Chương 39: Bức Màn Nhân Gian

Ánh nắng sớm của cõi người xuyên qua kẽ lá long não rọi xuống mặt đường nhựa trước tiệm tạp hóa Urahara, để lại những vệt sáng lốm đốm nhảy múa theo từng cơn gió đầu ngày.

Mùi khói xe, tiếng lách cách của xích xe đạp và tiếng rao báo buổi sớm vọng lại từ đại lộ chính. Một thế giới ồn ã, nặng nề và trần tục — hoàn toàn khác biệt với sự tĩnh mịch, thanh tịnh đến lạnh lẽo của Tĩnh Linh Đình.

Dưới căn hầm ngầm của tiệm tạp hóa, Kuchiki Rukia từ từ mở mắt.

Điều đầu tiên nàng cảm nhận được không phải là luồng linh lực quen thuộc luân chuyển trong cơ thể, mà là sức nặng trì trệ, đè nén của da thịt phàm trần.

Đầu ngón tay nàng chạm xuống mặt chiếu cói thô ráp, thấy lạnh ngắt. Bả vai vừa kéo da non vẫn còn nhức âm ỉ theo từng nhịp thở. Nàng thử tập trung tinh thần để vận chuyển linh lực, tìm kiếm cảm giác quen thuộc của Thuấn Bộ hay một ấn niệm Phược Đạo cơ bản, nhưng sâu bên trong lồng ngực — nơi Tỏa Kết và Phách Thùy ngự trị — chỉ có một khoảng lặng trơ lỳ như bị phủ kín dưới một lớp tro dày.

Lớp Nghĩa Hài này không chỉ là một thân xác tạm thời; nó đang ghì chặt lấy linh hồn nàng, giữ cho mọi dao động linh lực không thể phát tán ra ngoài.

"Đừng cố gượng ép, tiểu thư Kuchiki. Thân xác đó cần thêm thời gian để quen với trọng lượng của cõi này."

Thanh âm uể oải vang lên từ đầu cầu thang gỗ.

Urahara Kisuke bước xuống, trên tay bưng một chiếc khay gỗ đựng bát cháo nóng bốc khói và một bộ đồng phục học sinh nữ gấp phẳng phiu — chiếc áo thủy thủ màu xám trắng cùng chiếc váy xếp ly xanh thẫm của trường trung học thị trấn Karakura.

Rukia gượng ngồi dậy, kéo vạt áo vải thô che lại bả vai, đôi mày thanh tú nhíu chặt:

"Urahara-san... Trảm Hồn Đao của ta đâu? Thiết bị liên lạc quân vụ (Denreishinki) của ta ra sao rồi?"

"Sode no Shirayuki nằm an toàn trong chiếc túi vải bạt bên kia," Urahara đặt chiếc khay xuống cạnh tấm nệm, khẽ đưa đầu ngón tay chỉ về góc tường. "Còn về thiết bị liên lạc... từ đêm qua, tín hiệu gọi về trạm gác Giới Môn đã không còn hồi đáp."

"Không còn hồi đáp?" Rukia biến sắc, toan gượng đứng dậy nhưng sự nặng nề của thân xác phàm khiến nàng lảo đảo, buộc phải chống tay xuống nệm. "Làm sao có thể? Trạm gác Giới Môn vẫn phải duy trì tín hiệu kiểm tra định kỳ! Nếu ta mất liên lạc quá mười hai canh giờ, Đội 13 nhất định sẽ cử người sang kiểm tra, hoặc ít nhất cũng phái một Hắc Điệp tới tiếp cận hiện trường!"

Urahara ngồi xếp bằng xuống sàn đá, kéo sụp vành mũ vải sọc xuống che bớt ánh đèn dầu le lói. Nụ cười cợt nhả thường ngày của y không xuất hiện, thay vào đó là vẻ phẳng lặng khó dò:

"Không có ai tới đâu, tiểu thư Kuchiki."

Rukia sững người: "Ý ngươi là sao?"

"Đêm qua có ba con Hollow dị thường lần theo linh tức tìm đến tận cửa tiệm," Urahara cất giọng điềm đạm, ngữ điệu bình thản như đang thuật lại một chuyện vặt vãnh. "Chúng đã bị thanh tẩy sạch sẽ. Nhưng dấu vết để lại cho thấy linh áp của tiểu thư khi rò rỉ ra ngoài lớp Nghĩa Hài chẳng khác nào một đốm lửa giữa đêm đen. Nếu tiếp tục gửi tín hiệu hay cố gắng triệu hồi Hắc Điệp, thứ tìm đến trước mắt có thể không phải là đồng đội của tiểu thư... mà là những kẻ săn mồi khác."

Y đẩy bộ đồng phục nữ sinh về phía trước:

"Ta đã tạm thời khóa những đường linh lực còn sót lại bên trong Nghĩa Hài. Đối với những cách dò xét linh áp thông thường, tiểu thư lúc này sẽ chỉ là một nữ sinh bình thường của thị trấn. Không để lộ linh áp, không mang danh phận tử thần, và quan trọng nhất: không trở thành mục tiêu lộ liễu giữa cõi người."

"Ngươi muốn ta trốn tránh sao?!" Rukia siết chặt nắm tay, thanh âm run lên vì uất ức lẫn hoang mang. "Ta là một tử thần của Hộ Đình Thập Tam Đội! Ta mang trách nhiệm thanh trừng Hollow tại phân khu này! Huynh trưởng... và Đội trưởng Ukitake nhất định đang chờ tin tức từ ta!"

Urahara im lặng nhìn nàng trong vài nhịp thở.

Y không nói ra điều bản thân chưa thể xác nhận: vì sao tín hiệu của nàng không đến được Seireitei, và vì sao sau ba con Hollow mang dấu vết can thiệp kia, sảnh chỉ huy vẫn chưa có bất kỳ toán tuần tra nào xuất hiện.

"Muốn hoàn thành trách nhiệm, trước hết phải sống sót đã, tiểu thư Kuchiki," Urahara đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo yukata xanh thẫm. "Tạm thời hãy mặc bộ đồng phục này vào, bước ra ngoài kia. Hãy quan sát thế giới này bằng đôi mắt của một người phàm. Đến khi nào thời điểm thích hợp tới... tự khắc sẽ có câu trả lời cho tiểu thư."

Nói rồi, y xoay người bước lên cầu thang gỗ, để lại người thiếu nữ ngồi cô độc giữa căn hầm tĩnh mịch.

Nửa canh giờ sau, cánh cửa gỗ của tiệm tạp hóa khẽ kẽo kẹt mở ra.

Rukia bước qua ngưỡng cửa. Bộ đồng phục nữ sinh vừa vặn với vóc dáng nhỏ nhắn của nàng. Thanh trảm hồn đao Sode no Shirayuki được bọc kín trong lớp vải bạt dày màu xám tro, ngụy trang cẩn thận như một chiếc túi đựng dụng cụ thể thao đeo chéo sau lưng.

Nàng đứng khựng lại trước ánh nắng chói chang của ban mai.

Dòng người phàm trần qua lại tấp nập trên vỉa hè. Tiếng cười nói của học sinh cắp sách đến trường, tiếng còi xe inh ỏi, mùi bánh mì nướng thơm phức từ góc phố đối diện... Một bức màn nhân gian rực rỡ, bình dị và bình yên mở ra trước mắt.

Rukia đưa bàn tay nhỏ bé lên che trán. Một cảm giác mất phương hướng mà nàng đã rất lâu rồi không còn nếm trải lại tràn lên trong lồng ngực: không phải sự sợ hãi nơi chiến trường, mà là cảm giác trống rỗng khi không còn bất kỳ một mệnh lệnh nào để bám vào.

Không còn chiếc áo shihakusho đen. Không còn ánh hào quang linh tử bao bọc. Không có tiếng chuông hiệu lệnh từ Seireitei.

Nàng cất bước đi vào dòng người, bóng dáng nhỏ bé chìm dần vào nhịp sống hối hả của thị trấn Karakura.

Trên gác mái tiệm tạp hóa, Urahara Kisuke đứng tựa lưng vào khung cửa sổ, tay cầm chiếc quạt giấy khép chặt gõ nhẹ từng nhịp đều đặn lên lòng bàn tay. Ánh mắt y dõi theo bóng lưng nàng cho đến khi rẽ qua góc phố dẫn về phía trường trung học:

"Một quân cờ đã tạm thời rời khỏi tầm mắt của cả hai bên... Giờ thì xem, khoảng lặng này sẽ kéo dài được bao lâu."

Cùng thời điểm ấy, tại Tĩnh Linh Đình, Thi Hồn Giới.

Bầu trời Seireitei sau cơn mưa đêm vẫn mang một màu xám chì ảm đạm. Gió thu thổi qua những hành lang đá thênh thang của sảnh Đội 9, cuốn theo những chiếc lá ngân hạnh vàng úa rơi rải rác trên bậc thềm.

Cánh cửa phòng làm việc của Đội trưởng Đội 9 mở toang.

Hisagi Shūhei bước vào, trên tay bưng một chiếc khay sơn mài đen chứa văn bản kết luận cuối cùng vừa được chuyển tới từ sảnh trung tâm Đội 1. Vẻ mặt người phó quan trẻ tuổi đanh lại, sự mệt mỏi và uất nghẹn lộ rõ trong từng bước chân nặng nề.

"Đội trưởng..." Hisagi dừng lại trước bàn làm việc, giọng khàn đặc. "Văn thư sảnh Đội 1 vừa chuyển giao bản thông cáo liên tịch giữa Ban Giám Sát, Ban Kiểm Tra Quân Vụ và sảnh nghị sự liên quan đến chuỗi sự cố tuần qua."

Tōsen Kaname ngồi ngay ngắn sau bàn, vạt áo haori trắng phẳng phiu, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt gỗ mun:

"Đọc đi, Shūhei."

Hisagi nuốt khan, mở cuộn giấy mang con dấu sáp đỏ tươi:

"‘Về sự việc xảy ra tại trạm gác Giới Môn và sảnh chỉ huy Đội 9: Qua công tác đối chiếu hiện trường và thanh lọc linh tử, các bên xác nhận đây là hoạt động xâm nhập phá hoại của tàn quân bất hảo ngoài Rukongai nhằm chiếm đoạt vật tư phế phẩm. Hiện trường tại Ban Kiểm Tra phát hỏa do sự cố kích nổ tàn dư linh lực tự hủy của đối tượng. Vụ việc không gây thiệt hại về sinh mạng đối với nhân sự chính quy của Hộ Đình Thập Tam Đội.’"

Hisagi dừng lại, lồng ngực phập phồng:

"‘Toàn bộ vật chứng kim loại và mảnh vỡ thu giữ đã được chuyển giao cho lò thanh tẩy linh tử để tiêu trừ phần linh lực còn sót lại, tránh gây bất ổn an ninh. Các phân đội kết thúc trạng thái báo động, khôi phục lại trật tự tuần tra thường nhật.’"

Hết.

Không có một chữ nào nhắc tới mảnh phù bài mang mã hiệu kiểm tra quân vụ của kẻ tự sát.

Không có một dòng nào nhắc tới chuôi đoản kiếm mang ấn hoa chuông sáu cánh từng xuất kho từ Bàn Điều phối Đội 5.

Không có một lời giải trình nào về nguyên nhân thực sự khiến ngọn linh hỏa bùng lên trong nhà lạnh Ban Kiểm Tra.

Và tuyệt nhiên... cái tên Kuchiki Rukia cùng tín hiệu khẩn cấp bị chặn giữa Karakura và Giới Môn hoàn toàn không được ghi nhận trong bất kỳ dòng nào của bản thông cáo.

Một văn bản sạch sẽ.

Nó không giống một bản kết luận nhằm làm rõ sự việc; nó giống một tấm vải được phủ lên hiện trường, đủ gọn gàng để những người đứng ngoài không phải nhìn thấy máu, tro tàn và những câu hỏi chưa có lời đáp.

"Không có thiệt hại sinh mạng đối với nhân sự chính quy..." Hisagi run giọng, những ngón tay siết chặt lấy mép cuộn giấy. "Vậy kẻ mang phù bài chết ở Giới Môn là ai? Kẻ bị thiêu rụi trong nhà lạnh là ai? Và cô gái nhà Kuchiki đang mất liên lạc ngoài cõi người kia... rốt cuộc được xếp vào đâu trong bản thông cáo này?!"

Tōsen Kaname không trả lời.

Sau cuộc đàm đạo dưới mưa đêm qua với Aizen, Tōsen bắt đầu nhìn bản thông cáo này bằng một ánh mắt khác. Không phải như một sự bất công ngẫu nhiên hay một sai sót hành chính đơn lẻ, mà như một cách xử lý đã được nhiều tầng quyền hạn cùng chấp nhận để giữ cho bề mặt của Seireitei luôn phẳng lặng.

Trong bản thông cáo ấy, Tōsen không nhìn thấy một lời nói dối vụng về nào. Y chỉ nhìn thấy quá nhiều người đã cùng chọn cách gọi sự thật bằng một cái tên khác để không ai phải đứng ra chịu trách nhiệm.

"Đưa bút mực lại đây, Shūhei," Tōsen cất giọng trầm đục.

Hisagi ngẩng đầu nhìn người chỉ huy của mình, trong mắt đầy vẻ bàng hoàng:

"Đội trưởng... Ngài định ký xác nhận sao? Nếu ngài ký vào đây, hồ sơ này sẽ chính thức khép lại theo đúng kết luận của họ!"

"Ta ký," Tōsen chìa bàn tay chai sần ra, "bởi vì đây là quy trình của Đội 9."

Hisagi cắn chặt môi, nhưng trước phong thái điềm tĩnh đến sắt đá của Tōsen, người phó quan đành nén sự bất bình, run rẩy đặt cây bút lông và nghiên mực tàu lên mặt bàn gỗ.

Tōsen nhúng đầu bút vào mực đen.

Từng nét chữ của y hạ xuống dứt khoát, ngay ngắn và vững vàng ở góc dưới cùng của bản thông cáo:

‘Đội 9 đã tiếp nhận thông báo. Hoàn tất việc lưu trữ hồ sơ theo đúng phân cấp quản lý. Người thụ lý: Tōsen Kaname.’

Cạch.

Y đặt cây bút xuống giá gỗ, con dấu vuông của Đội trưởng Đội 9 hạ xuống bên cạnh chữ ký, đóng một dấu triện đỏ thẫm đanh gọn.

Một thủ tục hợp pháp được hoàn tất. Vụ án chính thức khép lại trước mắt toàn thể Hộ Đình Thập Tam Đội.

"Cầm lấy đem trả lại cho văn thư sảnh Đội 1 đi," Tōsen đẩy cuộn giấy về phía Hisagi.

Hisagi cúi đầu, hai tay đón lấy văn bản, giọng trầm xuống:

"Tuân lệnh... Đội trưởng."

Người phó quan xoay người bước ra ngoài, bóng lưng mang theo sự trĩu nặng của một người lính vừa chứng kiến một sự thật bị phủ lấp bởi một con dấu chuẩn mực.

Khi tiếng bước chân của Hisagi khuất hẳn sau dãy hành lang dài, Tōsen Kaname mới chậm rãi đứng dậy.

Y bước lại gần bức tường đá sau lưng bàn làm việc, đưa tay gạt nhẹ bức tranh thủy mặc vẽ rặng trúc sang một bên. Cánh cửa sắt của chiếc két bảo mật hiện ra, lạnh ngắt và vững chãi.

Y tra chiếc chìa khóa đồng đen vào ổ, xoay một nhịp êm ru.

Cánh cửa sắt mở ra.

Bên trong bóng tối của ngăn két, năm nhóm tài liệu vẫn nằm nguyên vẹn ở đó: bản sao lệnh điều động đặc chế của Rukia, bản đối chiếu báo cáo tuần đầu bị chèn dòng khước từ cứu viện, trích sao dao động linh hỏa từ Trạm Canh Tinh, cùng hai bản dập nổi chi tiết của chiếc phù bài kiểm tra quân vụ và chuôi đoản kiếm mang ấn hoa chuông sáu cánh.

Tōsen đưa bàn tay vuốt nhẹ lên từng nếp giấy da thô ráp.

Bản thông cáo ngoài kia đã khép lại sự việc bằng vài dòng chữ sạch sẽ. Nó gọi kẻ chết ở Giới Môn là tàn quân bất hảo, gọi ngọn lửa trong nhà lạnh là sự cố tự hủy, gọi việc Kuchiki Rukia mất liên lạc là một khoảng trống không đáng ghi vào văn bản.

Nhưng trong chiếc két sắt nhỏ bé của Đội 9, những mảnh tài liệu này đã biến nơi đây thành nơi lưu giữ thứ mà bản thông cáo kia không thể xóa đi: những câu hỏi chưa có người đứng tên trả lời.

Tōsen đóng cánh cửa sắt lại.

Cạch.

Tiếng then khóa ăn khớp vang lên khô khốc.

Một âm thanh đanh gọn, tựa như một dấu chấm hết cho niềm tin rằng luật lệ, chỉ cần được thi hành đúng hình thức, sẽ tự mình dẫn tới công lý.

Tōsen chưa thể kết luận toàn bộ Seireitei đã mục ruỗng. Y vẫn nhớ bàn tay ấm áp của Komamura chiều qua, vẫn nhớ những đồng đội từng chiến đấu và ngã xuống bên cạnh mình, vẫn tin rằng trong Hộ Đình Thập Tam Đội có những người thật sự muốn bảo vệ lẽ phải.

Nhưng từ hôm nay, y sẽ không còn tin vào sự công chính tuyệt đối của những con dấu văn bản nữa.

Ngoài cửa sổ, nắng sớm rọi xuống những mái ngói trắng muốt của Tĩnh Linh Đình. Ở một nơi khác ngoài cõi người, Kuchiki Rukia đang bước vào dòng đời phàm trần với thanh Sode no Shirayuki được bọc kín sau lưng.

Bản nhạc của Seireitei vẫn tiếp tục vang lên như chưa từng có nốt sai.

Chỉ có điều, từ đêm qua, Tōsen Kaname đã bắt đầu nghe thấy khoảng lặng nằm giữa những nhịp ngân.