Nước Cờ Đổi Chác - Xuyên Thành Phản Diện Ta Chỉ Muốn Sống Nhàn

Mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên từ lò luyện đan của kho hậu cần Nam Lĩnh quấn chặt lấy từng hơi thở, cay xè nơi sống mũi.

Vương Khôi nhận chiếc hộp gỗ đàn hương đựng năm viên Dưỡng Khí Hoàn thượng phẩm từ tay gã chưởng kho câm. Hắn không nán lại nửa khắc, nhét hộp đan cùng bọc da cá chiên chứa Ngưng Phách Cao — thứ hắn đã chủ động thu giữ từ hai tên giao liên tại bìa rừng Lạc Thạch để tránh bị tuần tra phát hiện — vào túi vải bên hông rồi rảo bước ra cửa hách Tây. Với thẻ bài tuần sai mang dấu chu sa phê chuẩn ba ngày dưỡng thương do chính Khương Bằng hạ bút, lính gác cổng phụ chỉ liếc qua phù văn rồi lập tức kéo then gỗ mở lối.

Ánh mặt trời quá trưa chiếu xiên qua rặng dẻ gai khô cằn, rải những vệt nắng vàng vọt loang lổ trên lối mòn sỏi đá.

Nhói.

Một cơn co giật buốt rát bất thần đánh thẳng vào các đốt sống cổ. Đợt phong bế hạch thần kinh trung ương bằng Sa Thân sau gáy chỉ còn lại chưa đầy hai canh giờ hiệu lực. Vương Khôi cảm nhận rõ lớp cát mịn đang dần bị nhiệt lượng huyết dịch làm nhão ra, các hạt khoáng chất rã liên kết khiến tà ấn của Tà Thần chực chờ bùng phát. Hắn nuốt liền hai viên Dưỡng Khí Hoàn, mượn dược lực thuần dương ghìm chặt nhịp đập cuồng loạn của tim rồi tăng tốc tiến về phương Tây.

Vực Hắc Thủy nằm ở ranh giới trũng nhất Nam Lĩnh, nơi dòng nước ngầm từ lòng núi đá vôi đổ dồn ra một lòng hồ đen ngòm, sâu không thấy đáy.

Hơi nước tanh nồng của bùn khoáng và rong rêu bốc lên đặc quánh. Tiếng thác Ma Vực gầm thét như sấm rền dội thẳng vào vách đá tai mèo dựng đứng, trùm kín bãi đất trũng trong một màn sương mỏng trắng xóa.

Vương Khôi nép mình sau tảng đá rêu, đôi mắt thấu suốt quét nhanh một lượt.

Mười hai hố đất sâu nửa trượng nằm trơ trọi hình vòng cung ven mép nước. Mười hai cọc Khóa Khí bằng đồng thau — trận pháp phong tỏa linh lực ngoại vi mà phân đà Nam Lĩnh dùng để giam lỏng Cửu Lang — đã bị toán cấm vệ nhổ sạch theo lệnh điều động khẩn của Khương Bằng. Toàn bộ hai mươi tên cấm vệ tinh nhuệ đã rời khỏi thác, rầm rộ kéo sang hẻm ngách cạn theo chỉ dẫn của tấm bản đồ giả.

Kế điệu hổ ly sơn đã thành hình.

Từ trong màn sương mù ẩm ướt sát chân thác, một bóng người gầy guộc chầm chậm bước ra. Hắn khoác áo choàng xanh biếc thêu gia huy bình gốm ngậm kiếm của Lọ Thánh tộc, mái tóc đen dài ướt sũng bết chặt vào vòm trán tái nhợt. Gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt sắc lạnh tựa dao găm. Trên hai cổ tay hắn, những vết lằn tím bầm do cấm chế Khóa Khí vừa giải trừ vẫn còn rỉ máu. Tay phải Cửu Lang siết chặt một mảnh ngọc vỡ, khí tức Luyện Khí tầng bảy cuộn xoáy trong tư thế sẵn sàng tự bạo đan điền.

"Cửu Lang."

Tiếng gọi cất lên từ sau tảng đá rêu, trầm tĩnh xuyên qua tiếng thác đổ gầm gào.

Cửu Lang giật mình xoay phắt người lại, mảnh ngọc vỡ quét ngang thành một luồng hàn quang sắc lẹm: "Kẻ nào?!"

Vương Khôi bước ra khỏi bóng sương mù, hai tay buông thõng, thần thái khoan thai. Hắn mang vóc dáng của tên lính tuần sai rách rưới mang phù hiệu phù dung đen, nhưng ánh mắt nhìn Cửu Lang lại phẳng lặng, bao dung như thể nhìn một đứa trẻ bướng bỉnh vừa thoát khỏi hiểm cảnh.

"Ngươi... tên tuần sai sáng nay?" Cửu Lang nheo mắt, không hề hạ thấp mảnh ngọc. "Cấm vệ vừa nhổ cọc rút đi, ngươi liền xuất hiện. Ngươi dẫn quân mai phục ở đâu?"

"Nếu có mai phục, mười hai cọc Khóa Khí dưới chân ngươi đã không bị nhổ sạch." Vương Khôi từ tốn nói, từng lời nhẹ nhàng nhưng chắc nịch. "Khương Bằng đã dẫn trọn hai mươi cấm vệ Nam Lĩnh sang ngách hầm Hắc Thạch Lĩnh rồi. Ngươi có nửa canh giờ để rời khỏi vực nước này trước khi phân đà nhận ra cái bẫy."

Cửu Lang nhìn xuống những hố đất trống trơn ven bờ, lồng ngực phập phồng. Trận đồ phong tỏa mười hai cọc Khóa Khí giam cầm hắn ròng rã nửa tháng qua quả thực đã biến mất không còn một dấu vết.

"Ngươi rốt cuộc là ai? Vì sao lại giúp ta?" Cửu Lang hạ mảnh ngọc xuống nửa tấc, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực. "Chước đâu?"

Vương Khôi tiến lên ba bước, đặt bọc da cá chiên lên phiến đá khô ráo giữa hai người.

"Chước vẫn đang ở Hắc Thạch Lĩnh. Hắn phải giữ trọn quân lệnh Đại Ẩn để bảo toàn cứ điểm, không thể tự ý bước ra ngoài." Ánh mắt Vương Khôi nhìn thẳng vào con ngươi của Cửu Lang. "Hắn bỏ ra ba trăm khối linh thạch mua bọc Ngưng Phách Cao này cứu chủ, đồng thời dùng tính mạng che giấu tung tích ngươi nơi Vực Hắc Thủy. Ta lấy danh nghĩa tuần sai đoạt bọc thuốc từ tay giao liên của ngươi, nắn chỉnh bản đồ dụ cấm vệ Nam Lĩnh rời đi, chính là để Chước không phải mang danh phản trắc mà ngươi vẫn toàn mạng."

Đồng tử Cửu Lang co rút kịch liệt. Mảnh ngọc trong tay hắn khẽ run rẩy.

Bí mật tình cảm giữa hắn và Chước là thứ cấm kỵ chết người. Năm xưa, Bá An từng lùng sục huyết mạch Lọ Thánh tộc để đoạt xá, Chước đã đánh cược tất cả để ngụy tạo cái chết của hắn. Nhưng kẻ trước mặt nắm trọn bí mật này mà không hề dùng nó để uy hiếp hay tống tiền tình báo. Kẻ đó điều động cấm vệ phân đà như quân cờ trên sa bàn, ung dung giải vây mà không đòi hỏi sự phục tùng nô dịch.

"Ngươi... là người của Quân Thượng Bá An?" Cửu Lang thốt lên, thanh âm chấn động sâu sắc.

Vương Khôi không đáp. Hắn chỉ khẽ nhếch môi, ánh mắt như nhìn thấu tâm can đối phương:

"Chuyện đó không quan trọng. Quan trọng là cọc phong ấn đã nhổ, Chước vẹn toàn lời thề, còn ngươi đã tự do."

Cửu Lang siết chặt ngón tay, nhìn bọc Ngưng Phách Cao rồi ngẩng đầu nhìn Vương Khôi. Hắn không phải kẻ ngây thơ; một giao dịch cứu mạng trong bóng tối không bao giờ kết thúc bằng vài câu cảm tạ sáo rỗng.

"Các hạ không dùng Chước để ép ta, cũng không giao nộp ta cho Yêu Thành Ty." Cửu Lang trầm giọng, ánh mắt lóe lên sự dứt khoát của kẻ đứng đầu tàn dư. "Nhưng Lọ Thánh tộc ta không chịu ơn vô cớ. Các hạ mưu tính đại cục lớn như vậy, chắc chắn không đi chung đường với cỗ máy tàn sát của Hắc Thạch Lĩnh."

Hắn thò tay vào lớp lót áo choàng xanh, rút ra một chiếc thẻ ngọc xám tro dài nửa đốt ngón tay, bề mặt khắc hoa văn bình gốm ngậm kiếm.

"Đáy động Thạch Nhuyễn, cách hạ lưu thác này năm dặm, có kho ngầm phụ thân ta chôn giấu trước khi tộc diệt vong." Cửu Lang đưa thẻ ngọc ra, giọng điệu sắc lạnh mang theo điều kiện ràng buộc: "Bên trong có linh thạch tinh khiết và bí bảo thượng cổ cách nhiệt, nằm ngoài mọi sổ sách của cả Yêu Thành Ty lẫn Hắc Thạch Lĩnh. Ta giao thẻ ngọc này cho các hạ xem như tiền chuộc ơn cứu mạng, nhưng có một điều kiện: Tuyệt đối không được để lộ tung tích kho báu này cho người của Bá An cũ hay ty sảnh. Nếu các hạ dùng nó để đồ sát tộc nhân ta, ngọc nát đá tan."

Vương Khôi đón lấy chiếc thẻ ngọc, cảm nhận luồng khí tức khô ráo, the mát lan tỏa nơi đầu ngón tay.

"Giao dịch thành lập." Vương Khôi cất thẻ ngọc, ngữ điệu phẳng lặng. "Cầm Ngưng Phách Cao xuôi theo dòng nước về phương Nam ẩn náu. Trước khi lệnh Đại Ẩn bảy ngày chấm dứt, tuyệt đối không được gửi bất kỳ tín hiệu nào cho Chước."

"Bảo trọng."

Cửu Lang ôm lấy bọc thuốc, ném mảnh ngọc vỡ xuống dòng nước rồi lao mình xuống chân thác. Thân ảnh xanh biếc uốn lượn tựa dải lụa mềm, hòa tan vào dòng nước xiết sâu thẳm, biến mất không để lại một vệt bọt sóng.

Vương Khôi đứng lại một mình trên doi cát ướt lạnh ven hồ.

Rắc!

Một tiếng gãy vụn cơ học sắc lẹm vang lên từ đốt sống cổ.

Hai canh giờ cuối cùng đã cạn kiệt, chu kỳ sáu canh giờ phong bế Sa Thân hoàn toàn sụp đổ. Màng cát mỏng bao bọc các hạch thần kinh sau gáy tan rã hoàn toàn, hòa vào dòng máu phàm trần.

Ngay khoảnh khắc màng chắn biến mất, đợt phản phệ thứ hai của khế ước Tà Thần giáng xuống tựa một nhát búa tạ vô hình nện thẳng vào đỉnh đầu!

A...

Vương Khôi ngã khuỵu xuống nền đá lởm chởm, răng cắn ngập môi dưới đến mức máu tươi trào qua khóe miệng nhỏ giọt xuống rêu.

Nỗi đau đớn thần hồn từ chu kỳ ngàn năm không hề biến mất; nó bị tích tụ lại và bùng nổ dữ dội hơn. Tiếng rền rĩ đòi hỏi chiếc đầu lâu của Hình Thiên vang vọng như sấm sét trong thức hải, xé toạc từng mảng màng chắn ý thức. Dọc bả vai phải, các bó cơ giật nảy liên hồi, các nhánh kinh mạch xơ cứng lại như rễ cây khô bị thiêu đốt. Vết sẹo thạch anh hóa từ lần bỏng nhiệt trước lan rộng thêm nửa tấc, khiến toàn bộ cánh tay phải tê liệt hoàn toàn, buông thõng vô lực bên sườn.

Trong thức hải mịt mùng, Sổ Tay Xám Tro chấn động dữ dội, rịn ra những dòng mực đen khô khốc:

Phong bế Sa Thân sụp đổ: Tà ấn đợt 2 bùng phát.

Tổn hại vật chủ tăng vọt: 51% (Kinh mạch vai phải xơ cứng hoàn toàn, mất khả năng vận khí tay phải).

Trạng thái bí ẩn: Thu thập thành công Thẻ ngọc kho ngầm Vực Hắc Thủy của Lọ Thánh tộc.

Độ tin cậy quan hệ: Cửu Lang an toàn thoát ly theo thỏa thuận điều kiện; củng cố mắt xích bảo hộ Chước.

Thời gian còn lại của đợt tra tấn ngàn năm: 20 ngày 11 canh giờ.

Vương Khôi cắn chặt răng, nén cơn đau buốt tận tủy. Hắn không thể nhồi cát phong bế hạch thần kinh lần nữa; với mức tổn thương năm mốt phần trăm, làm vậy sẽ khiến tủy não hoại tử tức thì. Hắn phải chịu đựng cơn đau này để đổi lấy sự tỉnh táo của ý thức.

Hắn dùng cánh tay trái gượng chống vào vách đá, đứng thẳng dậy. Cánh tay phải buông thõng, nhưng bước chân vẫn giữ vững nhịp điệu.

Đúng lúc đó, từ hướng Hắc Thạch Lĩnh cách đó mười dặm, một chuỗi âm thanh trầm đục dội qua các vách núi.

Ùng... ùng... đoàng!

Ánh chớp màu tím sẫm chớp lóe nơi chân trời phía Bắc, xé toạc màn mây u ám.

Đó là dao động lôi hỏa quen thuộc của trận bàn Khóa Hồn Cửu Tuyệt — đại trận phòng ngự gồm mười hai cột trụ huyền thiết do Trai Cửu trấn giữ. Tuyến hầm ngách cạn mà hắn chỉ điểm cho Khương Bằng hoàn toàn khác biệt với thông đạo an toàn của Trai Cửu; nó đâm thẳng vào tâm trận địa phục kích của ba mươi thiết vệ khổng lồ.

Tiếng sấm lôi trận xác nhận cuộc chạm trán đẫm máu đã bắt đầu. Toàn bộ phân đà Nam Lĩnh và Khương Bằng sẽ bị cuốn vào mớ hỗn loạn này, tạo ra một khoảng trống thời gian quý giá ngoài dự liệu.

Vương Khôi quay lưng lại với ánh chớp tím, không ngoảnh đầu nhìn lại. Hắn siết chặt chiếc thẻ ngọc xám tro trong túi áo trái, cất bước men theo dòng suối xuôi về phía hạ lưu thác Ma Vực.

Động Thạch Nhuyễn và kho tài nguyên độc lập đầu tiên của mạng lưới "Bóng Râm" đang chờ hắn mở khóa dưới lòng đất tối tăm.

Chương 7: Nước Cờ Đổi Chác

Bình luận chương