Chương 2: Vòng Vây Tín Ngưỡng

Tiếng giáp sắt ngoài hành lang đá ngầm tắt hẳn, trả lại cho căn mật thất một bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn tiếng nước rỉ đều đặn từ trần hang đập vào phiến đá bùn phát ra những âm thanh lộp độp, buốt lạnh.

Vương Khôi ngồi bệt dưới sàn đất, lưng tựa vào chân một khối thạch nhũ phủ đầy rêu đen. Cơn co thắt dữ dội nơi lồng ngực chưa tan hẳn. Mỗi lần hắn hít vào, các nhánh kinh lạc dẫn khí lại nhói buốt như có dăm thủy tinh cọ xát vào thịt. Hắn nén cơn đau, nâng cánh tay run rẩy quệt vệt máu đen tanh tưởi nơi khóe môi. Đan điền rỗng không, từng đường dẫn khí co rút lại như rễ cây khô bị thiêu đốt bởi dư chấn của bảo vật.

Hắn cúi đầu, bắt đầu cẩn thận lục soát toàn bộ những gì còn hiện diện trên thể xác đang sử dụng.

Bộ đồ trên người làm bằng chất vải thô xám, xơ xác và bết dính bùn đất cùng máu khô. Ngực áo bên trái thêu một đóa phù dung đen viền bạc đã sờn rách — phù hiệu đặc trưng của toán tuần tra viên cấp thấp nhất thuộc phân đà Nam Lĩnh, Yêu Thành Ty. Hắn thò tay vào túi vải bên hông thắt lưng da bò nứt nẻ. Bên trong chỉ có ba món đồ ít ỏi: một thanh đoản đao bằng sắt rèn thô sơ mẻ ba vết lớn ở lưỡi, hai viên Dưỡng Khí Hoàn phẩm chất hạ đẳng đã biến chất vì ngấm ẩm chảy nước nhơn nhớt, và một tấm lệnh bài bằng đồng thau nặng trịch khắc nổi ba chữ: "Trần Lương".

Linh hồn thật của Trần Lương đã bị xóa sổ hoàn toàn từ ba tháng trước.

Khi đó, nguyên chủ Bá An cần một bình chứa dự phòng vô danh để làm trạm trung chuyển. Tên tuần sai Luyện Khí tầng ba này bị yêu khí đánh ngất trong một đêm mưa bên bìa rừng; thần hồn của hắn bị rút sạch, chỉ để lại một vỏ bọc sinh học rỗng được nuôi dưỡng bằng một sợi tàn tức yêu khí. Những mảng ký ức vụn vỡ mà Vương Khôi tiếp nhận lúc này chỉ là tàn tích cơ học lưu lại trên các tế bào não bộ và đường dẫn kinh lạc.

Không có sự phản kháng hay tranh giành thể xác nào từ bên trong. Nhưng sự an toàn về mặt ý thức ấy lại đổi lấy một thân phận chết người: Trần Lương là người của Yêu Thành Ty. Mọi dấu vết pháp lực, thói quen vận khí và ấn ký hành chính trên lớp da thịt này đều thuộc về kẻ thù của yêu tộc.

Cách mật thất đúng ba mươi trượng, bên ngoài phiến cửa đá dày ba thước, ba mươi thiết vệ của Ngự Lâm Ngũ Tướng đã bắt đầu dựng chốt phòng thủ tại ngã ba địa đạo.

Dù cánh cửa đá đóng kín mít, từng chấn động kim loại va chạm vào nền đá phiến vẫn truyền qua lòng đất rung lên bần bật dưới gót chân hắn. Tiếng xích sắt nặng nề cọ xát, tiếng vũ khí dài hạ xuống sàn, và luồng sát khí nồng nặc mùi máu tươi của loài dã thú săn mồi đang đan xen thành một tấm lưới cảm ứng dày đặc. Đó là những yêu binh tinh nhuệ nhất, những kẻ coi Bá An như một vị thần cứu thế bất khả xâm phạm. Chúng đang sôi sục căm hờn sau cái chết của Bạch Trú. Chúng thề sẽ bảo vệ sự tịnh dưỡng của Quân Thượng bằng chính mạng sống của mình.

Nếu lúc này Vương Khôi đẩy cửa bước ra ngoài với nhân dạng Trần Lương, đám thiết vệ cuồng tín ngoài kia sẽ lập tức coi hắn là thích khách của Yêu Thành Ty cả gan lẻn vào mật thất của chủ nhân. Ba mươi ngọn trường mâu bọc lôi hỏa sẽ cắm xuyên qua lồng ngực hắn trong chưa đầy một cái chớp mắt, nghiền nát thể xác này thành đống thịt vụn.

Vương Khôi hít sâu một hơi, nén lại sự căng thẳng đang dâng lên trong huyết quản.

Hắn nhắm mắt lại, hướng sự chú ý vào khoảng không gian tối tăm trong thức hải. Sổ Tay Xám Tro vẫn lơ lửng ở đó. Nhát cưa máy bằng thép từ thế giới trước đã xé toạc gáy sách, để lại vết rách nham nhở như một vết thương mưng mủ không thể lành. Các đường chỉ đóng sách đứt đoạn hoàn toàn, những trang sau dính chặt vào nhau bởi một lớp tro than đen kịt, phong tỏa mọi chức năng ghi chép diện rộng. Chỉ có mép rách của trang đầu tiên rịn ra những nét chữ khô mờ tựa mực đen viết tay:

Vật chủ tổn hại: 42%.

Liên kết Phan Thiên Ấn: Chập chờn.

Hạn nguyền rủa Tà Thần: 21 ngày.

Con số bốn mươi hai phần trăm phản ánh mức độ rạn nứt của hệ thống mao mạch, các liên kết cơ bắp bị xé rách do sóng xung kích của Phan Thiên Ấn, và sự tắc nghẽn của kinh mạch vật chủ. Thể xác này đang ở bờ vực sụp đổ. Nếu hắn ép nó vận hành pháp thuật hay nội lực cường độ cao, các mạch máu sẽ vỡ tung từ bên trong.

Duy nhất chỉ có dòng chảy của năng lực Sa Thân là không phụ thuộc vào hệ thống kinh lạc nguyên bản. Nó bắt nguồn trực tiếp từ điểm neo linh hồn mà Sổ Tay Xám Tro lưu giữ. Tuy nhiên, việc ép tế bào thịt nát của vật chủ phân rã rồi tái lập lại cấu trúc sống đòi hỏi một cái giá sinh học cụ thể: mỗi chu kỳ phân rã và tái cấu trúc hoàn chỉnh của một bộ phận cơ thể được tính là một lần Sa Giải. Giới hạn chịu tải tối đa của cái xác tuần sai này chỉ chịu nổi ba lần trong một canh giờ trước khi các thớ cơ bắt đầu hoại tử.

Ở lần thức tỉnh đầu tiên, hắn đã tiêu tốn một lần Sa Giải khi thử nghiệm phân rã ngón tay. Hắn chỉ còn lại hai cơ hội.

Vương Khôi đứng dậy, bước chầm chậm quanh căn phòng dài mười lăm trượng để khảo sát cấu trúc địa tầng. Toàn bộ vách tường đều là đá vôi đen nguyên khối bị bào mòn bởi nước ngầm qua hàng vạn năm. Không có cửa sổ hay lỗ thông hơi nhân tạo. Lối ra vào duy nhất bằng cửa đá ở hướng chính Đông đã bị ba mươi thiết vệ phong tỏa.

Hắn bước về góc Tây Bắc của căn phòng, nơi rêu mốc mọc dày đặc nhất và tiếng nước rỉ tí tách liên hồi. Hắn ngẩng đầu nhìn lên vòm hang.

Ở độ cao chừng bốn trượng, nơi giao nhau giữa hai tầng địa chất đá vôi, có một khe nứt tự nhiên chạy ngoằn ngoèo lên phía trên. Khe nứt hẹp chừng nửa gang tay, bề mặt đá sắc nhọn và trơn tuột bởi lớp bùn khoáng đen ngậm nước. Từ kẽ hở sâu hun hút ấy, một luồng gió lạnh thoang thoảng mùi lá cây mục và hơi đất ẩm lùa xuống, khẽ làm lay động ngọn nến dầu leo lét trên vách đá.

Có đường thông khí tự nhiên dẫn thẳng lên tầng địa đạo phía trên, hoặc thậm chí thông ra sườn núi Hắc Thạch Lĩnh.

Một thân xác bằng xương bằng thịt tuyệt đối không thể chui lọt qua khe hở hiểm trở này. Nhưng với một kẻ có khả năng hóa cát, đây là một lối thoát hiểm khả thi trên lý thuyết.

Vương Khôi không vội vàng hành động. Hắn khoanh tay, đứng dưới chân khe nứt quan sát trong suốt một nén nhang. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, hắn giơ tay phải lên, nhắm thẳng vào miệng khe nứt.

Rào.

Hắn kích hoạt chu kỳ Sa Giải thứ hai: toàn bộ phần cẳng tay phải từ cổ tay đến khuỷu tay rã thành một dòng cát xám đặc quánh. Luồng cát uốn lượn như một con rắn khoáng chất, men theo luồng gió ngược phóng thẳng lên vòm hang, chui tọt vào bên trong khe nứt địa tầng.

Ngay khi thâm nhập vào rãnh đá hẹp, các giác quan của Vương Khôi lập tức tiếp nhận dữ kiện môi trường:

Bên trong khe nứt hoàn toàn là một cái bẫy ẩm ướt. Bề mặt đá không chỉ ẩm, mà có những đoạn nước ngầm chảy thành dòng mỏng tráng kín vách đá. Khi dòng cát của hắn luồn lách qua các khúc quanh hẹp, những hạt cát ở vành ngoài liên tục va chạm vào màng nước. Chúng ngậm nước nhanh chóng, trở nên nặng trịch, dính chặt vào lớp rêu trơn trượt trên vách đá thành từng mảng bùn bất động. Dòng cát càng tiến lên cao, khối lượng vật chất có thể điều khiển càng hao hụt nghiêm trọng. Lực kéo của ý thức bắt đầu xuất hiện độ trễ rõ rệt.

Dòng cát rướn lên được chừng hai trượng rưỡi thì chạm đến một ngã ba rãnh đá. Đúng lúc Vương Khôi định điều khiển dòng cát rẽ sang nhánh khô ráo hơn bên phải, một biến cố chết người đột ngột bùng phát.

Dưới lớp rêu phong bám chặt vào vách đá, một chuỗi phù văn màu đỏ sẫm bỗng nhiên rực sáng.

Xèo! Xèo!

Đó là cấm chế phòng ngự nhiệt năng do chính nguyên chủ Bá An cài cắm từ nhiều năm trước để ngăn chặn các loại yêu thú hay linh thể đột nhập qua khe nứt. Trận đồ này không nhận diện vật chất cát vô tri, mà quét thẳng vào Dấu Ấn Linh Hồn (Hồn Ấn).

Bá An cũ thiết lập cấm chế để nhận diện đúng tần số linh hồn của chính mình. Dù Vương Khôi có thể trích yêu khí mô phỏng vẻ ngoài của Bá An để đánh lừa mắt trần của Chước, nhưng linh hồn ngụ cư bên trong lại là một tần số ngoại lai hoàn toàn xa lạ. Cấm chế vừa chạm phải ý niệm của Vương Khôi liền lập tức phán định đây là kẻ xâm nhập, phóng ra một làn sóng nhiệt lượng đỏ rực thiêu đốt toàn bộ không gian hẹp của rãnh đá.

Nhiệt độ tăng vọt trong tích tắc lên tới hàng ngàn độ.

Cát mịn tiếp xúc với luồng nhiệt cực hạn lập tức bị nung đỏ. Các phân tử khoáng chất tan chảy, kết tinh lại thành những khối tinh thể thủy tinh trong suốt, giòn vụn và cứng ngắc.

Một cơn đau nhói buốt như có ngọn lửa đốt thẳng vào não bộ dội ngược về thức hải của Vương Khôi. Liên kết ý niệm giữa hắn và phần cát bị thủy tinh hóa đứt phựt trong chớp mắt. Cát khi đã thạch anh hóa sẽ vĩnh viễn mất đi cấu trúc dẫn truyền thần niệm, không có cách nào thu hồi hay đập vỡ để tái tạo.

Vương Khôi dứt khoát chặt đứt dòng dẫn truyền, thu hồi toàn bộ phần cát còn lại phóng ngược trở ra khỏi khe nứt.

Phập!

Dòng cát rơi ào xuống sàn mật thất, cuộn tròn lại dưới chân hắn rồi leo ngược lên cánh tay. Cẳng tay phải tái cấu trúc trong tiếng cơ bắp co rút răng rắc. Vương Khôi lảo đảo lùi lại ba bước, lưng đập mạnh vào vách đá ngầm, thở dốc dữ dội.

Cánh tay phải vừa hoàn thành chu kỳ Sa Giải thứ hai xuất hiện một vết sẹo bỏng lớn màu xám tro kéo dài từ cổ tay lên đến khuỷu. Da thịt ở khu vực đó khô khốc, nứt nẻ và cứng đờ. Ba đầu ngón tay không thể co duỗi linh hoạt như trước.

Dưới thức hải, Sổ Tay Xám Tro chấn động mạnh. Nét chữ khô mờ cập nhật hai dòng biến động riêng biệt:

Vật chủ tổn hại: 46% (Mô cơ hoại tử cục bộ, kinh mạch tay phải nứt sâu).

Mất vĩnh viễn 4% khối lượng khoáng chất Sa Thân do thạch anh hóa.

Vương Khôi tựa trán vào mặt đá lạnh ngắt, cắn răng nén cơn đau rát buốt thấu xương. Khe nứt địa tầng là ngõ cụt hoàn toàn. Cấm chế của Bá An cài cắm dày đặc trong các khe đá, và nó coi chính hắn là kẻ thù. Nếu hắn cố chấp phân rã toàn thân để chui qua, hắn sẽ bị nung thành một bức tượng thủy tinh vụn nát kẹt cứng trong lòng vách đá.

Đúng lúc đó, từ hướng hành lang đá bên ngoài vọng vào những âm thanh rành rọt.

"Thống lĩnh, toàn bộ các lối ngầm dẫn vào mật thất tầng ba đã được niêm phong hoàn toàn." Giọng Giác Đoan the thé vang lên từ ngã ba hầm ngầm. "Cả đường cống dẫn nước ngầm từ chân núi và các khe nứt thông gió tự nhiên đều đã được ta đích thân rải độc sa và thiết thạch lấp kín. Không một con chuột nào có thể lọt vào quấy rầy giấc ngủ của Quân Thượng!"

"Tốt lắm." Tiếng nói trầm đục của Chước đáp lại. "Trai Cửu, trận bàn chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Bẩm Thống lĩnh, trận bàn 'Khóa Hồn Cửu Tuyệt' đã cắm đủ mười hai cột trụ huyền thiết sâu vào địa mạch quanh ngã ba. Bán kính ba mươi trượng tính từ tâm ngã ba đã phủ kín — mép ngoài trận bàn vừa vặn chạm sát cánh cửa mật thất của Quân Thượng. Bất kể là tu sĩ Yêu Thành Ty lén lút tiếp cận, hay âm hồn tà ma xuất khiếu, hễ chạm vào màn sáng trận bàn đều sẽ bị lôi hỏa đánh nát thành tro bụi!"

"Ba mươi thiết vệ chia làm ba ca, canh gác ngày đêm không rời mắt khỏi cửa đá. Quân Thượng đang lúc suy yếu nhất, chúng ta dù chết sạch ở đây cũng phải bảo vệ ngài chu toàn trong bảy ngày bế quan này!"

Tiếng ba mươi thiết vệ đồng thanh dạ ran, tiếng vũ khí kim loại nện rầm rầm xuống mặt đá phiến tạo nên một làn sóng xung kích dội thẳng vào cửa mật thất.

Vương Khôi ngồi xuống chiếc ghế đá sau bức rèm the đen, ngón tay miết nhẹ lên tấm lệnh bài bằng đồng thau mang tên Trần Lương.

Mọi lối thoát vật lý đều đã bị bít chặt. Chiếc lồng sắt này được dựng lên không phải bởi kẻ thù, mà từ chính sự tôn sùng cuồng tín của Chước. Nhưng khi lục lọi sâu hơn vào những mảnh ký ức sinh học còn sót lại trong não bộ của tên tuần sai, ánh mắt Vương Khôi bỗng nhiên ngưng tụ lại.

Một quy chế điều động khẩn cấp của Nam Lĩnh phân đà hiện lên rõ mồn một:

Trần Lương thuộc toán tuần tra số Bảy. Theo quân luật của Yêu Thành Ty, mỗi toán tuần sai khi mất tích hoặc gián đoạn liên lạc quá mười hai canh giờ, Hồn Đăng bản mệnh lưu tại sảnh đường phân đà sẽ bắt đầu nhấp nháy báo động. Chưa đầy bốn canh giờ nữa, mốc mười hai canh giờ đó sẽ điểm. Khi Hồn Đăng của Trần Lương báo động, Yêu Thành Ty sẽ lập tức cử trinh sát tinh nhuệ càn quét toàn bộ bìa rừng Hắc Thạch Lĩnh.

Quan trọng hơn cả, trên người Trần Lương còn có một nhiệm vụ ngầm chưa hoàn tất: gã là người nắm giữ đồng bài tiếp nhận dược liệu định kỳ từ một trạm tiếp vận ngầm của phàm nhân tại thôn Lạc Thạch ven rừng. Chuyến hàng đó mang theo đan dược giải độc chướng khí cho cả phân đà. Nếu Trần Lương không xuất hiện đúng hẹn để đối chiếu lệnh bài, đường dây tiếp tế sẽ lập tức phát tín hiệu cảnh báo có biến loạn lớn.

Cơ hội sinh tồn duy nhất đã lộ diện từ chính quy trình hành chính này.

Vương Khôi không thể tự mình phá cửa xông ra. Nhưng nếu thông qua Sa Hình Nhân, hắn biến cái xác Trần Lương thành một "tù binh vừa bị Quân Thượng dùng bí thuật tẩy não để cài cắm ngược lại Yêu Thành Ty", tình thế sẽ đảo chiều hoàn toàn.

Hắn sẽ ép Chước tin rằng: để đại kế Đại Ẩn không bị bại lộ sớm, Chước buộc phải tự tay mở cửa mật thất, đích thân dẫn đường và mở đường máu đưa "tên nội gián Trần Lương" này an toàn vượt qua trận bàn Khóa Hồn trở về phân đà.

Vương Khôi nhắm mắt, điều động thần niệm bắt đầu tập dượt lại từng âm điệu khàn đặc của Bá An.

Thời gian cho canh bạc mở cửa ngục chỉ còn lại chưa đầy bốn canh giờ.