở hữu danh nghĩa của Vận Tải Viễn Đông — một công ty vỏ bọc đã giải thể. Nhưng các khoản phí duy trì mặt bằng, tiền thuế đất và chi phí vận hành kho bãi hàng năm không hề được chi trả từ ngân sách của Thánh Đường Giáo Hội.

Arthur dừng ngón tay lại ở một bản phụ lục kiểm toán cũ.

Tại mục đơn vị bảo trợ tài chính, có đóng một con dấu sáp niêm phong màu đỏ thẫm. Con dấu không mang biểu tượng thánh giá của Giáo Hội, cũng không mang huy hiệu bánh răng của Tháp Đồng Hồ.

Nó là một hoa văn cách điệu tinh xảo: Hình một dải lụa uốn lượn mềm mại quấn quanh ba chiếc lá phong.

Arthur dừng ngón tay trên con dấu sáp.

Một bên thứ ba. Không thuộc Giáo Hội. Không thuộc Tháp Đồng Hồ. Và quan trọng nhất, bên đó đã liên tục chi trả các khoản phí duy trì cho F-07 trong nhiều năm.

Arthur không vội đoán họ muốn gì hay đóng vai trò gì trong nghi thức sắp tới. Một con dấu chỉ chứng minh rằng có người đứng phía sau; nó chưa nói cho hắn biết người đó đang đứng ở đâu trên bàn cờ. Nhưng việc biết được sự tồn tại của một kẻ bảo trợ ngầm là quá đủ để hắn chuẩn bị thêm một bước đi hành chính.

Hắn rút bút máy, nắn nót viết một bản ‘Yêu cầu giải trình nguồn gốc tài sản bảo trợ’ đính kèm biên bản đo đạc sáng nay, chuẩn bị gửi sang Nhà thờ Fuyuki.

Để đối phương bận rộn với các văn bản giải trình luôn là cách tốt nhất để giữ cho bản thân được yên tĩnh.

Trong khi đó, tại khu phố cổ Miyama.

Gió lạnh rít qua những khe vách gỗ ọp ẹp của căn gác xép hoang tàn. Căn phòng chỉ rộng chưa đầy mười mét vuông, ẩm mốc và bụi bặm, ánh sáng duy nhất lọt qua khe ngói vỡ rọi xuống chiếc chiếu cói rách nát trải trên sàn.

Elise Vance ngồi xếp bằng, lưng tựa vào cột gỗ thông.

Nàng đã cởi chiếc áo khoác dạ sẫm màu. Vùng da sau gáy và dọc đốt sống C3 đang ửng đỏ lên một cách bất thường.

Không còn là những cơn đau nhói đơn thuần do thời tiết hay chấn động cơ học. Từ sâu trong tủy sống, một cảm giác ngứa ngáy râm ran bắt đầu lan tỏa, như thể có hàng ngàn mũi kim cực nhỏ đang cọ xát vào rễ thần kinh. Các Mạch Ma Thuật (Magic Circuits) chạy dọc bả vai trái căng cứng lại, rung lên từng chập yếu ớt.

Dư lượng độc chất từ thí nghiệm ở Luân Đôn chưa từng biến mất hoàn toàn.

Dung môi B-17 mà nàng sử dụng trước đây chỉ đóng vai trò ức chế tạm thời, ngăn không cho các phản ứng đào thải bùng phát. Nhưng sau những lần cưỡng ép phát lực để sinh tồn, tốc độ phân rã của dung môi trong cơ thể đang diễn ra nhanh hơn dự kiến. Nếu cứ để tình trạng này tiếp diễn, cơ thể này sẽ bắt đầu suy kiệt nhanh chóng ngay khi độc chất tái kết tủa phong bế hoàn toàn đốt sống cổ.

Elise đặt hai ống nghiệm B-17 còn lại lên mặt sàn gỗ. Hai liều duy nhất.

Nàng mở trang giấy da dầu vừa xé được từ khoang ngầm Alpha-Zero ra sàn.

Trang giấy ghi chép rất vắn tắt, nhiều thuật ngữ bị viết tắt bằng các ký hiệu quy chuẩn của ma thuật điều chế dung dịch. Elise không phải một ma thuật sư chính quy; nàng không thể giải mã toàn bộ công thức ma thuật phức tạp. Nhưng bản năng sinh tồn và kinh nghiệm giải phẫu thực nghiệm tại Lò Tiêu Hủy Số 7 giúp nàng nắm bắt được nguyên lý cốt lõi.

B-17 không thể được bảo quản hay tái tạo một cách thô sơ; nó cần một thành phần ổn định để giữ cho các hoạt chất ức chế không bị phân rã quá nhanh trong cơ thể.

Dòng chữ viết tay bằng mực sẫm trên trang giấy ghi rõ: ‘Thành phần ổn định dung dịch: Muối khoáng kết tinh loại B — giảm thiểu phân rã mô sống.’

Muối khoáng kết tinh.

Nàng nhíu mày, lục lọi trong các ghi chép vận tải cũ. Đây không phải thứ muối thông thường của người phàm, mà là một dạng khoáng chất trầm tích có khả năng dẫn truyền ma lực ở mức độ thấp, thường dùng để ổn định các mẫu vật sinh học.

Theo các danh mục vận chuyển hàng hóa, loại khoáng chất này chỉ xuất hiện ở hai nơi tại Fuyuki: Một là trong kho lưu trữ hóa chất của bệnh viện đa khoa thuộc khu phố mới Shinto — nơi tiếp nhận các nguồn vật tư y tế nhập khẩu; hai là các mạch khoáng tự nhiên chưa khai thác nằm sâu ven sườn đồi ngoại ô phía tây.

Elise khẽ thở hắt ra một hơi lạnh buốt.

Cả hai đều không phải nơi nàng có thể tùy tiện bước vào. Bệnh viện Shinto nằm trong khu đô thị phàm trần nhưng chắc chắn có tai mắt của Giáo Hội lảng vảng; còn sườn đồi phía tây lại là vùng rừng rậm hẻo lánh — nơi chiếc la bàn của Arthur từng chỉ ra những dao động ma lực bất thường.

Và quan trọng hơn: Nàng chỉ có một mình, với cánh tay trái chưa hồi phục hoàn toàn và một cơ thể có thể phát tác phản ứng đào thải bất cứ lúc nào.

Elise cẩn thận gấp trang giấy da dầu lại, nhét vào túi áo trong cùng với tấm thẻ kim loại mang mã V-09. Nàng cầm lấy một trong hai ống B-17, ngón tay khẽ miết lên lớp thủy tinh lạnh ngắt.

Nàng không dùng nó ngay. Phải giữ lại cho đến khi cơ thể thực sự rơi vào trạng thái nguy cấp.

Kéo lại dải khăn len che kín vết mổ C3, Elise đứng dậy, bước lại gần ô cửa sổ nhỏ nhìn về phía sườn đồi ngoại ô phía tây đang chìm dần vào bóng tối của hoàng hôn.

Bên ngoài, màn đêm Fuyuki bắt đầu buông xuống, mang theo một thứ mùi ngai ngái của ma lực đang âm thầm tích tụ trong không khí — dấu hiệu cho thấy những biến động ngầm của thành phố này đang dần tiến đến điểm bùng nổ.